« Au fait, je voulais te demander : pourquoi y a-t-il de la musique ? » demanda Ning.
C’était la première chose sur laquelle son esprit avait choisi de se concentrer, ce qui en disait sans doute long sur ses priorités pour le moins inquiétantes. La salle la plus profonde de la Tour de l’Origine Céleste tremblait encore des suites de l’attaque ; Ning avait à peine assez d’énergie spirituelle pour rester conscient et, au centre de la pièce, Xiao Fan et Lei Shen gisaient immobiles, le cœur transpercé par la flèche que Ning avait créée en y laissant presque toutes ses forces.
Et pourtant, il y avait de la musique.
Plus important encore, elle n’était pas mauvaise.
La mélodie avait commencé sur un ton solennel, puis, au beau milieu du combat, elle avait pris une ampleur presque héroïque. Des tambours profonds, des cloches lointaines et un instrument à cordes que Ning ne parvenait pas à identifier s’entremêlaient pour former un rythme étonnamment puissant.
Ce serait donc vraiment la musique d’un combat de boss, songea Ning tandis que ses jambes cédaient enfin sous lui. Il s’affala sur le sol de pierre dans un grognement épuisé. La journée ne lui avait pas fait de cadeau.
À côté de lui, la minuscule silhouette translucide de l’Esprit de la Tour vacillait. Elle maintenait encore les derniers vestiges du sceau de guidage qu’elle avait appliqué à la flèche de Ning. Pendant plusieurs secondes, elle le fixa, comme si elle n’était pas certaine d’avoir bien entendu.
« Quoi ? »
« La musique », répéta Ning. Il toussa, sentit le goût du sang, puis l’avala plutôt que de gaspiller ses forces à le cracher. « Pourquoi est-ce qu’il y a de la musique en fond sonore ? »
« Ning, est-ce vraiment le moment de parler musique ? » balbutia l’esprit en agitant ses petites mains, incrédule. « Tu viens de tuer ton ami ! »
Ning cligna des yeux et se tourna vers le centre de la salle. Xiao Fan gisait parfaitement immobile, la blessure qui lui traversait la poitrine ne laissant guère place au doute.
« Ah. C’est vrai. »
L’expression de l’Esprit de la Tour s’adoucit légèrement.
« Je devrais lui donner le coup de grâce pour être sûr qu’il reste mort. »
« … Quoi ? »
Ning se remit péniblement debout et s’approcha des deux corps. Il saisit Xiao Fan par l’épaule et le traîna lentement à l’écart de Lei Shen, avant de s’accroupir près de lui. Alors qu’il se demandait comment se débarrasser du cadavre, son regard accrocha quelque chose de dissimulé dans les robes de Xiao Fan.
Ning le sortit.
C’était un unique talisman d’Allumage du feu.
Son talisman d’Allumage du feu.
Il le fixa plusieurs secondes, puis baissa les yeux vers Xiao Fan.
« Tu ne sais vraiment pas te battre en mode pay-to-win, hein ? »
Avant le combat, Ning avait donné plusieurs talismans et divers objets à Xiao Fan, précisément parce qu’il ne servait à rien d’économiser ses ressources quand on allait se battre pour sa vie. Pourtant, les souvenirs que le sceau de guidage lui avait transmis lui avaient révélé exactement ce qui s’était passé lorsque Xiao Fan avait essayé de s’en servir.
Le type s’était lamentablement débrouillé.
Il y avait eu un moment particulièrement douloureux où Xiao Fan avait tenté d’activer un talisman tout en esquivant Lei Shen. Il avait failli le lâcher, envoyé son qi dans la mauvaise section, rectifié le tir, puis avait apparemment décidé qu’il était bien plus facile de compter sur les dizaines de sceaux dont l’Esprit de la Tour l’avait couvert.
Ning avait assisté à toute la scène grâce au sceau.
Ça lui avait fait mal jusqu’au plus profond de son âme.
« Les objets extérieurs font aussi partie de ta force, tu sais », marmonna Ning en se relevant et en activant le talisman que Xiao Fan avait eu la prévenance de lui laisser.
Des flammes jaillirent sur le corps de Lei Shen.
Le cadavre brûla en arrière-plan tandis que Ning s’asseyait, épuisé. « Eh bien, au moins, on a chaud maintenant. »
« Je dirais que la prudence est une bonne chose, mais je ne crois pas que tu devrais traîner le cadavre de ton ami comme ça », dit l’Esprit de la Tour, à bout de patience. « Tu devrais pleurer le sacrifice héroïque de ton ami. »
Ning réfléchit à la question avec tout le sérieux dont son esprit épuisé était encore capable. « Alors on pourrait mettre de la musique triste. »
« Non ! »
« Trop tôt ? » demanda Ning. « C’est toi qui as commencé à mettre de la musique en fond sonore. »
L’Esprit de la Tour ouvrit la bouche, la referma, puis soupira. De toute évidence, Ning ne lâcherait pas l’affaire sans obtenir une réponse.
« Ce n’est pas de la musique de fond », répliqua-t-il d’un ton irrité. « C’est une résonance spirituelle produite par le Sceau des dix mille mélodies. Je m’en suis servi pour remonter le moral de Xiao Fan et l’aider à garder l’esprit clair pendant qu’il retenait Lei Shen. »
Le Sceau des dix mille mélodies ?
Il existait vraiment un sceau pour tout.
Plus Ning en apprenait sur l’Art des Sceaux, plus il le trouvait absurde. Un sceau pouvait remplir des fonctions comparables à celles des formations, tout en se préparant et en s’activant aussi facilement qu’un talisman. Certains pouvaient même être appliqués directement sur le corps d’un cultivateur et produire des effets presque semblables à ceux des pilules ou des techniques.
Un sacré couteau suisse.
« C’était encore un sceau dont le Fondateur se servait régulièrement ? » demanda Ning.
Si c’était le cas, il devait reconnaître que l’homme avait très bon goût. Quoi qu’on puisse dire d’autre de Li Changsou, le Fondateur savait apparemment choisir une bande-son.
« Naturellement. » L’Esprit de la Tour se redressa aussitôt, bombant son minuscule torse avec fierté. « Le glorieux Fondateur accompagnait souvent ses combats de musique. Sa grâce était transcendante, son sens du rythme inégalé ! On raconte que, lors de la bataille de la Crête du Vent Noir, il composa un hymne guerrier entier tout en réprimant d’une seule main trois Anciens démoniaques. À chaque note, une montagne se fissurait ; à chaque battement, un crâne… »
« Senior, tu recommences à t’emballer. »
L’Esprit de la Tour s’interrompit.
« Ah. Oui. Désolé. »
La musique s’adoucit en même temps que lui, presque comme pour s’excuser.
Ning plissa les yeux.
Attends.
Le sceau ajustait-il vraiment la musique en fonction de l’ambiance ?
C’était ridiculement superflu.
Il en voulait un à tout prix.
Ning grava cette pensée dans sa mémoire, puis reporta enfin son regard sur le corps immobile de Xiao Fan. L’humour s’effaça lentement de son visage et, après un instant, il poussa un long soupir.
« Réveille-toi, Xiao Fan », lança soudain Ning.
« Qu’est-ce que tu racontes ? C’est toi qui l’as abattu. » L’Esprit de la Tour cligna des yeux. Ce gamin avait-il vraiment oublié ce qui s’était passé après un événement traumatisant ? Le Fondateur avait dit que ça ressemblait à une sorte de démon intérieur.
Xiao Fan ne bougea pas.
« Ning… » L’Esprit de la Tour hésita, puis prit un ton inhabituellement doux. « Quand on est tué, on meurt. »
« Même pas vrai. »
L’Esprit de la Tour le dévisagea.
Ning soutint son regard avec une conviction absolue.
Les protagonistes de xianxia ne mouraient pas quand on les tuait. On pouvait les tuer, brûler leur cadavre, disperser leurs cendres, les enfermer dans un artefact antique, jeter l’artefact dans le vide infini, puis utiliser une technique défiant les cieux pour effacer jusqu’à la dernière trace de leur existence du fleuve du temps.
Ning leur aurait quand même donné une chance sur deux de réapparaître trois cents chapitres plus tard, cheveux blancs, nouvelle lignée et amnésie, en rampant hors d’une faille spatiale.
Comparé à ça, un simple trou dans le cœur de Xiao Fan relevait presque de la broutille. Pour lui, c’était tout au plus une blessure superficielle.
Comme Xiao Fan ne réagissait toujours pas, Ning poursuivit malgré tout. « Comme on pouvait s’y attendre de Xiao Fan. »
« Quoi ? » L’Esprit de la Tour commençait à s’inquiéter sérieusement de l’état mental du seul autre disciple de Condensation du Qi qu’il avait entraîné dans toute cette histoire. Peut-être devrait-il vraiment se repentir plus tard.
« Il peut vraiment tout régler avec une discussion à cœur ouvert, même avec un ennemi. »
L’Esprit de la Tour le fixa un instant, puis comprit ce qu’il voulait dire. Son expression se déforma aussitôt.
« C’est cruel, même pour toi ! » Une indignation sincère perçait dans sa voix. « Ton ami vient de se sacrifier pour immobiliser un Ancien de la Demeure Pourpre possédé, afin que tu puisses tirer, et maintenant, tu plaisantes sur le trou qu’il a dans le cœur ? »
Ning prit un air solennel. Il hocha lentement la tête, comme s’il prenait vraiment la critique à cœur, puis se tourna vers Xiao Fan. Baissant la voix pour lui donner un ton convenablement dramatique, il déclara : « Xiao Fan. Ton sacrifice ne sera pas vain. »
L’esprit se figea.
Ning essaya de poser une main sur son propre cœur, puis le regretta aussitôt : ses côtes avaient encore leur mot à dire sur la question. Il se contenta de regarder le plafond d’un air attristé. « Même si ton corps est tombé, ton esprit vivra dans nos cœurs. Dans les annales des idiots héroïques qui ont agrippé des ennemis possédés au beau milieu d’un combat pour le bien commun, ton nom figurera tout près du sommet. Je me souviendrai de ton courage, de ta droiture… »
« Fermez-la, tous les deux », lança d’une voix rauque quelqu’un au centre de la salle.
Ning s’interrompit. L’Esprit de la Tour aussi. Même la musique sembla hésiter.
« Ah, un zombie ! » s’écria l’Esprit de la Tour.
Les zombies étaient des cadavres réanimés par des raffineurs de cadavres. Ils conservaient certaines des capacités qu’ils avaient de leur vivant, mais ne possédaient ni volonté véritable ni esprit véritable.
Xiao Fan se redressa, une ouverture nette déchirant sa robe et le sang imbibant sa poitrine, là où son cœur aurait dû cesser de battre.
Et pourtant, il n’en avait rien fait.
Ning lança simplement un regard suffisant à l’Esprit de la Tour.
« Tu vois ? » dit-il. « Je ne t’avais pas dit qu’il était vivant ? »
S’il y avait bien une chose que Ling Xin avait apprise à Ning, c’était à se montrer insupportablement suffisant.
L’Esprit de la Tour se précipita vers Xiao Fan et tourna autour de lui, incrédule. « Comment ? Comment peux-tu encore respirer ? J’ai senti ton cœur s’arrêter ! La flèche l’a traversé de part en part. »
Le visage de Xiao Fan se crispa. « Ah. »
Ning plissa les yeux. De toute évidence, le protagoniste n’avait pas pensé aussi loin.
Xiao Fan détourna ostensiblement le regard. « J’ai peut-être mangé une herbe de résurrection. Ou quelque chose du genre. Oui, voilà. Il faisait sombre quand je l’ai mangée, alors je ne saurais pas te dire à quoi elle ressemblait. »
La salle se tut.
Xiao Fan hocha fermement la tête pour lui-même, comme si répéter le mensonge avec assez d’assurance pouvait le rendre vrai après coup. « Ouais, c’est ça. »
Ning l’observa un peu plus longtemps. Sa culpabilité était flagrante, mais dans ce monde, revenir à la vie après avoir mangé une herbe miraculeuse ne figurait même pas parmi les choses les plus étranges qu’il avait lues.
L’esprit plissa tout de même les yeux, soupçonneux. « Quelle herbe ? Tu peux la décrire ? »
« … Je l’ai avalée vite, puisque j’étais en train de mourir. Alors je ne connais pas son nom. »
« Tu as consommé une herbe de résurrection inestimable sans même prendre la peine d’en apprendre le nom ? » s’étonna l’Esprit de la Tour.
« J’étais un peu occupé à mourir », rétorqua Xiao Fan.
« Ça te ressemble bien », approuva Ning.
Xiao Fan le désigna faiblement du doigt. « Tu n’as pas le droit de me juger. C’est toi qui m’as transpercé la poitrine. »
« Eh bien, tu m’avais dit de le faire », répondit Ning.
« Tu n’as même pas hésité, espèce d’enfoiré. »
« Je te faisais confiance. » Enfin, il avait plutôt fait confiance à l’armure scénaristique et à sa résistance de cafard, mais bon, patate, patate ; c’était du pareil au même.
Xiao Fan soupira. Pourquoi tous ses amis étaient-ils aussi bizarres ? « Enfin. Au moins, tout est bien qui finit… »
Derrière eux, le corps de Lei Dong bougea.
La phrase mourut dans la gorge de Xiao Fan.
Le corps que Lei Shen avait possédé aurait dû être hors d’état de nuire. Pourtant, il se redressait à présent, non comme une personne normale, mais comme une marionnette tirée vers le haut par un fil.
Sa tête pendit en avant, puis sa colonne se redressa dans une série de craquements sinistres. Une lueur bleue envahit ses yeux, assez vive pour noyer ce qu’il restait du visage de Lei Dong.
Le spectacle était particulièrement terrifiant, car les flammes avaient déjà carbonisé le corps. On aurait dit une scène de film d’horreur.
Le visage de Ning resta vide.
Après ça, Ning décida qu’il enseignerait sans faute à Xiao Fan la loi de Murphy. Il lui dirait qu’il existait autrefois un taoïste nommé Mur Fi, maudit par les cieux, puis lui expliquerait le principe. Parce que cette histoire devenait ridicule.
« Comment osez-vous ? » La voix du cadavre résonna dans la salle alors qu’il n’avait plus de bouche. « Comment de simples fourmis osent-elles tenter de me tuer ? »
« Qu… »
Avant que quiconque puisse réagir, une pression écrasante s’abattit sur eux sans prévenir.
Ning la sentit d’abord peser sur ses genoux. Ses doigts parvinrent tout juste à garder son arc en main. Toute l’énergie spirituelle qui lui restait — et elle n’était déjà pas bien abondante — s’effondra.
Xiao Fan ne s’en sortait pas mieux. Son qi doré vacilla une fois, puis s’éteignit presque. Ce qui l’avait ramené à la vie avait restauré son corps, pas ses réserves, et sa respiration était devenue lourde et irrégulière.
« Il brûle le dernier fragment de sa puissance de la Demeure Pourpre », dit l’Esprit de la Tour, le visage translucide crispé. « Ne paniquez pas. Son âme résiduelle s’effondre déjà, alors il ne peut pas la libérer correctement. Il dépense presque tout ce qui lui reste uniquement pour vous écraser. »
La mâchoire ravagée de Lei Shen s’ouvrit lentement.
Une lueur bleu-violet s’y rassembla.
Au début, elle ne fut guère plus qu’une étincelle, mais l’énergie spirituelle des alentours se mit aussitôt à dériver vers elle, nourrissant peu à peu son éclat.
L’expression de l’Esprit de la Tour changea.
« … Et il charge une attaque. »
Ning fixa la lumière grandissante.
« Combien de temps ? »
« Je ne sais pas. Dans son état, ça prendra probablement un moment. »
« Ça me rassure », ironisa Ning.
« Si je dois mourir, » gronda Lei Shen, tandis que la lumière entre ses dents gagnait sans cesse en éclat, « alors j’emporterai ces fourmis avec moi. »
Ning essaya de bouger, mais son corps lui obéissait à peine. Même brisé, brûlé et accroché aux derniers vestiges de son existence, Lei Shen exerçait toujours la pression d’un être venu d’un royaume entièrement différent. Ils avaient réussi à le blesser, mais cela ne signifiait pas que l’écart entre eux avait disparu comme par magie.
Ning jeta un regard de côté. « T-tu peux esquiver ça ? »
Xiao Fan serrait les mâchoires si fort que les veines de son cou ressortaient. « Non. Je suis complètement à sec. »
« Et tes trésors défensifs ? »
Xiao Fan lâcha un rire amer. « Je n’ai plus rien. »
Ning ferma les yeux. Malgré toute sa paranoïa, il n’avait toujours pas emporté assez d’atouts.
« Tu as un sac de stockage ? » finit-il par demander.
Xiao Fan cligna des yeux. « Quoi ? »
« Un sac de stockage », répéta Ning. « Tu en as un ? »
« Je n’en porte plus ces derniers temps. »
Ning plissa les yeux. « Tu n’en portes plus ces derniers temps ? L’objet indispensable à tout cultivateur ? »
« Je n’en ai pas vraiment besoin. Enfin, je crois qu’on ferait mieux de se demander comment survivre. »
Ning aurait bien voulu discuter de ça avec Xiao Fan, mais un rayon mortel était en train de charger à moins de deux mètres, malheureusement.
« J’ai un moyen d’éviter ça », dit Ning.
L’expression de Xiao Fan s’aiguisa aussitôt. « Lequel ? »
Ning le regarda droit dans les yeux, puis lâcha une bombe : « Je sais que tu peux prendre les talents de lignée des bêtes. »
Xiao Fan se figea. L’Esprit de la Tour aussi. Pendant un instant, même le rayon que chargeait Lei Shen sembla légèrement moins important.
« Qu’est-ce que tu racontes ? C’est impossible. Tu te rends compte à quel point c’est énorme, ce que tu dis ? » Xiao Fan se mit à transpirer.
« J’ai entendu ce que l’Esprit de la Tour a dit pendant la cinquième épreuve », répondit Ning.
Xiao Fan se tourna lentement vers l’esprit, qui venait soudain de trouver le mur du fond absolument fascinant.
« Tu as entendu ça ? » demanda Xiao Fan. « Mais tu étais si loin, et tu regardais tout autre chose. »
« Tu sais que nos sens de cultivateurs sont aiguisés, pas vrai ? » dit lentement Ning, qui peinait sous la pression. « Et puis, le fait que tu aies avoué ne pas utiliser de sac de stockage m’a mis la puce à l’oreille. »
Xiao Fan se tut. Son plus grand secret, et il l’avait laissé échapper si facilement. Ou peut-être Ning était-il simplement sacrément perspicace, au point de remarquer ce que personne d’autre ne voyait.
Il fallait un esprit particulier pour seulement envisager qu’on puisse voler le talent de lignée d’une autre créature.
Ning poursuivit : « Je sais que c’est l’une des vraies raisons de ta force. Ce n’est pas grave. Tout le monde a un ou deux secrets. » Sa voix se fit plus grave, plus posée. « Mais là, c’est une question de vie ou de mort. Je ne pense pas que tu puisses ressusciter tout de suite. C’est le cas ? »
Xiao Fan garda le silence. Celui-ci répondit mieux que des mots.
[Neuf vies : capacité de lignée du chat immortel. Elle permet au chat de revenir à la vie en parfaite santé physique neuf fois, mais son utilisation exige de dépenser toute l’énergie de son corps.]
C’était cette capacité de lignée qui l’avait sauvé à l’instant. Elle avait aussi, un jour, réparé discrètement le défaut de sa propre racine spirituelle, qui aurait dû entraver sa cultivation dès le départ. Mais elle n’était pas illimitée. Chaque résurrection demandait trois ans de recharge avant de pouvoir être utilisée de nouveau, et pour le moment, il n’avait plus rien en réserve.
Ning lut tout cela sur son visage sans avoir besoin de l’entendre. « Tu as pris la capacité spatiale de ce lapin qu’on a tué, pas vrai ? »
L’expression de Xiao Fan changea encore.
« Inutile de nier », reprit Ning. « Tu t’es toujours un peu trop intéressé aux bêtes dotées de capacités de lignée. » Malgré la pression, il leva une main tremblante. « Je jure devant les cieux que je n’en parlerai à personne, sauf en cas de nécessité absolue, et uniquement avec ta permission, comme maintenant. »
Xiao Fan le dévisagea un instant. Si quelqu’un d’autre lui avait dit ça, il aurait été terrifié. Un talent comme le sien n’était pas seulement précieux : c’était le genre de chose qui faisait de vous une proie que tout le monde voulait capturer et se disputer, selon qui en entendait parler en premier.
Mais c’était Ning. Sarcastique, méfiant, déraisonnablement prudent, assez pénible pour discuter avec un mourant, et l’une des rares personnes dont Xiao Fan croyait sincèrement qu’elles ne le trahiraient pas pour ça.
Xiao Fan expira et hocha une fois la tête. « Oui. »
Ning lui lança aussitôt son propre sac de stockage. « Prends tout ce qu’il y a dedans. Tout. »
Xiao Fan l’attrapa par réflexe. « Quoi ? »
« Les pilules, les vêtements, les pierres spirituelles, les outils cassés, les carnets, la viande séchée. Tout. Maintenant. »
Xiao Fan ne protesta pas. Il plongea la main dans le sac et, un à un, les objets disparurent dans l’espace séparé qu’il portait en lui.
Ning regarda, les yeux parcourus d’éclairs bleus. Alors voilà, la triche légendaire de Xiao Fan.
Il avait déjà recueilli beaucoup d’indices en observant l’obsession de Xiao Fan pour les noyaux démoniaques, mais il comprenait maintenant que son avantage était bien plus grand qu’il ne l’avait imaginé.
Ning nota mentalement que, s’il survivait à tout ça, il allait absolument péter un câble en voyant à quel point Xiao Fan exploitait mal une triche aussi prometteuse.
C’est à cet instant que le corps de Lei Shen fut secoué de spasmes. La lumière bleu-violet derrière ses dents se comprima jusqu’à devenir un unique point aveuglant.
« Euh, vous devriez peut-être vous concentrer sur l’attaque », intervint l’Esprit de la Tour avec hésitation. « Lei Shen brûle tout ce qui lui reste pour maintenir cette pression sur vous. Il puise dans l’énergie spirituelle environnante pour vous attaquer tous les deux. Vu le temps qu’il a passé à la charger, l’énergie est franchement ridicule, mais elle pourrait quand même frapper comme un cultivateur du dernier stade de la Condensation du Qi. Dans votre état, ça pourrait suffire à vous tuer tous les deux. »
« Tu ne peux rien faire, hein ? Tu ne sers vraiment à rien. » Xiao Fan ne put s’empêcher de le dire. Malgré son statut d’esprit d’un artefact de l’Âme naissante, l’Esprit de la Tour ne s’était pas montré très utile jusqu’ici.
« Je suis désolé, d’accord ? Mais je ne suis pas conçu pour ce genre de situation. » L’Esprit de la Tour ne pouvait pas nier l’accusation.
« Tu es sûr que ce que tu prépares arrêtera le rayon ? » demanda Xiao Fan.
Ning hocha la tête.
« D’accord, alors. »
En vérité, Xiao Fan ne s’inquiétait pas tant que ça pour lui-même. Son corps avait été restauré ; il pourrait sans doute survivre à l’attaque. Ceux qui l’inquiétaient, c’étaient Ning et l’Esprit de la Tour, tous deux en bien plus mauvais état que lui.
Lei Shen siffla : « MEURS. »
Le rayon partit, étroit et impitoyable, trait concentré de destruction bleu-violet qui fendit l’air sur son passage.
« Ning ! » cria Xiao Fan, la voix brisée par l’angoisse.
Ning força son corps à bouger. Une seule main lui obéit. C’était suffisant.
Il brandit son sac de stockage, désormais vide.
« Xiao Fan, dit-il, les yeux bleus vacillants, aujourd’hui, je vais t’apprendre une autre façon d’utiliser les sacs de stockage. »
« Quoi ? »
« En plus de changer d’arme au milieu d’un combat, ils ont une autre fonction. »
Le rayon approchait. Sa perception spatiale s’aiguisa au-delà de tout ce qu’il pouvait supporter, cette même sensibilité absurde qui donnait toujours l’impression que le monde était un peu trop détaillé, et s’étendit jusqu’à sa limite absolue. Le rayon perturbait tout sur son passage, entraînant l’énergie spirituelle éparse dans son sillage, et son sens du temps se mit à décompter l’intervalle avant l’impact avec une précision bien supérieure à celle des secondes ou des respirations.
Trop tôt, et le sac rejetterait la force ou se déchirerait avant d’en avoir absorbé assez pour être utile.
Trop tard, et ce serait tout simplement la fin.
Ning esquissa un léger sourire malgré tout. « Un sac de stockage, dit-il, peut aussi servir de technique de sauvegarde à usage unique. »
« Quoi ? » s’écria Xiao Fan, stupéfait.
Le rayon arriva.
Ning ouvrit le sac au moment exact de l’impact et, le temps d’un battement de cœur, le monde se replia sur lui-même. La lumière bleu-violet se déversa dans l’ouverture, et le sac se gonfla violemment. Les runes de stockage hurlèrent de lumière le long de ses coutures, tandis que l’espace intérieur s’effondrait de l’intérieur. Il absorba tout de même l’avant du rayon.
C’était tout ce qu’il fallait à Ning. Il s’agrippa au sac comme si sa vie en dépendait — ce qui, en vérité, était le cas.
« Xiao Fan ! » cria Ning par-dessus le bruit du sac de stockage qui se déchirait.
« Quoi ?! »
« Je vais te révéler mon secret, moi aussi ! »
Le sac commença à se fendre au niveau des coutures.
« Mon talent, c’est Connais-toi toi-même ! »
Ning jeta le sac au loin juste avant qu’il n’explose.
Ning et Xiao Fan furent projetés en arrière. La pression écrasante qui les maintenait sur place disparut à l’instant où le sac explosa. Ning heurta le sol, roula une fois et n’eut tout simplement pas la force de recommencer. Xiao Fan s’écrasa à côté de lui, gémit, puis resta étendu sur le dos à fixer le plafond.
Pendant plusieurs longues respirations, aucun des deux ne prononça un mot. La fumée dérivait paresseusement dans la salle.
Au milieu, le cadavre de Lei Dong restait figé, secoué de violents tremblements. La lumière bleue dans ses yeux vacillait et commençait à s’éteindre.
Il regarda Ning, non plus avec rage, mais avec l’incrédulité que lui inspirait l’absurdité de ce dont il venait d’être témoin.
« T… » Sa voix se brisa en plein mot. « Tu… tu… »
Alors qu’il continuait à essayer d’articuler, son corps finit par céder et s’effondra en cendres. Il était mort.
Pendant quelques respirations, la salle la plus profonde resta silencieuse.
L’Esprit de la Tour fut le premier à bouger. Il vola jusqu’au sceau rituel, au centre de la salle, et examina à la hâte les runes rouge sang qui pulsaient encore à sa surface. Lei Shen enfin disparu, le rythme de la formation était devenu irrégulier et instable. Mais, pour la première fois de la nuit, plus personne ne luttait activement pour en prendre le contrôle.
Xiao Fan tourna légèrement la tête. « Ning. »
« Hm ? » Ning était toujours allongé par terre.
« Qu’est-ce que tu as crié à la fin ? »
Ning ne bougea pas. « Mon talent surnaturel, c’est Connais-toi toi-même. »
« Pourquoi tu as dit ça ? »
« Tu m’as confié ton secret. Alors je t’ai confié le mien. Comme ça, tu n’as pas à t’inquiéter », répondit Ning.
« Je ne m’inquiétais pas vraiment », soupira Xiao Fan.
Ning se contenta de fredonner.
À vrai dire, il y avait réfléchi.
Dans sa situation actuelle, révéler Connais-toi toi-même ne comportait presque aucun risque. La secte l’avait déjà vu exceller. Les gens finiraient forcément par poser des questions. Mieux valait leur fournir une explication crédible que de les laisser inventer toutes sortes de théories.
Un talent surnaturel.
Un talent qui lui permettait de se comprendre parfaitement. C’était loin d’expliquer tout ce qu’il faisait, mais ça pouvait en expliquer assez.
Xiao Fan venait de lui confier son plus grand secret. Si Ning acceptait cette confiance sans rien révéler de lui-même, même avec les meilleures raisons du monde, un déséquilibre s’installerait forcément entre eux.
Ning n’avait aucune intention de révéler son véritable secret : il venait d’un autre monde.
Mais il pouvait sans risque se séparer de Connais-toi toi-même.
Ça ne lui coûtait pas grand-chose, répondait à beaucoup de questions à venir et, surtout, rassurait Xiao Fan en lui montrant que leur confiance était réciproque. À ses yeux, l’échange en valait la peine.
« Je peux enfin faire ce pour quoi on m’a envoyé ici », déclara l’Esprit de la Tour, qui en avait assez des accusations inutiles.
Au centre de la salle, l’Esprit de la Tour serra les dents et appuya davantage sur le sceau. Une lumière dorée s’étendit depuis ses petites paumes ; l’éclat rouge sang lui résista, et toute la formation trembla comme si deux mains invisibles luttaient pour tirer sur le même fil. Peu à peu, les lignes rouges passèrent par un orange terne, puis virèrent au doré pâle.
« Le rituel est enfin de nouveau sous mon contrôle ! » s’écria l’Esprit de la Tour.
Ning et Xiao Fan se détendirent visiblement. Pendant les minutes qui suivirent, ils restèrent simplement là où ils étaient, à récupérer le peu de forces qu’ils pouvaient.
C’est alors que Ning entendit quelque chose. De la musique. Faible d’abord, puis de plus en plus forte : la même musique de combat spirituelle que tout à l’heure, sauf qu’elle ne s’était jamais vraiment arrêtée. Elle reprenait de plus belle.
Le visage de Ning resta vide. Il se tourna lentement vers l’Esprit de la Tour, toujours absorbé par le rituel et qui n’avait rien remarqué, puis murmura : « Pourquoi ? Pourquoi la musique du boss joue-t-elle encore ? »
« La quoi ? »
Puis le corps de Xiao Fan fut secoué de spasmes.
Une lumière violette jaillit sous sa peau et arqua son corps au-dessus du sol, tandis que des veines d’éclairs violet-noir serpentaient le long de son cou. Son qi doré s’embrasa par réflexe pour lui résister, mais fut presque aussitôt englouti par la lueur sinistre qui se répandait depuis les profondeurs de son corps.
Les yeux de Ning s’écarquillèrent. Il se redressa sur un coude et roula précipitamment un peu plus loin.
L’Esprit de la Tour se retourna brusquement. « Non ! »
Un rire échappa soudain à la bouche de Xiao Fan. Faible et brisé, à peine plus qu’un râle, il n’en exprimait pas moins une haine indéniable.
« Ha ha ha… Tu ne croyais quand même pas que j’allais mourir simplement parce que tu m’avais tué ? »
Les doigts de Xiao Fan griffèrent la pierre. Ses traits se tordirent, tandis que de l’or et du violet vacillaient dans ses yeux. Sa propre voix se frayait un chemin entre ses dents serrées.
« Sors… de là ! »
« Ce que j’ai raffiné pendant toutes ces années n’était pas qu’un rituel. » La voix de Lei Shen retentit de nouveau, plus forte cette fois. « Ma lignée, ma haine, mon âme… Tout cela a été condensé en un Nourrisson de sang, une ultime graine de moi-même. Même si le rituel échouait et que mon réceptacle périssait, tant que cette graine subsistait, je ne pouvais pas vraiment disparaître. »
Les veines violet-noir se répandirent davantage sur le corps de Xiao Fan.
« Et heureusement pour moi… » Le rire de Lei Shen reprit. « Cet imbécile a passé les derniers instants du combat accroché à mon corps. Il ne pouvait pas être plus facile d’implanter en lui le dernier fragment de mon Embryon d’âme. »
La paupière de Xiao Fan tressaillit malgré la possession.
« Hé ! Qui tu traites d’imbécile ? »
« Toi, évidemment. »
« Espèce de vieux salaud ! »
Lei Shen l’ignora. « Ma conscience n’est peut-être plus qu’un vestige, mais elle suffit. Une fois que j’aurai broyé ton âme, ce corps sera à moi, et tout ce que vous, les fourmis, m’avez fait subir aujourd’hui vous sera rendu au centuple. »
Xiao Fan fut de nouveau secoué de spasmes. Ses yeux alternèrent rapidement entre un or éclatant et un violet sinistre, tandis que deux volontés se disputaient le contrôle du même corps.
L’Esprit de la Tour se précipita vers lui, puis s’arrêta, impuissant, dans les airs. « Qu’est-ce qu’on fait ? Le Nourrisson de sang devait être dissimulé dans le rituel lui-même. Je ne pensais pas que Lei Shen avait laissé quelque chose comme ça derrière lui ! »
Ning se pencha en avant, une main posée sur son genou, l’autre couvrant son visage.
Il avait mal à la tête. Et partout ailleurs aussi.
« D’abord, dit-il, arrête cette satanée musique. »
« Quoi ? » L’Esprit de la Tour était stupéfait.
« S’il te plaît… » Ning était à bout, au-delà de ce qu’on pouvait exprimer avec des mots.
« D’accord. » La musique de combat du boss finit par s’arrêter, et Ning prit une profonde inspiration.
Ning ferma les yeux et inspira profondément. « Merci. »
« Il faut faire quelque chose, vite », dit l’Esprit de la Tour en se tournant anxieusement vers Xiao Fan. « Lei Shen essaie de s’emparer de son corps. On ne peut pas simplement l’attaquer cette fois-ci : ce qui reste de Lei Shen est directement mêlé à l’âme de Xiao Fan. Si on ne fait pas attention, on ne fera que blesser Xiao Fan en même temps. »
« Combien de temps nous reste-t-il ? » demanda Ning, espérant que la formation en réparation leur permettrait bientôt de recevoir de l’aide.
« Je n’en suis pas sûr. » La lumière violette jaillit de nouveau. Xiao Fan abattit le poing sur le sol, fissurant la pierre ; il luttait manifestement pour empêcher son corps de bouger. L’Esprit de la Tour accéléra. « S’emparer du corps de quelqu’un de manière fiable ne devrait pas être facile. D’après ce que je sais, la véritable possession relève généralement du royaume de l’Âme naissante. Lei Shen n’était qu’à la Demeure Pourpre. Cette méthode du Nourrisson de sang est forcément une voie hérétique ; elle doit bien avoir une faiblesse. »
« Mais Lei Shen était quand même un cultivateur de la Demeure Pourpre », fit remarquer Ning.
« Oui. Si Lei Shen échoue à prendre le corps de Xiao Fan, il pourrait déchiqueter son âme en même temps que la sienne. » Le visage de l’Esprit de la Tour était sombre.
Ning prit une nouvelle inspiration. « Putain. »
Pourquoi les combats de boss devaient-ils toujours avoir trois phases, bordel ?
La première phase, c’était Xiao Fan qui affrontait Lei Shen de front, progressait et élargissait son style de combat en se mettant à lutter corps à corps au lieu de simplement frapper plus fort. La deuxième, c’était l’intervention de Ning, la flèche combinée, la riposte avec le sac de stockage, le moment où les personnages secondaires entraient en scène et sortaient tous leurs tours.
Et maintenant venait la troisième : un combat d’âmes. Ce qui, malheureusement, avait une parfaite logique narrative. Ning avait volé un peu de la vedette pendant la deuxième épreuve, mais le cœur de ce combat avait toujours appartenu à Xiao Fan.
Xiao Fan fut de nouveau secoué de spasmes. La lumière violette rampait vers son œil gauche. Il réussit à articuler entre ses dents : « Ning… »
Les petites mains de l’Esprit de la Tour se crispèrent. « Il doit bien y avoir quelque chose. Le sceau est encore instable, son âme est exposée. Si on peut l’affaiblir, le guider vers l’extérieur, couper le lien, n’importe quoi… »
Ning se figea.
[Écriture du passage des âmes]
Alors, au bout du compte, il était enfin arrivé au véritable but de sa présence ici. Ning eut un rire creux.
Puis son regard s’éclaircit. Tant pis.
Il fixa Xiao Fan un instant, puis se tourna lentement vers l’Esprit de la Tour. « Lei Shen, on peut dire que c’est un fantôme ? »
« Quoi ? »
« Un fantôme. Un esprit. Une âme errante. Un vestige plein de ressentiment. Un cultivateur mort qui a du mal à respecter les limites. Choisis le terme qui te plaît. »
L’esprit ouvrit la bouche, la referma, puis prit l’air pensif malgré tout. « À proprement parler, on pourrait l’appeler un fantôme. Il subsiste dans le monde des mortels sous forme d’âme, grâce à son obsession et à une méthode artificielle de Nourrisson de sang. En pratique, il ressemble à une âme rancunière qui tente de posséder quelqu’un. »
« Donc, oui ? »
« Probablement. »
« Ça suffira. » Ning expira. « J’ai appris l’Écriture du passage des âmes. »
Les yeux de l’esprit s’illuminèrent. « Génial ! Tu peux t’en servir ? »
« Je n’ai jamais réussi à l’utiliser. »
La lumière dans ses yeux faiblit un peu. « C’est moins génial. »
« C’est toujours mieux que rien. » Ning prit une profonde inspiration.
Le corps de Xiao Fan trembla de nouveau. La lumière violette gagnait du terrain sur son visage, et le rire de Lei Shen résonna faiblement sous sa peau.
Ning ferma les yeux. Peut-être était-ce vraiment le moment où le personnage secondaire aidait le fils de la chance grâce à la seule puissance de l’amitié.
« Écriture du passage des âmes », murmura Ning.
Le problème n’avait jamais été de mémoriser l’écriture. Ning en avait retenu les paroles en une journée. Même la circulation spirituelle n’était pas particulièrement difficile ; grâce à Connais-toi toi-même, il pouvait sentir clairement le trajet prévu : le qi se rassemblait autour des paumes, traversait le cœur, puis finissait par converger près du front.
Techniquement, il était presque capable de l’exécuter.
Presque.
Chaque tentative échouait à la dernière étape, car l’écriture exigeait quelque chose qu’une simple circulation ne suffisait pas à accomplir : l’Esprit de passage. Être compatissant sans s’attacher au résultat de sa compassion, rester présent sans se laisser dévorer par la souffrance d’autrui, et garder assez conscience de soi pour toucher une autre âme sans perdre de vue la sienne.
Ning inspira lentement et revint à la question qu’il se posait depuis qu’il avait reçu l’héritage.
Qu’est-ce que cela voulait vraiment dire, faire passer une âme ?
Il ne s’agissait pas de la détruire. Si c’était le but, l’Écriture aurait tout aussi bien pu s’appeler l’Écriture de l’extermination des âmes. Mais il ne s’agissait pas non plus simplement de la sauver. La faire passer impliquait autre chose. On ne détruisait pas ce qui montait dans son bateau et on ne décidait pas si cette âme méritait d’atteindre l’autre rive. On la transportait simplement d’un endroit à un autre.
Jusqu’ici, Ning avait abordé l’Écriture du passage des âmes comme toutes les autres techniques qu’il avait apprises. Comprendre le trajet du qi, repérer le déclencheur, étudier le mécanisme, visualiser le résultat attendu, puis répéter jusqu’à ce que la compréhension vienne.
Cette méthode fonctionnait pour les sorts et les arts martiaux, mais une âme ne se réduisait pas si facilement à une structure.
Une âme avait un poids.
Le regret la faisait sombrer, l’obsession l’agrippait, la peur la dispersait et le désir l’amenait à mordre le monde sans vouloir le lâcher. Toucher une autre âme, c’était accepter d’éprouver une partie de ce poids.
S’il essayait de la tirer de force, Ning ne ferait que devenir une chaîne de plus qui la retenait. S’il rejetait entièrement ses émotions, il ne la toucherait jamais vraiment. Mais s’il se laissait submerger par elles, il perdrait la stabilité même dont il avait besoin pour la guider.
C’était ça, l’Esprit de passage.
Ce n’était ni un détachement glacial, ni une compassion aveugle, ni un grand désir de sauver toutes les âmes souffrantes sous les cieux. C’était simplement la capacité de s’approcher assez pour porter le poids d’autrui, tout en restant assez stable pour ne pas se laisser ensevelir dessous ; laisser la peur, la haine, les regrets et la douleur de l’autre pénétrer sa conscience sans jamais confondre ces sentiments avec les siens.
Un cœur limpide pouvait rester immobile sur la rive.
Mais un passeur devait entrer dans le fleuve.
Il devait sentir le courant, y porter l’autre âme et se souvenir malgré tout du chemin qui menait à la rive.
La respiration de Ning se calma peu à peu, tandis que la dernière pièce du puzzle se mettait en place.
« Voilà donc ce qui me manquait. »
La lutte de Xiao Fan se pressa contre sa conscience.
La haine de Lei Shen la suivit, immense, amère, pourrie par des décennies de refus.
Sa propre peur monta avec elles.
Cette fois, Ning ne se replia pas. Il essaya plutôt de les comprendre, de les ressentir, et de devenir leur point d’ancrage.
À l’instant où Ning comprit cela, l’Écriture du passage des âmes réagit enfin.
Le qi qui avait toujours faibli à la dernière étape poursuivit naturellement son cours, et Ning comprit aussitôt pourquoi toutes ses tentatives précédentes avaient échoué. Il avait appris les paroles, mémorisé la circulation et analysé la technique sous tous les angles, mais il avait toujours considéré l’Esprit de passage comme un autre problème à résoudre.
Il n’avait jamais réellement essayé de faire passer une âme.
À présent que l’âme de Xiao Fan était envahie sous ses yeux, la distinction n’avait plus rien de théorique. Ning ne cherchait pas à détruire Lei Shen ni à traîner de force Xiao Fan en lieu sûr. Il voulait simplement atteindre Xiao Fan, comprendre la lutte qui faisait rage au sein de son âme et lui indiquer le chemin pour qu’il retrouve sa route, tout en s’assurant de ne pas s’y laisser entraîner lui-même.
Pour la première fois, son état d’esprit correspondait à l’écriture.
J’ai peut-être trouvé une autre façon d’utiliser l’aura du protagoniste, songea Ning.
Apprendre une technique en pleine crise, précisément au moment où elle était le plus nécessaire, puis voir la compréhension s’éclaircir soudain au point de franchir un blocage qui le tourmentait depuis des jours ? Ning n’avait jamais connu de circonstance aussi commode.
Et pourtant, la première fois que cela lui arrivait, c’était alors que le Fils de la chance risquait de mourir.
Suspect.
Ning n’allait quand même pas se plaindre d’une illumination opportune, pour une fois qu’elle jouait en sa faveur.
Il avait du travail.
Ning baissa les yeux vers ses mains et remarqua aussitôt le premier problème. « Senior, combien d’énergie spirituelle l’Écriture du passage des âmes consomme-t-elle normalement ? »
L’Esprit de la Tour hésita. « Pas beaucoup pour l’âme d’un cultivateur ordinaire de Condensation du Qi. Lei Shen, c’est autre chose. Il a autrefois atteint le royaume de la Demeure Pourpre, et son âme résiduelle a été raffinée pendant des années par le Nourrisson de sang. Même dans cet état, le faire passer exigerait bien plus d’énergie spirituelle que tu n’en possèdes actuellement. »
« D’accord. » Ning hocha la tête. « Parce que je n’en ai pratiquement plus. »
L’Esprit de la Tour ouvrit la bouche, puis se tut, embarrassé.
« Tu as un sceau pour ça ? »
« Il existe des sceaux capables de rassembler et de raffiner l’énergie spirituelle, mais, en général, le cultivateur doit encore traiter lui-même le qi accumulé. Je ne peux pas simplement verser l’énergie spirituelle de quelqu’un d’autre directement dans tes méridiens. »
Ning le fixa un instant, puis son regard glissa vers l’énorme formation rituelle sous leurs pieds. L’Esprit de la Tour suivit ses yeux et son expression changea peu à peu.
Le rituel avait beau avoir été détruit, une lueur rouge sang pulsait encore faiblement dans ses canaux. Lei Shen l’avait préparé pendant des années pour voler la puissance de toute la secte, et une grande partie de l’énergie spirituelle qu’il avait accumulée ne s’était pas encore complètement dissipée.
« Eh bien… » L’Esprit de la Tour flotta jusqu’au centre de la formation et retroussa ses minuscules manches. « Je suppose que je ne peux pas rester inutile jusqu’au bout. »
« C’est toi qui le dis. »
« La ferme. »
L’Esprit de la Tour posa les deux paumes sur le rituel. Des runes dorées se déployèrent aussitôt depuis ses mains, parcourant la formation rouge sang et inversant de force ce qu’il restait de sa circulation. « Ce rituel était fondé sur des sceaux, à l’origine. Je peux donc rediriger vers toi une partie de l’énergie spirituelle qu’il lui reste. Le problème, c’est que ton corps ne survivra pas si tu l’absorbes directement. »
Le visage de Ning se renfrogna aussitôt.
Ne me dis pas qu’après tout ce que j’ai fait, je vais quand même finir sacrifié pour le protagoniste.
« C’est pour ça que je vais me servir de moi-même comme sceau final. Je filtrerai l’énergie spirituelle avant de te l’envoyer et limiterai le flux au maximum absolu que tes méridiens peuvent supporter. » L’Esprit de la Tour reprit après une pause.
À ce stade, Ning n’avait plus assez de forces pour se plaindre de cette tentative de lui vendre un sacrifice héroïque.
« Ça me va. Vas-y. »
La première vague le frappa avant qu’il ait pu se préparer correctement.
Tout le corps de Ning se contracta sous l’afflux d’énergie spirituelle qui envahit ses méridiens, et un juron étranglé lui échappa. C’était comme si quelqu’un avait déversé un fleuve en furie dans des canaux déjà fissurés, réparés, puis fissurés de nouveau, par acquit de conscience. Ses méridiens brûlaient, ses muscles tressautaient et chacune de ses blessures récemment guéries semblait se souvenir en même temps qu’elle avait été blessée.
L’Esprit de la Tour grimaça tandis que son corps translucide vacillait sous l’effort. « Je t’en donne autant que ton corps peut supporter ! »
« Alors mon corps et moi n’avons pas la même définition de supporter ! »
Qu’il souffre ou non, Ning força l’Écriture du passage des âmes à circuler.
Une chaleur se rassembla dans ses paumes. Une faible marque dorée apparut au centre de son front, semblable à un petit losange traversé d’une fine ligne, tandis que des ondulations pâles se répandaient autour d’elle, comme un clair de lune reflété sur une eau sombre. Ning posa les mains sur Xiao Fan et entama la récitation.
[Le ciel porte le souffle ; la terre reçoit les os.]
Des fils dorés traversèrent la chair de Xiao Fan et s’enfoncèrent dans sa mer spirituelle. Pendant un instant, Ning ne vit que des ténèbres. Puis celles-ci s’ouvrirent devant lui et révélèrent le combat qui faisait rage à l’intérieur.
Xiao Fan se tenait au centre de sa conscience spirituelle, son corps formé d’une lumière dorée d’âme. En face de lui se trouvait Lei Shen, qui n’avait plus l’apparence de la chair ravagée de Lei Dong, mais celle d’un homme grand aux longs cheveux violets, vêtu de robes d’orage, les yeux brûlants de siècles de ressentiment accumulé.
Ils se battaient déjà.
« Tu crois que ce corps t’appartient simplement parce que tu y es né ? » gronda Lei Shen, un éclair violet jaillissant de son poing. « Une fois ton âme effacée, tout ce que tu possèdes m’appartiendra ! »
Xiao Fan croisa les bras et encaissa le coup. Une lumière dorée explosa autour de lui tandis qu’il reculait en glissant. « Mon corps, mon âme, mon destin. Tu sembles adorer revendiquer des choses qui ne t’appartiennent pas. »
À l’extérieur, Ning poursuivit la circulation malgré l’énergie spirituelle qui lui brûlait les méridiens endommagés.
[Âmes perdues, voyez le fleuve ; âmes enchaînées, déliez vos liens.]
À mesure que les fils dorés s’enfonçaient, Ning entra enfin en contact avec l’âme de Lei Shen.
La haine faillit le submerger.
Elle dépassait de loin la simple colère. Ning ressentit des siècles de captivité, d’humiliation, d’ambition, de vengeance et de souvenirs rejoués si souvent que le grief était devenu indissociable de son identité. Lei Shen avait nourri cette haine si longtemps qu’il ne se souvenait peut-être même plus de ce qu’il avait voulu à l’origine, avant que la vengeance ne dévore tout le reste.
Ning faillit reculer, mais se reprit.
C’était cela, faire passer une âme. Il ne pouvait pas rester à l’extérieur, en sécurité, et éloigner Lei Shen comme s’il s’agissait d’un objet. Il devait toucher assez de ce fardeau pour comprendre ce qui retenait l’âme ici, tout en gardant l’esprit assez clair pour que la haine de Lei Shen ne devienne jamais la sienne.
Ning régula sa respiration et poursuivit.
[Les vivants retournent à eux-mêmes ; les morts retournent à la poussière.]
Une lumière dorée apparut dans la mer spirituelle de Xiao Fan, et Lei Shen leva les yeux, alarmé.
« Qu’est-ce que c’est ? »
L’Esprit de la Tour comprit aussitôt. Tout en filtrant dans son propre corps l’énergie restante du rituel, il tendit un filament de lumière dorée vers le front de Xiao Fan. « Xiao Fan ! Ning essaie de faire passer Lei Shen depuis l’extérieur ! Continue d’affaiblir son emprise sur ton âme. Moins son lien sera stable, plus Ning pourra facilement le séparer de toi ! »
La compréhension brilla dans les yeux dorés de Xiao Fan. « Alors, c’est ça qu’il fait. »
Le visage de Lei Shen se tordit. « Tu oses… »
Le poing de Xiao Fan s’écrasa sur son visage avant qu’il ait pu finir.
À l’extérieur, Ning serra les dents et poursuivit. L’Esprit de la Tour fournissait de l’énergie spirituelle aussi vite que son corps pouvait en supporter, mais même un qi purifié lui donnait l’impression d’avoir du feu dans ses méridiens épuisés. Du sang commença à couler lentement au coin de sa bouche, tandis que l’Esprit de la Tour était devenu si pâle que Ning distinguait presque à travers lui.
Aucun des deux ne s’arrêta.
[Le cœur limpide devient la rive ; l’esprit de passage devient la lanterne.]
Les fils dorés dans la mer spirituelle de Xiao Fan s’épaissirent pour former des chaînes lumineuses. Partout où elles touchaient Lei Shen, des lambeaux de tonnerre violet s’arrachaient à son âme, dévoilant le vestige meurtri qui se cachait dessous.
Pour la première fois, une véritable peur apparut dans les yeux de Lei Shen.
« Non ! Je n’ai pas encore obtenu ma vengeance ! Je n’ai pas récupéré ce qu’on m’a volé ! J’ai enduré toutes ces années pour ça ! Je ne disparaîtrai pas ici ! »
Sa mer spirituelle explosa.
Lei Shen abandonna son combat contre Xiao Fan et saisit les chaînes dorées à deux mains. Des éclairs violet-noir jaillirent tandis que sa conscience restante se comprimait sur elle-même, chaque parcelle de haine et de refus alimentant une ultime lutte.
À l’extérieur, le corps de Ning tressauta violemment et la marque dorée sur son front vacilla.
« Il résiste ! » cria l’Esprit de la Tour.
« Je l’avais remarqué ! »
Ning força davantage de qi dans l’écriture. La formation rituelle sous eux s’assombrissait déjà tandis que l’Esprit de la Tour en drainait les derniers vestiges d’énergie spirituelle utilisable, et le corps du petit esprit vacillait dangereusement à chaque respiration. Il n’y aurait pas de deuxième tentative. Si Ning perdait le contact maintenant, il n’aurait pas assez de force pour en établir un autre.
La circulation finale approchait. Il sentait l’écriture s’achever, l’âme de Lei Shen commençant déjà à se détacher de celle de Xiao Fan.
Alors Lei Shen poussa un rugissement.
Une lumière violet-noir jaillit de son âme avec assez de force pour ébranler toute la mer spirituelle. Une chaîne dorée se fendit sous ses mains, puis une autre, et le fleuve fantomatique qui coulait sous lui se mit à bouillonner violemment tandis que Lei Shen se forçait à retourner vers Xiao Fan.
JE NE PARTIRAI PAS !
Le rugissement ébranla la conscience de Ning.
Le contrecoup le frappa et du sang jaillit de son nez. Il s’efforça désespérément de maintenir l’écriture, mais le lien s’effondrait plus vite qu’il ne pouvait le stabiliser. Lei Shen avait passé des années à raffiner le Nourrisson de sang précisément pour s’emparer d’un autre corps ; à présent que l’annihilation le menaçait, chaque fragment restant de son âme s’accrochait à Xiao Fan avec un désespoir terrifiant.
Le visage de l’Esprit de la Tour blêmit. « Ning, il est en train de se libérer ! »
L’Esprit de la Tour n’avait presque plus rien à lui donner ; les méridiens de Ning avaient déjà atteint leur limite et les fils dorés qui le reliaient à Xiao Fan cédaient les uns après les autres. Il tenta de forcer la circulation finale jusqu’au bout, mais la résistance de Lei Shen la déchira avant qu’elle ait pu se refermer.
Pour la première fois depuis qu’il avait commencé l’écriture, Ning sut avec une certitude absolue qu’il n’en avait pas assez.
Ça va échouer.
Pourtant, à travers le lien qui s’effondrait, la voix de Xiao Fan lui parvint.
« Qui a dit qu’on avait fini ? »
Ning ne put s’empêcher d’esquisser un faible sourire ; il savait que le protagoniste allait encore faire des miracles.
Dans la mer spirituelle, Xiao Fan avait été forcé de poser un genou à terre. La lumière dorée de son âme avait faibli, le tonnerre violet de Lei Shen s’était répandu dans les ténèbres environnantes et, à en juger par tous les critères raisonnables, il aurait dû être aussi épuisé que Ning.
Alors le sceau sur sa main droite se mit à briller.
La marque, restée en sommeil durant tout le combat, s’embrasa soudain d’une lumière dorée. Des lignes anciennes jaillirent de la paume de Xiao Fan, qui versa délibérément ses dernières forces dans le Sceau originel.
Pour la première fois, l’expression de Lei Shen passa de la rage à l’incrédulité.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Xiao Fan leva la main droite, le Sceau originel embrasé sur sa paume.
« Depuis que tu es entré dans mon corps, tu essaies de tout me prendre. » Ses doigts se refermèrent lentement en un poing. « Laisse-moi te montrer ce que fait ce sceau. »
Une lumière dorée inonda la mer spirituelle.
« Sceau originel : verrouillage de l’âme véritable. »
Le sceau explosa.
Des chaînes dorées jaillirent de la paume de Xiao Fan et s’enroulèrent autour de Lei Shen de l’intérieur, saisissant son âme résiduelle au moment où les chaînes de Ning commençaient à céder. Lei Shen rugit et se débattit, mais Xiao Fan serra le poing, tendant les chaînes à les rompre.
« Tu voulais mon corps ? » Les yeux dorés de Xiao Fan brûlaient au cœur de la tempête. « Tu aurais dû t’assurer que j’étais bien mort avant. »
Le Sceau originel tira.
L’âme de Lei Shen fut arrachée.
À l’extérieur, Ning sentit soudain toute résistance disparaître. L’Écriture du passage des âmes, sur le point de s’effondrer, se lança en avant comme un fleuve bloqué qui venait enfin de rompre son barrage.
Ning ne laissa pas passer l’occasion et poursuivit sa récitation.
[Par l’écriture et la traversée, sous le regard des cieux et dans l’étreinte de la terre, l’âme errante est menée au-delà du fleuve de la vie et de la mort.]
Une lumière dorée inonda la salle tandis que l’âme de Lei Shen se séparait de celle de Xiao Fan. Dès que le lien se rompit, l’écriture de Ning saisit le vestige errant et le fleuve fantomatique apparut sous lui.
Lei Shen se débattit désespérément contre le courant.
« Non ! Je suis Lei Shen ! J’ai enduré des siècles ! Je ne… »
Le fleuve l’emporta.
Sa voix s’évanouit au loin, et le tonnerre violet qui entourait son âme se dispersa en d’innombrables lueurs déclinantes.
La salle redevint immobile.
Les mains de Ning retombèrent, la marque sur son front perdit son éclat.
L’Esprit de la Tour s’effondra dans les airs comme une poupée qu’on aurait lâchée, mais se rattrapa à quelques centimètres du sol. Le sceau rituel sous lui devint enfin entièrement doré et se stabilisa dans une lueur tranquille. Le corps de Xiao Fan cessa de convulser et resta immobile.
Ning vacilla. Puis ils s’effondrèrent tous les deux en même temps.
Pendant un moment, il n’y eut que leur respiration. Ning était couché sur le côté, une joue contre la pierre froide. Il se dit, avec la plus grande sincérité, qu’il n’avait jamais autant apprécié la pierre froide de toute sa vie.
Xiao Fan toussa. « C’est enfin… »
La main de Ning jaillit et lui plaqua faiblement la bouche. Faible par la force, mais renforcée par une quantité phénoménale d’énergie du genre « putain de non ».
Xiao Fan cligna des yeux.
Ning entrouvrit un œil injecté de sang. « Ne dis pas un mot de plus. »
Xiao Fan ne put que hocher la tête, tant la douleur que lui promettait Ning s’il faisait autrement était évidente.
Ning ne retira sa main qu’alors.
L’Esprit de la Tour flotta entre eux. On aurait dit qu’il avait vieilli de plusieurs siècles, alors qu’au fond, ce n’était qu’une tour.
« C’est terminé », dit doucement l’Esprit de la Tour. « Le rituel a été brisé. L’âme résiduelle de Lei Shen a été menée de l’autre côté, et la formation est de nouveau sous mon contrôle. »
Il les regarda tous les deux.
« Vous avez sauvé la secte. Soyez fiers de vous. »
Ning ferma lentement les yeux et poussa un long soupir. « Bien. »
Le silence retomba sur la salle.
Puis Xiao Fan se racla la gorge. « Ning… Je crois que j’ai peut-être fini par éveiller mon sens spirituel. »
Ning étendit ses propres sens. Xiao Fan n’en était encore qu’au sixième stade de la Condensation du Qi, mais il avait déjà éveillé un sens spirituel digne du septième.
À ce stade, pourquoi pas, bordel ?
« Je m’en fiche, maintenant », répondit Ning en laissant ses paupières retomber.
Xiao Fan se tut sagement de nouveau, n’ayant pas obtenu la réaction qu’il espérait.
Ils entendirent alors une série de pas.
L’expression de Ning s’assombrit aussitôt lorsqu’une femme entra dans la salle. Ses robes étaient encore remarquablement soignées malgré le chaos à l’extérieur, et ses cheveux sombres étaient retenus avec le même soin méticuleux que précédemment. Il la reconnut immédiatement : Mo Lian, la prisonnière qui jouait tranquillement au go contre elle-même tandis que toute la prison s’effondrait autour d’elle.
Elle observa la salle ravagée avec un intérêt manifeste. Son regard passa sur le rituel brisé, le champ de bataille dévasté, puis se posa enfin sur les deux disciples qui semblaient à peine capables de survivre à une brise un peu forte.
« Ma foi, murmura-t-elle. Il a dû se passer bien des choses intéressantes pendant que j’étais enfermée. »
Son regard parcourut les deux disciples blessés étendus au sol, et ses lèvres s’incurvèrent en un léger sourire.
« Debout. »
Le corps de Ning bougea avant même que son esprit ait pu comprendre l’ordre. Ses paumes frappèrent le sol, ses jambes se replièrent sous lui et, malgré chaque muscle épuisé qui hurlait de protestation, il se redressa en vacillant. À côté de lui, Xiao Fan fit de même, son corps tremblant tandis qu’il obéissait à une volonté qui n’était pas la sienne.
La douleur déchira aussitôt le corps de Ning. Ses jambes tremblaient déjà, ses méridiens étaient en lambeaux et chacun de ses instincts lui hurlait de s’allonger — et, de préférence, d’y rester quelques jours. Pourtant, l’ordre de Mo Lian contraignit son corps meurtri à demeurer parfaitement droit, ses muscles luttant contre des blessures qui auraient dû le faire tomber au sol.
Ning essaya de bouger un doigt, mais n’obtint aucune réaction.
Connais-toi toi-même, en revanche, se fit un plaisir de lui signaler à quel point ses muscles étaient tendus, et comment l’étrange influence portée par la voix de Mo Lian s’était abattue sur son corps et sa conscience.
Tu sais, pour un truc appelé Connais-toi toi-même, m’aider à me contrôler de temps en temps serait apprécié.
Mo Lian s’approcha sans se presser. « Tu es le petit disciple qui est passé devant ma cellule tout à l’heure. »
Son regard s’attarda sur Ning et elle sourit en s’approchant. « Je me demandais ce que tu étais devenu. Qui aurait cru que tu serais mêlé à tout ça… et que tu serais aussi mignon, en plus ? »
Ning se dit que se faire traiter de mignon par une femme prisonnière depuis des siècles et capable de contrôler les esprits devait se classer parmi les pires expériences de la journée. Ce qui n’était pas peu dire, vu la concurrence.
À ce stade, Ning était vraiment sur le point de pleurer face à cette escalade incessante.
Avant que Mo Lian puisse ajouter quoi que ce soit, le frottement d’une botte sur la pierre attira son attention.
Xiao Fan avait bougé. À peine un demi-pas, mais il n’y avait pas à s’y tromper. L’ordre de Mo Lian l’avait forcé à se tenir exactement où elle le voulait et, d’une façon ou d’une autre, grâce à sa seule volonté, Xiao Fan avait tout de même bougé.
L’attention de Mo Lian se détourna aussitôt de Ning. « Oh ? »
La mâchoire serrée, Xiao Fan s’efforça ensuite de faire tressaillir son épaule. Un faible éclat de qi doré vacilla autour de lui, puis s’éteignit presque aussitôt.
Mo Lian s’avança vers lui, la curiosité remplaçant l’amusement nonchalant dans ses yeux. « Tu essaies vraiment de résister à mon ordre. »
La mâchoire de Xiao Fan se crispa avant qu’il parvienne à articuler : « J’essaie ? J’ai bougé. »
Mo Lian eut un petit rire. Son ordre leur liait le corps, pas la langue. Après tout, il n’y avait guère d’amusement à briser quelqu’un qui ne pouvait pas répondre.
« À genoux. »
L’ordre s’abattit avec une force bien plus grande.
Les genoux de Xiao Fan fléchirent, mais, au lieu de tomber tout à fait, son corps s’arrêta à mi-chemin. Ses jambes tremblèrent violemment tandis qu’il luttait contre l’ordre, et du sang se mit à couler des blessures infligées à son corps tout juste restauré lors des combats qui avaient suivi. Il ne lui restait presque plus d’énergie spirituelle et aucune technique ne le soutenait ; seule sa volonté pure forçait son corps à résister à un ordre auquel il voulait désespérément obéir.
Mo Lian le regarda lutter, et quelque chose d’inquiétant s’insinua peu à peu dans son sourire.
« Intéressant. Ta cultivation est médiocre, ton énergie spirituelle est épuisée et ton corps a déjà atteint ses limites, mais ta volonté refuse encore de plier. » Elle s’approcha jusqu’à se tenir juste devant lui. « J’ai rencontré des cultivateurs bien plus forts que toi qui ont cédé beaucoup plus vite. »
Xiao Fan releva péniblement la tête. « Je devrais… vous féliciter ? »
Elle haussa un sourcil.
« Peut-être… me donner une récompense ? »
Mo Lian le fixa un instant, puis éclata d’un rire sincère.
« Tu me plais. »
« … Ce n’est pas réciproque. » Xiao Fan peina à prononcer ces mots.
« Tant mieux. »
Elle se pencha et lui saisit le menton entre ses doigts, lui relevant le visage. « J’ai brisé des cœurs du Dao qui avaient résisté des siècles. J’ai vu des hommes fiers oublier leur propre nom parce que je le leur demandais, et des cultivateurs me supplier de leur rendre des pensées qui avaient autrefois été les leurs. »
Son pouce glissa lentement sur sa joue.
« Mais toi… » Son sourire s’élargit. « Je crois que je vais prendre mon temps. Voyons ce qu’il restera de toi quand j’en aurai fini. »
Xiao Fan soutint son regard. Il était épuisé, immobilisé et apparemment à deux doigts de se faire déchirer l’esprit, mais, d’une manière ou d’une autre, sa bouche restait décidée à empirer la situation. « Vous… parlez vraiment trop. »
Les doigts de Mo Lian se resserrèrent autour de son menton. « Je pourrais commencer par cette bouche. »
Puis elle remarqua Ning.
L’amusement dans ses yeux s’estompa légèrement.
Ning regardait derrière elle.
Pour la première fois depuis son entrée dans la salle, son visage affichait une peur indéniable.
Le sourire de Mo Lian revint. « Oh ? Tu as enfin compris dans quelle situation tu te trouves ? »
Ning ne répondit pas.
Ses yeux restaient fixés sur quelque chose juste derrière elle.
Le sourire de Mo Lian disparut lentement.
Elle se retourna.
Une main pâle lui plaqua la bouche.
Les yeux de Mo Lian s’écarquillèrent tandis qu’un torrent d’eau s’engouffrait entre ses lèvres avant qu’elle puisse émettre le moindre son. Ses joues se gonflèrent et sa gorge se contracta tandis qu’elle tentait instinctivement de se dégager, mais la main la maintenait avec une force terrifiante, lui refusant jusqu’au souffle nécessaire pour lancer un nouvel ordre.
Du qi sombre jaillit violemment du corps de Mo Lian, mais cela ne servit à rien. L’eau continua de couler dans sa gorge, la forçant à avaler encore et encore, jusqu’à ce que son ventre commence à gonfler sous ses robes. Pour la première fois, une véritable panique brisa le calme qu’elle avait conservé pendant des années d’emprisonnement. Elle griffa désespérément la main qui lui couvrait la bouche, mais avant de réussir à s’en libérer, l’eau jaillit autour d’elle et l’enferma tout entière dans une sphère parfaitement ronde.
Ce ne fut qu’alors que Ning distingua correctement la jeune fille qui se tenait derrière elle.
Ses cheveux blancs flottaient doucement autour de son beau visage juvénile, et Xiao Qing souriait.
Ce sourire n’avait rien de chaleureux.
Elle ne regardait même pas le visage de Mo Lian. Ses yeux étaient fixés sur les doigts qui reposaient encore contre la joue de Xiao Fan.
La sphère d’eau commença à se comprimer.
Mo Lian se débattit violemment à l’intérieur, son qi sombre fouettant l’eau autour d’elle, mais chaque impact s’y perdait inutilement. Elle essaya d’ouvrir la bouche, peut-être pour lancer un nouvel ordre, mais l’eau s’y engouffra aussitôt. Les paroles qu’elle voulait prononcer se dissolurent en un chapelet de bulles, la sphère lui refusant à la fois la voix et le souffle.
Le sourire de Xiao Qing ne changea pas.
Elle passa la main à travers la surface de la sphère, saisit le poignet de Mo Lian et retira soigneusement la main de la femme du visage de Xiao Fan.
Un doigt après l’autre.
Ce ne fut qu’après avoir décollé le dernier doigt que Xiao Qing la regarda enfin droit dans les yeux.
« Vous avez touché Frère Xiao Fan. »
La sphère se contracta.
Le corps de Mo Lian se replia sous la pression soudaine. Ses yeux lui sortaient de la tête tandis que l’eau se comprimait assez fort pour fissurer la pierre sous elle.
Ning sentit l’ordre qui retenait son corps disparaître et s’affaissa aussitôt, se rattrapant de justesse avant de tomber au sol. Il regarda Mo Lian se débattre, impuissante, dans la sphère, puis la jeune fille aux cheveux blancs qui la contrôlait en souriant.
Xiao Fan, lui, fixait la jeune fille avec incrédulité. « … Xiao Qing ? »
L’expression terrifiante disparut presque aussitôt du visage de Xiao Qing.
Elle se tourna vers lui, et la froideur de ses yeux fondit si complètement que Ning se demanda un instant s’il n’avait pas imaginé toute la scène.
« Frère ! »
Elle se précipita vers Xiao Fan comme si elle n’était pas apparue de nulle part, n’avait pas forcé une dangereuse cultivatrice de l’esprit à avaler assez d’eau pour lui gonfler le ventre, puis commencé à l’écraser dans une sphère pour avoir touché Xiao Fan.
« … Pourquoi es-tu ici ? » demanda Xiao Fan, surpris.
Xiao Qing lui passa les bras autour du cou.
« C’est parce que la formation a été restaurée. On peut entrer dans la prison, maintenant. » Elle le regarda les yeux humides de larmes, puis lui adressa un grand sourire. « Frère… tu as réussi. »
« Je vois. » Xiao Fan esquissa un faible sourire et ferma lentement les yeux.
Non loin de là, Ning comprit enfin.
Tout était bel et bien terminé.
D’ordinaire, il aurait lancé une remarque sarcastique sur le cliché ultime que représentait l’arrivée d’une beauté de jade au dernier instant pour sauver le protagoniste. Il se serait probablement même plaint du caractère théâtral de son entrée.
Mais Ning n’avait plus l’énergie mentale pour tout ça.
Il se laissa enfin ressentir ce qu’il venait de traverser : une marche cauchemardesque dans un donjon, un combat à mort, son premier meurtre, son premier passage d’âme, son premier véritable combat de boss.
Les genoux de Ning cédèrent sous lui.
Heureusement, quelqu’un le rattrapa avant qu’il ne s’effondre sur le sol de pierre.
Ling Xin.
Elle le soutint d’un bras et le maintint debout sans le moindre effort.
« Tu t’es battu et tu as sauvé la secte, dit-elle d’un ton léger. Ce serait un peu gênant de t’étaler maintenant, tu ne crois pas ? »
Son ton était taquin, mais elle ne pouvait dissimuler l’inquiétude dans ses yeux.
« Maître… »
Sentant enfin qu’il était entre de bonnes mains, Ning se laissa enfin submerger par l’épuisement.
…
Merci d’avoir lu~