La grande salle du conseil de la Secte du Qi Pur n’avait pas accueilli de séance plénière depuis des années.
Ce n’était pas faute de sujets de dispute. Une secte comptant des dizaines de milliers de disciples, plusieurs halls, des villes affiliées, des vallées extérieures, des jardins médicinaux, des parcs à bêtes, des mines et des routes commerciales trouvait toujours matière à se quereller, pour peu que ses membres s’ennuient assez. Mais la plupart des problèmes n’allaient jamais jusque-là.
Un Ancien de l’Établissement des Fondations pouvait s’occuper d’une ville en difficulté. Une mine peu rentable relevait du Hall des ressources, les disciples indisciplinés du Hall de discipline, et les bêtes en fuite du Hall des bêtes, dont les membres passaient tout leur temps à se plaindre que personne d’autre ne comprenait le caractère sauvage de ces créatures.
Une séance plénière signifiait que la secte elle-même avait été ébranlée.
Ce soir-là, elle l’avait été si violemment que même des vieillards censés être en retraite mortelle avaient traîné leurs vieux os hors de leurs salles de méditation pour assister à la réunion.
Six cultivateurs de la Demeure Pourpre siégeaient dans la salle, avec vingt cultivateurs au sommet de l’Établissement des Fondations en dessous d’eux. Ce n’étaient pas des Anciens ordinaires, mais des maîtres de hall, d’anciens maîtres de hall, des protecteurs de villes affiliées, des gardiens de zones interdites et de vieux cultivateurs qui s’étaient retirés des affaires publiques depuis longtemps.
Au-dessus d’eux tous, assis à la place d’honneur, une jambe croisée et son épée appuyée contre son fauteuil, se trouvait le Maître de secte Ge Xuan.
À première vue, il ne ressemblait guère à l’homme qui détenait l’autorité suprême au sein de la Secte du Qi Pur. Sa robe blanche était légèrement froissée, ses cheveux semblaient attachés à la va-vite avec ses doigts, et il n’avait manifestement pas pris la peine de soigner son apparence avant de convoquer la réunion.
Il y avait une raison pour laquelle on le surnommait l’Épée insouciante. Ge Xuan n’avait jamais accordé beaucoup d’importance aux apparences ni à l’allure digne attendue d’un homme à sa place.
Malheureusement pour tous ceux qui lui faisaient face, insouciant ne signifiait pas négligent, et ce soir, il était particulièrement attentif.
Une table de jade flottait au centre de la salle, projetant au-dessus d’elle une carte du territoire de la Secte du Qi Pur. Montagnes, rivières, routes commerciales, villes affiliées, mines spirituelles, vallées médicinales, pâturages pour bêtes, villes mortelles et régions frontalières s’étendaient sur la projection, où des points rouges marquaient tous les lieux attaqués, endommagés, infiltrés ou isolés pendant la rébellion.
Il y en avait beaucoup.
Yun Feifei siégeait parmi les Anciens de la Demeure Pourpre, le visage pâle mais impassible. Ses blessures avaient été temporairement contenues, et un léger parfum médicinal imprégnait encore sa robe. Cela prouvait que le Hall d’Alchimie et les médecins spirituels lui avaient administré de bonnes pilules et des soins dès qu’elle avait quitté le champ de bataille.
À côté d’elle siégeait Fu Xuan, maîtresse du Hall d’Alchimie et maître de Ling Xin. À première vue, elle n’avait rien d’autre qu’une gentille vieille dame, les cheveux argentés soigneusement retenus par une épingle de jade, la robe sobre et propre, l’expression si douce que les jeunes disciples baissaient la voix près d’elle sans trop savoir pourquoi. En somme, elle avait tout l’air d’une gentille grand-mère.
Seuls ceux qui étaient là depuis assez longtemps savaient que Fu Xuan était l’une des dernières Anciennes de la Demeure Pourpre de la secte qu’on aurait intérêt à ne pas offenser.
Fâcher un alchimiste, c’était dire adieu à ses pilules ; et plus le rang de celles dont on avait besoin était élevé, moins il y avait d’alchimistes capables ou désireux de les préparer.
De l’autre côté de Fu Xuan siégeait l’Ancien Guo Rui, du Hall des formations. C’était un vieil homme maigre, aux longs cheveux mêlés de noir et de blanc, aux joues creuses et les yeux voilés d’un film pâle. Malgré sa cécité, de minuscules marques de formation tournaient lentement autour de ses pupilles, lui permettant de lire les structures spirituelles plus clairement que la plupart des gens dotés d’une vue fonctionnelle.
À côté de lui se trouvait l’Ancien Han Zong, du Hall de raffinage des armes. Il avait les épaules larges, la peau sombre, un bras couvert de brûlures et un pendentif de jade en forme de marteau à la taille. Il ressemblait davantage à un forgeron qu’à un haut Ancien, ce qui, en pratique, était exactement ce qu’il était.
À côté de lui siégeait l’Ancienne Qiu Man, du Hall des talismans, les yeux plissés, les doigts tachés d’encre et un éventail de papier à talismans vierges posé sur les genoux. Même parfaitement immobile, son sens spirituel traçait des runes dans l’air, comme si elle ne supportait pas de perdre une seconde où une nouvelle idée aurait pu lui venir.
Le dernier des Anciens de la Demeure Pourpre était Luo Shengtian, l’actuel chef du Hall de discipline. Il avait les cheveux gris acier, les traits carrés et le visage si sévère qu’on l’appelait l’Asura au visage de pierre. Un simple regard de sa part suffisait à faire taire un enfant en pleurs.
Le siège qui aurait dû revenir à Lei Fu restait vide.
Personne ne s’y attarda du regard.
Ge Xuan tapota l’accoudoir d’un doigt. « Tout le monde. Faites le point sur la situation. »
Il avait prononcé ces mots avec désinvolture, mais l’atmosphère de la salle se fit aussitôt solennelle.
Luo Shengtian se leva le premier. « Le décompte des pertes est toujours en cours. Selon le dernier rapport confirmé, douze disciples extérieurs sont morts, deux disciples intérieurs ont péri, et un Ancien de l’Établissement des Fondations est tombé en défendant le corridor des bêtes à l’ouest. Deux cent trente-six disciples ont été modérément ou grièvement blessés. »
Une pression silencieuse s’abattit sur la salle.
Luo Shengtian poursuivit : « Les prisonniers évadés ont causé le plus de dégâts dans la secte inférieure, le secteur d’entraînement extérieur, les jardins du nord… et la cour des cuisines. »
Ge Xuan haussa un sourcil. « La cour des cuisines ? »
Un vieil Ancien de l’Établissement des Fondations toussota, embarrassé. « Les disciples des cuisines ont tenu bon. Ils ont protégé la soupe… » Il se reprit aussitôt. « Je veux dire… Ils ont protégé la secte. »
Silence.
Tous les Anciens autour de la table se tournèrent vers lui, l’air complètement abasourdi.
Ge Xuan, lui, hocha simplement la tête, compréhensif.
« Eh bien, tant mieux. » Il posa le menton dans sa main. « Veillez à récompenser ces disciples comme il se doit. Protéger les repas de la secte, c’est important aussi. Une secte affamée ne peut pas se battre. »
« Ah. Merci. » L’Ancien de l’Établissement des Fondations s’inclina, visiblement soulagé.
Luo Shengtian reprit comme si cet échange n’avait jamais eu lieu.
« La plupart des prisonniers ont été repris. Ceux qui ont été tués au combat sont en cours d’identification. Tout prisonnier ayant quitté le secteur qui lui était assigné sera désormais considéré comme hostile, sauf preuve de coercition. Le Hall de discipline a déjà placé sous scellés trente-deux disciples soupçonnés de collusion avec la faction de Lei Fu. »
Les doigts de Yun Feifei se crispèrent légèrement.
Luo Shengtian dirigea son regard vers le siège vide. « Quant à Lei Fu, il est toujours en vie. Sa cultivation a été scellée, sa Demeure Pourpre réprimée et son démon intérieur temporairement séparé de lui. Il est actuellement détenu dans les entraves célestes aux neuf verrous. »
Guo Rui hocha lentement la tête. « J’ai également vérifié la formation pour m’assurer que Lei Fu ne puisse pas l’influencer. Toutefois, s’il se réveille et que son démon intérieur se reforme, la prison devra être renforcée en permanence. »
Ge Xuan s’adossa à son fauteuil. « Alors, renforcez-la. »
La bouche de Guo Rui tressaillit. « À vos ordres, Maître de secte. »
Luo Shengtian laissa échapper un grondement sourd. « Ce serait bien plus simple de le tuer. » Son expression s’assombrit. « C’est précisément notre clémence envers Lei Shen qui a mené au désastre d’aujourd’hui. Si nous l’avions tué à l’époque, rien de tout cela ne serait arrivé. »
Son regard balaya la salle.
« Si vous voulez mon avis, il en va de même pour les prisonniers de l’Établissement des Fondations. Tant qu’ils sont en vie et conservent leur cultivation, ce sont des bombes à retardement. Une erreur, une occasion qu’on n’a pas su voir, et l’histoire se répétera. »
Yun Feifei baissa les yeux, incapable de trouver quoi répondre. Même elle ne pouvait nier la leçon que la secte avait payée dans le sang.
« … C’est un peu extrême, même pour vous », dit Guo Rui en regardant le vieil Ancien avec surprise.
Luo Shengtian renifla. « Extrême ? Nous avons enterré des disciples aujourd’hui. » Sa voix se durcit. « Au diable la politique et les apparences. La clémence est un luxe réservé à ceux qui peuvent se permettre d’échouer. »
Il promena un regard glacial dans la salle.
« Lei Fu était un traître. Lei Shen était un traître. Combien de chances supplémentaires allons-nous leur accorder avant d’admettre que nous n’avons rien appris ? »
La salle retomba dans le silence.
Lei Fu avait servi de nombreuses années comme Ancien suprême de la Demeure Pourpre de la Secte du Qi Pur. Il avait défendu la secte contre les marées de bêtes, enseigné aux disciples, élevé des bêtes spirituelles, réparé des contrats de lignées endommagés et tenu le front lorsque des forces rivales avaient éprouvé les frontières de la secte.
Rien de tout cela n’excusait sa trahison, surtout après que le fait d’avoir épargné Lei Shen avait failli précipiter la secte entière dans le désastre. Mais on ne pouvait pas non plus effacer d’un trait des décennies de service.
Comme le disait le proverbe, une trahison n’effaçait pas le passé ; elle ne faisait que l’empoisonner.
Fu Xuan soupira doucement. « Nous pouvons attendre l’interrogatoire pour prendre cette décision. Sans compter que tuer ou même estropier un cultivateur de la Demeure Pourpre avant d’avoir obtenu toute la vérité serait du gâchis. »
Luo Shengtian s’apprêtait à répliquer lorsque Ge Xuan l’interrompit.
« Vous voyez ? » Il désigna Fu Xuan de la tête. « C’est pour ça que je trouve les alchimistes plus effrayants que les épéistes. Ils sourient tout en proposant des choses qui me font moi-même hésiter. »
Fu Xuan sourit poliment. « Le Maître de secte me prête trop de mérites. »
« Non, répondit Ge Xuan. En fait, je vous en prête trop peu, Maîtresse aux mille pilules. »
La salle resta silencieuse, mais cet échange desserra légèrement l’étau de l’atmosphère.
Qiu Man agita les doigts, et plusieurs lueurs talismaniques s’élevèrent de ses genoux. « La question la plus urgente concerne la silhouette démoniaque. Le qi de la projection a été enregistré au moyen de trois talismans d’observation, de deux résidus de formation et du témoignage personnel de l’Ancienne Yun. Il s’agissait bien de qi de la voie démoniaque, et d’une pureté extrême. Pas du ressentiment épars d’un cultivateur maléfique, ni du qi de cadavre, ni même de la corruption du sang de bête. Cela venait d’un véritable héritage démoniaque. »
Le visage de Luo Shengtian s’assombrit. « La Secte de l’Âme Noire. »
La Secte de l’Âme Noire était l’une des six grandes sectes du Noyau d’Or du Domaine de la Rivière d’Azur, au même titre que la Secte du Qi Pur. Toutes deux relevaient en dernier ressort de la Secte de la Rivière Céleste, la puissance dominante du domaine au royaume de l’Âme naissante.
Ce nom seul poussa plusieurs Anciens au sommet de l’Établissement des Fondations à remuer sur leurs sièges.
Bien avant que Ge Xuan n’atteigne le Noyau d’Or, la Secte du Qi Pur avait traversé une période de faiblesse. Son ancien maître de secte était mort, nombre de ses Anciens les plus puissants avaient été blessés pendant la marée de bêtes de la Faille du Nord et, pendant près de vingt ans, aucun cultivateur du Noyau d’Or n’avait ouvertement tenu la secte d’une main ferme.
La Secte de l’Âme Noire en avait pleinement profité.
Elle avait corrompu des familles frontalières, acheté des cultivateurs indépendants, placé des espions dans les villes affiliées et déchaîné des bêtes démoniaques dans les territoires extérieurs, resserrant peu à peu son étau autour de la Secte du Qi Pur sans jamais lui déclarer ouvertement la guerre. Les Anciens de cette génération avaient tout juste réussi à la contenir jusqu’à l’ascension de Ge Xuan au Noyau d’Or, qui avait finalement forcé la Secte de l’Âme Noire à se retirer.
Han Zong abattit sa lourde main sur son fauteuil. « Ça sent leur coup. Se cacher dans l’ombre, se servir de traîtres, raviver de vieilles rancunes, frapper nos fondations au lieu de nous affronter ouvertement. C’est tout à fait le genre de puanteur que laisse la Secte de l’Âme Noire. »
Guo Rui secoua lentement la tête. « C’est possible, mais rien n’est sûr. La Secte de l’Âme Noire se spécialise dans la manipulation des âmes et le contrôle des cadavres. La projection de cette fois-ci portait bien du qi démoniaque, mais sa méthode spatiale était d’une finesse inhabituelle. Ses membres préfèrent la possession, les malédictions et les graines d’âme ; nous ne leur avons jamais vu de capacités de projection et de manipulation spatiale aussi raffinées. »
Qiu Man acquiesça. « Je suis d’accord. Les résidus du talisman révèlent des motifs de pliage de l’espace. Celui qui a projeté cette silhouette comprenait la transmission spatiale ou possédait un trésor capable de la pratiquer. »
Un vieil Ancien au sommet de l’Établissement des Fondations fronça les sourcils. « Alors, serait-ce le Palais du Mirage Yin ? »
À ce nom, plusieurs personnes se mirent à réfléchir.
Le Palais du Mirage Yin était une autre puissance régionale du Noyau d’Or, connue pour ses illusions, ses techniques oniriques et ses fausses projections. Il n’était pas ouvertement démoniaque, mais personne ne lui faisait confiance. Ses disciples pouvaient jurer leur sincérité en se tenant derrière trois couches d’illusions et une quatrième de déni plausible. Ils étaient sournois, voilà tout.
Fu Xuan prit la parole. « Le Palais du Mirage Yin a un mobile. Il convoite depuis toujours notre commerce de médicaments dans la cité centrale d’Azur. Si la Secte du Qi Pur s’affaiblissait, ses familles de marchands avanceraient aussitôt. »
Un autre Ancien intervint : « Et la Vallée de la Rivière Ardente ? Nous lui avons pris trois mines il y a quatre-vingts ans. »
Han Zong ricana. « La Vallée de la Rivière Ardente n’est pas subtile. Si elle avait voulu nous nuire, elle serait venue en force. »
Qiu Man ajouta : « Il y a aussi la Montagne de la Grue Blanche. Elle a beau se donner des airs raffinés, elle lorgne notre vallée d’apprivoisement des bêtes depuis des années. »
Yun Feifei secoua la tête. « La Montagne de la Grue Blanche n’aurait pas utilisé Lei Fu de cette manière sans être certaine de pouvoir s’emparer ensuite du Grand Saule spirituel. Ses méthodes se concentrent sur les contrats avec les bêtes. »
Quant à la dernière puissance du Noyau d’Or du Domaine de la Rivière d’Azur, le Palais du Yin et du Yang, elle se mêlait rarement aux différends avec la Secte du Qi Pur. Elle était bien trop occupée par les profonds mystères de la double cultivation. De l’avis général, ses disciples étaient les cultivateurs les plus occupés de tout le domaine, et vu leurs activités, il y avait une sacrée bonne raison à cela.
Ge Xuan se contenta d’écouter, une main posée sur la garde de l’épée appuyée contre son fauteuil.
Ce ne fut qu’une fois les voix progressivement éteintes qu’il prit la parole. « Ce n’était pas Jia Muchen. »
La salle retomba dans le silence.
Jia Muchen était l’ennemi juré de la secte, le Patriarche du Noyau d’Or de la Secte de l’Âme Noire.
Luo Shengtian se tourna vers lui. « Le Maître de secte en est certain ? »
Ge Xuan acquiesça.
« Je connais le qi de Jia Muchen. » Il tapota distraitement le fourreau de son épée. « Je l’ai salement amoché il y a quelques années. À moins qu’il soit tombé sur une occasion défiant le Ciel, il devrait toujours croupir au stade intermédiaire du Noyau d’Or, avec la moitié de sa mer spirituelle rafistolée comme un toit qui fuit. »
Quelques Anciens échangèrent un regard.
Ge Xuan poursuivit calmement : « La projection de ce soir dégageait une présence plus puissante que la sienne. »
Fu Xuan haussa légèrement les sourcils. « Plus puissante ? »
« Probablement au stade avancé du Noyau d’Or, répondit Ge Xuan. Ou alors, quelqu’un utilisait un trésor capable de projeter une pression de ce niveau. » Il haussa légèrement les épaules. « Quoi qu’il en soit, ce n’était pas Jia Muchen. »
Au lieu de paraître inquiet, il laissa poindre un sourire au coin de ses lèvres.
« Eh bien… dit-il d’un ton presque désinvolte, ça fait longtemps que je n’ai pas croisé le fer avec quelqu’un d’intéressant. »
La salle se fit tout à fait silencieuse. Seul le maître de secte pouvait se réjouir à l’idée d’affronter un adversaire pareil.
Pour eux, toutefois, un cultivateur démoniaque au stade avancé du Noyau d’Or n’était pas à prendre à la légère.
Dans tout le Domaine de la Rivière d’Azur, à l’exception de la Secte de la Rivière Céleste, les cultivateurs du Noyau d’Or se tenaient déjà au sommet des puissances connues.
Un cultivateur au stade avancé de l’Établissement des Fondations pouvait fonder une petite secte et la gouverner. Un cultivateur de la Demeure Pourpre pouvait dominer toute une région, fonder des clans et commander des milliers de personnes. Un seul cultivateur du Noyau d’Or, en revanche, suffisait à faire pencher la balance entre les six grandes sectes du domaine. Leurs décisions déterminaient l’essor et le déclin des villes, la propriété des mines spirituelles et, parfois, le sort d’innombrables vies.
La voix de Guo Rui se fit sèche. « Si c’est vrai, alors il ne s’agit plus d’une simple rébellion interne. »
« Ce ne l’a jamais été, répliqua froidement Luo Shengtian. C’est précisément pour cela que Lei Fu doit recevoir le châtiment le plus sévère possible. La clémence envers les traîtres en engendre d’autres. Si nous ne faisons pas de lui un exemple, ceux dont le cœur vacille au sein de la secte pourraient se mettre à nourrir des pensées dangereuses. »
Qiu Man replia lentement son éventail de talismans avant de parler.
« Je crois que l’Ancien Luo a raison sur un point. » Son regard calme balaya la salle. « Le véritable objectif de l’ennemi n’a jamais été simplement de libérer des prisonniers. »
Plusieurs Anciens se tournèrent vers elle.
« Tout désigne la Tour de l’Origine Céleste. » Elle tapota doucement l’éventail fermé contre sa paume. « Le moment choisi pour l’attaque, le rituel de sang, la perturbation du sceau de la tour et même l’emprisonnement de Lei Shen… tous les fils convergent vers elle. »
Fu Xuan dit : « Ou bien ils voulaient prendre le contrôle de la Secte du Qi Pur par l’intermédiaire de Lei Fu et de Lei Shen. Si Lei Shen revenait, que Lei Fu contrôlait le Hall des bêtes, que le cœur de formation restait corrompu et que le Grand Saule spirituel leur obéissait, la secte aurait été forcée de se rendre ou de sombrer dans une guerre civile. »
Han Zong grogna. « Il leur suffisait peut-être de nous affaiblir. Même s’ils échouaient à prendre le contrôle de la secte, nuire à nos meilleures forces aurait attiré les loups de toutes parts. »
Un autre Ancien au sommet de l’Établissement des Fondations ajouta : « Ils pourraient aussi avoir agi sur commande. »
Plusieurs regards se tournèrent vers lui.
Il poursuivit avec prudence : « Les autres grandes sectes ne voudront peut-être pas agir ouvertement contre nous tant que le Maître de secte sera vivant. Mais engager un cultivateur démoniaque du Noyau d’Or pour susciter une trahison interne, briser la tour et neutraliser nos Anciens leur permettrait de nier toute implication ensuite. »
Les yeux de Luo Shengtian s’aiguisèrent. « Tss, ils sont décidément un obstacle. »
Ce n’était qu’un soupçon, mais il était impossible de l’ignorer.
Ge Xuan posa un instant le menton dans sa main, puis prit la parole.
« Alors, je vais leur rendre visite à tous. » Son ton était aussi désinvolte que s’il parlait du temps qu’il ferait le lendemain. « Nous discuterons, et peut-être échangerons quelques coups. Mon Cœur de l’épée devrait me permettre de sentir si quelqu’un cache quelque chose. »
La salle se figea sur-le-champ. Ge Xuan venait de dégainer l’arme ultime.
Guo Rui s’éclaircit la gorge. « … Maître de secte, quand vous dites “échanger quelques coups”, parlez-vous d’une discussion ou d’un combat ? »
Ge Xuan eut l’air vaguement offensé. « Quelle impolitesse. Je pensais à un entraînement amical. »
Un soupir collectif parcourut la salle.
Luo Shengtian se pinça l’arête du nez. « Maître de secte, sauf votre respect, il n’existe pas d’“entraînement amical” quand vous êtes dans les parages. Si vous entrez dans une autre secte du Noyau d’Or avec votre épée, tout le Domaine de la Rivière d’Azur croira que la Secte du Qi Pur lui déclare la guerre. »
Si même Luo Shengtian, qui méprisait les autres sectes plus que quiconque ici, essayait de l’arrêter, c’est que la situation était indubitablement grave.
Ge Xuan cligna des yeux, s’adossa à son fauteuil et soupira. « Hein. Ça complique un peu les choses. »
Puis il poursuivit : « Pour l’instant, partons du principe que toutes les possibilités restent ouvertes. La Secte de l’Âme Noire a les antécédents les plus sinistres avec nous, le Palais du Mirage Yin maîtrise les techniques de projection, la Montagne de la Grue Blanche convoite la vallée des bêtes, la Vallée de la Rivière Ardente aurait à gagner de l’affaiblissement de nos routes minières, et une faction démoniaque inconnue pourrait profiter du chaos. Tant que nous n’aurons pas attrapé quelqu’un par la queue, ne mordons pas à l’aveuglette. »
Luo Shengtian joignit les mains. « Compris. »
Ge Xuan se tourna vers Guo Rui. « Ensuite, parlons de la Tour de l’Origine Céleste. »
L’expression de Guo Rui se fit plus grave. « La tour est stable à présent, mais la disparition soudaine de certaines formations l’a endommagée. Le rituel de Lei Shen est allé plus loin que prévu. Le sceau de la prison, l’autorité de la tour, le cœur de formation de la secte et l’ancienne formation des fondateurs étaient tous reliés d’une manière que notre Hall des formations n’avait pas entièrement cartographiée. »
Cette déclaration embarrassa plusieurs Anciens.
La Tour de l’Origine Céleste était le plus grand trésor de la secte, mais aussi son plus vieux mystère. Tout le monde savait qu’elle protégeait la secte, mettait les disciples à l’épreuve, conservait des héritages et réprimait certaines menaces scellées. Bien moins nombreux étaient ceux qui savaient exactement comment fonctionnaient ses mécanismes les plus profonds.
Qiu Man secoua la tête. « Nos archives ont conservé les procédures, mais pas les raisons qui les sous-tendent. »
Fu Xuan fronça les sourcils. « Et comme la tour fonctionnait sans problème depuis des générations, personne n’a pensé à remettre ces procédures en question. »
Un silence sombre suivit.
Yun Feifei baissa les yeux. « L’Ancien… Lei Fu a exploité cette faille. »
Guo Rui hocha lourdement la tête. « Avec des conseils extérieurs, il a trouvé un chemin à travers nos angles morts. »
L’expression de Ge Xuan se fit plus froide. « Alors, la solution est simple : nous éliminons ces angles morts. »
En prononçant ces mots, il s’attarda sur Guo Rui.
Guo Rui se redressa aussitôt. « Le Hall des formations procédera à une nouvelle cartographie complète des formations extérieures de la Tour de l’Origine Céleste, de ses liens avec la prison et de ses connexions à la formation protectrice de la secte. Je sollicite l’aide du Hall des talismans, du Hall de raffinage des armes et du Hall de discipline. »
Qiu Man acquiesça. « Le Hall des talismans fournira des maîtres des runes et des talismans d’enregistrement. »
Han Zong déclara : « Le Hall de raffinage des armes inspectera les points d’ancrage de l’artefact et les nœuds des chaînes de la tour. »
Luo Shengtian ajouta : « Le Hall de discipline révisera les rotations des gardes, les autorisations d’accès à la prison et les règles d’entrée pour les Anciens. Plus aucun hall ne détiendra seul le contrôle complet. »
Plusieurs Anciens au sommet de l’Établissement des Fondations se mirent à présenter leurs rapports les uns après les autres, apportant des données provenant de différentes zones de combat : les endroits où la formation avait ralenti, les nœuds devenus rouges en premier, les bêtes dont les marques de contrôle avaient cédé, les prisonniers libérés par une force extérieure et les disciples qui avaient agi de manière suspecte avant le début de l’émeute.
Les cultivateurs de la Demeure Pourpre menaient les discussions, tandis que les Anciens au sommet de l’Établissement des Fondations écoutaient en silence. Ils ne prenaient la parole que lorsque la conversation touchait à leur domaine d’expertise.
Lorsque la discussion sur la tour prit fin, Ge Xuan tapota de nouveau la table de jade. « Maintenant, parlons des récompenses pour ceux qui se sont distingués. »
Les Anciens échangèrent des regards à ce sujet.
Luo Shengtian fut le premier à parler. « Le Hall de discipline a déjà commencé à dresser la liste de tous ceux qui se sont distingués pendant la bataille. Le nombre est… considérable. »
« Bien. » Ge Xuan acquiesça. « Si quelqu’un qui le mérite a été oublié, rallongez la liste. »
Avant que quiconque puisse poursuivre, une toux légère résonna dans la salle.
Tous se tournèrent instinctivement vers l’Ancien Shen Kuo.
Le vieux trésorier n’avait pas encore prononcé un seul mot, mais il avait déjà l’air d’avoir reçu un coup de poignard en plein registre.
Ge Xuan le remarqua aussitôt. « Ancien Shen. »
« … Maître de secte. »
« Arrêtez de me regarder comme si j’allais vous voler. »
La grossièreté de Ge Xuan arracha quelques sourires aux membres de l’assemblée.
Shen Kuo soupira, impuissant, avant de joindre les mains dans ses manches. « Maître de secte, le trésor a subi des pertes pendant l’émeute. Plusieurs réserves doivent être reconstruites, l’indemnisation des blessés n’a pas encore été calculée, il faut aussi soutenir les familles des défunts, et si nous vidons le trésor trop vite… »
« Des gens ont versé leur sang pour cette secte. » La voix de Ge Xuan n’était pas forte.
Pourtant, Shen Kuo se tut aussitôt.
Le sourire décontracté de Ge Xuan ne quitta pas son visage, mais personne ne prit cela pour de la douceur.
« Si les disciples sont prêts à risquer leur vie pour la secte, alors la secte ne devrait jamais hésiter à dépenser ses richesses pour eux. »
Shen Kuo inclina lentement la tête. « Compris. »
« Bien. » Ge Xuan se renversa confortablement dans son fauteuil. « Préparez les récompenses. Des pierres spirituelles, des pilules, des points de contribution, des ressources de guérison, des indemnités pour les familles des défunts et des ressources de cultivation supplémentaires pour tous ceux qui ont dépassé leur rang. Chaque hall qui a tenu bon recevra aussi la reconnaissance qu’il mérite. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « La cour des cuisines aussi. »
Le pinceau de Shen Kuo s’arrêta en plein milieu de la page. « … La cour des cuisines ? »
« La soupe a survécu. »
Plusieurs Anciens durent se retenir pour garder leur sérieux.
Shen Kuo baissa la tête avec un nouveau soupir las. « Si c’est ce que souhaite le Maître de secte. »
« Bien, dit Ge Xuan avec le plus grand sérieux. Quiconque a nourri la secte en ces temps difficiles mérite d’être récompensé. »
Cette remarque légère détendit considérablement l’atmosphère, et même les Anciens qui avaient gardé un air sombre pendant toute la réunion se relâchèrent un peu.
Une fois les niveaux de récompense, les indemnités et les fonds de reconstruction fixés, la discussion en vint naturellement aux deux noms que tous attendaient.
Xiao Fan.
Ji Ning.
Personne ne les avait encore prononcés à voix haute, mais plus d’un Ancien avait déjà tourné son regard vers le centre de la salle.
Yun Feifei fut la première à les nommer. « Xiao Fan et Ji Ning sont ceux de la jeune génération qui ont accompli les plus grands exploits individuels. Sans eux, je n’aurais pas trouvé la force de continuer. »
Personne ne la contredit.
Ils ne le pouvaient pas. Les miroirs d’eau en avaient trop montré.
Xiao Fan avait affronté Lei Shen de front, faisant gagner à la secte le temps précieux dont elle avait besoin. Avec l’aide de l’Esprit de la tour, il avait vaincu l’hôte possédé et finalement tranché le rituel de sang à sa source.
Ji Ning, de son côté, avait tué Mei Long, l’un des combattants les plus puissants de l’ennemi, empêchant ainsi d’autres victimes. Tout au long de la bataille, il avait transformé à plusieurs reprises des situations désespérées en victoires et joué un rôle essentiel en soutenant Xiao Fan jusqu’à la rupture du rituel.
Han Zong se caressa la barbe, son visage habituellement sévère marqué d’une rare satisfaction. Comparé à son disciple bavard, He Shou, il était peu loquace. « La secte a produit deux disciples remarquables. »
Ge Xuan eut un petit rire. « En effet. J’ai consulté leurs dossiers dans la Tour de l’Origine Céleste. » Il secoua la tête avec un sourire amusé. « Qui aurait cru qu’ils dépasseraient même mon propre record ? Ça ne se voit pas tous les jours. »
Les yeux de Fu Xuan s’incurvèrent légèrement. « L’un d’eux est mon arrière-disciple. Il est donc naturel qu’il brille. »
Plusieurs Anciens lui jetèrent un coup d’œil.
Le sourire de Fu Xuan resta doux. « Je vous conseille donc de bien choisir vos paroles. »
Ge Xuan éclata de rire.
Luo Shengtian leva une tablette de jade.
« Nous avons réexaminé leurs antécédents. Xiao Fan est entré dans la secte avec une racine spirituelle déficiente, a subi les pressions de plusieurs factions, mais a survécu à plusieurs rencontres périlleuses et montré une progression martiale inhabituelle. Il est très lié à Xiao Qing, qui est elle-même un génie de l’Établissement des Fondations. Ses performances récentes laissent penser qu’il a obtenu une occasion considérable, notamment au vu du nombre d’arts martiaux de grade terrestre qu’il a démontrés. »
Personne ne parut surpris.
Après ce qu’ils avaient vu, prétendre que Xiao Fan était un disciple ordinaire aurait insulté l’intelligence de tout le monde.
Un vieil Ancien au sommet de l’Établissement des Fondations fronça légèrement les sourcils. « Les techniques de grade terrestre ne poussent pas le long des chemins. Même les disciples directs n’en possèdent pas toujours autant. Le Poing fracassant le Ciel, cette technique de déplacement, sa méthode d’affinement du corps, sa technique de souplesse… on pourrait en expliquer une ou deux par la chance, mais autant ? »
Un autre Ancien ajouta à voix basse : « Il y a aussi l’affaire de la Tour de l’Origine Céleste. L’Esprit de la tour a dit que certains sceaux internes devaient être remplacés et que l’Orbe de l’Origine céleste ne serait plus produit dans un avenir prévisible. Un tel changement n’est pas anodin. »
Ces mots suffirent à rendre la salle plus silencieuse.
L’Orbe de l’Origine céleste était l’un des biens les plus importants et les plus bénéfiques pour les disciples. Si la tour cessait d’en produire, c’est qu’un élément fondamental avait changé en elle.
Guo Rui finit par ne plus pouvoir se retenir. « Maître de secte, pardonnez l’audace de ce vieil homme, mais Xiao Fan aurait-il obtenu un héritage lié à ce changement ? »
Formations et sceaux avaient toujours été étroitement liés. En tant que cultivateur de la Demeure Pourpre qui avait passé sa vie à poursuivre la Voie des formations, Guo Rui avait toujours voulu étudier les anciens sceaux de la tour. Malheureusement, on ne lui en avait jamais donné l’occasion.
Plusieurs Anciens se tournèrent vers Ge Xuan.
Xiao Fan s’était tenu au cœur du rituel final. Il était entré dans la prison la plus profonde, avait affronté Lei Shen de front et obtenu l’intervention personnelle de l’Esprit de la tour. Et maintenant, après les événements, les sceaux internes de la Tour de l’Origine Céleste devaient être remplacés et l’Orbe de l’Origine céleste allait disparaître.
Guo Rui baissa encore la voix. « Ce vieil homme n’accuse pas le garçon. C’est seulement que la Tour de l’Origine Céleste n’a jamais réagi ainsi dans les annales. Si quelque chose a été pris, transmis ou transféré… »
Avant qu’il puisse finir, Ge Xuan éclata de rire.
Ce n’était pas vraiment moqueur, mais son amusement était tel que plusieurs Anciens comprirent aussitôt qu’ils avaient probablement pris le problème par le mauvais bout.
« Pris ? » Ge Xuan s’adossa à son fauteuil, une main posée nonchalamment près de son épée. « Ancien Guo, vous donnez l’impression que la Tour de l’Origine Céleste est un étal de marchand, où Xiao Fan serait entré, aurait pointé le meilleur trésor et serait reparti avec. »
L’expression de Guo Rui se figea légèrement.
Ge Xuan sourit. « La tour est plus ancienne que nous tous réunis. Son esprit agit parfois comme un enfant, mais la tour elle-même n’est pas stupide. Si les sceaux doivent être remplacés, c’est qu’elle a utilisé quelque chose qu’elle conservait depuis longtemps. Si l’Orbe de l’Origine céleste ne sera plus produit, c’est que le prix à payer pour réparer la situation a été lourd. »
Les yeux voilés de Mo Zhen se déplacèrent légèrement. « Le Maître de secte veut dire que la tour aurait dépensé l’Orbe de l’Origine céleste pour réprimer ou régler l’affaire Lei Shen ? »
« Très probablement, dit Ge Xuan. Ou pour stabiliser ce que Lei Shen a endommagé. Ou pour empêcher le rituel de déchirer l’autorité la plus profonde de la tour. Ou pour aider ces deux garnements à survivre à quelque chose à quoi ils n’auraient pas dû survivre. Les possibilités sont nombreuses. » Il tapota une fois le fourreau de son épée. « Mais cela ne signifie pas que Xiao Fan a obtenu l’héritage secret. »
Un autre Ancien hésita. « Alors, les rumeurs concernant le cinquième héritage… »
Ge Xuan rit de nouveau.
« Le cinquième héritage ? » Il promena autour de lui un regard amusé, comme si toute l’affaire devenait de plus en plus divertissante. « Vous osez vraiment voir grand. »
La salle se tut.
Le sourire de Ge Xuan demeura, mais son regard s’aiguisa légèrement. « Le fondateur lui-même n’a jamais pleinement compris cet héritage. Tout au plus en a-t-il effleuré le seuil et laissé des notes sur ce qu’il avait vu. Cette chose n’a pas vraiment été créée par notre Secte du Qi Pur, et on ne peut pas s’en emparer si facilement. Elle est enfouie au plus profond de la Tour de l’Origine Céleste, et son apparition n’a jamais dépendu de la volonté de la secte. »
Plusieurs Anciens retinrent leur souffle.
Ge Xuan poursuivit : « À l’époque où je suis entré dans la tour, je suis monté plus haut que quiconque de ma génération, et même moi, je n’ai pas eu la moindre chance d’en apercevoir le moindre fragment. La tour m’a clairement fait comprendre que je n’étais pas qualifié. »
Personne ne parla.
Cette déclaration pesait plus lourd que n’importe quelle explication.
Si même Ge Xuan, le plus grand génie que la Secte du Qi Pur eût produit depuis des générations, n’avait pas été autorisé à l’apercevoir, prétendre que Xiao Fan avait obtenu cet héritage d’une manière ou d’une autre allait effectivement un peu loin.
Ge Xuan jeta un coup d’œil à Guo Rui. « Donc, si certains d’entre vous pensent qu’un disciple de la Condensation du Qi est simplement tombé par hasard sur le secret le plus profond de la Tour de l’Origine Céleste et en est ressorti avec un héritage que même le fondateur n’a jamais vraiment maîtrisé, je dois vous demander si vous pensez que la tour est incompétente ou que je le suis. »
Guo Rui joignit aussitôt les mains. « Ce vieil homme a parlé sans réfléchir. »
Ge Xuan agita la main avec désinvolture. « Vous posiez simplement une question. C’est à cela que sert ce conseil. » Il esquissa un sourire avant d’ajouter : « Ne laissez simplement pas une question se transformer en rumeur. C’est beaucoup plus difficile à remettre à sa place. »
Guo Rui baissa la tête. « Ce vieil homme a compris. »
Fu Xuan sourit avec douceur. « Le Maître de secte a raison. Les héritages les plus profonds de la tour n’ont jamais appartenu à la secte au sens ordinaire du terme. S’il était si facile de s’en emparer, la Secte du Qi Pur ne serait pas restée dans l’attente jusqu’à aujourd’hui. »
Mo Zhen acquiesça lentement. « Nous pouvons donc seulement dire que Xiao Fan a peut-être bénéficié de l’intervention de la tour, et non qu’il a obtenu l’héritage lui-même. »
« Exactement, dit Ge Xuan. Ce garçon a clairement obtenu quelque chose, ou possédait déjà quelque chose d’inhabituel avant d’entrer. C’est évident. Sa situation est trop étrange. Mais obtenir une occasion n’est pas un crime. »
Un Ancien hésita avant de dire : « Maître de secte, l’occasion en elle-même n’est pas le problème. Nous nous demandons si elle présente un danger caché. De nombreux héritages démoniaques confèrent eux aussi une force rapide. »
La température de la salle sembla chuter.
Le sourire nonchalant de Ge Xuan s’effaça légèrement. « Choisissez bien vos prochains mots. »
Le visage de l’Ancien se raidit.
Ge Xuan balaya la salle du regard, observant chacune des personnes présentes.
« Xiao Fan a combattu Lei Shen alors que le reste de la secte essayait encore de comprendre ce qui se passait. Il est entré dans la prison la plus profonde, là où même des Anciens de l’Établissement des Fondations auraient hésité à s’aventurer. Il s’est tenu face à une ancienne âme résiduelle et a contribué à briser un rituel qui aurait pu détruire la secte de l’intérieur. »
Sa voix restait calme, mais son tranchant poussa plusieurs Anciens à baisser les yeux.
« Il a fait preuve de courage et de loyauté. Il a montré qu’il était prêt à saigner pour la secte. Tant qu’il n’y aura pas de preuve concrète de trahison ou de corruption, personne dans cette salle ne le soupçonnera sous prétexte qu’il a peut-être eu une occasion. »
L’Ancien qui avait parlé joignit rapidement les mains. « Ce vieil homme s’est mal exprimé. »
« En effet, dit Ge Xuan. »
L’Ancien s’inclina plus profondément.
Luo Shengtian baissa de nouveau les yeux vers sa tablette de jade. « Nous devons donc protéger et récompenser Xiao Fan, tout en le surveillant sans l’accuser ? »
« Exactement, dit Ge Xuan. Ne fouillez pas dans son occasion à moins qu’il n’en parle lui-même, ne le forcez pas à expliquer chacune de ses techniques et ne laissez pas des idiots cupides l’approcher sous prétexte de s’inquiéter pour lui. S’il a hérité d’une fortune, elle appartient désormais à un disciple qui a déjà prouvé qu’il était prêt à protéger la Secte du Qi Pur. »
Son regard s’aiguisa. « Et si quelqu’un essaie de le traiter comme un coffre au trésor ambulant, envoyez-le-moi. »
La salle comprit.
Ce n’était pas une suggestion.
Ge Xuan s’adossa de nouveau à son fauteuil et ajouta, presque distraitement : « En outre, la secte a toujours compté sur les disciples pour trouver des occasions qui échappent à notre contrôle. Certains découvrent des grottes anciennes, d’autres héritent de sutras brisés, d’autres encore tombent sur des lignées de sang de bête, et certains achètent des manuels suspects à des vendeurs ambulants avant de réussir on ne sait comment. Si la première chose que nous faisons quand un disciple progresse, c’est de l’interroger comme un criminel, alors nous méritons de perdre tous les génies qui apparaîtront sous notre toit. »
Fu Xuan hocha légèrement la tête. « Une décision sensée. »
Han Zong renifla. « C’est vrai. »
Plusieurs Anciens acquiescèrent malgré eux.
Ge Xuan promena un regard satisfait dans la salle. « Vous voyez ? Je suis raisonnable. »
Plus d’un Ancien faillit ouvrir la bouche pour protester. Raisonnable ?
L’homme le plus déraisonnable de toute la Secte du Qi Pur avait toujours été Ge Xuan. Il n’y avait jamais eu de véritable concurrence pour ce titre.
Luo Shengtian choisit la conduite la plus sage et reprit comme si de rien n’était.
« Le disciple suivant est Ji Ning. » Il baissa les yeux vers sa tablette de jade. « Contrairement à Xiao Fan, son ascension a été progressive. Il a commencé comme disciple chargé des cultures spirituelles, s’est ensuite distingué lors de la compétition de la secte extérieure, a montré un talent exceptionnel pour les techniques de sortilège et a finalement été accepté comme disciple direct de Ling Xin. Jusqu’à présent, il a montré des aptitudes pour les cultures spirituelles, les techniques de sortilège, les arts martiaux, l’alchimie, le tir à l’arc et la lance. »
Han Zong claqua la langue. « C’est beaucoup trop de voies pour un gamin de la Condensation du Qi. À force de s’éparpiller, il n’en maîtrisera aucune. »
Fu Xuan répliqua : « Ce serait une critique valable s’il ne faisait que s’essayer à tout. » Elle prit sa tasse de thé avec une grâce tranquille. « Ce n’est pas le cas. »
Si Ling Xin avait l’habitude de protéger ses disciples, cela devait venir de quelque part. En tant que maître de Ling Xin, Fu Xuan avait naturellement l’intention de défendre son propre arrière-disciple.
« Hum ? » Qiu Man déplia une autre tablette de jade, les sourcils légèrement haussés. « Il a également créé plusieurs plats spirituels et écrit un livre. »
Ge Xuan se tourna vers elle, sincèrement curieux. « Un livre ? »
L’expression de Qiu Man devint étrangement indécise. « Un roman publié en feuilleton sous un pseudonyme. Son titre et son sujet sont… discutables, mais il se vend extrêmement bien auprès des disciples extérieurs, des disciples serviteurs et même de plusieurs disciples intérieurs. »
Fu Xuan se tourna lentement vers elle, le cœur soudain envahi d’un funeste pressentiment. « À quel point le sujet est-il discutable ? »
Qiu Man toussota dans son poing. « Il y a des intrigues romantiques, des drames de cultivation, des vengeances et… » Elle baissa un instant la tablette de jade. « … certaines scènes suggestives qui restent tout juste dans les limites de la bienséance. »
Un vieil Ancien au sommet de l’Établissement des Fondations détourna le regard d’un air suspect.
Un autre fit semblant d’examiner la carte.
Fu Xuan ferma doucement les yeux. Ling Xin… quel genre de disciple as-tu pris sous ton aile ?
Ge Xuan, quant à lui, ne regardait plus Qiu Man. Son regard s’était posé sur la pile grandissante de rapports concernant Ji Ning, et son sourire s’élargissait de plus en plus.
« Intéressant. » Il tapota légèrement la pile du doigt. « C’est la première fois que je rencontre quelqu’un d’aussi doué dans tant de domaines en dehors de la cultivation. Un genre de génie que je n’avais encore jamais vu. »
Han Zong renifla. « Vous en parlez comme si c’était une qualité. »
Il appréciait les gens qui se consacraient entièrement à la maîtrise d’un seul art. Il ne croyait pas à l’idée d’être « bon à tout, maître en tout ».
« Pourquoi ça n’en serait pas une ? » Ge Xuan avait l’air sincèrement perplexe. « La cultivation est importante, mais un cultivateur capable de créer des choses est bien plus rare qu’un cultivateur qui se contente de devenir plus fort. »
Il s’adossa confortablement à son fauteuil, toujours souriant.
« La force disparaît avec son possesseur. Une technique, une recette, une formation, une histoire… tout cela peut survivre à plusieurs générations. Je dirais que c’est un talent qui mérite d’être encouragé. »
« Eh bien, dit Fu Xuan en reposant sa tasse de thé, sans tenir compte des réussites littéraires plutôt atypiques de mon arrière-disciple, je pense que son talent et ses contributions suffisent à justifier sa promotion au rang de disciple central. »
Han Zong croisa les bras. « Je ne suis pas d’accord. Leurs exploits méritent de généreuses récompenses, mais le rang de disciple central est une autre affaire. Ils sont encore au stade intermédiaire de la Condensation du Qi. Un cultivateur qui n’a même pas atteint l’Établissement des Fondations n’est pas qualifié pour ce poste. »
Avant que Fu Xuan puisse répondre, Guo Rui secoua lentement la tête. « Mon inquiétude est différente. » Ses yeux aveugles restaient fixés devant lui tandis que des marques de formation tournaient faiblement autour de ses pupilles. « Les disciples centraux reçoivent les meilleurs héritages, des conseils personnels des Anciens et la priorité sur les ressources de la secte. Chaque nouveau disciple central éparpille davantage ces ressources. Si nous faisons une exception aujourd’hui, chaque hall aura une raison d’exiger la même chose demain. »
Fu Xuan sourit avec douceur, mais tous ceux qui étaient présents connaissaient assez bien ce sourire pour sentir venir un mal de tête. « Alors, n’en faites pas un précédent, mais une exception, poursuivit-elle calmement. Combien de disciples de la Condensation du Qi ont tué un cultivateur de la Demeure Pourpre ? Combien ont contribué à sauver la secte de la destruction ? Si un autre disciple accomplit la même chose, je soutiendrai volontiers sa promotion. »
Han Zong fronça les sourcils. « Cela ne change toujours rien à leur cultivation. Au bout du compte, ce ne sont que deux disciples au stade intermédiaire de la Condensation du Qi. »
« Si, répondit Fu Xuan en soutenant son regard sans la moindre hésitation. Cela change la valeur qu’ils ont déjà prouvé posséder. Leur cultivation rattrapera naturellement son retard avec le temps. » Elle balaya la salle du regard. « Dois-je rappeler à tout le monde qu’ils ont battu le record du Maître de secte lui-même dans la Tour de l’Origine Céleste ? Et que mon arrière-disciple a produit la toute première lumière pourpre et dorée jamais observée lors de la quatrième épreuve ? »
Personne ne la contredit. Ce n’étaient que des faits.
Qiu Man déploya son éventail de talismans dans un léger bruissement. « D’un point de vue objectif, l’Ancienne Fu n’a pas tort. Ni Ji Ning ni Xiao Fan ne correspondent à aucun précédent dont nous disposons. Les comparer à des disciples ordinaires n’est déjà pas pertinent. »
Fu Xuan regarda Qiu Man avec surprise, puis comprit aussitôt où elle voulait en venir.
Qiu Man poursuivit calmement : « Cependant, c’est précisément pour cela que nous ne pouvons pas trancher à la légère. » Elle tapota doucement la pile de rapports avec son éventail. « On ne choisit jamais les disciples centraux au seul mérite. Chaque promotion est évaluée en fonction de l’avenir de la secte. Leur cultivation, leur tempérament, leur Cœur du Dao, leur compatibilité avec les différents halls, l’attribution des ressources et même l’équilibre entre les halls sont pris en compte. »
Elle promena un regard dans l’assemblée.
« Chaque hall n’accueille qu’une poignée de disciples centraux par génération. Leurs places sont volontairement limitées. Chaque nouvelle nomination signifie qu’un autre disciple devra attendre plus longtemps, qu’un autre héritage changera de mains et qu’un autre Ancien devra revoir ses plans. »
Guo Rui hocha lentement la tête. « Exactement. Un disciple central ne reçoit pas simplement un titre honorifique. C’est toute la secte qui s’engage envers lui. »
Fu Xuan sourit doucement. « Alors, peut-être que le Hall d’Alchimie devrait lui aussi commencer à évaluer qui mérite vraiment ses pilules de rang supérieur. Les ressources, après tout, sont limitées. »
Fu Xuan devait recourir à ce genre d’argument ; autrement, ces vieux-là ne la laisseraient jamais prendre les devants.
« Bon, arrêtez de vous disputer comme des enfants. » Ge Xuan leur fit signe de se calmer. « Le talent, c’est le talent, et le mérite, c’est le mérite, mais le rang de disciple central est une autre affaire. Leurs racines spirituelles restent insuffisantes ; laissons donc leurs fondations trancher. S’ils parviennent tous les deux à établir des fondations de haut rang, nous les promouvrons alors. Inutile de leur imposer ce titre dès maintenant. »
Tss.
Fu Xuan claqua ostensiblement la langue. Elle savait qu’elle ne pourrait insister sur la question qu’une fois son arrière-disciple parvenu à l’Établissement des Fondations. « Si seulement ce vieux Long Xiao était là, je n’aurais pas à me disputer toute seule avec vous. Où est-il donc ? Il ne se soucie pas de son disciple Xiao Fan ? »
« … »
Pendant un instant, tout le monde se tut. Tous connaissaient le genre d’homme qu’était Long Xiao, mais le problème, c’était qu’il était assez particulier et qu’ils ne pouvaient pas y faire grand-chose.
« Je l’ai envoyé en mission, dit Luo Shengtian. » Jusqu’ici, il s’était contenté de laisser les autres Anciens de la Demeure Pourpre débattre tout en étudiant les dossiers des deux disciples.
« Bon, c’est réglé, dit Ge Xuan en hochant la tête. Mais ils doivent quand même être récompensés. »
Shen Kuo, le trésorier, sentit soudain son cœur se serrer.
Ge Xuan le regarda droit dans les yeux. « Augmentez leur allocation mensuelle. Donnez-leur des pilules de cultivation étoilées adaptées à leur stade, ainsi que des ressources pour l’affinement du corps. »
Fu Xuan hocha la tête avec approbation, tandis que Shen Kuo pâlissait.
Ge Xuan poursuivit : « Augmentez la densité de qi spirituel dans leurs cours. Installez des formations de rassemblement de grade moyen sous leurs deux résidences. »
Shen Kuo pâlit encore.
« De plus, dit Ge Xuan, chacun d’eux pourra choisir une technique au Pavillon des Écritures. »
Shen Kuo pouvait accepter celle-là.
Après tout, seul son frère qui travaillait au Pavillon des Écritures en serait probablement ennuyé.
Mais Ge Xuan n’avait pas fini.
« Enfin, accordez-leur une entrée au Bassin de trempe spirituelle lors de sa prochaine ouverture. »
Cette fois, la salle réagit véritablement.
Le Bassin de trempe spirituelle était l’un des trésors de la Secte du Qi Pur. Ce lieu de cultivation était réservé aux disciples les plus remarquables. Ses eaux spirituelles nourrissaient le corps, trempaient les méridiens, affinaient le dantian et renforçaient même les fondations spirituelles. Chaque séance consommait d’énormes ressources spirituelles, ce qui rendait chaque occasion extrêmement précieuse.
« Maître de secte ! »
Plusieurs Anciens prirent la parole presque en même temps.
« Le Bassin de trempe spirituelle est réservé au meilleur disciple intérieur ! »
« Et il n’ouvre qu’une fois tous les trois ans. Rien que les ressources… »
« Ils ne sont encore qu’au stade intermédiaire de la Condensation du Qi ! »
« Que se passera-t-il quand les autres disciples intérieurs l’apprendront ? »
Les objections se répandirent rapidement dans la salle, et même plusieurs Anciens qui n’avaient pas encore parlé se joignirent au débat.
Ge Xuan ne changea pas d’expression et promena son regard dans la salle. « Ça suffit. »
La discussion s’interrompit presque aussitôt, tandis que ses yeux passaient d’un Ancien à l’autre.
« Deux disciples de la Condensation du Qi se sont retrouvés au cœur d’un complot de la Demeure Pourpre, ont perturbé le rituel de résurrection de Lei Shen, vaincu des ennemis bien au-dessus de leur royaume et gagné assez de temps à la Secte du Qi Pur pour survivre à la pire crise qu’elle ait connue depuis des décennies. »
Son ton resta aussi détendu que d’habitude, ce qui ne fit que donner plus de poids à ses paroles.
« Et vous voilà à vous disputer sur les précédents, à répartir les ressources et à compter le nombre de fois où quelqu’un peut entrer dans le Bassin de trempe spirituelle. » Il poussa un léger soupir et secoua la tête. « Si la secte n’est pas capable de récompenser comme il se doit les disciples qui la sauvent parce que tout le monde est trop occupé à protéger sa propre part, alors peut-être que Lei Fu n’était pas la seule chose pourrie que cette rébellion a mise au jour. »
Ces mots frappèrent la salle comme un marteau.
« Bien, la réunion est terminée. »
…
Alors que le conseil se dispersait peu à peu, les chaises de jade reculèrent l’une après l’autre. Les Anciens de la Demeure Pourpre regagnèrent leurs halls, les Anciens de l’Établissement des Fondations rassemblèrent leurs rapports et, bientôt, il ne resta qu’une poignée de silhouettes dans la grande salle.
Luo Shengtian fut parmi les premiers à partir.
« Shengtian. »
Il s’arrêta et se retourna. Ge Xuan était toujours assis à la place d’honneur, un bras nonchalamment posé sur le fauteuil.
« Qu’y a-t-il, Maître de secte ? »
Ge Xuan l’étudia longuement avant d’esquisser un sourire. « Je vous connais depuis plus de cent ans. Quand vous avez tant envie de tuer quelqu’un, c’est généralement que vous cachez quelque chose. »
L’expression de Luo Shengtian ne changea pas. « Je ne vois pas ce que le Maître de secte veut dire. »
« Hum. » Ge Xuan posa le menton dans sa main. « Vous vous êtes montré particulièrement intéressé par cette affaire. Plus que ne le justifierait la discipline seule. »
Pour la première fois, quelque chose vacilla dans les yeux de Luo Shengtian, avant de disparaître tout aussi vite.
Mais au lieu de répondre, il joignit les mains. « Ce vieil homme demandera au Hall de discipline de faire circuler plusieurs versions différentes de l’occasion obtenue par Xiao Fan. Plus l’eau sera trouble, moins les gens songeront à regarder en dessous. »
Ge Xuan cligna une fois des yeux devant ce brusque changement de sujet. « Hum ? »
« Des prisonniers attendent toujours d’être interrogés. Si le Maître de secte n’a pas d’autres ordres, ce vieil homme va prendre congé. »
Sans attendre de réponse, Luo Shengtian se détourna et partit.
Ge Xuan suivit sa silhouette des yeux pendant un long moment, puis poussa un soupir impuissant.
« Cette secte compte vraiment trop de vieux pénibles. »
…
Au plus profond du Hall de discipline, les couloirs de la prison étaient depuis longtemps déserts. Seuls résonnaient le goutte-à-goutte régulier de l’eau et les pulsations occasionnelles des formations enfouies dans la pierre.
Un vieil Ancien de l’Établissement des Fondations attendait près d’une cellule scellée.
« Ancien Luo. »
Luo Shengtian s’arrêta devant lui. « Mo Shi. »
Si Ling Xin ou l’un des autres avait été présent, il aurait aussitôt reconnu l’Ancien Mo comme l’homme qui les avait enfermés dans le bâtiment avec Zhou Chen pendant la rébellion.
Mo Shi baissa la voix. « J’ai suivi le plan. Personne ne se doute de rien. »
Luo Shengtian hocha légèrement la tête. « Bien. Continuez comme ça. »
« Devons-nous continuer ? »
« Non. » Il répondit sans hésiter. « Après aujourd’hui, la secte se surveillera plus étroitement que jamais. Ne donnez à personne une raison de vous regarder. »
Mo Shi acquiesça, mais Luo Shengtian reprit avant qu’il puisse répondre.
« Il y a une exception. La personne qui vous a contacté avant la rébellion, celle qui prétendait représenter les cultivateurs démoniaques. Essayez de la joindre à nouveau. »
L’expression de Mo Shi changea légèrement. « Vous voulez que je continue à jouer les espions pour eux ? »
« S’ils vous croient encore utile, laissez-les faire. » La voix de Luo Shengtian demeura calme. « Ne les poursuivez pas avec trop d’empressement et ne leur donnez rien que nous ne puissions nous permettre de perdre. Je veux seulement savoir s’ils vous recontactent et ce qu’ils demandent. »
Mo Shi réfléchit un instant, puis acquiesça. « Compris. »
Luo Shengtian reporta son attention sur le fond de la prison, où des barrières de formation protégeaient les entrées de rangées de cellules. Certaines étaient désormais vides. D’autres abritaient les prisonniers survivants qui avaient participé à la rébellion.
Mo Shi suivit son regard. Après un instant, il finit par poser la question qui le préoccupait depuis quelque temps.
« Ancien Luo, quand avez-vous commencé à soupçonner Lei Fu ? Vous n’aviez aucune preuve lorsque vous m’avez ordonné de le surveiller. »
« Je n’avais pas besoin d’avoir assez de preuves pour le surveiller. » Luo Shengtian joignit les mains derrière le dos. « Cela fait près de trois cents ans que je m’occupe de criminels. La plupart mentent quand ils ont peur, certains finissent par se repentir et quelques-uns apprennent simplement à attendre. »
Il avait remarqué les changements chez Lei Fu bien avant que quiconque ait eu une raison de s’en préoccuper. Le maître du Hall des bêtes avait commencé à se rendre en prison plus souvent que nécessaire, posant des questions sur le sceau de Lei Shen, les formations autour de sa cellule et même les rondes des gardes. Rien de tout cela ne suffisait à accuser de trahison un Ancien suprême de la Demeure Pourpre, mais c’était assez pour que Luo Shengtian commence à se préparer.
« C’est pour ça que vous m’avez demandé de le surveiller. » Mo Shi comprit toute l’étendue de la prévoyance de Luo Shengtian.
« Et de me préparer à l’éventualité d’avoir raison. »
Mo Shi se tut.
Ces préparatifs ne concernaient pas seulement Lei Fu. Des mois avant la rébellion, Luo Shengtian avait discrètement modifié les itinéraires de patrouille autour de plusieurs sites importants, renforcé des formations d’urgence sous prétexte d’un entretien de routine et placé des cultivateurs de confiance du Hall de discipline à des endroits où ils pourraient intervenir rapidement en cas de problème. Il n’avait jamais su exactement ce que Lei Fu comptait faire ; il s’était donc préparé à plusieurs éventualités.
C’était l’une des raisons pour lesquelles les pertes parmi les disciples étaient restées si faibles.
La rébellion avait pris la plupart des membres de la secte par surprise, c’était vrai, mais elle n’avait pas entièrement pris Luo Shengtian au dépourvu.
Pendant un instant, aucun des deux hommes ne parla.
Puis Mo Shi jeta un coup d’œil vers l’une des cellules vides, plus loin dans la prison. « Lei Shen est enfin mort. »
Les yeux de Luo Shengtian s’assombrirent au souvenir du passé.
« Quand Lei Shen s’est rebellé, il y a plusieurs décennies, la personne que j’aimais est morte en dirigeant l’une des équipes envoyées pour l’intercepter, dit finalement Luo Shengtian. Personne ne connaissait notre relation. Nous l’avions toujours gardée secrète. »
L’expression de Mo Shi changea. Il servait Luo Shengtian depuis des années, mais c’était la première fois qu’il entendait parler de tout cela.
« À l’époque, je n’étais qu’au royaume de l’Établissement des Fondations. Je n’étais pas assez fort pour le tuer moi-même. » Les mains de Luo Shengtian se crispèrent lentement derrière son dos. « Plus tard, quand le conseil décida d’épargner la vie de Lei Shen, j’obéis. C’était la décision de la secte, et j’ai toujours fait respecter ses lois. »
Son regard resta fixé sur la cellule vide.
« Mais je n’ai jamais été d’accord. »
Pendant des décennies, Lei Shen était resté ici, protégé par les lois mêmes de la secte qu’il avait trahie. Puis Lei Fu était venu le chercher, et toute la patience, toutes les précautions et tous les soupçons accumulés par Luo Shengtian au fil des ans s’étaient finalement révélés justifiés.
« Tant que des gens comme lui restent en vie, il y a toujours un risque que quelque chose tourne mal, dit Luo Shengtian à voix basse. Alors, j’ai changé ce que je pouvais. »
Mo Shi comprit.
Un prisonnier qui restait dans sa cellule était protégé par la loi de la secte. Luo Shengtian ne pouvait pas le faire exécuter simplement parce qu’il estimait que le conseil s’était trompé des décennies plus tôt.
Un prisonnier évadé, c’était une autre histoire.
Luo Shengtian avait simplement passé des années à s’assurer que si Lei Shen franchissait à nouveau cette limite, il n’y aurait ni deuxième audience du conseil ni seconde chance.
Et maintenant, Lei Shen était mort.
Luo Shengtian resta quelques secondes devant la cellule vide avant de finalement se détourner.
Son visage n’exprimait aucune satisfaction, mais quelque chose qui avait persisté dans ses yeux pendant des décennies avait enfin disparu.
« Continuez comme avant, dit-il à Mo Shi. S’ils vous contactent, je veux être au courant avant tout le monde. »
« Oui, Ancien Luo. »
Luo Shengtian repartit vers les escaliers.
Derrière lui, Mo Shi resta près des cellules, observant le vieil homme s’éloigner et comprenant mieux pourquoi on l’avait surnommé l’Asura au visage de pierre.
Luo Shengtian avait passé des décennies à s’assurer que la Secte du Qi Pur ne paierait jamais deux fois pour la même erreur.
Quel qu’en soit le prix.
…
Des bannières déchirées gisaient à moitié enfouies dans la boue, des épées brisées saillaient du sol et de minces filets de sang dilué serpentaient entre les pierres fissurées.
Au centre se tenait une femme vêtue d’une robe qui avait depuis longtemps cessé d’être blanche. Ses cheveux étaient défaits, une main crispée sur une épée, l’autre pendante, inutile, le long de son corps. Son énergie spirituelle vacillait si faiblement qu’elle semblait au seuil de la mort.
En face d’elle se tenait un vieil homme en robe or sombre. Une roue dorée de lumière spirituelle flottait derrière lui, écrasant le champ de bataille sous le poids d’une montagne. Il regarda la porte en ruine de la secte, puis la plaque brisée qui gisait dans la boue, et eut un petit rire.
« Alors, c’est tout ce qui reste de la Secte de l’Épée de la Rivière d’Automne ? Ton maître est mort. Tes Anciens sont morts. Tes disciples sont morts. L’héritage qui a terrifié tant de gens s’achève ici, avec une femme à l’agonie. »
Elle ne répondit pas. Debout sous la pluie, elle tenait son épée abaissée, le sang qui en gouttait tombant dans la boue.
Son silence semblait l’agacer plus qu’une rébellion ne l’aurait fait. « Enfin, si tu ne veux pas prononcer de dernières paroles, tant pis. Il est temps que tu meures. »
Le visage du vieil homme se glaça, et une lame de lumière condensée tomba de la roue au-dessus de lui, assez large pour la couper en deux, elle et la colline derrière elle.
La femme contempla simplement les ruines d’un regard vide. La pluie fut la première à changer. Les gouttes s’étirèrent en fils d’argent. Le sang qui coulait le long de son épée brisée ralentit à mi-chemin. Même la roue dorée derrière lui tourna un peu plus lentement qu’auparavant.
Son visage changea.
« Ça ne devrait pas être là », murmura-t-il. « C-comment ? »
Elle se redressa. La lame qui s’abattait sur elle arrivait simplement trop tard, comme si l’instant censé la tuer avait été écarté par quelque chose de plus ancien que la force. Son épée se mit à briller d’une lueur pâle et ténue, comme rien de ce qu’il avait jamais vu une lame faire.
Le vieil homme recula.
« Espèce de folle. » Pour la première fois, sa voix tremblait de peur. « Tu l’as vraiment achevée ? Les Écritures de ta secte ont été détruites ; j’ai vu l’héritage gravé sur jade brûler. Personne n’aurait dû pouvoir atteindre de nouveau ce niveau. »
Elle leva son épée. La pluie se comportait bizarrement autour d’elle : certaines gouttes remontaient, d’autres se figeaient dans l’air, d’autres encore se changeaient en brume avant de toucher le sol. Il rugit et concentra toute sa puissance en défense : barrières, lumière de trésor, talismans et immense cloche d’énergie spirituelle qui enveloppa entièrement son corps.
« Tu crois pouvoir trancher les années qu’il me reste sans en payer le prix ? » rugit le vieil homme, la peur et la fureur entremêlées dans sa voix. « Ta propre vie ne tient déjà qu’à un fil ! Pour retrancher les années d’autrui, il faut d’abord consumer les tiennes ! »
Elle ne répondit pas et leva son épée.
Shing
Il n’y eut ni explosion ni tempête de puissance déchirant le champ de bataille, comme on aurait pu s’y attendre d’une attaque portée par quelqu’un de son calibre.
Son épée traversa simplement la pluie, et tout ce qu’elle touchait vieillissait. La première barrière se ternit comme si des siècles de vent l’avaient usée. La deuxième se fissura, pareille à une chose exposée à d’innombrables saisons. La troisième s’effondra en poussière. La cloche dorée rouilla à partir de la coupure, sa surface devenant friable et antique avant de s’écrouler sans un bruit dans la boue.
Il tenta de battre en retraite.
Mais l’épée l’avait déjà atteint, traçant une ligne peu profonde dans sa robe et sa peau. À l’instant où elle le toucha, son corps se mit à vieillir. Ses cheveux argentés blanchirent, jaunirent, puis s’affinèrent en mèches cassantes. Sa peau se détendit sur ses os. La lumière de ses yeux s’éteignit, et la roue derrière lui trembla et se fissura, son éclat se dissipant avec les années qui l’avaient nourrie.
Elle aussi changea. Une mèche près de sa tempe blanchit. De fines rides apparurent au coin de ses yeux. La flamme ténue de sa vie s’affaiblit encore, et pendant une respiration, sa main qui tenait l’épée trembla.
[L’Art de la Séparation éternelle n’inverse pas le temps et ne l’arrête pas. Le temps ne peut être saisi par la force. On ne peut que le percevoir, le suivre, l’emprunter et le trancher.
Toute chose possède une durée. Une flamme brûle parce qu’elle n’a pas épuisé son combustible. Une blessure guérit parce que le corps poursuit son chemin vers le rétablissement. Un cultivateur vit parce qu’il lui reste des années à vivre, ancrées dans sa chair et son esprit.
Utiliser ces Écritures, c’est toucher à la durée ; toucher à la durée, c’est la payer de sa propre durée. Avec une compréhension superficielle, on dépense beaucoup pour trancher peu. Avec la maîtrise, le cultivateur n’oppose pas sa propre longévité à celle de l’autre : il trouve le point faible où les années restantes de sa cible s’effilochent déjà, puis tranche ce fil au prix le plus bas possible.
Mais les instants empruntés doivent être rendus. Les années retranchées ne reviennent pas. Celui qui tend avidement la main vers les années d’autrui pourrait bien entendre les siennes répondre à l’appel.]
Le vieil homme recula en titubant, sa voix sèche et incroyablement vieille. « Tu… tu ne seras pas à l’abri non plus… »
Elle abaissa son épée. Il tendit vers elle une main flétrie, mais ses doigts n’eurent pas le temps de se refermer sur quoi que ce soit : la roue dorée éclata en particules lumineuses et son corps s’effondra en poussière que la pluie commença aussitôt à emporter. Seule sa robe resta dans la boue, vide.
La femme se tenait seule sous la pluie, son épée brisée à la main, la mèche blanche collée à sa joue. Elle vacilla, mais resta debout assez longtemps pour regarder la robe vide dans la boue.
« L’automne revient », dit-elle d’une voix presque noyée par la pluie.
Puis la pluie et l’obscurité recouvrirent la scène avant que l’on puisse en voir davantage.
Ning resta assis en silence pendant plusieurs respirations, tandis que les dernières traces de l’héritage s’effaçaient de l’Empreinte spirituelle.
Il finit par pousser un long soupir. « Sérieusement, c’est cette technique que l’Esprit de la tour a choisi de me donner ? »
Impossible de nier sa puissance. C’était, sans aucun doute, la technique la plus puissante que Ning eût jamais rencontrée.
C’était aussi l’une des plus suicidaires. À moins d’atteindre un niveau de compréhension extraordinairement élevé, chaque utilisation lui coûterait une partie de sa vie.
Ning se frotta pensivement le menton. « Cela dit, à mesure que ma maîtrise progressera, le coût en années de vie devrait diminuer. »
Une autre idée lui vint alors.
Ses yeux s’illuminèrent peu à peu. « Si je peux trancher le temps qui reste avant qu’une chose n’atteigne un certain état… est-ce que je pourrais faire mûrir des herbes plus tôt ? Faire grandir des bêtes spirituelles ? Réduire le temps de guérison des blessures ? »
Plus il y réfléchissait, plus les applications lui venaient à l’esprit, jusqu’à ce qu’il ne puisse s’empêcher de secouer la tête avec un sourire impuissant.
Hélas, le créateur d’un héritage aussi magnifique n’avait probablement jamais imaginé qu’un jour, la première pensée de son successeur serait de se demander à quel point il pourrait être utile pour les cultures.
…
NDA : Au départ, je comptais terminer le chapitre après la réunion de Ge Xuan, mais il me semblait un peu court, alors j’ai décidé de révéler aussi l’héritage de Ning.
J’ai également lu toutes vos suggestions concernant l’héritage du temps. Il y avait beaucoup de bonnes idées, mais la plupart ressemblaient davantage à des techniques que Ning créerait lui-même après avoir compris l’héritage qu’à des techniques fondamentales conçues par des cultivateurs xianxia traditionnels.
Il reste encore beaucoup à explorer au sujet de cet héritage.
Comme toujours, merci de votre lecture !