Pour Ling Yinran, les derniers jours avaient été d’un ennui mortel.
Son frère cadet était parti dans la tour. Sa tante s’était enfermée dans la salle d’observation quelques jours plus tôt, et la dernière chose que Ling Yinran l’avait entendue dire, c’était quelque chose d’incohérent sur son génie pour l’enseignement des disciples. Rien qu’à l’entendre, elle avait compris : sa maîtresse était presque certainement en train de se rendre insupportable devant les autres Anciens, une fois de plus.
« Il y a beaucoup de monde rassemblé près de la tour, aujourd’hui, tu ne trouves pas, Yinran ? » demanda Zheng Mengqi, qui trépignait presque sur place en regardant par-dessus le parapet de la terrasse extérieure du pic.
« Oui », répondit Ling Yinran sans lever les yeux du registre qu’elle tenait. Les comptes des réserves. L’inventaire des herbes spirituelles. Les petites tâches fastidieuses nécessaires au bon fonctionnement d’un pic, alors que ses deux habitantes avaient autre chose à faire. C’était pour cette raison qu’elle avait invité son amie Zheng Mengqi à l’accompagner.
« Alors, on va enfin rencontrer ce fameux frère cadet dont tu me parles ? » demanda Zheng Mengqi. « J’ai deux mots à lui dire, tu sais. Il accapare beaucoup trop ma chère Yinran. »
« S’il te plaît, ne fais pas ça. »
« Maintenant que tu me le demandes, j’en ai encore plus envie. » Zheng Mengqi esquissa un grand sourire. « Surtout après tout ce que tu m’as raconté sur ses idées complètement absurdes. J’ai envie de lui tirer les vers du nez moi-même. »
« Tu es libre d’essayer, s’il le permet. » Ling Yinran finit par lever les yeux. « Honnêtement, je trouve que mon frère cadet mérite qu’on lui reconnaisse du mérite. C’est la seule personne capable de tenir tante en bride et de la détourner de ses pires habitudes. Même si le nombre d’explosions n’a pas beaucoup diminué. »
« L’Ancienne Ling Xin, tenue en bride ? » Les yeux de Zheng Mengqi s’illuminèrent. « Tu ne fais qu’attiser ma curiosité. »
« Mm. » En son for intérieur, Ling Yinran estimait que son frère cadet faisait du bien à sa tante, tout comme sa tante lui faisait du bien. Ils dégageaient tous deux une énergie détraquée bien particulière et, d’une manière ou d’une autre, celle-ci se nourrissait d’elle-même au lieu de provoquer une catastrophe pure et simple. Enfin… la plupart du temps.
Elle avait compris que son frère cadet n’était pas comme les autres dès qu’il s’était mis à intégrer sa sacoche de stockage à son style de combat, changeant sans cesse d’arme au beau milieu des batailles pour créer des combinaisons auxquelles aucun cultivateur sain d’esprit n’aurait pensé. Rien que cela aurait suffi à l’inquiéter.
Mais après avoir appris qu’il avait trouvé un moyen de se servir d’une sacoche de stockage pour dérober les vêtements de quelqu’un, elle l’avait discrètement classé parmi les personnes nécessitant une surveillance étroite, aux côtés de sa tante.
Mais il restait son frère cadet, et elle continuait de s’inquiéter pour lui.
Elle était à mi-chemin d’une page du registre quand la porte principale du Pic de la Fleur spirituelle trembla violemment.
« Qu’est-ce qui se passe ? Le dragon terrestre s’est retourné ? » Zheng Mengqi bondit sur ses pieds tandis que le sol tremblait sous elles.
Un tremblement de terre ?
« On ne dirait pas les séquelles d’un combat où deux Anciens de l’Établissement des Fondations se seraient affrontés à pleine puissance », marmonna Ling Yinran. « S’ils faisaient ça dans la secte, ils seraient punis. »
Il valait mieux ne pas demander comment elle le savait. Sa maîtresse avait exploité cette règle plus d’une fois pour dissuader les gens de la défier à propos de l’une ou l’autre de ses inventions.
« Alors, c’est naturel ? Mais dans ce cas, les maîtres de la voie de la terre de la secte auraient dû nous prévenir à l’avance », ajouta Zheng Mengqi. « Peut-être qu’ils sont tous occupés à dormir ou quelque chose comme ça ; ce serait assez drôle. »
« Probablement. » Aucune des deux ne s’inquiétait : les bâtiments de la secte étaient renforcés, en particulier ceux du Pic de la Fleur spirituelle, à cause du nombre insensé d’explosions qu’ils avaient dû subir par la faute de sa tante.
C’est alors qu’elles sentirent soudain toutes les deux une présence.
Ling Yinran releva brusquement la tête.
Un homme se tenait juste à l’intérieur de la limite extérieure. Ses robes étaient déchirées et crasseuses, et des chaînes brisées pendaient encore à ses deux poignets. Son regard était sauvage ; il parcourait les bâtiments de stockage du pic avec avidité.
« Oh ? » Il sourit, dévoilant plusieurs dents manquantes. « Un petit pic isolé, qui ne demande qu’à se faire dépouiller. Ne faites pas attention à moi, les filles. Je vais juste prendre tout ce qui a de la valeur et m’en aller. »
Zheng Mengqi resta bouche bée. « Qui vous a laissé entrer sur le pic ? Yinran, la formation de protection aurait dû… »
Elle n’eut pas le temps de finir.
Une silhouette se déplia près du perron. Une lueur argentée jaillit tandis qu’une marionnette de jade, à la main fine et aux doigts pareils à des aiguilles, saisissait l’homme à la gorge avant qu’il ait fait deux pas de plus. Il suffoqua et tenta vainement de desserrer l’étreinte. Fil blanc le maintint simplement en l’air, patient et immobile, jusqu’à ce qu’il cesse de se débattre.
Ling Yinran n’avait même pas eu besoin de prendre un talisman. Elle n’en avait pas eu besoin.
« Ça répond à la question », dit-elle d’un ton plat. Elle posa le registre et s’avança vers la porte, les yeux plissés tandis qu’elle détaillait les chaînes de l’homme, l’état de ses robes et la stupidité caractéristique d’un individu qui osait venir essayer de piller le repaire d’une personne comme Ling Xin. « Vous n’êtes pas un disciple de la secte. »
« A-attendez, je peux expliquer… »
« Ce n’est pas nécessaire. » Elle agita deux doigts et Fil blanc traîna l’homme vers le hangar de détention du pic. Puis son regard passa au-delà de la porte, jusqu’à la formation de protection qui aurait dû donner l’alerte dès que quelqu’un doté de son aura l’avait franchie.
Elle n’avait pas sonné du tout.
Son expression se glaça. « La formation d’alerte précoce ne s’est pas déclenchée. »
« Quoi ? » Zheng Mengqi s’approcha en hâte. « C’est impossible. »
Ling Yinran s’accroupit près de la borne de délimitation et posa deux doigts sur la plaque de formation incrustée dans la pierre. Elle ne réagit pas. « Elle n’est pas endommagée. Elle est simplement éteinte. Comme si quelqu’un avait coupé la connexion quelque part en amont. »
Elles échangèrent un regard.
« Allons voir ce qui se passe », dit Ling Yinran en se mettant déjà en marche.
Elles n’eurent pas à aller bien loin. Dès qu’elles dépassèrent la lisière à la limite du pic, le bruit leur parvint : une vague roulante de cloches d’alarme, de cris et de quelque chose qui ressemblait au rugissement d’une bête, le tout mêlé. De la fumée montait d’au moins trois endroits différents de la montagne. Quelque part en contrebas, une fusée de formation éclata en rouge dans le ciel nocturne, sans s’éteindre.
« Quelqu’un attaque la secte ? » demanda Zheng Mengqi, toute son énergie d’un instant plus tôt envolée.
« On dirait bien. » Ling Yinran utilisa alors un jeton pour activer la marionnette de deuxième rang du pic. Celle-ci n’était pas reliée à la formation et fonctionnait parfaitement.
Elle avait toujours su que convaincre sa tante d’investir dans une telle marionnette serait utile. Ce n’était absolument pas parce qu’elle brûlait d’envie d’en examiner une de deuxième rang de ses propres yeux. Vraiment pas.
Au-dessus de la place devant la Tour de l’Origine Céleste, très loin, mais visibles même depuis le pic, deux énormes écrans d’eau-miroir flottaient dans les airs, leurs surfaces clignotant d’une lumière instable.
« Des écrans ? Ils montrent des gens qui se battent ? » Zheng Mengqi plissa les yeux en examinant les projections flottantes. Son regard se posa sur celle de gauche. « Qui est-ce ? Il se fait démolir. »
L’expression de Ling Yinran changea aussitôt.
Sur l’écran le plus proche, au milieu d’un couloir calciné strié de sang, se tenait une silhouette familière. Ses robes étaient déchirées en plusieurs endroits et du sang coulait le long d’un côté de son visage. Il faisait face à un ennemi bien plus puissant que lui.
Elle eut le souffle coupé.
« C’est Ning, dit-elle, la voix tendue. C’est mon frère cadet. »
Elle fixa la projection, l’esprit en ébullition.
Pourquoi est-il dans la Tour de l’Origine Céleste ? Pourquoi se bat-il ? Et… pourquoi tout cela est-il montré à l’extérieur ?
La Tour de l’Origine Céleste n’avait jamais diffusé publiquement ses épreuves des cinq premiers étages. Pourtant, toute la secte assistait désormais à la scène, comme si quelqu’un voulait que chaque disciple et chaque Ancien soit témoin de ce qui se passait à l’intérieur.
Sans un mot de plus, Ling Yinran se mit à courir.
Zheng Mengqi s’élança à sa suite et elles foncèrent vers la place centrale, où la foule avait déjà grossi jusqu’à former une véritable mer de disciples. Épaule contre épaule, d’innombrables cous étaient tendus vers les énormes projections suspendues au-dessus de la place.
Ling Yinran se fraya un chemin sans hésiter. Plus elle approchait, plus les deux écrans devenaient nets, et plus les murmures anxieux qui se propageaient dans la foule s’intensifiaient.
« On dirait l’écran de l’épreuve de la tour. Mais où est-ce ? Je n’ai jamais vu cet étage. »
« On dirait la prison inférieure de la secte. »
« La prison inférieure ? Impossible. Pourquoi un disciple en pleine épreuve serait-il là-bas ? »
Quelqu’un cria alors au fond de la foule, la voix brisée :
« C’est Mei Long ! Je le reconnais ; mon grand-père était intendant quand ils l’ont fait entrer ! »
Les têtes se tournèrent vers lui. Le jeune disciple continua de parler pour informer tout le monde, comme il était de coutume parmi les disciples.
« Il faisait partie de la Secte du Croc sanglant, il y a des dizaines d’années. À la suite d’un différend frontalier ou je ne sais quoi, il a fini par massacrer trois villages de mortels pour forcer une percée. Mon grand-père disait qu’il y avait eu des centaines de morts. »
« Mais ce n’est pas ça qui le rend dangereux. »
« Qu’est-ce qui le rend dangereux, alors ? »
Le jeune disciple déglutit avant de répondre, comme si l’idée même de le dire à voix haute lui déplaisait. « Son pouvoir surnaturel. Le loup dévore la lune. Il lui permet de se transformer en un être à mi-chemin entre l’homme et la bête. Mon grand-père disait qu’il avait fallu presque trois Anciens pour le capturer la première fois. »
Un ancien cultivateur de l’Établissement des Fondations ?
Le cœur de Ling Yinran se serra tandis qu’elle observait le combat. Ning enchaînait les talismans : feu, foudre, vent ; chacun minutieusement calculé pour ralentir Mei Long ou le déséquilibrer. Ses attaques étaient ingénieuses et, dans des circonstances normales, amplement suffisantes pour submerger un cultivateur ordinaire de la Condensation du Qi. Mais face à quelqu’un qui avait autrefois atteint l’Établissement des Fondations, elles ne servaient presque à rien. Mei Long les déchirait simplement, chaque pas le rapprochant inexorablement de sa cible.
Elle serra les doigts si fort que ses ongles lui entamèrent les paumes.
Frère cadet… Une pensée terrifiante lui vint malgré tous ses instincts qui lui criaient de la repousser. L’écart de puissance était tout simplement trop grand. Si cela continuait…
Non.
Elle se mordit la lèvre, incapable de détacher les yeux de la projection.
Non, il ne mourra pas. Il ne peut pas mourir.
« Reprends-toi, Yinran. » Zheng Mengqi la tira de ses pensées.
« P-pourquoi mon frère cadet se bat-il contre un homme pareil ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? » demanda Ling Yinran, dont le calme se fissurait rapidement.
Sur le second écran, deux jeunes hommes se tenaient dans une vaste salle souterraine. Des chaînes épaisses comme des racines d’arbre étaient enfouies dans les murs autour d’eux. Le qi doré et la foudre noire s’entrechoquaient encore et encore, faisant trembler les parois à chaque choc.
Ling Yinran reconnut l’un d’eux : Xiao Fan. Non pas qu’ils fussent proches, mais Ji Ning lui avait parlé de lui. À maintes reprises. Et en des termes de plus en plus étranges.
« Sœur aînée, lui avait un jour dit Ning avec le sérieux d’un homme annonçant une catastrophe naturelle, si tu rencontres un jour un disciple nommé Xiao Fan, pars immédiatement. Ce type attire les ennuis comme un aimant, alors si tu le vois, prends tes jambes à ton cou. »
Ling Yinran n’avait pas su quoi répondre ; elle n’avait jamais vu son frère cadet aussi sérieux.
Si sa tante avait été mise en garde ainsi, elle aurait essayé de rencontrer ce fameux individu par pure curiosité. Mais Ling Yinran avait compris qu’il devait y avoir une raison plus profonde et n’avait jamais vraiment cherché à le rencontrer.
À l’époque, elle ne l’avait pas bien compris. En regardant le second écran, elle commençait à saisir.
« Lei Dong ! » La voix de Xiao Fan résonna à travers le miroir, légèrement déformée, mais assez claire pour être comprise. « Qu’est-ce que tu fais ? »
Elle comprit rapidement que le garçon en face de Xiao Fan s’appelait ainsi.
Sur l’écran, Lei Dong se tenait près du sceau central, le visage tiraillé entre le triomphe et la douleur. La foudre pourpre-noire rampait sur son corps et, par-dessous, d’anciennes chaînes de lumière lui enserraient les bras, s’enfonçant dans sa chair.
« Ce que je fais ? » Lei Dong éclata de rire. « C’est pour ça que je suis entré dans la tour. C’est pour ça que j’ai subi les épreuves. C’est pour ça que tout a été préparé. »
« Tu as trahi la secte. »
Ling Yinran plissa les yeux à cette accusation. Elle avait le pressentiment que tout deviendrait clair d’ici quelques secondes.
« Trahi ? » Son sourire s’enlaidit. « C’est la secte qui nous a trahis la première. La tour, les Anciens, le siège de maître de secte, ces prétendues règles de justice : tout a été volé à ma lignée. »
L’esprit de la tour cria : « Imbécile ! Tu ne comprends pas ce que tu touches. Ce sceau sert à contenir Lei Shen. »
« Hahahaha ! Tu ne peux pas m’arrêter. Je connais mon rôle. » D’un autre talisman, Lei Dong brisa le sceau.
Ce qui se passa ensuite terrifia même Ling Yinran, pourtant d’un calme à toute épreuve.
« Q-qu’est-ce que c’est ? » Zheng Mengqi se rapprocha d’elle.
Un cri retentit soudain tandis que des lignes rouge sang apparurent sur le corps de Lei Dong. « Qu-quoi ? Grand-oncle ? Qu’est-ce que tu fais ? »
On aurait dit que Lei Dong perdait le contrôle. La moitié de son visage ressemblait encore à celui du jeune garçon, tandis que l’autre avait pris une expression sereine.
« Je fais simplement ce qui était prévu. Tu as bien fait ton travail, petit Lei Dong. Laisse-moi m’occuper du reste. De ton tout. » Puis, au milieu des cris et de la confusion de Lei Dong, les muscles sous sa peau se déplacèrent. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, puis se rouvrirent, emplis d’une aura pourpre profonde, bien plus ancienne et froide que la sienne.
Quand il reprit la parole, sa voix n’appartenait plus à Lei Dong.
« Hé hé… AHAHAHAHA ! Je suis de retour ! Moi, Lei Shen, je suis revenu ! » Lei Shen rejeta la tête en arrière, riant tandis qu’une extase rayonnait sur son visage. « Ah… le qi spirituel. Comme tu m’as manqué. »
Dès que son nom franchit ses lèvres, la place devant la Tour de l’Origine Céleste fut plongée dans le chaos.
« Lei Shen ? »
« Le traître de la Demeure Pourpre ? »
« Impossible ! Il n’était pas scellé dans la prison la plus profonde ? »
« Comment se fait-il qu’il soit dehors ? »
Les doigts de Ling Yinran s’engourdirent de froid. Lei Shen, le frère de Lei Fu, le vieux rebelle scellé sous la Tour de l’Origine Céleste, l’une des plus grandes trahisons de la Secte du Qi Pur.
Dans le miroir, Lei Shen leva la main de Lei Dong et l’examina avec un léger dégoût. « Un réceptacle médiocre, mais suffisamment utile. Mon descendant portait mon sang, ma marque et la clé préparée par Lei Fu. »
« Pendant des dizaines d’années, cette secte m’a gardé scellé sous une formation qui se nourrissait du champ de suppression de la prison, poursuivit Lei Shen d’un ton presque désinvolte, malgré ce qu’il venait de faire. Alors mon frère et moi avons élaboré un plan. Un second rituel, dissimulé sous le premier, qui attendait la nuit où l’autorité de la tour se relâcherait d’elle-même. Chaque fois qu’un disciple entrait pour une épreuve, la formation s’ouvrait juste assez pour le mettre à l’essai. Et chaque fois qu’elle s’ouvrait, mon rituel puisait un peu plus dans cette faille. »
Le jeune homme aux yeux dorés sur l’écran montra les dents. « Tu as exploité l’épreuve elle-même. »
« J’ai tout exploité. Les bêtes lâchées dans votre secte ne sèment pas le chaos pour le plaisir ; elles obligent tous les cultivateurs disponibles à se battre au lieu de renforcer la tour. Chaque nœud de formation que les hommes de mon frère ont sectionné est un fil de moins qui retient le réseau de suppression. Petit à petit, la formation protectrice de toute cette secte est en train d’être démontée de l’intérieur. »
Les chaînes s’embrasèrent complètement, déversant une lumière pourpre sur la pierre.
« Quand le dernier fil aura cédé, je ne serai pas seulement libre à l’intérieur de cette prison : toute la formation de la secte s’effondrera. Ensuite, vous découvrirez ce qu’est la véritable horreur, quand d’autres vous assiégeront dans les années à venir. » Son sourire s’étira bien trop sur le visage qu’il avait emprunté. « Voilà le rituel, petite fourmi. Une résurrection et la chute à venir. Et tu assistes à son ultime étape. »
Xiao Fan s’avança, le qi doré s’élevant autour de lui. « Alors je t’arrêterai avant que ça arrive. »
Le sourire de Lei Shen s’élargit. « Eh bien, fais de ton mieux. Dehors, Lei Fu a déjà dû commencer le plan. Je ne vais pas te tuer ; je veux voir ta tête quand tu assisteras à la destruction de cette secte que tu défends. »
Comme pour répondre à ses paroles, un rugissement déchira le ciel à l’extérieur de la tour.
Ling Yinran se retourna vivement. Partout dans la secte, les alarmes retentissaient ; les cloches des formations sonnaient sur la montagne intérieure et de la fumée s’élevait près du Hall des Bêtes. Une ombre immense bondit par-dessus l’une des cours lointaines, les ailes largement déployées sous le ciel nocturne. Plusieurs disciples crièrent quand une bête écailleuse traversa une rangée de bâtiments, le corps couvert de marques de scellement manifestement brisées à l’instant. D’autres rugissements suivirent : l’un dans les jardins orientaux, un autre sur les terrains d’entraînement extérieurs, puis un dernier près du Hall des Affaires Générales.
La foule autour de Ling Yinran s’était figée dans un silence inquiétant, puis tout éclata d’un coup. Plusieurs disciples intérieurs dégainèrent leurs épées et se précipitèrent vers le rugissement le plus proche. D’autres tentèrent de joindre leurs maîtres par talismans de transmission, mais ceux-ci clignotaient inutilement entre leurs mains.
Ling Yinran était du nombre. Elle sortit son jade de transmission. « Tante. »
Rien ne répondit, sinon des parasites spirituels.
« Tante Ling Xin », réessaya-t-elle.
Le jade resta sombre.
C’était impossible, à moins que quelque chose ne bloque les communications ou que sa tante ne soit piégée quelque part, dans l’incapacité de répondre.
« Alors, je ne peux pas attendre ma tante. » Sa voix ne trembla pas à cette révélation ; au contraire, son visage se durcit. « Je vais à la prison de la secte. Mon frère cadet se bat là-dessous contre quelqu’un qui le surpasse en tout, et je ne vais pas rester ici à ne rien faire. Personne ne s’en prend à mon frère cadet. »
« D’accord ! Allons leur botter les fesses. Je te suis. »
Zheng Mengqi se mit à marcher à ses côtés sans protester, et toutes deux traversèrent la place en flammes en courant vers la Tour de l’Origine Céleste.
…
Lei Fu était dompteur de bêtes et connu pour avoir élevé à lui seul plusieurs des bêtes de la secte.
Autrefois, un dompteur de bêtes aussi accompli était une bénédiction. Mais face à une émeute de bêtes, c’en était beaucoup moins une.
Dans les jardins du nord, un singe noir à trois yeux défonça le mur d’un champ médicinal. Des chaînes brisées de dressage pendaient encore à son cou ; son corps était couvert de marques de contrôle fracassées. Il piétina les herbes spirituelles que les disciples extérieurs avaient mis des mois à cultiver. Plusieurs disciples hurlèrent et s’éparpillèrent.
Une lueur d’épée fendit alors les airs.
Un jeune disciple intérieur en robe bleue atterrit sur une lanterne de pierre, son épée tenue derrière lui, le visage pâle mais le regard assuré. « Fuyez tous ! Nous sommes les gardes chargés de la secte intérieure. Formation A ! N’affrontez pas la bête seuls ; immobilisez-lui d’abord les pattes ! »
Trois disciples plus jeunes réagirent aussitôt. L’un lança un talisman d’entraves végétales. Un autre frappa le sol avec un talisman de gel. Un troisième, qui tremblait au point que ses manches en frémissaient, parvint tout de même à activer une formation de filet doré. Le singe chargea et les déchira tous les trois d’un seul souffle, mais ce souffle leur suffit.
L’épée du disciple en bleu s’abattit. Le coup n’avait rien de remarquable, mais il était parfaitement placé. La lumière de l’épée transperça le troisième œil de la bête, qui chancela avant de s’écraser au sol avec une force suffisante pour faire trembler les champs médicinaux.
Le plus jeune disciple le contempla avec admiration. C’était son premier jour au sein de la Garde de la Secte intérieure. « F-Frère aîné… c’était incroyable. »
Le disciple en bleu rengaina son épée et tapota l’épaule du plus jeune pour le rassurer. « C’est toi qui m’as ouvert une brèche. Sans ces quelques instants, je n’aurais pas pu porter ce coup. »
Les yeux du jeune disciple s’illuminèrent aussitôt.
Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, un autre rugissement assourdissant retentit au-delà du mur fracassé.
Le sourire du disciple en bleu s’effaça.
« Garde ton enthousiasme pour plus tard », dit-il en se tournant déjà vers le bruit. « Il nous reste beaucoup à faire. »
À l’ouest de la secte intérieure, la situation était plus étrange. Un groupe de criminels évadés avait jailli d’une des sorties de la prison souterraine, s’attendant à trouver la panique, des otages faciles et l’occasion de se venger de la secte avant de s’enfuir dans la nuit. Malheureusement pour eux, ils débouchèrent près de la cour des cuisines.
La cour des cuisines n’était pas aussi célèbre que certaines autres factions, mais elle était tout de même reconnue comme le premier lieu de cuisine spirituelle de la secte. De plus, elle comptait vingt-sept disciples, extérieurs et intérieurs, en train de préparer des repas médicinaux tardifs pour ceux qui attendaient près de la Tour de l’Origine Céleste ; trois chaudrons d’huile spirituelle bouillante, sept couperets et un chef qui avait autrefois servi dans une garnison frontalière avant de décider que cuisiner était moins éprouvant. Avec le recul, il ne pouvait pas s’être davantage trompé.
Le premier criminel sortit du trou en riant à gorge déployée. « Je suis libre ! »
Une louche en fer renforcé, du genre qu’on utilisait pour remuer la soupe de moelle dans un chaudron spirituel, lui frappa le visage de plein fouet. Il retomba dans le trou en hurlant.
Le deuxième criminel émergea juste après et fut accueilli par une vague d’huile spirituelle bouillante. Il hurla, roula sur le sol et reçut en prime trois planches à découper, deux talismans de contrôle du feu et un pot de piments marinés à la foudre lancé à la volée.
Le chef leva son couperet. « Disciples des cuisines ! »
Vingt-six voix lui répondirent, furieuses et paniquées. « Oui, Frère aîné ! »
« Protégez la soupe ! »
« Pour la secte ? »
« Pour la soupe ! »
Les criminels évadés, qui avaient commis d’innombrables forfaits, se retrouvèrent repoussés vers la sortie de la prison à coups de couvercles de wok, de pots d’épices et de couteaux à légumes d’une précision terrifiante. Un vieux criminel aux cheveux blancs, dont l’aura atteignait encore faiblement le sommet de la Condensation du Qi, regarda avec incrédulité un jeune disciple des cuisines, Gros Li, lui lancer quelque chose au visage en criant : « Poudre d’aveuglement ! »
Le criminel se couvrit aussitôt les yeux, mais ses lèvres en avaient déjà goûté. « Maudit sois-tu ! Ce n’est que de la farine. »
« Frère Ning a dit que si ça marche, alors ça marche. »
« Pas mal, petit Li. Tu assures. » Le chef de cuisine prononça ces mots tout en blessant le cultivateur d’un seul coup de couperet.
« Hé hé. Je ne fais qu’appliquer ce que j’ai appris », répondit Gros Li avant de lever les yeux vers l’écran, où Ning et Xiao Fan faisaient tout leur possible pour se battre.
Frère Ning et Frère Xiao Fan s’en sortiront sans aucun doute. Fort de cette pensée, Gros Li s’élança, prêt à attaquer d’autres criminels qui avaient osé s’en prendre à ses amis.
Près du Hall des Bêtes, les combats étaient moins amusants. Plusieurs enclos avaient été ouverts de l’intérieur, leurs marques de contrôle sabotées. Des loups spirituels, des lézards cuirassés, des grues cornues et d’autres créatures ravageaient les cours et attaquaient quiconque s’approchait. Mais les disciples du Hall des Bêtes n’étaient pas sans défense.
Pour l’amour du ciel, leur spécialité, c’était de dompter des bêtes indociles à coups de poing, puis de les gagner à leur cause par l’amour et l’amitié.
Une grande disciple brandissant un fouet se tenait sur la tête d’un taureau aux écailles bleues. Ses cheveux volaient au vent tandis qu’elle lançait des ordres à travers la cour. « Ne tuez pas les jeunes ! Leurs marques de contrôle ont été sabotées ! Domptez-les d’abord. Ne tuez que s’il est impossible de les maîtriser ! »
Autour d’elle, les disciples du Hall des Bêtes se répartirent par groupes de deux ou trois, chacun flanqué de ses propres bêtes liées, pour aller affronter de front les créatures déchaînées plutôt que de se contenter de défendre leurs positions.
Un lézard rouge trapu, les griffes enfoncées dans la pierre, percuta de l’épaule les pattes avant d’un loup spirituel qui chargeait, avant qu’il ne puisse atteindre un intendant en fuite. Le loup glapit et bascula sur le côté dans un parterre de fleurs. Avant qu’il ait pu se relever, la queue du lézard s’enroula deux fois autour de son museau, lui fermant les mâchoires. Il se débattit et grogna, mais en vain.
« Bien joué ! » lança la disciple au fouet, déjà tournée vers la menace suivante. Une grue cornue arriva par le côté, le meurtre dans le regard. Elle leva le bras, et une grue gigantesque aux plumes de fer fondit du ciel pour l’affronter. Leurs ailes s’entrechoquèrent et la grue sauvage fut projetée contre un mur avec assez de force pour fissurer la pierre.
« Sœur aînée, dit le disciple cadet en esquivant une plume qui lui frôla le visage, c’est une stratégie horrible. Si elles connaissent les techniques l’une de l’autre, ça ne veut pas dire qu’elles sont de force égale ? »
Elle cligna des yeux. « …Hein ? »
Avant qu’elle ait le temps d’y réfléchir de trop, la grue aux plumes de fer envoya la grue sauvage s’écraser au sol dans un cri triomphant.
« …Tu vois ? » dit-elle aussitôt en désignant le résultat. « Ça a marché. Ma stratégie n’est pas idiote. »
« Sœur aînée, si c’est idiot et que ça marche, ça reste idiot. C’est juste un miracle que ça ait marché », répliqua le disciple cadet d’un ton égal.
« T-Tais-toi ! » riposta-t-elle en gonflant les joues. « Je démontrais simplement la supériorité de ma grue par la force brute. Les bêtes ne respectent que la force. Quand elles se rendent compte qu’elles ne peuvent pas gagner, elles perdent naturellement toute envie de résister et se soumettent. »
Elle trébucha sur la première moitié de son explication, mais finit par parler avec tant d’assurance qu’elle sembla convaincue elle-même.
Le disciple cadet réfléchit un instant à ses paroles, puis hocha lentement la tête.
« …Tu sais quoi ? Ce n’est pas une si mauvaise stratégie, en fait. »
Qu’elle l’ait voulu ou non à l’origine n’avait plus beaucoup d’importance. Face aux bêtes, les soumettre par une démonstration de force était bel et bien une stratégie valable.
Estimant qu’il avait mieux à faire que de débattre avec sa Sœur aînée, il jugea plus sage de laisser tomber.
« Mouahaha ! Exactement ! » Yangyang posa les mains sur les hanches et rit triomphalement. « Enfin quelqu’un qui reconnaît mon génie ! »
Ailleurs dans la cour, le même scénario se répéta. Un disciple à la mâchoire balafrée envoya son faucon poursuivre une chauve-souris semi-démoniaque ; les deux créatures tournoyèrent et plongèrent à travers la fumée jusqu’à ce que la chauve-souris, désorientée et épuisée, descende assez bas pour se faire prendre dans un filet. Une autre disciple tint simplement sa position tandis que son serpent cuirassé s’enroulait autour d’une bête sauvage deux fois plus grosse, la serrant jusqu’à ce qu’elle cesse de se débattre.
Les bêtes tombèrent les unes après les autres, immobilisées, épuisées ou muselées par leurs congénères. C’était là toute la différence entre les bêtes sauvages et celles qui avaient créé un lien avec un dompteur. La puissance d’une bête et de son dompteur ne se résumait pas à un simple un plus un égal deux. Elle se multipliait.
« Attachez-les ! » cria la sœur aînée, déjà accroupie près du loup à demi étranglé pour lui coller un talisman sur le front. Des caractères dorés s’illuminèrent, puis s’atténuèrent en une lueur faible et stable. Deux autres disciples s’approchèrent avec des cordes spirituelles et les serrèrent autour des pattes de la bête avant qu’elle ait repris ses esprits.
Dans toute la cour, la scène se répéta encore et encore : une bête clouée au sol par une autre, un talisman collé au front, une corde spirituelle bien serrée, jusqu’à ce qu’une à une, les créatures évadées soient ramenées en grondant et ligotées vers leurs enclos.
Le disciple cadet essuya la sueur de son front et jeta un regard à sa sœur aînée, qui admirait son œuvre avec beaucoup trop de fierté pour quelqu’un qui avait failli se faire piétiner deux fois. Il se dit, une fois de plus, que la contredire ne valait pas la peine.
Ailleurs, le Hall des Formations était devenu un champ de bataille à part entière. D’ordinaire, les maîtres des formations passaient leurs journées à se disputer sur les veines spirituelles et la géométrie des réseaux. Aujourd’hui, le Comité de discipline les escortait à travers la secte.
Un criminel assoiffé de sang surgit d’une ruelle, mais trois éclairs d’épée plus tard, il n’était plus.
« Continuez d’avancer ! »
Un Sanglier aux défenses de fer défonça le mur d’une cour. L’escorte l’affronta de front. Des lueurs d’épée croisèrent le fer avec le sanglier et, quelques instants plus tard, la bête s’écrasa au sol, morte.
Les maîtres des formations ne ralentirent pas, même en regardant l’écran dans le ciel.
Sur l’écran près de Xiao Fan, un rituel se poursuivait. On pouvait y voir une version miniature de la formation centrale de la secte. Les fils qui la composaient, normalement dorés, se teintaient de rouge sang ; dès que toute la formation miniature serait devenue rouge, Lei Shen l’emporterait.
Un maître des formations désigna la projection. « Suivez chaque fil rouge. Nous n’avons pas le temps de réparer toute la formation. Démêlez ce que Lei Shen et ses complices ont saboté, puis inversez le processus section par section. »
Des dizaines de disques de formation s’illuminèrent.
Les calculs commencèrent aussitôt.
Un jeune maître des formations serra les poings. « …Tiens bon, s’il te plaît. »
Lei Shen envoya une nouvelle fois Xiao Fan voler à travers la salle. Malgré son Intentions du poing et tous les autres moyens dont il disposait, il ne semblait toujours pas à la hauteur.
« Il nous faut juste un peu plus de temps. »
Chaque instant où Xiao Fan restait en vie leur permettait de reprendre une autre section de la formation.
« Plus vite ! » aboya un Ancien. « Ignorez tout le reste ! Résolvez le problème. Dès que nous aurons repris le contrôle de la formation centrale, nous pourrons l’utiliser pour protéger tout cet endroit. »
Ils ne plaisantaient pas. Si la perturbation de la formation était si grave, c’était parce qu’elle était la principale protection de la secte. Tant qu’elle fonctionnait correctement, sauf si un cultivateur de l’Âme naissante attaquait de front, la Secte du Qi Pur tiendrait bon ; les formations étaient d’une puissance incroyable.
De leur côté, les alchimistes des pics d’alchimie ne partageaient pas les mêmes inquiétudes que les maîtres des formations.
L’un d’eux traîna joyeusement un cultivateur criminel à demi inconscient, dont les robes avaient entièrement brûlé, laissant son corps couvert de marques noircies.
« J’en ai trouvé un autre ! » annonça Li Wei avec un sourire.
Un autre alchimiste lui jeta un regard quelque peu inquiet. « Euh… Frère cadet Li, ce n’est pas un peu déplacé ? »
« Hein ? » Li Wei cligna des yeux. « Quand est-ce qu’on aura une autre occasion de trouver autant de cultivateurs criminels pour tester nos pilules toutes neuves ? » Il se frotta le menton d’un air pensif, puis se tourna vers l’alchimiste plus âgé. « Et puis, aucune loi n’interdit les expériences sur les cultivateurs criminels, n’est-ce pas, Frère aîné ? »
Autant dire que ni les prisonniers évadés ni les bêtes spirituelles déchaînées qui avaient pénétré dans les Pics de l’Alchimie ne passèrent un très bon moment.
Les cultivateurs de l’Établissement des Fondations n’étaient pas non plus restés inactifs.
Sur un pont de pierre au-dessus d’une rivière de brume spirituelle, deux cultivateurs de l’Établissement des Fondations s’affrontaient : l’un portait la robe vert sombre du Hall de discipline, l’autre l’uniforme bordé d’argent de la faction Lei. Leurs lumières d’épée s’entrechoquaient sans relâche, des vagues de qi déferlaient sur le pont tandis que, plus bas, des disciples intérieurs se battaient en petits groupes, sans oser approcher du centre.
Le cultivateur de la faction Lei rit froidement. « Abandonne. L’Ancien Lei Fu prépare ça depuis des années. Quand les Anciens piégés réussiront à s’échapper, Lei Shen sera déjà revenu. »
Le cultivateur du Hall de discipline avait le visage pâle et du sang coulait d’un coin de sa bouche, mais son épée ne s’abaissa pas. « Dans ce cas, je n’ai qu’à te retenir ici jusqu’à l’arrivée de quelqu’un de plus compétent. »
« Quelqu’un de plus compétent ? Qui ? »
Un rayon d’épée tomba du ciel. Le cultivateur de la faction Lei le bloqua de justesse ; le choc le fit reculer de trois pas. Une femme en robe blanche atterrit sur le pont, son épée vibrant.
Le cultivateur du Hall de discipline toussa une fois et sourit. « Quelqu’un de plus compétent. »
Le visage du cultivateur de la faction Lei se décomposa.
Des combats semblables éclatèrent partout sur la montagne, les uns après les autres. Mais malgré tout, une chose était claire : la Secte du Qi Pur ne se laisserait pas abattre sans combattre.
Pourtant, tandis que disciples et Anciens se battaient sur toute la montagne, un homme ne combattait pas pour la secte.
Zhou Chen pillait.
Il traversait une salle latérale interdite près du district oriental des formations, une main posée sur un bracelet de stockage, tandis que l’autre fouillait des coffrets de jade derrière une formation brisée.
Le visage de Zhou Chen était assombri par l’irritation. Les choses avaient mal tourné. Les Anciens avaient été piégés, oui. L’autorité de la tour avait été ébranlée, oui. Les hommes de Lei Fu étaient passés à l’action, oui. Mais il y avait eu trop de bruit, trop de bêtes libérées d’un coup, trop de prisonniers réveillés prématurément, trop de disciples qui avaient résisté plus que prévu.
Et, pire encore, Xiao Fan, ce rat, était toujours en vie.
Zhou Chen avait regardé le miroir d’eau. Il avait vu ce petit monstre pénétrer dans la couche la plus profonde et affronter Lei Dong, ou plutôt Lei Shen, et survivre comme par miracle à des échanges qui auraient dû réduire en bouillie un disciple ordinaire de la Condensation du Qi.
Xiao Fan, encore et toujours Xiao Fan. Son fils Zhou Sheng avait été humilié à cause de Xiao Fan. Ses plans avaient été contrecarrés à cause de Xiao Fan. Et maintenant, alors même que la secte s’effondrait dans la rébellion, ce garnement se trouvait encore au cœur de l’affaire.
« Sale parasite », marmonna froidement Zhou Chen, sans vraiment comprendre pourquoi cette expression l’irritait autant.
Il força un autre coffret de jade. Une petite fiole de moelle spirituelle liquide se trouvait à l’intérieur. Ses yeux s’illuminèrent. « Bien. » Il la glissa dans son bracelet.
Une voix s’éleva alors derrière lui.
« Ancien Zhou. »
Zhou Chen se figea.
La voix qui l’appelait était douce, presque tendre.
Il se retourna lentement.
Une jeune femme se tenait à l’entrée de la salle. Elle portait des robes bleu pâle bordées de blanc ; ses cheveux blancs comme la neige hivernale lui tombaient sur les épaules en ondulations lisses, et ses traits étaient si délicats qu’on aurait dit qu’ils avaient été sculptés dans le jade. C’était une beauté de jade à faire rougir la lune tant elle était parfaite.
« Xiao Qing », dit-il.
Xiao Qing, la première cultivatrice de l’Établissement des Fondations à émerger de la dernière promotion. Un génie dont on disait qu’il pouvait rivaliser avec le chef de la secte. Un talent qui faisait déjà parler de lui.
Si Xiao Fan et Ning étaient considérés comme des talents prometteurs, Xiao Qing, elle, commençait déjà à éclore.
Et, pire que tout, c’était la sœur adoptive de Xiao Fan.
Elle entra dans la salle. De la vapeur d’eau s’assembla autour de ses pieds et se répandit sur le sol en une fine brume argentée. Une épée élancée reposait dans sa main, sa lame bleu pâle presque transparente. Dehors, les bruits lointains des combats continuaient. À l’intérieur, tout se tut.
Zhou Chen plissa les yeux. « Pourquoi es-tu ici ? »
Elle regarda les coffrets de jade, la formation brisée, le bracelet à son poignet, puis revint à son visage. « C’est ce que je voulais te demander. Tout le monde se bat, mais toi, tu es là à tout prendre sans participer aux combats. »
« La secte s’effondre. Il faut préserver les ressources. »
« Dans ton bracelet de stockage ? » demanda calmement Xiao Qing.
« Je suis un Ancien ; il est de mon devoir de préserver ces ressources. En fait, c’est moi qui réfléchis sérieusement à l’avenir de la secte. » Zhou Chen reprit contenance et répondit avec assurance.
« Pour un voleur, tu sais sacrément bien enjoliver les choses. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? » L’expression de Zhou Chen s’assombrit. « Tu ferais mieux de surveiller tes paroles. »
Xiao Qing resserra sa prise sur son épée. « J’en ai assez entendu. »
À travers les portes ouvertes, le miroir d’eau montrait toujours au loin le combat de Xiao Fan. De nouveau, le qi doré jaillit autour de lui tandis que, pour la énième fois, il chargeait en lançant sa Rupture de l’Étoile finale.
Xiao Qing tourna les yeux vers l’écran. La scène n’adoucit en rien la froideur de son regard. « Mon frère se bat en bas. Je sais que tu fais partie des conspirateurs. »
Le visage de Zhou Chen devint impassible tandis qu’il cherchait le moindre signe de doute dans l’expression de Xiao Qing. Mais sa froideur absolue lui fit comprendre qu’elle n’en doutait pas. Il abandonna donc son rôle et éclata de rire. « Eh bien, je ne confirmerai ni ne nierai. Et puis, tu ne crois pas que tu ferais mieux d’essayer de rejoindre ton frère ? À ce rythme, il va mourir, tu sais. »
Zhou Chen poursuivit sans reprendre son souffle.
« Tu crois vraiment qu’un garnement à racine de faible grade peut tenir tête à Lei Shen ? À un maître de la Demeure Pourpre, même s’il n’est actuellement qu’au stade de la Condensation du Qi ? Xiao Fan a eu de la chance pendant un temps. Mais la chance finit par tourner. »
« Ce n’est pas la chance de mon frère qui dérange les gens comme toi, répondit-elle. C’est qu’il continue de se relever après que vous avez décidé qu’il devait rester à terre. »
Pour la première fois, une véritable colère passa sur le visage de Zhou Chen. « Vous partagez vraiment la même arrogance, toi et ton frère. »
Elle avança lentement, de la brume d’eau traînant derrière chacun de ses pas. « Ça fait longtemps que j’ai envie de te tuer. »
Il la fixa, puis éclata de rire. « Toi ? Tu es au début de l’Établissement des Fondations, alors que je suis au stade intermédiaire et que j’ai des dizaines d’années d’expérience. Je ne crois pas que tu comprennes la situation. »
« Si, mais c’est toi qui te trompes. » Elle s’arrêta à dix pas de lui. « Je n’ai rien fait avant parce que mon frère ne l’aurait pas voulu. C’est le genre de personne qui devient plus fort dans l’adversité. Si je tuais tous les imbéciles qui se mettaient en travers de sa route, il se plaindrait que je m’immisce dans son chemin. » Son regard s’aiguisa. « Mais aujourd’hui, tu es allé trop loin. »
« Je n’ai pas de temps à perdre avec une gamine. Recule, et je ferai peut-être semblant de n’avoir rien entendu », dit Zhou Chen.
« Tu as peur ? »
Son aura explosa, fissurant les étagères et faisant s’entrechoquer les coffrets de jade. La pression d’un cultivateur au stade intermédiaire de l’Établissement des Fondations emplit la salle comme une marée pesante. « Tu as besoin qu’on te discipline. »
Ses cheveux blancs frémirent dans le vent froid qui se levait autour d’elle, et son épée vibra. « Beaucoup ont essayé. Aucun n’en était capable. »
Il attaqua sans retenue. Son qi jaune terre dense se concentra autour de sa paume jusqu’à prendre la forme d’une main de pierre assez grande pour écraser la moitié de la salle. Elle était lourde et tyrannique, soutenue par une vague de qi dense.
Xiao Qing fit simplement un pas en avant. L’eau monta sous ses pieds, de minces filets s’élevant du sol et emportant avec eux le tranchant du qi d’épée. Sa lame traça une unique ligne dans les airs.
La paume de pierre se fendit d’un seul coup.
Le visage de Zhou Chen pâlit quand son attaque fut brisée. La lame d’eau et d’épée continua de fondre sur lui. Mais il était déjà trop tard. Son armure de terre se forma sur sa poitrine, trop mince, et la lumière de l’épée la traversa de part en part.
Le sang jaillit. Il fut projeté contre les étagères, faisant voler en éclats les coffrets de jade. Des herbes spirituelles, des pilules et des étuis de talismans brisés s’éparpillèrent sur le sol. Il retomba sur un genou, le bras droit pendant, inutile, une profonde blessure s’étendant de son épaule à ses côtes. Elle était si froide que du givre se forma sur ses bords au lieu de vapeur.
Il fixa le sang qui lui coulait du corps. « C-c’est impossible. »
Une seule attaque avait suffi à anéantir toute résistance.
Xiao Qing abaissa légèrement son épée tandis que la brume s’enroulait autour de la lame. « L’impossible, c’est pour les ordures comme toi. »
Zhou Chen déglutit.
Elle apparut devant lui, silencieuse, portée par l’eau, la pointe de son épée contre sa gorge.
Son visage était toujours aussi beau, toujours aussi calme, mais son regard avait dépassé la froideur : il était possessif, protecteur et d’une douceur terrifiante.
« Tu as fait souffrir mon frère, dit-elle doucement. Tu sais combien de fois je me suis répétée que ce n’était pas grave ? Qu’il avait besoin d’être endurci, que ses ennemis le rendaient plus fort, que si je te tuais, il froncerait les sourcils et me dirait qu’il pouvait s’en occuper ? »
Il déglutit. La pointe de l’épée appuya légèrement contre sa peau et une perle de sang apparut.
Elle sourit, d’un sourire discret, presque tendre. « J’ai été très raisonnable. »
Son visage pâlit. « Xiao Qing, attends… »
« J’en ai fini avec la raison. »
Elle ne le tua pas. Cela aurait été trop rapide. Des filaments d’eau jaillirent du sol et s’enroulèrent autour de ses membres. Ils pénétrèrent ses blessures sous la forme de courants glacés de qi d’épée, gelant ses méridiens, scellant ses points d’acupuncture et tranchant juste assez profondément pour que chaque mouvement soit une torture, sans mettre fin à sa vie.
À chaque fois qu’il bougeait, les filaments le coupaient. Et même sans bouger, ils lui transperçaient les nerfs, rendant la douleur encore plus insupportable.
Dehors, l’Intentions du poing de Xiao Fan explosa de nouveau contre la foudre de Lei Shen, et le regard de Xiao Qing s’adoucit à peine. « Tiens bon, Frère. Je viens te chercher. »
« T-tu es un démon… » Zhou Chen ressentait la douleur dans tout son corps tandis que les filaments s’enfonçaient davantage.
Il leva les yeux vers Xiao Qing, et ce qu’il vit le terrifia.
« On dirait que tu peux encore parler. » La folie qui tourbillonnait dans le regard de Xiao Qing lorsqu’elle se tourna soudain vers lui et lui fit avaler une pilule était digne d’un cauchemar. « C’est une pilule qui augmente la sensibilité. Ancien Zhou, on dirait que ce n’est pas encore suffisant. »
Le regard de Zhou Chen s’assombrit et, au milieu du rire de Xiao Qing, il se mit à hurler comme un porc.
Ailleurs dans le chaos, un groupe de criminels évadés se précipita dans une cour de bambous silencieuse. Aucun n’en ressortit.
Aucun cri ne dura plus d’un souffle.
Une silhouette se tenait au milieu des criminels morts.
« Fascinant », murmura-t-elle. « L’un d’eux n’est qu’au stade intermédiaire de la Condensation du Qi, et pourtant il a compris l’Intentions du poing et survécu face à un corps possédé par un cultivateur de la Demeure Pourpre. L’autre a transformé des objets externes en force intérieure et peut tenir tête à un ancien cultivateur de l’Établissement des Fondations. »
Non loin de cet homme inconnu, une autre femme inconnue observait l’écran. Dans ses mains se trouvait une bête au sommet de la Condensation du Qi qui s’était échappée, et qu’elle avait rendue aussi docile que possible. « Ce n’est pas quelque chose qu’on voit tous les jours. »
Plus loin, sur le toit brisé d’un hall, un autre disciple anonyme était assis, un genou relevé, complètement absorbé par le miroir d’eau de Ning.
Ce ne fut que lorsque Mei Long éclata de l’intérieur que ses yeux s’illuminèrent enfin.
« Comme c’est intéressant, murmura-t-il. Il a tout calculé depuis le début pour provoquer cette ouverture finale ? C’est le genre d’adversaire que j’aimerais affronter. »
Son regard se déplaça ensuite vers l’autre miroir d’eau.
Xiao Fan se tenait devant Lei Shen malgré l’écart écrasant entre leurs niveaux de cultivation, refusant de reculer d’un seul pas. Le disciple anonyme laissa échapper un léger rire en le regardant.
« Se jeter sur un ennemi qu’on sait incapable de vaincre… » Il secoua lentement la tête, mais son sourire ne fit que s’élargir. « C’est une façon stupide de se battre. »
Il posa le menton sur sa main, sans jamais quitter l’écran des yeux.
« J’aime bien. »
En contrebas, d’autres prisonniers débouchèrent en courant dans la ruelle.
Le disciple se leva, toujours souriant.
« Cette nouvelle génération de disciples est plus intéressante que prévu. »
…
Pour les disciples de la Condensation du Qi, l’Établissement des Fondations était déjà une montagne.
Pour les cultivateurs de l’Établissement des Fondations, la Demeure Pourpre était le ciel au-dessus de cette montagne.
L’écart ne se réduisait pas à une plus grande quantité d’énergie spirituelle. Il s’agissait d’une transformation du monde intérieur comme du monde extérieur. Un cultivateur de l’Établissement des Fondations bâtissait ses fondations, façonnait son qi et transformait sa cultivation accumulée en véritable puissance. Un cultivateur de la Demeure Pourpre, en revanche, avait ouvert une demeure intérieure au-dessus de ses fondations, condensé de vastes réserves spirituelles et commencé à faire répondre le ciel et la terre à une seule pensée.
En dessous du Noyau d’or, ils étaient les piliers d’une secte.
Et dans la Secte du Qi Pur, hormis le Maître de secte Ge Xuan, ils étaient les personnes les plus puissantes en vie.
Ce jour-là, deux de ces piliers se firent face au-dessus de la montagne intérieure.
Lei Fu se tenait sur le dos d’une grande grue aux plumes noires, ses longues robes fouettées par le vent. Ses cheveux étaient blancs, son visage âgé, mais ses yeux brûlaient d’une lumière orageuse. Des silhouettes de bêtes rugissaient autour de lui : loup, serpent, grue, tigre, singe. Chacune était condensée à partir de son énergie spirituelle, de ses techniques de domptage et de la marque profonde de sa Demeure Pourpre.
Face à lui se tenait l’Ancienne Yun Feifei.
Ses simples robes blanches étaient tachées de poussière et de sang aux manches. Ses cheveux étaient retenus par un ruban bleu et un pendentif de jade rond brillait faiblement à sa taille. Elle ne semblait pas aussi imposante que Lei Fu. Pourtant, chaque silhouette de bête qui fondait sur elle était engloutie par une pluie battante, ralentie par une eau éclairée par la lune, puis découpée par de minces filaments de qi bleu-blanc.
« Maître, dit Yun Feifei, sa voix portant à travers la tempête, arrêtez. »
L’expression de Lei Fu se crispa. Ce seul mot le frappa de plein fouet. Pendant un souffle, les silhouettes de bêtes autour de lui ralentirent.
En contrebas, la secte brûlait. Des bêtes traversaient les cours. Des prisonniers s’enfuyaient par des sorties de sceaux brisées. Des cultivateurs de l’Établissement des Fondations qui lui étaient loyaux combattaient les Anciens et les intendants qui tenaient encore la ligne. Les disciples se regroupaient en formations, certains terrifiés, d’autres en sang, quelques-uns si jeunes qu’ils n’avaient jamais assisté à un véritable combat à mort avant cette nuit.
Yun Feifei contempla tout cela, et le chagrin aiguisa sa voix. « Des disciples meurent. C’est ce que vous vouliez ? »
Il pinça les lèvres et la grue noire sous lui poussa un cri grave. « Ce que je voulais ? » Un instant, la fureur s’atténua dans son regard, laissant paraître quelque chose de plus ancien. De la fatigue et de la douleur. Une blessure qui ne s’était jamais refermée. « Tu crois que je voulais ça ? »
Elle tendit la main ; la pluie se rassembla autour de ses doigts pour former une lame d’eau incurvée. « Alors, arrêtez. »
Lei Fu la regarda longuement avant de secouer la tête. « Tu as toujours été trop gentille, Feifei. »
« C’est vous qui m’avez appris à être gentille. »
Un sourire discret, presque moqueur envers lui-même, passa sur son visage. « Non. Je t’ai appris à survivre. »
Yun Feifei soutint son regard sans ciller. « Vous m’avez appris qu’une secte, ce n’est pas ses montagnes, ses halls ou ses techniques. » Sa prise se resserra sur la lame d’eau. « Ce sont les gens qui en héritent. C’est vous qui me l’avez dit. »
Son visage tressaillit. Ces mots étaient les siens ; il les avait prononcés des années plus tôt à une petite fille sous la pluie, les paumes écorchées et le regard obstiné. Elle avait autrefois été sa disciple, sans que cela ait jamais été officiellement consigné, mais suffisamment pour que tout le monde le sache. Il l’avait guidée jusqu’à l’Établissement des Fondations, avait corrigé ses arts de l’eau, lui avait trouvé des ressources pour sa percée, l’avait protégée des rivalités de factions et même réprimandé les Anciens qui avaient voulu l’utiliser comme monnaie d’échange.
Elle lui devait beaucoup. C’était pour cela que cette situation faisait si mal.
Lei Fu ferma brièvement les yeux. « Quand j’étais jeune, je n’étais pas le plus doué. » Les silhouettes de bêtes s’abaissèrent légèrement. « C’était mon frère. Lei Shen était la tempête de notre génération. Je n’étais que son ombre. Quand les autres se moquaient de ma lenteur à comprendre, il les battait jusqu’à ce qu’ils s’excusent. Quand je n’arrivais pas à franchir un palier, il volait des herbes spirituelles dans le dépôt de notre famille et campait trois jours devant ma grotte pour s’assurer que personne ne me dérangerait. Quand j’ai voulu abandonner, il m’a traîné sur le terrain d’entraînement en me disant que si le ciel ne m’était pas favorable, il lui ferait regretter son aveuglement. »
Une expression complexe passa sur le visage de Yun Feifei.
Lei Fu laissa échapper un rire amer. « Il était arrogant. Violent. Démesurément fier. Mais c’était aussi mon frère… la première personne à croire sincèrement que j’avais ma place dans ce monde. »
Le tonnerre gronda dans le ciel.
« Puis Ge Xuan est apparu, poursuivit Lei Fu, la voix de plus en plus froide. Il était tout le contraire de mon frère. Insouciant. Irresponsable. Il disparaissait pendant des mois, puis revenait tranquillement à la secte avec une outre à vin dans une main et son épée dans l’autre. Mon frère avait tout consacré à cette secte, et pourtant, quand l’occasion d’atteindre le Noyau d’or s’est présentée… » Son regard se durcit. « C’est Ge Xuan qui l’a obtenue. »
« Le Maître de secte Ge l’a méritée », répondit Yun Feifei.
« Peut-être. » Le mot sortit avec amertume. « Peut-être qu’il l’a méritée. Peut-être que le cœur de mon frère était trop ardent. Peut-être que ses méthodes étaient trop impitoyables. Peut-être que les Anciens avaient raison de craindre ce qu’il deviendrait avec davantage de pouvoir. Mais dis-moi, Feifei : si la secte le craignait tant, pourquoi ne l’a-t-elle pas tué ? »
Elle ne répondit pas.
« Parce qu’il restait utile, même après sa rébellion. Parce que le tuer aurait détruit la faction Lei au-delà de toute réparation. Parce que son savoir, son sang, ses arts de la foudre, son nom, tout cela avait encore de la valeur. Alors ils l’ont scellé. Ils l’ont enterré sous la tour et ont appelé ça de la clémence. » Sa voix s’abaissa. « Pendant des dizaines d’années, j’ai écouté mon frère respirer sous cette montagne. Pendant des dizaines d’années, j’ai essayé de le faire sortir : j’ai fouillé de vieux registres, étudié les nœuds de formation de la tour, soudoyé des gardes, élevé des bêtes, étendu mon influence. J’ai attendu. Et j’ai échoué, encore et encore. »
Le regard de Yun Feifei s’adoucit malgré elle. « Maître… »
« Puis quelqu’un est venu me voir. »
Son regard s’aiguisa. « Qui ? »
Lei Fu tourna les yeux vers la tour au loin. « Il y a des années. Quelqu’un qui en savait trop. Pas seulement sur moi, mais aussi sur Lei Fu, ainsi que sur la Tour de l’Origine Céleste. »
« Qui ? » demanda-t-elle de nouveau, plus froidement cette fois.
Lei Fu sourit tristement. « À présent… est-ce que ça a encore de l’importance ? »
« Oui, répondit Yun Feifei sans hésiter. Dites-moi qui c’est. »
Si elle parvenait à découvrir qui tirait les ficelles, la secte comprendrait peut-être que Lei Fu n’avait pas agi seul. Peut-être… y aurait-il encore une possibilité de clémence.
C’était un mince espoir. Mais cela restait un espoir.
Lei Fu secoua lentement la tête tandis que son aura recommençait à monter. « Non. Il est déjà trop tard. »
Yun Feifei resserra sa prise sur la lame d’eau.
« Tant que la secte tient debout, il n’est pas trop tard. »
Lei Fu baissa les yeux vers les cours en flammes, son regard tremblant. Il aimait la Secte du Qi Pur. C’était là toute la cruauté de la chose. Il avait grandi ici, cultivé ici, enseigné à des disciples ici, enterré des amis ici et vu des générations arriver en tant que disciples extérieurs tremblants avant de repartir comme Anciens, intendants, vagabonds ou cadavres.
C’était chez lui. Mais Lei Shen était son frère, et cette vieille dette n’avait jamais été réglée.
« J’aime cette secte, dit doucement Lei Fu. Mais je l’ai aimé, lui, avant elle. »
L’expression de Yun Feifei incarnait le chagrin. « Vous êtes donc prêt à nous sacrifier tous pour lui ? »
Il ne répondit pas directement. Il leva plutôt une main, et les silhouettes de bêtes rugirent.
Yun Feifei bougea, et le combat reprit.
Une silhouette de loup des tempêtes bondit la première.
Ce n’était pas une simple technique en forme de bête. À l’Établissement des Fondations, un cultivateur pouvait condenser son qi pour lui donner une forme, façonner des flammes en oiseaux, l’eau en dragons et le qi d’épée en lames. Mais le loup de Lei Fu était différent. Ses yeux jaunes recelaient une trace d’intelligence sauvage, comme si l’âme d’une véritable bête avait été arrachée aux souvenirs et dotée d’un corps temporaire grâce à la puissance spirituelle.
Voilà ce qu’était la Demeure Pourpre.
Lei Fu se tenait sur le dos de la grue aux plumes noires et pointa un doigt. Le loup des tempêtes parcourut une centaine de pieds en un clin d’œil, emportant avec lui non seulement le qi d’une bête, mais aussi la pression de toute une Demeure Pourpre. Les nuages au-dessus de lui se déplacèrent à son passage. Le vent en contrebas se courba vers ses griffes. Même les tuiles détachées des toits au loin s’entrechoquèrent, entraînées par l’élan du combat.
Yun Feifei leva la paume en réponse.
La pluie se mit à tomber vers le ciel. Des gouttes apparurent dans l’espace autour d’elle, dans l’humidité cachée de l’air et dans l’énergie spirituelle qui se rassemblait sous sa volonté. Chacune reflétait une lune pâle qui n’aurait pas dû exister. Au souffle suivant, ces gouttes s’étirèrent et devinrent des lames.
Les lames de pluie transpercèrent la poitrine du loup, dont le corps se dispersa en brume.
Mais le doigt de Lei Fu ne s’était pas encore abaissé.
Un serpent de foudre noire s’enroula à travers l’ombre brisée du loup, se servant du qi bestial dispersé comme d’un écran. Il emprunta une trajectoire qu’aucune attaque ordinaire n’aurait dû pouvoir suivre, contournant Yun Feifei comme si l’air lui-même s’était transformé en tunnel.
Yun Feifei fit pivoter son épée ; derrière elle apparut l’image indistincte d’un lac éclairé par la lune.
C’était l’ombre extérieure de sa Demeure Pourpre.
À la Condensation du Qi, l’énergie spirituelle circulait dans les méridiens. À l’Établissement des Fondations, le qi se rassemblait sur une fondation du Dao et devenait assez dense pour donner naissance à de véritables arts. Mais dans la Demeure Pourpre, le monde intérieur du cultivateur commençait à se projeter au-dehors. La demeure du dantian devenait une source, un réceptacle de qi et d’intention ; quand ses portes s’ouvraient, le ciel et la terre répondaient, comme si un petit domaine avait été invoqué.
Le domaine de Yun Feifei était une eau éclairée par la lune.
Le serpent de foudre frappa le mur d’eau et disparut dans ses profondeurs.
Un cultivateur de l’Établissement des Fondations aurait pu le bloquer par la force, le briser de son épée ou l’esquiver d’un mouvement. Yun Feifei ne se contentait pas de se défendre. Non, sa Demeure Pourpre engloutissait l’attaque, l’entraînait dans le reflet du lac et modifiait l’endroit où elle pouvait réapparaître.
Pourtant, Lei Fu s’y était préparé.
La foudre noire jaillit sous les pieds de Yun Feifei un souffle plus tard.
Il lui avait enseigné les arts de l’eau. Il l’avait vue tracer les premiers contours de sa Demeure Pourpre. Il savait qu’elle privilégiait l’absorption à la destruction, la déviation à la confrontation, les défenses capables de se changer en contre-attaques, et bien d’autres choses sur cette femme qui n’avait pourtant jamais été sa disciple officielle.
Il choisit donc une attaque qu’elle engloutirait instinctivement, faisant ouvrir grand la gueule au serpent pour le faire frapper même au moment où il se faisait avaler.
Yun Feifei posa le pied sur une goutte qui tombait.
La goutte sous son pied reflétait la lune derrière elle, et cette lune en reflétait une autre, à trente pieds de là. Dans ce miroitement, Yun Feifei franchit la distance comme si elle marchait sur la surface de sa propre Demeure Pourpre.
Le serpent de foudre explosa à l’endroit où elle se trouvait.
Des arcs pourpres et noirs s’écrasèrent sur la montagne en contrebas, fissurant plusieurs toits et faisant trébucher des disciples pourtant éloignés de plusieurs centaines de pieds.
Leur combat n’était plus une confrontation de mouvements isolés, de sorts ou même d’arts martiaux.
Domaine contre domaine.
Monde intérieur contre monde intérieur.
Lei Fu déploya les manches de sa robe.
Pendant un instant, leurs deux Demeures Pourpres s’affrontèrent.
Le ciel sembla changer de couleur sous la seule force de leurs auras.
En contrebas, les cultivateurs de l’Établissement des Fondations qui protégeaient les nœuds de formation sentirent la pression leur tomber sur les épaules comme une montagne. Plusieurs disciples de la Condensation du Qi s’écroulèrent à genoux. Même les bêtes libérées se figèrent un instant, leurs instincts hurlant que deux prédateurs supérieurs s’étaient emparés des cieux au-dessus d’elles.
Après plusieurs échanges, Lei Fu prit enfin la parole. « Feifei, viens avec moi. »
L’épée de Yun Feifei s’arrêta le temps d’un souffle.
« Ge Xuan ne protégera pas éternellement cette secte. Tu connais son tempérament. Un maître de secte qui quitte la montagne plus souvent qu’il ne la garde. »
« Le Maître de secte nous a protégés bien des fois. » Yun Feifei ne se laissa pas prendre au piège de cette guerre psychologique. Un combat se jouait autant dans l’esprit que dans le corps.
« Et il a disparu bien des fois. » La voix de Lei Fu s’adoucit. « Tu es douée, Feifei. Mais pas assez. »
Ces mots pesèrent lourd tandis que Yun Feifei resserrait sa prise sur son épée.
« Tu le sais aussi. Ta Demeure Pourpre est stable, mais elle n’a rien d’exceptionnel. Ton art de l’eau est raffiné, mais manque de tranchant. Tu peux vivre encore deux cents ans sans jamais atteindre le Noyau d’or. »
Yun Feifei pâlit légèrement.
« Quand la prochaine grande ressource apparaîtra, tu crois qu’on te la donnera ? Non. Ils la garderont pour une jeune pousse, un disciple plus doué, un génie émergent qui fera à nouveau rêver les Anciens. Tu deviendras un autre pilier soutenant la secte jusqu’à ce que ta durée de vie s’amenuise ; puis, à ta mort, ils loueront ta loyauté et passeront à autre chose. » Sa voix prit presque un ton tendre. « Viens avec moi. Aide mon frère à se relever. Quand Lei Shen aura retrouvé ses forces, nous réformerons cette secte. Ceux qui méritent des ressources les obtiendront enfin. Je peux encore t’ouvrir une voie. »
Elle baissa les yeux. Un instant, elle vacilla, non parce qu’elle voulait trahir la secte, mais parce qu’il avait dit vrai. Elle connaissait ses propres talents. Elle savait à quel point le Noyau d’or était difficile à atteindre. Elle savait qu’elle ne pourrait peut-être jamais avancer d’un royaume de son vivant.
Il avait vu cette peur bien avant les autres. Après tout, il avait été son maître.
Puis, en contrebas, un disciple cria : « Tenez la ligne ! »
Une autre voix répondit : « Ne laissez pas passer les bêtes ! »
Une formation bancale de disciples de la Condensation du Qi tint bon près du pied de la montagne intérieure. Leurs lumières d’épée étaient irrégulières, leurs talismans de piètre qualité ; l’un d’eux saignait de la tête tout en tirant un cadet blessé derrière lui. Ils étaient terriblement faibles. Mais ils tenaient toujours tête aux bêtes libérées pour les empêcher d’atteindre les quartiers résidentiels extérieurs.
Lei Fu la regarda en silence. « Regarde-les, dit-il. Ils sont loyaux envers la secte. Mais dis-moi, la secte leur serait-elle tout aussi loyale ? »
Yun Feifei se trouva incapable de répondre immédiatement.
Elle avait vécu assez longtemps dans la secte pour savoir que la réalité était rarement aussi simple. Des disciples mouraient chaque année. On se souvenait de certains noms ; la plupart sombraient discrètement dans l’oubli. La secte les pleurait, récompensait leurs familles quand elle le pouvait, puis continuait d’avancer.
C’était simplement ainsi qu’une secte survivait.
Sa main se resserra à peine sur son épée.
Les miroirs d’eau suspendus au-dessus de la place ondulèrent soudain.
Sur l’un des écrans, Xiao Fan chancela sous un déluge de foudre pourpre. Son corps était déjà couvert de blessures, son Intentions du poing incomplète se brisait encore et encore. Pourtant, chaque fois qu’on le renversait, il se forçait à se relever et lançait un nouveau coup de poing.
Sur l’autre écran, une lumière écarlate et dorée jaillit du corps de Mei Long. L’ancien cultivateur de l’Établissement des Fondations se figea avant d’éclater en morceaux ; le sang éclaboussa le couloir tandis que Ji Ning s’effondrait sur un genou, à peine conscient.
L’un des disciples avait refusé de céder.
L’autre avait accompli l’impossible.
Les disciples n’avaient pas encore abandonné. De quel droit aurait-elle fait le contraire ?
Yun Feifei fixa les deux miroirs d’eau un long moment, puis leva lentement son épée une nouvelle fois.
« Non. » Sa voix était douce, mais absolument inébranlable. « Cette secte est ma maison. »
L’expression de Lei Fu s’assombrit. Il ne s’était pas attendu à ce que sa résolution se renforce au lieu de fléchir. La secte affectait toujours deux cultivateurs de la Demeure Pourpre à sa défense, raison pour laquelle il avait choisi Yun Feifei pour l’accompagner. Il avait cru que les années passées comme maître et disciple suffiraient à la convaincre.
« Ta maison ? » Sa voix s’aiguisa. « Une maison qui se servira de toi jusqu’à ce que tes os vieillissent ? »
La pluie s’amassa autour de la lame de Yun Feifei.
« Une maison ne se mesure pas à ce qu’elle me donne. » Elle ne le quittait pas des yeux. « Elle se mesure à ce que je choisis de protéger. Les disciples en contrebas ne survivront pas si je me retire. Les Anciens risquent leur vie pour défendre la formation. Les intendants refusent d’abandonner leur poste. »
Elle jeta encore un regard aux miroirs d’eau.
« Et deux disciples de la Condensation du Qi affrontent des ennemis qu’ils n’auraient jamais dû avoir à combattre parce que personne de plus puissant n’est arrivé à temps. »
Sa prise se resserra sur son épée.
« S’ils peuvent encore tenir debout… » La pluie autour de sa lame s’intensifia. « Alors moi aussi. »
Lei Fu resta impassible. Il savait qu’il n’y avait plus de retour en arrière. Une fois qu’un cultivateur de la Demeure Pourpre avait pris une décision, sa volonté ne changeait pas facilement.
Il leva la main. Très loin en contrebas, au cœur des jardins de la secte intérieure, quelque chose d’ancien bougea. D’abord, on aurait dit que la montagne elle-même se déplaçait. Puis des racines jaillirent de la terre et un grand saule s’éleva du sol. Son tronc était plus large qu’un hall, ses branches pendaient comme d’innombrables rideaux verts. Il se dressait là depuis des générations, vénéré comme l’esprit gardien, symbole de la longue vie et de la bonne fortune de la secte.
À présent, ses feuilles luisaient de marques pourpres et noires.
« Le Grand Saule spirituel ? » L’expression de Yun Feifei changea tandis que ses branches se dressaient, chaque liane devenant un fouet qui déchirait les cours.
Chaque village du Désert oriental avait l’habitude de consacrer un esprit gardien, et le saule était celui qui protégeait la Secte du Qi Pur. Cet arbre puissant pouvait rivaliser avec un cultivateur de la Demeure Pourpre.
Elle se tourna vers lui. « Vous avez contrôlé la plante gardienne ? Comment ? »
« J’en ai pris soin pendant des années. Je l’ai nourrie. Je l’ai cultivée. J’ai appris le tracé de ses racines. » Le regard de Lei Fu s’était refroidi. « Tu croyais que mes bêtes se limitaient à celles qui marchaient ? »
Le saule fouetta l’air en direction de Yun Feifei. Avant que ses branches ne l’atteignent, plusieurs silhouettes s’élancèrent dans le ciel : des cultivateurs de l’Établissement des Fondations, Anciens, intendants et maîtres de hall, qui avaient enfin convergé depuis les quatre coins de la secte. Certains étaient blessés, d’autres portaient des robes déchirées, et l’un d’eux avait du sang de bête sur la moitié du visage. Ensemble, ils encerclèrent l’arbre.
« Scellez les racines ! » cria quelqu’un.
« Utilisez la Formation des cinq directions verrouillées ! »
« Ne détruisez pas le tronc ! C’est toujours le gardien de la secte ! »
Cinq cultivateurs atterrirent autour du saule et frappèrent le sol de concert. Des bannières de formation jaillirent, des lignes dorées se répandant sur la terre pour verrouiller ses racines. Dix autres les rejoignirent pour le contenir. Le grand arbre trembla, ses branches se déchaînant contre la formation.
Un intendant au front ensanglanté leva les yeux vers Yun Feifei. « Ancienne Yun ! Nous allons retenir le saule ! Arrêtez Lei Fu ! »
Un autre ajouta : « Le message a été envoyé. Les autres Anciens de la Demeure Pourpre ont été prévenus. Le Maître de secte Ge Xuan a aussi été rappelé ! »
Lei Fu plissa les yeux.
Le poids sur les épaules de Yun Feifei s’allégea, ne serait-ce que légèrement. « On dirait que, malgré tout, l’esprit gardien que vous avez réveillé ne jouera pas un rôle aussi important que vous l’espériez. »
Lei Fu grogna. « Tu te trompes. Je n’ai pas besoin de l’arbre pour te vaincre. Je t’ai enseigné tout ce que tu sais, mais pas tout ce que je sais. »
Et le combat se poursuivit.
…
Ning n’avait jamais autant apprécié le qi alchimique qu’à cet instant.
Il s’en était servi pour accélérer sa cultivation en améliorant l’efficacité des pilules, mais ce n’était qu’aujourd’hui qu’il comprenait pleinement tout ce qu’il pouvait faire.
La seule raison de sa victoire, c’était qu’il s’était dopé autant que possible.
À cet instant, Ning était assez reconnaissant envers Ling Xin pour lui ériger un sanctuaire.
Un petit, peut-être. Rien de trop extravagant. Ses finances avaient déjà assez souffert cette nuit. Mais au moins, l’intention était sincère.
Il s’adossa au mur de pierre poissé de sang pendant plusieurs souffles, essayant d’évaluer ses blessures.
Ses bras étaient les plus mal en point.
La Morsure du loup écraseur de Ciel de Mei Long avait traversé ses talismans défensifs, la formation de sa robe, sa Peau de jade et ses Méridiens glacés, ne lui laissant malgré tout que de profondes marques de crocs sur les deux avant-bras. Certains de ses os étaient certainement brisés ou sur le point de l’être, mais c’était uniquement parce que chacune de ses couches de protection avait fait de son mieux pour le défendre.
Son épaule avait été déchirée par un coup de griffe de Mei Long. Ses côtes étaient contusionnées, et au moins deux d’entre elles fêlées. Son dos avait heurté la pierre si souvent qu’il commençait à éprouver une rancune personnelle envers les murs en général.
Maudits murs et leur dureté. Ning grommela.
Malgré tout, il guérissait. La pilule de guérison de deuxième rang que lui avait donnée sa maîtresse — il aurait vraiment dû lui ériger un sanctuaire — faisait effet, et le qi alchimique l’aidait à le soigner aussi vite que possible.
« Heureusement que les cultivateurs sont faits pour encaisser les coups, même quand tout va mal. » Ning prit une profonde inspiration et rassembla son énergie spirituelle en évaluant la situation.
Premièrement, après avoir utilisé le qi alchimique pour cette ultime pilule, toutes ses réserves accumulées avaient disparu. Des mois de travail envolés en un instant.
Ses atouts étaient dans un état pire encore.
Sa robe défensive était irrécupérable ; il avait utilisé tous ses talismans de deuxième rang et de premier rang, sans parler du mauvais état d’Amour et d’Amitié.
« Je sens déjà la pauvreté me faire signe », soupira Ning.
Puis, sentant son qi récupérer suffisamment, il leva l’une de ses mains encore utilisables.
La Petite Pluie Nuageuse se rassembla faiblement au-dessus de lui.
Une bruine légère tomba sur son corps, lavant le sang de son visage, de ses cheveux, de ses manches et de ses robes déchirées. L’eau rougit en coulant sur le sol. Le sang de Mei Long avait été brûlant lorsqu’il l’avait recouvert. À présent, il refroidissait dans l’air, épais et collant, s’accrochant par endroits.
Du sang sur le visage, ça avait l’air cool et intimidant en plein combat, mais en dehors, c’était juste dégueulasse.
Son corps épuisé n’avait pas la force de gaspiller en mouvements inutiles, tandis que son esprit, vidé par le combat, s’apaisait d’une façon inhabituelle. Pendant quelques instants, il n’eut rien à penser.
Il n’y avait que sa respiration.
Que lui-même.
Que le monde autour de lui.
Sans s’en rendre compte, Ning entra dans l’état ultime auquel l’avait mené tout son entraînement à l’Art de la Respiration de la Tortue. Son cœur ralentit, sa respiration devint presque imperceptible et sa présence se fondit peu à peu dans le monde alentour.
Une pensée lui vint alors.
Mais… n’est-ce pas exactement l’état requis par le Voile fantôme ?
Il n’hésita pas.
Ning fit aussitôt circuler l’Art du Voile fantôme conformément à l’héritage. C’était peut-être grâce à l’état d’esprit parfait où il se trouvait, ou peut-être la Respiration de la Tortue maîtrisée en avait-elle déjà posé les fondations. Quelle qu’en fût la raison, la technique progressa avec une fluidité stupéfiante.
Le panneau scintilla.
[Arts martiaux : Voile fantôme (Débutant)]
Ning expira longuement avant d’ouvrir les yeux.
« …Ça m’aurait vraiment servi contre Mei Long. »
Grâce à cela, Ning aurait pu utiliser la Technique de la Brume de Glace Dissimulée pour se cacher des sens de Mei Long, lui montrer la véritable terreur d’un archer silencieux dissimulé dans le brouillard et, par la même occasion, éviter de se faire massacrer.
Mais Ning comprenait que tout ne se passerait pas toujours comme il le voulait.
Il médita longtemps, sur tout et rien, et se détendit simplement par terre.
Soudain, un éclat doré apparut près de sa tête.
« Ji Ning ! »
Ning faillit frapper par réflexe.
L’esprit de la tour flottait dans les airs, translucide et de la taille d’une paume. « Waouh ! Du calme, ce n’est que moi, l’esprit de la tour. Je sais que tu es épuisé après avoir tué Mei Long et tout ça, mais ne sursaute pas comme ça. J’ai même pris mon temps pour apparaître parce que tu te nettoyais. »
En entendant cela, Ning s’interrompit. « Qu’est-ce que tu veux dire, “quand j’ai eu fini de me nettoyer” ? Comment as-tu su que mon combat était terminé ? »
L’esprit de la tour se figea le temps d’un souffle. « Je le diffusais. »
« Tu le diffusais ? » Ning eut un mauvais pressentiment.
« Oui. » L’esprit de la tour s’agita.
« À qui ? » Ning redoutait vraiment la réponse.
L’esprit parut brièvement coupable, ce qui était déjà impressionnant pour quelque chose fait de lumière et de Dieu seul sait quoi. « À la secte. »
Ning ferma les yeux, puis les rouvrit pour vérifier qu’il n’hallucinait pas. Il prit une profonde inspiration et demanda encore une fois, espérant avoir subi une commotion. « Tu as diffusé mon combat. »
« Diffusé ? » demanda l’esprit de la tour, dérouté par le mot.
« Je veux dire que tu l’as retransmis à toute la secte », rectifia Ning.
L’esprit hésita une demi-seconde de trop. « …Oui. Mais ne t’inquiète pas, je n’ai pas montré le moment où tu as pris un bain ni celui où tu as essayé d’apprendre une nouvelle technique ; ce qui, soit dit en passant, est complètement fou vu ton état. »
Ning ouvrit les yeux. « Si j’avais su que toute la secte me regardait, dit-il gravement, j’aurais pris une pose ou quelque chose à la fin. Je me suis juste allongé après le combat ; je devais avoir l’air tellement nul. »
Se faire mousser, c’est éternel, surtout après avoir vaincu un adversaire réputé invincible. C’était un fait.
« Hein ? » L’esprit de la tour le fixa. « C’est vraiment ça qui t’inquiète, parmi tout le reste ? Je pensais que tu craignais autre chose. »
Ning s’emporta alors en entendant cela.
« Bien sûr que je plaisante. Je m’inquiète pour tout le reste. » Qu’est-ce qu’il voulait dire, le diffuser dans toute la secte ? Pourquoi l’esprit de la tour ne l’avait-il pas prévenu ? Pourquoi était-il là, au juste, à souffrir comme ça ?
« A-ah… » L’esprit se pencha en arrière. C’était étonnant de voir Ning, d’ordinaire si calme et même capable de déjouer Mei Long, soudain bouleversé à ce point.
Ning renversa la tête contre la pierre. « Je viens de vaincre Mei Long devant toute la secte. Un ancien criminel de l’Établissement des Fondations. Tu sais à quel point c’est énorme ? »
« J-je croyais que la plupart des jeunes disciples aimaient être célèbres », répondit faiblement l’esprit de la tour.
« Les grands arbres attirent le vent », dit Ning en pointant faiblement vers le haut. « Ce que tu as fait m’a vraiment mis sous les projecteurs. »
Il ferma les yeux un instant et prit une profonde inspiration. Ce serait vraiment nul de s’évanouir après avoir combattu Mei Long, juste en apprenant cette nouvelle.
De toute façon, ça devait arriver tôt ou tard. C’est juste arrivé bien plus vite que prévu. Ning tenta de se réconforter.
Depuis le début, Ning n’avait jamais tenu à rester discret à tout prix. Avec ses talents, il avait besoin de ressources pour aller plus loin. Et il ne pourrait les obtenir qu’en devenant célèbre et en acquérant une réputation de génie. Bon sang, c’était comme ça qu’il avait amassé sa réserve de pierres spirituelles, au départ.
S’il cachait tout pour toujours, il éviterait la jalousie, certes, mais finirait par mourir dans une médiocrité tranquille : un disciple à racine spirituelle de grade moyen, sans célébrité ni soutien, et sans raison apparente pour que quiconque lui donne les techniques et les pilules qui pourraient réellement lui sauver la vie.
Alors, il avait montré suffisamment de choses. Petit à petit. Des progrès nets, des efforts visibles, une explication plausible derrière chaque gain. Toute la différence était là.
Il n’avait jamais compris les transmigrateurs des histoires qu’il lisait autrefois, ceux qui prétendaient rester discrets tout en battant des génies, en découvrant d’anciens héritages, en raffinant des pilules impossibles, en sauvant de jeunes demoiselles, en tuant les fils d’Anciens et en battant des records de secte, puis faisaient les surpris quand tout le monde les remarquait, sans avoir préparé la moindre explication sur ce qu’ils faisaient ni sur la manière dont ils y parvenaient. Ça n’avait rien de discret.
Ning avait prévu de laisser une véritable trace derrière sa progression. Des techniques achetées. Du temps consacré à l’entraînement. Des maîtres impliqués. Des combats remportés. Des percées obtenues après des efforts visibles. Même sa performance dans la tour avait été stupéfiante, mais pas sans fondement ; les gens pouvaient l’attribuer à sa compréhension et à son talent.
Personne ne le soupçonnerait de posséder un héritage défiant les lois du ciel ou quelque chose du genre. Après tout, il n’était pas Xiao Fan, capable de connaître une croissance anormale sans raison ni logique apparentes.
Ning avait toujours prévu de révéler peu à peu davantage de lui-même à mesure qu’il deviendrait plus fort. C’était la voie qu’il voulait suivre, et qu’il suivait : ni vraiment discrète, ni constamment sous les feux des projecteurs.
Mais là, c’était trop d’un coup. Un disciple de la Condensation du Qi qui tuait Mei Long en public, c’était un peu rapide pour le plan qu’il avait conçu afin de se faire remarquer dans la secte.
L’expression de l’esprit de la tour s’adoucit. « Je comprends ce qui t’inquiète. Mais il y avait de bonnes raisons. »
« J’espère qu’elles sont bonnes », dit simplement Ning, d’un ton neutre.
« Elles le sont. Sans la diffusion, la faction de Lei Fu aurait pu prétendre que la tour avait dysfonctionné et étouffer la vérité. La secte devait savoir que Lei Shen se réveillait. Si ton exploit restait caché, quelqu’un d’autre pourrait s’en attribuer le mérite ou le faire passer sous silence plus tard. Et montrer un héros aide à maintenir le moral ; la secte est attaquée en ce moment, et voir un disciple vaincre Mei Long compte beaucoup pour ceux qui regardent. »
Ning ne répondit pas.
« Et puis, ajouta l’esprit, si tu meurs plus tard, les gens sauront déjà que tu es mort de façon impressionnante. »
« Très bien. » Comme il l’avait dit encore et encore, Ning venait d’accepter que les emmerdes allaient arriver et qu’il faudrait s’adapter. « Alors, qu’est-ce qui t’amène ? »
L’esprit de la tour reprit alors précipitamment : « Ah, oui, j’ai oublié. Au milieu de tout ça, Xiao Fan a un plan. »
L’esprit s’élança et plaqua un petit sceau sur le front de Ning avant qu’il ait le temps de protester. Un flot d’images envahit aussitôt son esprit : tout ce qui concernait le combat de Xiao Fan contre Lei Shen, son plan et la véritable conspiration.
Dans l’ensemble, il en avait deviné certaines parties en tirant des conclusions à partir de ses connaissances méta ; il ne fut donc pas particulièrement surpris. En revanche, le plan que Xiao Fan comptait réellement mettre à exécution le surprit.
Ning ouvrit les yeux et ne dit rien pendant un instant.
« Toi aussi, tu trouves que c’est stupide, pas vrai ? » lança l’esprit en le pointant du doigt. « Ce plan est complètement dingue. Tu ne vas pas le suivre, quand même ? »
Ning esquissa un sourire. « Moi, je le ferais. »
« Tu ferais quoi ? » s’exclama l’esprit de la tour.
« Je le ferais. » Les yeux de Ning brillèrent d’un bleu éclatant.
L’esprit de la tour s’écria : « Vous êtes tous les deux complètement fous. »
« Mais j’ai quand même une inquiétude », dit soudain Ning.
« Bien. Tu commences enfin à réfléchir raisonnablement. Quelle est ton inquiétude ? » demanda l’esprit de la tour.
« Si je vais jusqu’au bout, il faudra fermer les miroirs d’eau à l’extérieur. » Ning leva les yeux. « Je préférerais que toute la secte ne comprenne pas de travers ce qu’elle verra. »
L’esprit de la tour soupira.
« C’est ça qui t’inquiète ? Ne t’en fais pas. De toute façon, les miroirs ne pourront pas montrer la suite. » Il secoua la tête, impuissant. « Si vous êtes vraiment assez fous pour aller jusqu’au bout, alors allons-y. »
Ning hocha la tête, puis se leva lentement malgré la douleur de son corps.
Il cherchait une flèche. Sur le champ de bataille, la plupart avaient été brisées en deux ; d’autres étaient trop tordues pour être réparées.
Après avoir cherché un moment, Ning finit par en ramasser une dont le fût était resté presque intact. Il vérifia l’empennage, testa son équilibre d’une légère pichenette, puis hocha la tête.
« Ça fera l’affaire. »
Il essuya le sang qui recouvrait le fût avant de sortir son arc.
Amour.
Le corps autrefois immaculé de l’arc était maintenant couvert d’innombrables éraflures, et l’une de ses branches s’était légèrement tordue sous les mauvais traitements qu’il avait subis.
Ning tendit la main vers la corde, puis grimaça.
Le poignet qui avait bloqué le coup de Mei Long le lançait sans relâche. La simple prise de l’arc lui envoyait une douleur aiguë dans l’avant-bras.
« Ah, oui… »
Il déchira une bande dans la partie la moins abîmée de sa manche et l’enroula fermement autour de l’articulation enflée. La pression atténua juste assez la douleur pour qu’il puisse encore bouger, bien que chaque flexion des doigts lui rappelle que sa blessure était loin d’être guérie.
Satisfait, il passa le pouce sur le cadre abîmé d’Amour.
« Un dernier tir. »
L’esprit de la tour flotta près de lui. « Tu n’auras qu’une seule chance. »
« Je sais. »
Ning encocha lentement la flèche.
Ses yeux devinrent peu à peu d’un bleu éclatant tandis qu’il faisait circuler le Voile fantôme en silence. Toute trace de qi qui aurait pu s’échapper disparut ; à chaque souffle, sa présence se fondait davantage dans l’environnement.
« Il ne me reste presque plus d’énergie spirituelle, dit-il en régulant sa respiration. Je vais tout mettre dans cette flèche. Tu peux m’aider ? »
« Oui. » L’esprit de la tour s’élança. « Heureusement que le Sceau d’énergie spirituelle a déjà disparu de ta paume. Sinon, ton corps ne pourrait pas en supporter un autre. »
Un sceau différent se posa dans la paume de Ning. Une douce chaleur se répandit dans ses méridiens.
Ning cligna des yeux. « Je ne m’étais même pas aperçu que l’ancien sceau avait disparu. »
« C’est normal. » L’esprit de la tour haussa les épaules. « Les sceaux temporaires s’effacent peu à peu. Le corps humain n’est tout simplement pas fait pour porter des sceaux longtemps. » Il jeta un regard vers l’entrée noire. « Seul le Sceau originel est différent. Sans lui, une personne ne peut porter qu’un sceau à la fois, et même celui-ci finit par se dissiper. »
« Le Sceau originel. » Ning plissa les yeux. « Celui que Xiao Fan possède ? »
L’esprit hocha la tête.
« Exactement. C’est pour ça que j’ai pu lui apposer un sceau après l’autre avant son combat contre Lei Shen. Le Sceau originel les stabilise. Sans lui, chacun des sceaux que je lui aurais donnés se serait rapidement dissipé, et essayer de les superposer lui aurait déchiré le corps. »
Ning comprit enfin comment Xiao Fan avait pu survivre aussi longtemps.
Tout comme Ning se dopait aux pilules, Xiao Fan recevait des améliorations venues des cieux grâce à ses innombrables sceaux.
Attends…
L’expression de Ning changea.
« Et les Orbes de l’Origine céleste ? » demanda-t-il soudain, un mauvais pressentiment lui nouant l’estomac.
L’expression de l’esprit de la tour s’assombrit aussitôt. « Ça ? » Il soupira lourdement. « Sans le Sceau originel, la Tour de l’Origine Céleste ne peut plus condenser d’Orbes de l’Origine céleste. »
La paupière de Ning tressaillit.
L’esprit poursuivit : « Heureusement, les autres épreuves ne sont pas trop affectées. Leurs sceaux pourront à terme être remplacés par des formations, avec peu de perte d’efficacité. L’épreuve de l’Origine est la seule exception. Pour condenser un Orbe de l’Origine céleste, il faut le Sceau originel. Il n’existe aucun substitut. » L’esprit de la tour poussa un nouveau soupir las. « On dirait que je vais devoir repenser une partie de l’avenir de la tour. »
« J’ai soudain beaucoup plus de motivation pour ce que je m’apprête à faire », dit Ning. Stupides protagonistes, toujours à prendre la meilleure chose et à la rendre inutilisable pour tous les autres.
Il avait tant de projets pour l’Orbe originel, s’il pouvait un jour en obtenir un.
En proie à cette rage, Ning se mit à charger sa flèche.
La Flèche au cri de foudre se forma la première. Puis vint un filet de Contrôle de la Flamme cramoisie, une ligne de feu écarlate qui s’enroula autour de la foudre sans l’affronter, tournoyant plutôt comme un serpent brûlant sur le bord extérieur. Son contrôle était maladroit, car c’était la première fois qu’il essayait de superposer ces deux techniques.
Puis vint le qi glacé de Peau de jade et méridiens glacés, un froid bleu pâle qui enveloppa la flamme. Le feu et la glace auraient dû s’opposer, et ils le firent ; la flèche trembla si violemment que Ning faillit vomir de nouveau du sang.
L’esprit de la tour s’élança. Ses petites mains formèrent des sceaux plus vite que l’œil ne pouvait les suivre, et des runes dorées enveloppèrent la flèche, séparant davantage encore les différentes couches. « Ne les fusionne pas. Tu peux utiliser ta Flèche spiralée pour les faire tournoyer les unes autour des autres. »
Le regard de Ning s’aiguisa et la flèche se mit à tourner : la foudre au centre, la flamme cramoisie autour, le qi glacé autour de celle-ci. Les trois forces s’entortillaient sans se mêler, tournant le long d’une trajectoire mortelle unique. La foudre transperçait. La flamme brûlait. La glace réprimait. La spirale maintenait le tout en équilibre.
Enfin, Ning puisa dans le Cercle infini. Le mince fil pourpre et doré de son dantian trembla et, avec lui, le reste de son qi accumulé disparut.
Une lumière pourpre et dorée s’enfonça au cœur de la flèche.
Ning expira lentement.
Puis, portant la flèche entièrement chargée, il franchit l’ouverture noire.
Le Voile fantôme circulait silencieusement.
Sa présence s’effaça jusqu’à se confondre presque avec l’air alentour ; son aura était si complètement dissimulée que même le flux de qi autour de lui ne fut pas perturbé. Il longea les ombres les plus profondes de la salle en silence, son arc tendu ne tremblant pas.
Au centre de la salle, Xiao Fan et Lei Shen continuaient de se livrer un combat acharné.
Au moment où le poing de Lei Shen s’abattit de nouveau, la voix de l’esprit de la tour résonna discrètement dans l’esprit de Xiao Fan.
Il est là. Les yeux de Xiao Fan se déplacèrent le plus brièvement du monde.
Caché au cœur des ombres les plus profondes, il distinguait à peine la silhouette floue d’un arc tendu à son maximum.
Cela suffisait.
Un léger sourire tira le coin de ses lèvres maculées de sang.
Le subtil échange ne
… n’échapperait pas à Lei Shen.
Il plissa les yeux et, pour la première fois depuis le début du combat, jeta un regard vers les ténèbres derrière Xiao Fan.
« Qu’est-ce qui te fait sourire ? »
Xiao Fan élargit son sourire. « Rien. »
Les instincts de Lei Shen lui hurlaient que quelque chose clochait. Il hésita un instant.
C’était tout ce qu’il fallait à Xiao Fan.
Au lieu de contrer le coup qui fonçait sur lui avec le Poing fracassant le Ciel, comme il l’avait fait tout au long du combat, il changea soudain de tactique.
Le poing de Lei Shen, enveloppé d’éclairs, fila vers sa poitrine, mais Xiao Fan se déroba avec une souplesse qu’aucun cultivateur corporel ordinaire n’aurait dû posséder. Ses épaules se replièrent selon un angle impossible, sa colonne se courba comme celle d’un serpent, et un bras glissa sous le coude de Lei Shen tandis que l’autre s’accrochait à son épaule.
« Quoi ? » L’expression de Lei Shen changea quand Xiao Fan l’attira contre lui et le maintint fermement.
Il avait appris cela lors de l’épreuve contre la marionnette, à la cinquième épreuve : son corps ne devait pas se battre uniquement à coups de poing. Bien employée, sa souplesse d’origine animale pouvait transformer tout son corps en technique d’immobilisation. Ses jambes se verrouillèrent autour de la taille de Lei Shen ; un bras lui bloqua l’épaule, tandis que l’autre lui plaquait la poitrine contre sa propre colonne.
Les éclairs de Lei Shen jaillirent tout autour d’eux. Xiao Fan hurla, les dents serrées, mais ne lâcha pas prise.
« Espèce de petit fou… »
« Maintenant ! » rugit Xiao Fan. « Vas-y, Ning ! »
Ning décocha la flèche.
La flèche traversa la salle en silence ; le tonnerre ne retentit qu’ensuite. La spirale déchira l’air, un éclair violet en son cœur, une Flamme cramoisie l’enveloppant, une glace pâle scellant son pourtour et un unique fil violet-or dissimulé dans sa vrille. Elle se faufila entre les chaînes suspendues, fendit la fumée qui flottait dans l’air et frappa les deux silhouettes enlacées au centre de la salle.
[Un tir, une mort : Flèche au cri de foudre + Contrôle de la Flamme cramoisie + Glace + Cercle infini + Flèche spiralée]
Elle toucha d’abord Xiao Fan.
Puis Lei Shen.
Elle les transperça en plein cœur, et tous deux s’effondrèrent, le sang peignant le sol en rouge.
Ils étaient morts.
…
N.D.A. : Merci d’avoir lu~
Xiao Fan est mort, ou un truc du genre. Bref, en faisant abstraction du protagoniste et de l’ennemi principal qui venaient de mourir, après une telle performance, Ning allait forcément recevoir un titre, qu’il le veuille ou non.