« Un plafond inconnu », marmonna Ning en ouvrant les yeux sur le plafond blanc au-dessus de lui.
C’était une réplique classique, qui avait son petit poids.
Elle était pratiquement incontournable dès que quelqu’un se retrouvait propulsé dans un autre monde. Vu le changement soudain de genre — passer d’une paisible culture de céréales spirituelles à un combat contre de terrifiants monstres anciens au fond d’une prison scellée —, Ning estima que sa situation justifiait probablement une deuxième utilisation.
En plus, cette réplique avait une autre utilité. Les personnages avaient aussi tendance à la sortir après s’être réveillés à l’infirmerie, généralement après avoir survécu à une grande bataille ou achevé un arc entier à moitié morts.
Ning avait assurément fait les deux.
Alors, à vrai dire, il invoquait le cliché comme il se devait. Avec un peu de chance, cela signifiait que l’arc était officiellement terminé et qu’il n’avait laissé aucune partie importante de lui-même dans cette prison.
Allez, cliché. Fais ton boulot. Ning s’encouragea en pensée.
Franchement, si son esprit était déjà aussi clair, c’était probablement que son cerveau n’avait pas subi de gros dégâts. Un peu dans le brouillard, peut-être, mais Ning était prêt à considérer le délire comme un compromis tout à fait respectable dans ces circonstances.
Il remarqua alors une silhouette familière perchée dans un rayon de soleil, juste assez bien orienté pour faire briller ses plumes.
Qui cela pouvait-il être, sinon Fenghuang ?
« Fenghuang », appela doucement Ning.
Le corbeau tourna brusquement la tête vers lui.
L’espace d’un souffle, ses yeux dorés et blancs s’écarquillèrent.
Puis il déploya les ailes et s’envola jusqu’au bord du lit, où il se posa avec bien plus de grâce que Ning ne lui en aurait jamais attribué.
Fenghuang s’exerçait-il lui aussi à faire des entrées élégantes ? Vu le caractère de l’oiseau, Ning ne l’aurait pas exclu.
Le regard perçant de Fenghuang le parcourut de la tête aux pieds, examinant son visage, sa respiration, les bandages sous sa robe et la faible lueur médicinale qui entourait son corps.
Puis Fenghuang pencha la tête. « Croa. »
« Bon, là, tu as juste l’air de me juger. »
Ning maîtrisait déjà assez bien le langage des Corbeaux à flamme blanche, non seulement parce qu’il était très proche de l’oiseau, mais aussi grâce à leur contrat.
Celui-ci donnait au maître de la bête une sorte d’intuition sur ce que disait sa bête spirituelle.
À ces mots, Fenghuang détourna le regard. Ses plumes se hérissèrent légèrement, comme s’il niait l’accusation.
Ning sourit doucement. « Toi aussi, tu m’as manqué. »
Fenghuang tourna encore davantage la tête, sans daigner répondre.
Puis il ouvrit le bec et poussa un cri clair. Son appel strident résonna dans la pièce, s’échappa par la fenêtre ouverte et retentit dans la cour au-dehors.
Un instant plus tard, des pas précipités approchèrent.
La porte s’ouvrit et Ling Yinran entra.
Elle avait l’air fatiguée, mais dès qu’elle vit Ning éveillé, le soulagement illumina son visage. « Petit frère, tu es réveillé. »
Ning tourna les yeux vers elle et esquissa un sourire. « Grande sœur. Merci d’avoir pris soin de moi. J’ai dû être un sacré poids. »
Ning connaissait l’étendue de ses blessures ; c’était pour cela qu’il ne bougeait pas du tout. D’autant qu’il avait vu le panneau et compris à quel point son corps avait souffert.
Ling Yinran s’approcha et secoua la tête. « C’est mon devoir de grande sœur. »
Elle jeta ensuite un coup d’œil à Fenghuang, qui avait déjà repris sa posture fière et impassible au bord du lit. « Et puis, Fenghuang a veillé sur toi ces trois derniers jours. »
Ning cligna des yeux. « Trois jours ? »
Évidemment.
Il avait invoqué le cliché du plafond inconnu après avoir survécu à un arc majeur. Forcément, cela venait avec trois jours de coma offerts.
« Tu es resté inconscient trois jours, dit Ling Yinran d’une voix plus douce. Fenghuang t’a à peine quitté depuis qu’on t’a ramené. »
Le Corbeau à flamme blanche tourna aussitôt la tête vers la fenêtre, comme si ce qui se passait dehors avait soudain bien plus d’importance que cette conversation.
Ling Yinran esquissa un léger sourire.
« Au début, en plein chaos, il a refusé de quitter ta ferme. Peu importe le vacarme des alarmes ou le nombre de bêtes qui s’échappaient, il est resté là pour défendre les champs. Quelques bêtes spirituelles corrompues ont tenté d’entrer, mais Fenghuang les a repoussées par le feu à chaque fois. Même quand des disciples sont venus évacuer les lieux, il a refusé de les suivre. »
Le visage de Ning s’adoucit.
Ling Yinran poursuivit : « Il n’a quitté la ferme que lorsque nous t’avons ramené blessé. Ensuite, il t’a suivi jusqu’ici et est resté dans cette pièce tout le temps. »
Fenghuang souffla discrètement du bec.
Ning regarda l’oiseau. Celui-ci continuait d’observer l’extérieur avec un vif intérêt, comme s’il n’avait rien à voir avec tout ça.
Le regard de Ling Yinran s’adoucit encore. « Je suis simplement heureuse que tu ailles bien. »
Ning resta allongé, le corps endolori sous les couvertures, mais son sourire s’élargit un peu.
« Oui, souffla-t-il. Moi aussi. »
Fenghuang se rapprocha, ses ailes venant se poser plus près de lui.
« Oh ? Je tombe au bon moment ? »
La voix familière venait de la porte. Si Sihua, une vieille connaissance de Ning, rencontrée au guichet des Affaires générales, se tenait là à les observer avec un intérêt manifeste.
Elle ressemblait à peu près au souvenir qu’en avait Ning : des vêtements simples, aucun bijou et une apparence sans rien de particulièrement recherché. Même ses cheveux étaient simplement attachés en arrière.
Ning admirait cette fidélité à ses principes. Le style minimaliste convenait vraiment à quelqu’un dont le plus grand rêve était de devenir un poisson salé bien payé.
Une autre femme l’accompagnait.
Un seul regard suffit à Ning pour comprendre leur lien. Elle avait des traits semblables à ceux de Si Sihua, mais plus marqués et plus mûrs. Elle portait une robe vert pâle aux manches intérieures blanches, et un étui de jade pendait à sa taille, gravé d’une aiguille d’argent croisant une feuille médicinale.
La femme alla droit au chevet de Ning et lui posa deux doigts sur le poignet avant même qu’il ait pu parler. « Dans ton état, tu ne devrais pas bouger. »
Ning cligna des yeux, puis inclina poliment la tête. « J’en étais arrivé à la même conclusion, Ancienne. »
« Bien. Continue à faire preuve de bon sens. La secte ne manque pas d’idiots qui font trop confiance à leur corps et essaient de bouger dès qu’ils en ont l’occasion. » La femme ferma les yeux et fit passer un mince filet de sens spirituel par son poignet pour examiner ses organes internes. « Ton corps a beaucoup souffert de ce que tu as traversé. Épuisement extrême du qi, multiples contusions, tension des méridiens et traces d’une surcharge d’énergie extérieure forcée. »
Ning fixa le plafond. « Ça me paraît assez juste. »
La femme ouvrit les yeux et lui lança un regard impassible. « J’ai aussi entendu dire que tu avais dû canaliser de force dans ton corps l’énergie spirituelle du rituel pour soutenir ta technique. »
Ning garda le silence un instant. « Euh… la situation était très particulière. »
À l’époque, Ning s’était poussé dans ses retranchements pour plusieurs raisons, dont une simple question de survie.
Xiao Fan avait peut-être semblé en plus grand danger, mais Ning n’était pas vraiment à l’abri non plus. Si Lei Shen prenait possession de Xiao Fan, qui sait ce qui serait arrivé au malheureux ami à côté du protagoniste ? Ning n’avait aucune envie de devenir la mort tragique qui pousserait Xiao Fan vers sa prochaine percée.
Alors il avait tout donné.
Si Sihua claqua la langue derrière la guérisseuse. « Tss, tss. Voilà ce qui arrive quand on travaille trop. Si tu n’étais pas allé à la tour participer aux épreuves, rien de tout ça ne serait arrivé. »
La guérisseuse tourna lentement la tête. « Sihua. »
Si Sihua prit un air innocent. « Oui, mère ? »
Le regard de Ning se déplaça.
Comme prévu, il s’agissait de Si Xun, la mère de Si Sihua.
« C’est toi qui as débarqué dans ma chambre en courant pour me dire de me dépêcher quand Ling Xin a demandé de l’aide. »
Si Sihua acquiesça sans la moindre honte. « Oui. C’était moi. »
« Tu as dit : “Mère, Ning est peut-être en train de mourir, enfin, je crois, je n’en suis pas sûre, mais l’Ancienne Ling Xin a l’air prête à brûler la montagne, alors venez avant qu’on y passe tous.” »
Si Sihua adressa un pouce levé à Ning. « Je t’en prie. »
Si Xun soupira.
Si Sihua n’avait pas la moindre trace d’embarras sur le visage. En temps normal, les filles de son âge auraient été gênées dans une telle situation, mais de toute évidence, la honte était un fardeau dont Si Sihua n’avait aucune envie de s’encombrer.
« Je vois, dit sincèrement Ning. Merci. Quand j’aurai récupéré, je t’apporterai tes choses préférées. »
Les yeux de Si Sihua s’illuminèrent. « Je veux des glaces, des gâteaux, des muffins et plein d’autres bonnes choses. »
En entendant cela, les lèvres de Ling Yinran tressaillirent. « Tu as décidément des amis hauts en couleur, petit frère. Beaucoup de gens sont aussi venus te rendre visite : Zhang Feng, Wei Zhusang, Lang Rulang et d’autres. Ils t’ont souhaité un prompt rétablissement et ont même apporté des cadeaux pour t’aider à guérir. »
Au mot « cadeaux », les yeux de Ning s’illuminèrent.
Après le dernier combat, il était au bord de la faillite ; l’annonce de présents le réveilla donc comme s’il venait de trouver un bâton vraiment génial par terre.
« C’est bon à savoir. » Ning sourit, puis regarda Si Xun, qui semblait avoir depuis longtemps renoncé à reprendre sa fille en public.
Il hésita, puis demanda prudemment : « Je vais guérir de ces blessures, n’est-ce pas ? »
Vous savez, entendre toute une liste de maux sans qu’on parle de guérison commençait même à le rendre nerveux.
Est-ce qu’il allait subir un affaiblissement permanent ou quelque chose du genre ? Il espérait que non.
« Ne t’inquiète pas, Ning. Tant que mère est là, tu seras vite remis sur pied et tu pourras satisfaire mes exigences. » C’était bien Si Sihua : une femme qui rêvait de paresse et de bons petits plats.
Après l’épreuve qu’il venait de traverser, Ning pouvait comprendre.
« Ton état est stable dans l’ensemble. La plupart de tes blessures externes guérissent déjà bien, notamment les coupures, les contusions et les élongations musculaires. Les blessures internes sont plus préoccupantes, surtout les dégâts aux méridiens, mais nous t’avons donné une pilule de guérison de troisième rang peu après ton arrivée. Avec suffisamment de repos, tu devrais te rétablir complètement. »
Ning se détendit un peu.
Heureusement, il vivait dans un monde de cultivation où être battu à moitié à mort faisait presque partie des risques du métier. Vu le nombre de combats que livraient les cultivateurs, il était normal que leurs soins médicaux aient progressé en conséquence.
À défaut d’autre chose, ce monde était devenu très doué pour remettre les gens d’aplomb après qu’ils s’étaient acharnés à s’abîmer mutuellement.
Ling Yinran s’assit près du lit et le rassura. « L’Ancienne Xun est une guérisseuse spirituelle accomplie. Si elle dit que tu vas guérir, tu guériras. »
Ning acquiesça.
Il connaissait bien sûr cette profession, même s’il avait eu bien plus affaire aux alchimistes qu’aux guérisseurs spirituels.
La différence était assez simple : les alchimistes fabriquaient des médicaments ; les guérisseurs spirituels soignaient les gens.
Un alchimiste pouvait raffiner une pilule capable de réparer des os brisés ou des méridiens endommagés, mais un guérisseur spirituel savait diagnostiquer la blessure, guider les propriétés médicinales jusqu’à l’endroit voulu et veiller à ce que le patient récupère correctement. Il intervenait directement sur le corps, les méridiens, le qi et même l’âme, si nécessaire.
Ning avait toujours respecté les guérisseurs spirituels.
Surtout parce qu’ils semblaient compter parmi les rares cultivateurs qui comprenaient réellement le principe : ne pas aggraver la blessure, s’il vous plaît.
Il avait vu la façon dont sa maîtresse s’y prenait pour soigner.
Ling Xin était une excellente alchimiste. Ning en était absolument convaincu.
Mais il choisirait tout de même la guérisseuse spirituelle.
Si Xun retira ses doigts du poignet de Ning. « Tu vas guérir, mais tes méridiens m’inquiètent. »
Ning redoubla d’attention.
« Tu souffres de ce qu’on appelle une surcharge des canaux spirituels. Tes méridiens ont dû transporter bien plus d’énergie qu’ils ne pouvaient en supporter, surtout quand tu as absorbé dans ton corps l’énergie étrangère du rituel alors que ton propre qi était presque épuisé. »
Elle sortit de sa manche une fine lamelle de jade. « Il y a aussi des signes de fissures thermiques des méridiens. Heureusement, rien ne s’est réellement fissuré, mais tes canaux sont gonflés et instables. Si tu fais circuler ton qi trop vigoureusement avant leur guérison, une blessure temporaire pourrait devenir permanente. »
Ning prit aussitôt un air sérieux. « Compris. »
« Pendant les sept prochains jours, pas de cultivation forcée ni de techniques à forte puissance. Tes méridiens montraient déjà des signes de surmenage avant tout ça, donc cela inclut aussi ta cultivation habituelle. Repose-toi correctement, pour une fois. »
Si Xun le regarda d’un air sévère.
Ning lui rendit un sourire d’une innocence parfaite. Il cligna même des yeux avec candeur, histoire de faire bonne mesure.
Si Xun plissa les yeux.
Ning reprit aussitôt une expression sérieuse.
« Compris. »
Si Sihua se pencha vers Ling Yinran et chuchota : « Ça veut dire qu’il ne va absolument pas l’écouter. Il fait juste semblant. »
« Je t’entends, tu sais », lança Ning en regardant les spectatrices en coulisses.
« C’était fait exprès, répondit Si Sihua sans la moindre gêne. Il faut bien que quelqu’un t’empêche de trop en faire. »
« Tu devrais y aller doucement, petit frère, ajouta gentiment Ling Yinran. L’Ancienne Si Xun a raison. »
« … D’accord », répondit Ning après une brève hésitation. Il n’avait vraiment rien d’autre à dire.
Si Xun poursuivit : « Tu souffriras régulièrement pendant plusieurs jours. Tes méridiens ont besoin de repos. Je vais te laisser de la pâte apaisante pour les méridiens, trois flacons de pilules pour canaux délicats et un bâton d’encens apaisant l’âme. Utilise-les comme indiqué. Si tu ressens une douleur lancinante dans le dantian, un engourdissement des membres, une sensation de brûlure aux yeux ou des hallucinations mentales, appelle immédiatement quelqu’un. »
Ning cligna des yeux. « Le dernier symptôme est courant ? »
« Eh bien, cela signifie simplement que ce que tu as vécu a semé en toi la graine des démons intérieurs. Tu sais ce que sont les démons intérieurs, n’est-ce pas ? » demanda Si Xun.
« Euh… » Ning eut un sourire crispé. Non seulement il connaissait les démons intérieurs, mais il en avait déjà fait l’expérience, et cela ne lui avait pas plu du tout.
Le visage de Si Xun s’adoucit légèrement. « Heureusement, tu pratiques une technique corporelle qui renforce les méridiens. J’ai examiné les traces. Peau de jade et méridiens glacés, c’est bien ça ? »
Ning acquiesça.
« Cela t’a épargné bien des ennuis. Si tes méridiens avaient été ordinaires, l’énergie du rituel en aurait déchiré plusieurs. La propriété glacée a contribué à réduire l’inflammation spirituelle, et l’effet fortifiant a empêché les canaux de s’effondrer sous la pression soudaine. »
Ning éprouva une sincère gratitude envers son lui du passé.
Se cultiver dans le froid, à l’heure du yin, avait été une vraie torture, mais cela lui avait au moins sauvé la vie. Décidément, le chemin de l’effort continuait de l’aider, même aujourd’hui.
Si Xun ajouta alors : « Il se pourrait même que tu en tires des bénéfices une fois rétabli. »
Les yeux de Ning se déplacèrent. « Des bénéfices ? »
« Comme la possibilité de me préparer à manger », intervint Si Sihua.
Si Xun ignora sa fille et regarda Ning.
« Tu connais les différents états des méridiens, n’est-ce pas ? »
Ning réfléchit un instant.
« Dans les grandes lignes. Les méridiens ordinaires sont l’état naturel. Les méridiens renforcés le sont par la cultivation du corps ou par des médicaments. Les méridiens trempés dans l’esprit supportent une densité de qi supérieure et une circulation plus rapide. Les méridiens élémentaires possèdent une affinité stable, comme la glace, le feu, la foudre ou le bois. Peau de jade et méridiens glacés devrait faire évoluer les miens vers des méridiens renforcés et imprégnés de glace. »
Si Xun acquiesça, satisfaite des connaissances de Ning. Sa fille lui avait dit qu’il passait beaucoup de temps à étudier et ne laissait presque jamais passer une occasion d’apprendre quelque chose de nouveau. Si Xun avait pensé que Sihua exagérait un peu, mais le garçon était bel et bien aussi studieux.
« C’est exact. À des stades plus élevés, certaines personnes développent des méridiens cristallins, dont les canaux deviennent extrêmement purs et résistants, capables de transporter une essence véritable dense sans turbulence. Au-delà, il existe des états plus rares, comme les méridiens aux motifs du Dao, qui ne se forment généralement qu’avec des physiques particuliers, des héritages ou un affinement répété par des forces extrêmes », ajouta Si Xun.
Ning écouta attentivement.
Comme il l’avait déjà dit, tout, dans ce monde, avait un système de rangs, même les méridiens.
À ce stade, Ning n’attendait plus que de découvrir que les cultivateurs avaient aussi mis au point une hiérarchie pour la respiration.
En fait, vu l’existence de l’Art de la Respiration de la Tortue, c’était probablement déjà le cas.
Mais si l’Ancienne Si Xun parlait déjà de ces méridiens avancés, cela voulait-il dire que les siens avaient évolué ?
Si Xun lui tapota légèrement le poignet. « Tes méridiens n’en sont pas là, bien sûr. Ne t’emballe pas. »
« … D’accord. » Ning se contenta de soupirer.
Qu’avait-il espéré, au juste ? Une montée en puissance soudaine de ce genre était réservée au protagoniste.
Mais au bout du compte, Ning laissa vite tomber sa déception. Il était simplement heureux que, même sans recevoir de superpouvoir, son corps puisse guérir correctement. Il fallait apprendre à se contenter de ce qu’on avait.
Ning était avide, oui, mais son avidité n’avait rien de biblique. Pas encore.
Si Xun poursuivit : « Cela dit, les méridiens peuvent se renforcer après avoir été poussés à leurs limites puis correctement soignés. Vois cela comme une forme d’affinement dangereuse. Je ne te le recommande pas, et tu ne devrais certainement pas chercher à recommencer, mais puisque les dégâts sont déjà faits, autant faire en sorte que tu en tires quelque chose. »
« Donc, il suffit de souffrir pour devenir plus fort. » Ning acquiesça gravement. C’était peut-être la chose la plus typique d’un monde de cultivation qu’il ait entendue de la journée.
Si Sihua intervint sur le côté. « Et c’est précisément pour ça que j’évite de trop travailler. Les cieux récompensent clairement la souffrance, et je refuse d’encourager un système aussi déplorable. »
Ning faillit rire, mais ses côtes le lui déconseillèrent.
Si Xun tourna le regard vers Si Sihua. « … Puisqu’on parle d’éviter le travail. »
Le sourire de Si Sihua se figea. « Mère… »
« Tu devrais prendre exemple sur lui. »
Si Sihua se tourna lentement vers la porte, visiblement prête à fuir.
La voix de Si Xun resta calme.
« Tu as suffisamment de talent et tu es sur le point de passer au septième stade de la Condensation du Qi, pourtant tu passes tes journées à ne rien faire. Tu veux traverser la vie sans te fouler, fuir les responsabilités et prendre ta retraite avant même d’avoir accompli quelque chose qui le mérite. »
Si Sihua lança à Ning un regard suppliant.
Ning le lui rendit, puis sourit.
Quel sourire traître. L’expression de Si Sihua devint celle d’une femme profondément trahie.
Si Xun désigna Ning.
« Regarde-le. Il est plus jeune que toi, a accompli davantage, a intégré la secte intérieure, est devenu le disciple direct de l’Ancienne Ling Xin, s’est fait un nom, a affronté des ennemis d’un royaume supérieur au sien et, maintenant, la moitié de la secte parle de lui. »
Ning protesta faiblement. « Pour être honnête, je préférerais qu’on parle moins de moi sur ce dernier point. »
Si Xun l’ignora.
Si Sihua marmonna : « Mère, j’ai quand même vaincu l’un des criminels qui ont débarqué au Hall des Missions. »
Si Xun la fixa d’un regard vide. « Tu as utilisé un talisman de deuxième rang pour réduire en cendres un cultivateur au stade intermédiaire de la Condensation du Qi sans te poser la moindre question. »
« Euh, ce n’est pas normal d’utiliser son attaque la plus puissante contre un ennemi ? Et puis, avec ce seul mouvement, je l’ai vaincu sans difficulté. » Si Sihua grommela : « Demande à Ning, il approuvera. »
Si Xun regarda Ning.
Normalement, Ning aurait immédiatement retiré son soutien. Il venait de voir à quel point les guérisseurs spirituels pouvaient être effrayants, d’accord ? Ils avaient seulement besoin de toucher le poignet de quelqu’un pour tout comprendre de son corps ; se faire une ennemie d’une personne comme ça n’annonçait que des ennuis.
Mais Ning répondit simplement : « Je suis juste heureux que la grande sœur Si Sihua aille bien. »
À ces mots, les trois femmes se turent.
Ning cligna des yeux. « Quoi ? »
« Bon sang, quel charme, lâcha Si Sihua, la première à rompre le silence. Ning, tu dois vraiment apprendre à maîtriser ça. »
Ling Yinran comprit enfin pourquoi son petit frère s’était fait autant d’amies.
De son côté, Si Xun se contenta de jeter un regard à Ning, sans laisser deviner ses pensées.
« Mais quoi qu’il en soit, j’espère aussi que la grande sœur progressera dans sa cultivation. Sur ce point, je soutiens l’Ancienne Si Xun », dit Ning calmement.
Si Sihua le dévisagea, incrédule.
« Ning, dit-elle lentement, comme si elle venait de le voir la poignarder en plein jour, je croyais qu’on était amis. »
« On l’est. »
« Alors pourquoi aides-tu ma mère à tuer mon avenir paisible ? »
Si Xun plissa les yeux.
Si Sihua se reprit aussitôt. « Je veux dire : à guider avec amour mon avenir paisible vers une existence plus active et productive. »
Ning la regarda avec compassion, mais pas assez pour changer de camp.
« Mais si moi, je progresse trop vite, les gens vont commencer à attendre des choses de moi, reprit Si Sihua en le désignant comme si c’était sa faute. Défis de classement, examens de promotion, devoirs de la secte intérieure… Mère pourrait même décider que je suis prête à m’occuper d’une plus grande partie des affaires familiales. »
Son expression s’assombrit de plus en plus. « Tu sais ce que tout ça signifie ? »
« Des revenus plus élevés ? » demanda Ning.
« Du travail », répondit Si Sihua d’une voix lourde de chagrin. « Ça veut dire du travail. »
« Si Sihua », dit froidement Si Xun.
Ning rit, mais ses côtes lui envoyèrent un avertissement cinglant. Il transforma donc son rire en toux, puis reprit d’un ton plus sérieux : « Grande sœur, je comprends ce que tu veux dire. Est-ce que je t’ai déjà reproché de ne pas en faire assez ? »
Si Sihua réfléchit un instant. « Non, jamais. »
Elle avait raison. Ning n’avait jamais rien trouvé à redire à son désir de mener une vie tranquille et sans histoire.
« Mais après ce qui vient d’arriver, rester faible juste pour éviter le travail ne me paraît pas être une très bonne idée. »
L’expression de Si Sihua se figea.
« La secte ne sera pas toujours en paix, poursuivit simplement Ning. Si quelque chose comme ça se reproduit, une cultivation plus élevée pourrait te sauver la vie. »
La pièce s’apaisa quelque peu.
Même l’expression sévère de Si Xun se détendit un peu. Elle laissa Ning continuer à remettre un peu de bon sens dans la tête de sa fille.
Ning poursuivit d’une voix sincère : « Ton rêve, c’est d’être un poisson salé qui veut juste se prélasser au soleil et se laisser porter par la vie, pas vrai ? »
Si Sihua acquiesça prudemment. « Oui. »
« Alors, deviens un poisson salé fort. »
Elle le fixa.
Ning poursuivit avec sérieux : « Un poisson salé faible se fait dévorer, cuire à la vapeur, frire ou servir de rations d’urgence. Un poisson salé fort se couche où il veut et, si quelqu’un essaie de le déranger, cette personne apprend le respect. »
Si Sihua, pourtant, semblait profondément bouleversée.
« Un poisson salé fort… »
Ning acquiesça.
« Le summum de la paresse, ce n’est pas d’éviter les responsabilités parce qu’on n’est pas à la hauteur. C’est de devenir assez compétent pour que les gens hésitent avant de t’en imposer. »
« … » Si Sihua semblait assimiler cette nouvelle idée.
Bien sûr, Ning savait que ce n’était pas vraiment comme ça que les choses marchaient. Être compétent vous valait généralement plus de travail. Cette arnaque existait déjà sur Terre.
Mais l’essentiel était sincère. Sihua n’était pas incapable ; elle était simplement paresseuse, et cela n’avait jamais particulièrement dérangé Ning. Ce qui comptait pour lui, c’était que son amie survive la prochaine fois que quelque chose tournerait mal.
Il ne pourrait pas toujours être là pour l’aider. Il n’était pas le protagoniste, et le monde n’allait pas s’arranger pour qu’il arrive opportunément chaque fois qu’une de ses amies serait en danger.
Alors, si Si Sihua voulait passer sa vie à ne rien faire du tout, Ning la soutenait pleinement.
Il voulait simplement qu’elle soit assez forte pour ne rien faire sans danger.
Si Xun adressa à Ning un regard plutôt étrange. « Je ne pensais pas que cet argument fonctionnerait vraiment. »
C’était la première fois qu’elle se disait que la paresse de sa fille pourrait effectivement servir à la motiver.
Ning sourit légèrement depuis son lit. « C’est ce que font les amis. »
« Eh bien, Sihua s’est fait une bonne amie, alors, dit Si Xun. Une fois guéri, viens me voir ; je te préparerai une prescription pour renforcer tes méridiens. Cela devrait t’aider à avancer davantage sur cette voie. »
Ning cligna des yeux. « C’est beaucoup trop généreux. »
« Considère cela comme un remerciement pour avoir sauvé la secte, toi aussi. Bon, il est temps que nous partions. » Si Xun tira sa fille de sa rêverie.
Ling Yinran les accompagna jusqu’à la porte et s’inclina légèrement. « Ancienne Xun, petite sœur, merci encore pour votre aide. »
« Ce n’est que mon devoir. » Si Xun salua Ling Yinran et Ning de la tête, puis se prépara à partir.
Si Sihua désigna Ning. « Rétablis-toi vite et n’oublie pas les collations. Si tu oublies après m’avoir convaincue de me cultiver, notre amitié va subir une grave déviation du qi, je te préviens. »
« J’en prendrai la responsabilité. »
« Parfait. »
Si Xun attrapa sa fille par le col avant que celle-ci puisse ajouter quoi que ce soit et l’entraîna dehors avec l’aisance de l’habitude.
Ling Yinran les regarda partir, puis referma doucement la porte derrière elles.
Un instant, la pièce retomba dans le silence.
Ning le laissa s’installer avant de demander : « Où est ma maîtresse ? »
Il se le demandait depuis un moment. Connaissant sa maîtresse, il s’était attendu à tout instant à la voir faire irruption dans la pièce.
« Nous avons dû la faire partir, répondit Ling Yinran avec un soupir impuissant. Elle était… plutôt difficile à gérer. Elle insistait pour te faire avaler des pilules dont elle était absolument convaincue qu’elles te guériraient. L’Ancienne Xun a dû lui expliquer qu’elle ne faisait que perturber ta convalescence. »
C’était bien une autre pilule expérimentale, n’est-ce pas ?
Ning éprouva soudain une vague de gratitude envers Ling Yinran.
« … Merci, grande sœur. »
Ling Yinran accueillit ses remerciements d’un petit signe de tête.
Elle seule savait à quel point il avait été difficile de convaincre sa tante.
« Pour l’instant, elle est en retraite. »
Ning cligna des yeux. « En retraite ? »
Ling Yinran soupira.
« Ma tante était furieuse. Quand l’Ancienne Xun a confirmé à quel point l’énergie du rituel avait abîmé tes méridiens… » Elle s’interrompit, se remémorant la scène. « Son expression est devenue… assez terrifiante. »
Ning eut un mauvais pressentiment sur la suite.
« … Elle n’a rien brûlé, j’espère ? »
Ling Yinran toussota légèrement.
« Elle a brûlé quelques criminels. »
Ning la fixa.
« C’est seulement parce que plusieurs Anciens ont réussi à la convaincre que les principaux coupables avaient déjà été capturés, scellés, neutralisés ou placés sous la surveillance du Maître de secte qu’elle a fini par se calmer. »
« … Ça, c’est bien ma maîtresse. »
Ning pouvait parfaitement imaginer Ling Xin faire exactement ça.
« En plus, elle était furieuse que la formation et le rituel l’aient prise au dépourvu. Elle a dit qu’en tant qu’alchimiste, elle aurait dû préparer une pilule pour protéger les méridiens d’un disciple contre l’énergie spirituelle extérieure qu’on lui imposait, une formation pour piéger ses assaillants et même une sorte de pilule de pistage pour te rejoindre immédiatement. Alors elle s’est retirée. Elle a dit qu’elle allait raffiner quelque chose pour être sûre de ne plus jamais se faire surprendre ainsi. »
Ning aurait voulu être touché par l’inquiétude de sa maîtresse ; vraiment. Mais, pour l’instant, elle avait l’air très dangereuse.
« Bon, maintenant que tu es réveillé, j’ai commandé tes plats spirituels préférés. Mange-les pour reprendre des forces. Je vais les chercher. » Sur ces mots, Ling Yinran quitta la pièce.
« D’accord. »
Pendant un moment, Ning resta simplement allongé, tandis que Fenghuang s’installait confortablement au bord du lit.
« Je pourrais peut-être aussi faire découvrir la musique à ce monde », songea Ning dans le calme.
Il avait déjà écrit un roman, alors ce n’était pas si déraisonnable. La musique était une autre chose qu’il pouvait introduire sans attirer trop l’attention, et la Tour de l’Origine Céleste lui avait déjà montré que ce monde possédait des instruments et des techniques susceptibles de lui faciliter la tâche.
Plus important encore, la musique avait occupé une grande place dans sa vie précédente. Il connaissait beaucoup de chansons, même s’il n’avait jamais été très doué pour chanter. En même temps, Ning avait toujours été moyen à plutôt bon dans la plupart des choses. Il y en avait très peu pour lesquelles il était vraiment nul.
La danse en faisait probablement partie.
Ning s’interrompit.
« Cela dit, avec la maîtrise du corps d’un cultivateur, ça ne compte peut-être plus. » Il y réfléchit un instant. « Au moins, je devrais être capable de faire un moonwalk plutôt réussi. »
L’idée l’amusa un moment.
Puis le silence retomba dans la pièce.
Ning fixa le plafond et, faute d’une autre idée saugrenue pour l’occuper, ses pensées revinrent inévitablement aux derniers jours.
Fenghuang sembla remarquer le changement. Il tourna la tête vers Ning, dont le regard se perdit à nouveau dans le vague.
« Croa. »
Ning lui jeta un coup d’œil, puis tendit la main pour caresser ses plumes, peut-être un peu plus vigoureusement que nécessaire.
« Ne me regarde pas comme ça. Je vais bien. »
Fenghuang continua de le fixer.
Ning tint plusieurs secondes avant de soupirer. « Bon, d’accord. C’était sacrément effrayant. »
Le dire à voix haute lui fit un bien étrange.
Il avait survécu, certes, mais cela ne signifiait pas que tous les risques qu’il avait pris s’étaient soudain transformés en bonnes décisions. Trop de choses avaient dépendu de circonstances qu’il ne pouvait pas maîtriser. Mei Long aurait pu le prendre au sérieux dès le début, au lieu de lui laisser le temps de préparer son attaque. L’âme rémanente de Lei Shen aurait pu le prendre pour cible. La femme qui jouait au go aurait pu s’échapper si cette fille aux cheveux blancs n’était pas arrivée au bon moment.
Et ce n’étaient là que les dangers dont Ning avait connaissance.
C’était cela qui le préoccupait le plus.
Xiao Fan pouvait tomber sur un monstre caché de l’Établissement des Fondations et, d’une manière ou d’une autre, Ning pouvait encore croire que ce salaud s’en sortirait vivant avec un nouvel héritage et une histoire tragique en prime. Il n’avait pas la même confiance en lui-même. S’il y avait eu dans cette prison un seul ennemi trop puissant pour lui, aucune préparation n’aurait magiquement rééquilibré le combat.
Le nombre de mauvaises issues qu’il pouvait imaginer était stupéfiant.
Ning ne s’était jamais cru infaillible.
C’était le genre d’état d’esprit qui tuait les cultivateurs, surtout dans des mondes où les jeunes maîtres arrogants pouvaient tomber sur un protagoniste chanceux et transformer une dispute au restaurant en extermination de neuf clans, de trois sectes et en querelle avec un immortel ascensionné ou quelque chose du genre.
C’était précisément pour cela que, malgré toute l’envie qu’il avait de ne jamais revivre cette expérience, il se força à s’y attarder. Ce n’était qu’en examinant honnêtement tout ce qui s’était passé qu’il pourrait réellement progresser.
Malgré la douleur que cela lui causait, Ning caressa Fenghuang un peu plus fort.
Croa. Fenghuang pencha la tête vers lui.
« Rien. Je suis juste content qu’on se soit rencontrés, c’est tout. Tu es tellement duveteux. » Ning sourit à l’oiseau, qui fit mine de s’écarter avant de renoncer et de se laisser caresser de nouveau.
Fenghuang était la seule source de douceur fiable dont Ning disposait pour le moment ; naturellement, le corbeau se retrouva encore plus cajolé.
Vraiment, la douceur était le summum du réconfort. Et Ning avait besoin de tout le réconfort possible.
Après tout, pendant la majeure partie de cet arc, il était devenu le deutéragoniste par accident.
Enfin, par accident n’était peut-être pas tout à fait exact.
Au début, Ning n’avait certainement rien prévu de tout ça. Aucun narrateur bien pratique ne lui avait annoncé que la Tour de l’Origine Céleste marquait le début d’un arc majeur, et il n’y était pas entré en se demandant quel rôle il devait jouer. Il avait simplement participé aux épreuves, essayé d’en tirer le maximum et, d’une manière ou d’une autre, n’avait cessé d’égaler Xiao Fan, voire de le devancer de temps à autre.
Avec le recul, cela aurait probablement dû être son premier avertissement.
Mais, lorsque la tour avait sombré dans le chaos et que Ning s’était retrouvé piégé dans une prison avec Xiao Fan, le schéma était devenu difficile à ignorer.
Il était devenu, d’une manière ou d’une autre, le deutéragoniste de cette histoire.
Une fois qu’il l’eut compris, il décida consciemment de jouer le jeu.
Si tout cela obéissait vraiment à une sorte de logique narrative, être un figurant au hasard aux côtés du protagoniste n’avait rien de rassurant. Ce n’était pas un shōnen bon enfant où les personnages de fond pouvaient rester à crier le nom du héros pendant qu’il s’occupait de tout. C’était un monde de cultivation. Un figurant malchanceux pouvait mourir en une seule phrase, juste pour montrer à quel point le nouveau méchant était terrifiant.
Le deutéragoniste n’était pas vraiment à l’abri non plus, mais au moins, il survivait généralement assez longtemps pour rester pertinent.
Ning avait donc fait ce qu’il pouvait pour consolider son rôle.
Quand ils s’étaient retrouvés tous les deux face à Mei Long, Ning avait sorti la scène classique du vas-y, je m’en occupe. Heureusement, il s’agissait de la version où il envoyait Xiao Fan vers le danger et restait en arrière.
Si leurs rôles avaient été inversés, cette scène aurait dégagé une énergie de personnage secondaire sacrifié particulièrement inquiétante.
Ning frissonna. Hors de question.
Plus tard, il avait poussé le bouchon encore plus loin en révélant Connais-toi toi-même à Xiao Fan, en annonçant même son nom avec une emphase dramatique largement superflue.
Bien sûr, Ning n’avait aucune preuve que tout cela comptait réellement. Peut-être qu’il n’y avait ni rôles prédéfinis ni forces narratives invisibles protégeant les personnages importants. Peut-être ne faisait-il que reconnaître des schémas familiers dans un monde chaotique.
Mais Ning n’avait pas besoin d’en avoir la preuve.
Si la reconnaissance de ces schémas lui donnait ne serait-ce qu’une vague idée de quand fuir, quand intervenir ou quand se donner plus d’importance qu’il n’en avait réellement, alors ils étaient utiles. Après tout, il était toujours en vie, et il était même reparti avec de nouvelles techniques et des occasions à saisir.
De l’avis de Ning, cette stratégie pouvait rester classée dans la catégorie probablement bidon, mais ça vaut le coup d’essayer.
Plus important encore, toute cette épreuve lui avait appris qu’éviter Xiao Fan ne le mettrait pas magiquement à l’abri. Les ennuis d’une ampleur comparable à ceux qu’attiraient les protagonistes avaient la fâcheuse tendance à engloutir tous ceux qui se trouvaient à proximité. La catastrophe qui avait frappé toute la secte l’avait douloureusement démontré.
Ning avait donc besoin de plus que de la force brute. Préparation, relations, informations, moyens de s’échapper, techniques utiles… tout ce qui pouvait améliorer ses chances comptait.
Et si le monde tenait absolument à se comporter comme un roman de cultivation, Ning ne voyait pas pourquoi il ne profiterait pas lui aussi des clichés.
Heureusement, un élément jouait en sa faveur.
Il n’était pas obligé de rester le deutéragoniste.
Après tout, c’était un monde de cultivation. À part le protagoniste, presque personne n’était assuré de conserver son importance dans le récit. Des rivaux qui avaient occupé des arcs entiers pouvaient disparaître pendant des centaines de chapitres. Les meilleurs amis pouvaient être laissés derrière quand le protagoniste atteignait un royaume supérieur. Même des héroïnes disparaissaient parfois de l’histoire pendant des durées absurdes.
Pour une fois, cette habitude du genre lui parut plutôt réconfortante.
La Tour de l’Origine Céleste était derrière lui, la rébellion aussi, et Ning était parfaitement heureux de rendre le rôle de deutéragoniste à qui en voudrait ensuite. Il avait eu bien assez d’importance dans l’intrigue pour un seul arc.
Cela réglé, Ning continua de trier tout ce qui s’était passé, maintenant qu’il en avait enfin le temps.
Finalement, ses pensées atteignirent un sujet qu’il évitait discrètement.
Mei Long.
Sa première véritable victime.
Ning resta allongé un moment, cherchant en lui quelle réaction était censée accompagner cette prise de conscience.
« Rien. Je ne ressens… rien », marmonna-t-il.
Il ne disait pas ça dans le genre provocateur « tuer ne signifie rien pour moi ».
Au contraire, il avait mis plus de temps que la plupart des transmigrés de fiction à franchir cette limite. Il avait vécu six ans dans ce monde avant de tuer son premier être humain, et ce n’était certainement pas parce que les occasions avaient manqué dans un monde de cultivation. Ning avait simplement évité de franchir cette ligne chaque fois qu’il avait eu une autre option raisonnable.
Cette fois, il n’en avait pas eu.
Malgré tout, il s’y était préparé.
Ning soupçonnait que si tant de gens avaient du mal à tuer pour la première fois, c’était en partie parce qu’ils n’avaient jamais vraiment cru qu’ils prendraient une vie avant que le moment n’arrive.
Lui avait passé des années à savoir que ce jour finirait par venir.
Il était déjà habitué au sang et au carnage depuis ses chasses, mais surtout, dès qu’il avait vraiment accepté que ce monde était un monde de cultivation — pas un divertissement, pas une fiction, mais la vie qu’il devait désormais mener —, il avait compris qu’un jour, tuer pourrait devenir inévitable.
Alors il s’y était préparé.
Pas parce qu’il voulait tuer, mais parce qu’il ne voulait pas que son premier meurtre nécessaire le brise ensuite.
Et Mei Long, franchement, avait été un premier cas particulièrement arrangeant.
L’homme avait pratiquement débarqué sur la scène morale avec une pancarte indiquant : menace impénitente pour tous ceux qui l’entourent.
Alors non, Ning ne se sentait pas brisé.
Mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait ignorer la suite.
C’était un monde où tuer était facile.
Trop facile.
Un monde où la force pouvait réduire un meurtre à une note de bas de page, où les Anciens pouvaient effacer des disciples, où de jeunes maîtres pouvaient massacrer des serviteurs pour une question de prestige, où les protagonistes pouvaient exterminer des clans entiers et où les lecteurs applaudissaient parce que le clan avait été impoli en premier.
Ning avait toujours trouvé cet aspect des romans de cultivation troublant.
Pas la violence en elle-même ; dans un monde dangereux, elle avait du sens.
Ce qui le troublait, c’était la vitesse à laquelle les gens devenaient des chiffres.
Un à dix, dix à cent, cent à une secte, une secte à une nation, puis à des mondes entiers.
Ning ne voulait pas en arriver au point où cent morts compteraient moins pour lui qu’un seul, simplement parce que le nombre était devenu trop grand pour qu’il pense à chacun séparément. Tous ces gens avaient leur propre vie, leur propre voie, leurs propres possibilités.
Tuer mettait fin à tout cela.
Parfois, c’était nécessaire. Ning n’était pas assez naïf pour croire le contraire. Laisser la mauvaise personne en vie pouvait attirer la vengeance, une embuscade, du poison ou simplement lui donner une nouvelle occasion de faire du mal à quelqu’un.
Mais la nécessité et l’indifférence étaient deux choses bien différentes.
De même, tuer sans réfléchir menait à tuer un fils, puis un père, puis un grand-père, puis un ancêtre, et qui sait où cela s’arrêterait.
Ning avait donc besoin d’une limite.
Pas une limite si stricte qu’elle le ferait hésiter lorsqu’il serait réellement nécessaire de tuer, mais pas non plus une limite si vague qu’il finirait peu à peu par ne plus s’en soucier. Il devait préserver un état d’esprit sain, quoi qu’il arrive.
Bien sûr, Ning ne pouvait pas fixer cette limite maintenant. Il n’existait probablement pas de règle universelle qu’il pouvait décider en restant allongé dans son lit, puis suivre jusqu’à la fin de sa vie. Chaque situation exigerait des choix différents et, le moment venu, il devrait se fier à son propre jugement et à son bon sens.
« Pas étonnant que le Cœur du Dao soit considéré comme si important. » Rien que d’y penser lui donnait mal à la tête.
Croa.
Fenghuang, qui savourait tranquillement les caresses, releva la tête et poussa un croassement interrogateur.
« Ce n’est rien. Je dois simplement faire ce que j’ai à faire. » Ning soupira.
C’était ça, la Voie de l’effort, après tout.
Ning ne s’attendait pas à tout comprendre en un jour. Il ferait des erreurs, en tirerait des leçons, s’adapterait et continuerait d’avancer. Celui qu’il était aujourd’hui n’avait pas besoin d’être parfait. Il devait simplement être mieux préparé que celui qui était entré dans la Tour de l’Origine Céleste.
Pour l’instant, cela suffisait.
…
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