« Alors, qu’est-ce que tu as ? Dis-moi. On a besoin du moindre avantage qu’on puisse trouver », dit Ning en se tournant vers le protagoniste.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Xiao Fan cligna des yeux, sincèrement perplexe.
« Tu n’avais pas l’intention de foncer tête baissée dans ce qui promet d’être un combat brutal, quand même ? Peu importe ce qu’a dit l’esprit de la tour, le senior. » Ning ignora le « Hé ! » indigné de l’esprit et soupira devant l’expression de Xiao Fan, qui semblait dire : comment l’as-tu deviné ?
Il n’avait même pas besoin de tricher avec les Yeux purs pour lire dans les gens : c’était évident.
« Lei Shen avait beau être presque impotent, incapable de mobiliser la moindre parcelle d’énergie spirituelle, ça ne voulait pas dire qu’il n’avait pas une carte maîtresse dans sa manche. Tout ça sent la préparation à plein nez. Lei Shen, Lei Fu et tous ceux qui sont mêlés à cette histoire n’allaient pas se retrouver sans solution de secours, surtout avec Lei Shen dans un état pareil. »
« Pff. Ça m’arrache la bouche de l’admettre, mais c’est plausible. » L’esprit de la tour finit par se rendre. Il avait beau avoir sa fierté, il n’allait pas laisser deux jeunes disciples en payer le prix en prétendant le contraire. Il était déjà assez humiliant d’envoyer des disciples de la Condensation du qi régler un problème qui les dépassait de si loin.
« … Hum. » Xiao Fan s’interrompit pour réfléchir, mais ne trouva rien. « Je ne crois pas avoir quoi que ce soit de ce genre. »
Ning soupira. Qu’attendait-il de Monsieur-Je-règle-tous-mes-problèmes-à-coups-de-poing ? « Tiens. Ça pourrait vraiment nous servir. »
Il sortit une série de pilules : des pilules qui reconstituaient le sang, des pilules de guérison, quelques explosives, des pilules qui masquaient les odeurs, des pilules détoxifiantes, puis une poignée de talismans : agilité, force de l’ours à dos argenté, bouclier doré, et bien d’autres.
L’étendue de son arsenal laissa Xiao Fan bouche bée.
« Pourquoi diable tu te trimballes autant de trucs ? » demanda-t-il en regardant Ning lui fourrer un objet après l’autre dans les mains.
« La vraie question, c’est pourquoi tu n’en as pas. La dernière fois que j’ai vérifié, c’est toi qui te retrouvais dans des situations comme celle-ci toutes les semaines », rétorqua Ning.
Il ne comprenait vraiment pas pourquoi les protagonistes de ces histoires ne se donnaient jamais la peine de se procurer des choses aussi utiles. Bien sûr, il comprenait : le côté « spécial, élu par le destin et béni par les dieux et les démons » faisait partie des fondamentaux du genre pour les armes et les capacités du protagoniste. Mais il restait toujours perplexe devant leur refus de s’appuyer sur des avantages plus terre à terre, qui auraient pu leur simplifier chaque combat.
Face à cette question profonde — enfin, pas tant que ça —, Xiao Fan ne trouva rien à répondre.
« Les Cent Métiers existent précisément pour réduire l’écart entre les forts et les faibles », dit Ning en continuant à distribuer ses affaires. Il en sortit d’autres de flacons de jade et de petites boîtes, pour que tout soit à portée de main dès qu’il en aurait besoin. « Tu devrais essayer de t’en servir, un de ces jours. »
Ning se tourna ensuite vers le petit esprit de la tour. « Et vous, senior ? »
« Eh bien, mon corps principal est tellement occupé que je ne peux pas vous aider pour grand-chose, surtout au combat. Mais j’ai quelque chose qui pourrait vous donner l’avantage. » L’esprit de la tour plaqua soudain un sceau sur Ning et Xiao Fan. « C’est un sceau d’énergie spirituelle. Il te faudra du temps pour raffiner cette énergie et l’utiliser dans tes propres techniques, mais rien ne t’en empêche si tu veux simplement alimenter des talismans. »
« Tu peux me dire quelle quantité d’énergie spirituelle contient ce sceau ? » demanda Ning, intrigué. Il existait vraiment un sceau pour tout, hein ?
« Assez pour vous permettre de lancer un bon nombre de sorts de deuxième rang. » L’esprit de la tour avait l’air plutôt satisfait de lui. « À votre niveau actuel, c’est considérable. »
« Je vois. » Ning plissa les yeux en regardant le sceau circulaire posé dans sa paume.
« Bon, c’est tout ? On va leur casser la gueule ? » lança Xiao Fan, déjà en mouvement.
« D’accord. » À ce stade, Ning avait accepté son sort.
Il n’avait jamais été du genre à s’attarder sur ce qu’il ne pouvait pas contrôler. Sa philosophie de vie s’était résumée à quelque chose de simple : suivre le mouvement, quoi qu’il arrive.
L’escalier continuait de descendre, et les deux disciples ainsi que l’esprit de la taille d’une paume s’enfonçaient toujours plus profondément dans la prison de la secte.
À ce stade, l’endroit n’avait plus rien d’une prison. On se serait cru dans un donjon. Enfin, c’était clairement un donjon.
Au moins, les étages supérieurs semblaient avoir été construits par des gens. Il y avait des portes brisées, des talismans fracassés, des cellules vides, des chaînes rouillées, du vieux sang séché sur la pierre… Tout cela était atroce, mais portait encore la marque indéniable de la main humaine.
Cette impression s’estompait à mesure qu’ils descendaient.
Les murs s’assombrissaient, prenant une teinte sinistre, et leur surface devenait plus rugueuse et irrégulière. Les lampes à talismans se faisaient plus rares, et la plupart étaient éteintes depuis longtemps. Il ne restait qu’une faible lueur grise, qui semblait venir de nulle part en particulier. Elle suffisait à peine à distinguer les quelques marches suivantes, jamais à voir tout le chemin devant eux.
Il était évident que presque plus personne ne descendait jusque-là.
Ning tenait une flèche sans la bander, entre deux doigts. Du qi froid se cachait sous sa peau, prêt à jaillir au moindre signe de danger. Pas question de se faire surprendre par un truc qui lui bondirait dessus.
Xiao Fan marchait un demi-pas derrière lui. Le qi doré qui l’enveloppait d’ordinaire était si comprimé que même Ning le percevait à peine. Le sceau rouge et or posé sur sa paume restait dissimulé sous sa manche, bien qu’il palpitât parfois faiblement à travers le tissu.
« Ça faisait longtemps que je n’étais pas descendu aussi bas », murmura l’esprit de la tour.
« C’est sacrément flippant, ici », reconnut Xiao Fan en hochant la tête.
Aucun des deux ne reprit la parole. Tous se concentraient sur la reconnaissance des lieux et sur le fait de ne pas se faire repérer.
Ning activa brièvement les Yeux purs pour examiner le chemin devant eux, puis les éteignit presque aussitôt. Il devait économiser jusqu’à la moindre parcelle de qi spirituel.
Les techniques d’investigation s’avéraient elles aussi plutôt dangereuses. D’ordinaire, il aimait connaître la configuration du champ de bataille avant d’y entrer : la distance, les angles morts, les objets, les déplacements, tout comptait. Mais trois couloirs plus tôt, quand il avait laissé ses sens s’étendre trop loin, quelque chose avait remué derrière une porte scellée.
Cette chose ne les avait pas attaqués, mais cela avait suffi à Ning pour comprendre le fonctionnement du donjon.
Ning avait aussitôt désactivé les Yeux purs, mais pendant plusieurs respirations, il avait senti quelque chose de froid et patient effleurer les limites de sa perception, comme une créature aveugle qui avait presque, presque retrouvé l’endroit exact où il se tenait.
Ouais, tout ce qui nécessitait une porte scellée était forcément une mauvaise nouvelle, et pas qu’un peu.
Plus ils descendaient, plus cela devenait évident. Dans les étages intermédiaires et supérieurs, tous les prisonniers s’étaient échappés, mais ceux d’ici étaient encore là. Peut-être que la formation d’oppression tenait encore, tant bien que mal, à ce niveau ; ou peut-être que ces prisonniers ne bougeaient tout simplement pas.
À première vue, la première cellule qu’ils croisèrent où quelqu’un se trouvait encore à l’intérieur semblait vide. Tout au fond, un homme était assis, le dos beaucoup trop droit, les mains posées bien sagement sur les genoux, la tête baissée. Ses cheveux avaient poussé au point de lui couvrir presque tout le visage. Mais, à travers les mèches, Ning aperçut ses yeux ouverts. La poitrine de l’homme se souleva une seule fois tandis qu’ils passaient. Puis, plus rien. Aucune autre respiration.
Ning leva un doigt et secoua légèrement la tête. Ne t’arrête pas.
Leur objectif se trouvait au niveau le plus profond. Ce serait stupide de s’embarrasser de ces prisonniers.
Les yeux de l’homme bougèrent, et eux seuls : glissant sous ses cheveux, ils les suivirent sur toute la longueur de la cellule, sans ciller. C’était sinistre.
Aucun des deux ne ralentit, ne serait-ce qu’un peu.
Une fois la cellule dépassée, la voix de l’esprit de la tour finit par se faire entendre à nouveau, à peine plus forte qu’un murmure.
« Yan Shou. Ancien de la Vallée de la Grue de sang. Il était au début de l’Établissement des Fondations quand on l’a emprisonné. Il a déjà utilisé un rituel démoniaque pour faire apparaître un molosse de flammes infernales, en sacrifiant plusieurs disciples de la Condensation du qi. Si ce sceau se brise, ne l’affrontez pas. Fuyez. »
Ning garda les yeux devant lui. Établissement des Fondations. L’homme derrière eux, qui avait l’air à moitié mort et ne respirait qu’une fois toutes les douze pulsations, avait atteint l’Établissement des Fondations. Il commençait vraiment à comprendre à quoi ils avaient affaire.
« La prison inférieure n’a jamais été conçue pour les criminels ordinaires », poursuivit l’esprit, plus bas encore. « La plupart des gens scellés ici avaient atteint l’Établissement des Fondations, ou se tenaient juste à son seuil. Des cultivateurs renégats. Des Anciens traîtres. Des disciples de clans vaincus dans leurs guerres. Des problèmes politiques trop précieux pour qu’on les tue sans autre forme de procès, mais trop dangereux pour qu’on les relâche un jour. »
Trop précieux pour qu’on les tue. Ning retourna la phrase dans son esprit. Cela ne le surprenait pas tant que ça.
« Une exécution est rarement simple pour une secte, ajouta l’esprit de la tour, comme s’il avait deviné précisément le cours de ses pensées. Tuez la mauvaise personne, et son clan réclamera du sang. Tuez un Ancien capturé, et ses disciples cachés se disperseront comme des graines, pour resurgir un jour dans les ténèbres et devenir vos ennemis. Tuez un prisonnier de grande valeur, et vous vous privez de techniques, de secrets, d’une rançon, d’un moyen de pression, de recherches sur sa lignée, d’un sujet d’interrogatoire. Parfois, l’emprisonnement est une cruauté. Parfois, c’est une forme de clémence. Mais la plupart du temps, ce n’est que de la politique. »
La bouche de Ning tressaillit malgré lui.
Ah ! Même dans un monde complètement différent, la politique n’avait pas changé.
Le couloir tournait, revenait sur lui-même, puis s’enfonçait encore. Des escaliers apparaissaient là où la pente devenait trop raide, tandis qu’ailleurs, la descente était si progressive que Ning ne se rendait compte qu’ils étaient plus bas que lorsque ses oreilles se débouchaient et que la pression derrière ses yeux augmentait d’un cran.
La prison de la secte s’enfonçait profondément sous terre, mais, vu les prisonniers qu’elle abritait, Ning trouvait cela logique.
Une cellule ne contenait que des chaînes. Pas de prisonnier, rien du tout, seulement des centaines de chaînes suspendues à toutes les surfaces, entremêlées en couches épaisses, au point que la cellule entière ressemblait à une toile forgée en fer noir. La plupart des runes gravées sur elles étaient éteintes depuis longtemps. Tandis que Ning passait, les chaînes se balancèrent doucement, sans que le moindre vent puisse l’expliquer. Un léger cliquetis retentit quelque part dans cet enchevêtrement, puis un autre, et encore un troisième.
La main de Xiao Fan tressaillit, prête à se fermer en poing.
Ning lui saisit le poignet et lui indiqua plutôt le chemin devant eux.
Plus loin, une cellule dont la porte était encore parfaitement intacte se révéla d’une façon ou d’une autre plus inquiétante que toutes celles qui étaient brisées. Du fer noir renforcé par des bandes de minerai d’oppression blanc argenté, sept talismans collés dessus. La quantité de renforts en disait déjà long.
À l’intérieur, une femme était assise bien droite devant une petite table de pierre. Ses cheveux étaient soigneusement peignés, et une paire de menottes rouillées reposait sur ses poignets. Des pierres noires et blanches étaient disposées sur un plateau devant elle.
Elle jouait au go contre elle-même.
À leur passage, elle posa une pierre noire. Le léger claquement contre le plateau fit basculer quelque chose dans l’esprit de Ning. L’espace d’un instant, il vit un champ de bataille sous une lune rouge sang, des disciples en robe blanche agenouillés, décapités, une femme qui riait, les lèvres maculées de rouge. Les Yeux purs s’activèrent par réflexe, et la vision se brisa aussi vite qu’elle était apparue.
La femme tourna la tête, lentement, délibérément, et un sourire s’épanouit sur son visage.
« Petit disciple, dit-elle, ses lèvres semblant à peine bouger, une partie vous tente ? »
Ning ne répondit pas et s’efforça de garder l’esprit clair.
« Mo Lian, dit l’esprit de la tour d’une voix glaciale. Ne vous engagez pas avec elle. Elle a déjà défait le cœur du Dao de trois disciples intérieurs par une seule conversation. Sa cultivation est scellée, mais ses arts mentaux agissent encore par le son, le regard ou la suggestion. Elle n’a échappé à une exécution immédiate que parce qu’elle fut autrefois la concubine d’un cultivateur étranger de la Demeure Pourpre. »
Plus ils descendaient, plus les choses devenaient étranges. Une cellule était couverte du sol au plafond d’un givre bleu pâle ; en son centre, un vieil homme était entièrement gelé, sa barbe suspendue autour de lui. Toutes les quelques respirations, la glace se fissurait faiblement de l’intérieur, mais les talismans alentour s’illuminaient et la scellaient de nouveau. Une autre cellule ne contenait qu’une ombre dressée contre le mur du fond, à la silhouette humaine, sans aucun corps pour la projeter. Quand Xiao Fan passa, l’ombre tourna la tête pour le suivre.
« Hum. Malgré tout, ça se passe plutôt bien », finit par dire Xiao Fan. Ils descendaient depuis ce qui semblait être plusieurs minutes, sans voir le bout du chemin, et les prisonniers qu’ils avaient croisés étaient tout droit sortis d’un cauchemar. Pourtant, il ne leur était rien arrivé de particulier.
Bien sûr, dès que le protagoniste eut dit ça, Ning ne fut pas surpris d’entendre un cri soudain, d’abord presque humain, puis plus du tout. Xiao Fan tourna brusquement la tête vers le bruit.
« N’y prête pas attention. Il ne reste qu’une descente avant le niveau le plus profond. » L’esprit de la tour fixa longuement l’obscurité devant eux.
Xiao Fan serra le poing, mais Ning se contenta de suivre les paroles de l’esprit de la tour.
La chose qui avait poussé ce cri n’était pas leur priorité pour l’instant.
Les dernières marches de la descente étaient à peine assez larges pour une seule personne. Ning passa donc devant, Xiao Fan un pas derrière lui, et l’esprit de la tour plana silencieusement entre eux.
À mi-chemin, Ning sentit son qi ralentir.
Le Sutra du Qi Pur en lui circulait toujours, mais chaque tour devenait plus lourd, comme si ses méridiens étaient remplis de sable glacé. Le Cercle infini, dans son dantian, trembla une fois, puis se rétracta légèrement, tournant dans un silence plus profond.
Derrière lui, Xiao Fan inspira doucement. La pression l’affectait lui aussi.
« Le champ d’oppression du niveau le plus profond, expliqua l’esprit de la tour. Même brisé, il continue de restreindre l’énergie spirituelle. C’est pour ça que les prisonniers d’en bas sont restés enfermés plus longtemps que ceux des étages supérieurs. »
S’il avait rencontré un tel endroit ailleurs, Ning l’aurait considéré comme un excellent terrain d’entraînement. Un environnement pareil aurait été vraiment utile pour travailler le contrôle de l’énergie spirituelle, en d’autres circonstances.
Mais, là, il voulait juste que tout cela se termine. Surtout après avoir vu les prisonniers, il ne voulait vraiment pas qu’ils se déchaînent dans la secte. Il y avait déjà trop d’horreurs inexpliquées ici.
En bas, trois cellules étaient ouvertes, leurs portes arrachées depuis longtemps.
« Reste sur tes gardes. » Dès qu’il vit les portes ouvertes, Ning s’attendit au pire et fit signe à Xiao Fan de se tenir prêt à réagir si quelque chose leur sautait dessus.
Les yeux de Xiao Fan brillèrent d’or, puis il se calma rapidement. « Ce n’est pas nécessaire. Ils ont l’air morts. »
Dans chaque cellule, un prisonnier était affalé contre le mur du fond. Ils n’étaient pas morts, pas complètement. Des filaments rouge sombre, plus fins que des cheveux mais beaucoup trop nombreux pour être comptés, partaient de la poitrine, du poignet et de la gorge de chacun, puis s’enfonçaient dans le sol même, traversant la pierre comme si elle n’existait pas.
Ning vit une faible pulsation parcourir l’un des filaments, une onde lente et visible d’énergie spirituelle aspirée d’une poitrine qui se soulevait à peine, entraînée vers le bas, toujours plus profond, là où les escaliers finissaient par mener.
Leur qi était absorbé et entraîné vers le bas.
« … Oh, dit l’esprit de la tour, tout bas. Ça explique tout. »
« Qu’est-ce que ça explique ? » demanda Ning, sans cesser de regarder les filaments battre.
« Pourquoi les prisonniers des profondeurs ne se sont jamais enfuis avec les autres. » La petite voix de l’esprit avait perdu toute trace de sa suffisance habituelle. « Je pensais qu’ils étaient simplement trop faibles, trop lourdement opprimés pour bouger, même après la rupture des sceaux. Mais ils n’ont jamais eu l’occasion de s’enfuir. Quelque chose les vide avant qu’ils le puissent. Les prisonniers des étages supérieurs ont fui parce que ce qui fait ça ne les avait pas encore atteints, ou n’en avait pas besoin. Ici, ceux qui étaient déjà les plus faibles, ceux que des décennies d’oppression avaient réduits à un filet d’énergie, étaient les sources les plus faciles à exploiter en premier. »
La mâchoire de Xiao Fan se crispa. « Alors Lei Shen se sert d’eux. Comme combustible. »
Lei Shen se trouvait au niveau le plus profond, et le qi spirituel descendait vers lui. Le rapprochement n’était pas difficile à faire.
« Oui, marmonna amèrement l’esprit de la tour. Quelqu’un ici prépare son coup depuis bien plus longtemps que je ne veux le croire. »
Un léger cliquetis les interrompit. Il venait de quelque part, juste après le prochain tournant de l’escalier.
Ning se figea. Xiao Fan l’imita une demi-seconde plus tard.
Au détour du couloir, quelque chose rampa dans la faible lumière grise, contre le mur. Ça ressemblait vaguement à un mille-pattes, si un mille-pattes était fait de fragments d’os fusionnés et parcouru par les mêmes filaments rouge sombre que Ning venait de voir vider un prisonnier de son sang. Son corps avait la longueur d’un avant-bras ; des dizaines de pattes articulées cliquetaient contre la pierre tandis qu’il avançait. À l’avant, il n’y avait aucun visage identifiable, seulement un amas de ces mêmes filaments rouges, qui tâtonnaient comme des antennes.
Il ne les avait pas encore remarqués. Il était trop occupé à renifler une fissure dans le mur, à la recherche d’un point faible dans ce qui restait des écritures de scellement.
« Mille-pattes à filaments de sang, souffla l’esprit de la tour, presque inaudible. Ce ne sont pas de véritables êtres vivants. Plutôt des constructions issues d’une méthode démoniaque. Au moins, nous savons maintenant que Lei Shen a vraiment basculé du côté obscur et embrassé la voie du cultivateur démoniaque. »
« Il est fort comment ? » articula Ning sans un son.
« Faible. Pris individuellement, ils sont faibles. » La voix de l’esprit se tendit. « Ils ont été conçus pour vider ceux qui ne peuvent pas se défendre, pas pour se battre. Mais il peut y en avoir une douzaine entre ici et le fond. Même une foule de créatures faibles finit par ne plus l’être quand elles vous tombent dessus toutes en même temps. »
Xiao Fan referma lentement le poing, une lueur dorée se rassemblant autour de ses articulations, et élimina la construction démoniaque sans un mot.
Pour une fois, Ning fut d’accord et choisit la violence plutôt que la patience. Si Lei Shen avait besoin d’énergie spirituelle et d’énergie vitale, il serait stupide de lui en laisser davantage.
Une flèche transperça un autre mille-pattes. Malgré son apparence terrifiante, ses filaments se délièrent presque aussitôt et se changèrent en poussière grise.
Il avait fallu exactement un coup. Et un seul avait suffi.
« … Hein », murmura Xiao Fan, surpris malgré lui.
« Je vous l’avais dit, reprit l’esprit de la tour, dont l’arrogance habituelle revenait malgré tout. Faibles. Pris individuellement. »
Ils continuèrent leur chemin. Plus ils descendaient, plus ils en trouvaient : certains se regroupaient par trois ou quatre autour d’un prisonnier vidé de son énergie, aspirant ce qu’il en restait ; d’autres erraient seuls le long des murs.
Ning en tuait autant qu’il le pouvait à distance, d’un tir précis à chaque fois, sans jamais laisser plus d’une poignée se rassembler au même endroit avant de les éliminer. À deux reprises, un groupe les repéra et fondit sur eux d’un seul mouvement, une vague de pattes osseuses qui cliquetaient et de filaments rouges qui s’accrochaient. Les deux fois, Xiao Fan se jeta dans le tas et en finit avec eux avant que cela ne devienne un vrai combat : un seul coup de poing puissant en dispersa trois ou quatre en poussière.
Pris individuellement, ils se désagrégeaient comme des feuilles sèches. Ils n’auraient été inquiétants que par leur nombre, et Ning comme Xiao Fan ne les laissèrent jamais se rassembler à ce point.
Après une douzaine d’autres prisonniers vidés de leur énergie, dont la plupart étaient trop mal en point pour seulement lever la tête, et des filaments pâles qui s’enfonçaient sans fin dans la pierre fissurée, l’escalier finit par s’aplanir.
Et ils arrivèrent enfin au bout.
Contrairement aux passages étroits qu’ils avaient empruntés jusque-là, ils débouchèrent dans un vaste espace entouré de murs. Au fond se dressait une lourde porte.
Un homme était assis devant.
Il était en tailleur sur le sol de pierre, le dos droit, les mains posées sur les genoux. Sa robe de prison était vieille et déchirée, mais étrangement bien entretenue. Une chevelure grise lui tombait dans le dos, et une longue cicatrice traversait un côté de son visage, du front au menton.
« Ho ho. Je ne pensais pas que le vieil homme avait raison. Il y a vraiment des intrus. » L’homme parlait d’un ton enjoué.
Ses yeux jaune pâle passèrent sur Ning et Xiao Fan, les jaugeant sans hâte.
« Mais je ne pensais pas que ce seraient de simples enfants. » Ses lèvres s’étirèrent lentement. « Vraiment, je ne m’attendais pas à ce que la Secte du Qi Pur soit tombée si bas qu’elle envoie désormais des enfants se battre. »
À peine eut-il prononcé le dernier mot qu’il bougea.
Pas de rassemblement du qi, pas la moindre préparation. Un instant, il était assis devant la porte. L’instant d’après, il avait déjà franchi la distance qui les séparait.
Ning retint son souffle. Les Yeux purs s’activèrent par réflexe ; une lueur bleue brilla dans son regard et décomposa le monde en éléments exploitables : l’épaule de l’homme qui s’abaissait, ses orteils quittant la pierre, sa main pâle qui fendait l’espace entre Ning et Xiao Fan.
Ning se jeta de côté. Xiao Fan bougea dans le même instant, reculant et tournant l’épaule pour se dérober à la trajectoire.
La main passa entre eux. Les doigts étaient fins, les ongles jaunis, le mouvement presque doux. Cette douceur dura jusqu’à ce qu’ils comprennent les dégâts causés par l’attaque.
Le mur derrière eux avait failli s’ouvrir en deux. Cinq griffures avaient entaillé la pierre noire, assez profondément pour exposer les écritures de scellement cachées dessous. Les runes endommagées brillèrent une fois, puis s’éteignirent dans un léger sifflement.
Ning atterrit accroupi, une main plaquée contre le sol humide. Xiao Fan glissa de trois pas en arrière, le qi doré s’élevant déjà autour de son poing.
Le mur brisé libéra soudain un vent glacial qui balaya le couloir et figea tout sur son passage. Il charriait l’odeur rance du sang et de la pourriture, qui s’était accumulée pendant des décennies.
L’homme se tenait exactement à l’endroit où ils se trouvaient un instant plus tôt, la main toujours levée.
« Oh ? » Il tourna la tête. Ses yeux jaune pâle s’illuminèrent et un sourire s’étira sur son visage maigre. « Tu as esquivé ça ? »
Son regard glissa de Xiao Fan à Ning et s’attarda sur lui.
« Des sens aiguisés. Très aiguisés. Je me demandais si on vous envoyait simplement à la mort, mais la tour a l’air de garder un peu de discernement. »
« Il est coriace », marmonna Xiao Fan, l’air sombre.
Ning ne répondit pas. Il plissa seulement les yeux.
Ils avaient réussi à passer devant la plupart des prisonniers les plus terrifiants en comprimant leur qi. Ils avaient éliminé les constructions démoniaques en frappant d’abord leurs points faibles. Ils avaient survécu à la prison labyrinthique grâce à leur prudence et à leurs sens.
Pendant un instant, Xiao Fan avait presque cru que Lei Shen était le seul véritable danger. Mais il comprenait désormais que la porte elle-même était gardée par un monstre.
Ning se redressa lentement. Ses doigts se refermèrent sur une flèche, et ses pensées devançaient déjà sa respiration.
L’attaque de l’homme avait été nonchalante. C’était ça qui comptait. Aucune technique, à peine un peu de qi en circulation, et il avait pourtant failli les ouvrir tous les deux de la gorge à la taille.
L’esprit de la tour apparut à leurs côtés dans un scintillement, le visage de plus en plus fermé.
« Mei Long, dit-il. Royaume de l’Établissement des Fondations. Il y a quarante-trois ans, il a été condamné pour avoir massacré trois villages mortels alors qu’il cherchait à franchir un palier. Il était disciple de la Secte du Croc de sang à l’époque, et c’est la seule raison pour laquelle la secte s’est contentée de le sceller au lieu de l’exécuter sur-le-champ. »
Mei Long cligna des yeux, puis se frotta l’arrière de la tête avec un sourire gêné.
« Ah, merci pour ce compliment. Cela faisait longtemps que quelqu’un ne m’avait pas présenté comme il se doit. »
« Ce n’était pas un compliment », répliqua sèchement l’esprit de la tour.
« Ah bon ? » Mei Long pencha la tête. « Pour un homme qui pourrit sous terre depuis quarante ans, c’est déjà une présentation plutôt glorieuse. »
Son sourire s’élargit, révélant des dents encore humaines, mais aux bords aiguisés.
« Je dois toutefois rectifier un petit détail. Mon niveau de cultivation a régressé. Disons plutôt que je suis un ancien cultivateur de l’Établissement des Fondations. Cette prison boit mon énergie spirituelle depuis des décennies. Ma fondation s’est fissurée il y a longtemps. Ma mer de qi s’est asséchée, et mes méridiens se sont rétractés avec elle. »
Il tendit les mains. Les chaînes d’argent terne à ses poignets tintèrent doucement.
« Je ne suis plus qu’un cultivateur de la fin de la Condensation du qi. »
Il fallait un certain genre d’homme pour avoir perdu la moitié de son niveau de cultivation et rester aussi détendu.
Ning ne se relâcha pas. Xiao Fan non plus.
La fin de la Condensation du qi aurait dû être une bonne nouvelle. Mais la pression qui émanait de Mei Long n’avait rien à voir avec celle d’un cultivateur ordinaire de ce niveau. Elle n’était pas aussi terrifiante que celle de l’Établissement des Fondations, mais il avait autrefois atteint ce sommet, et l’ombre qu’il projetait n’avait pas rétréci avec lui.
Mei Long semblait apprécier la façon dont ils le regardaient.
« Savez-vous pourquoi j’ai accepté de garder cette porte ? »
Il posa la question tout en esquivant déjà.
Xiao Fan avait bougé dès les premiers mots. Le qi doré jaillit sous ses pieds et son poing fendit l’air en direction de la poitrine de Mei Long.
Mei Long s’inclina de côté et laissa le poing frôler ses côtes.
« Premier coup », dit-il avec légèreté en levant le genou.
Xiao Fan croisa les bras et encaissa le coup de pied de plein fouet. L’impact le repoussa d’un pas. Avant que Mei Long ne puisse en profiter, une flèche siffla vers son œil.
Sa main jaillit et la saisit entre deux doigts.
Un éclair violet-blanc explosa le long de la hampe. Ses doigts tremblèrent une fois avant qu’il ne brise la flèche dans un léger craquement.
La deuxième flèche de Ning était déjà derrière la première. Mei Long inclina la tête et la laissa lui érafler la joue, y ouvrant une fine entaille.
Pendant une respiration, tous trois s’immobilisèrent.
Puis Mei Long toucha sa blessure, regarda le sang sur le bout de son doigt et le porta à sa langue.
« Vous deux, dit-il doucement, vous commencez à m’exciter. »
« Tss. Pourquoi tu te retrouves toujours face à des pervers pareils ? » marmonna Xiao Fan, dévisageant l’homme avec un dégoût manifeste.
D’ordinaire, Ning aurait eu quelque chose à répliquer, mais il était trop occupé à rassembler de la puissance pour tirer une Flèche au cri de foudre plus forte.
Mei Long gloussa.
« Je ne gardais pas cette porte uniquement parce qu’on m’avait promis la liberté. Ni uniquement parce que Lei Shen m’avait promis de restaurer mon niveau de cultivation. » Ses yeux jaune pâle étincelèrent. « La vraie raison, c’est qu’il m’a dit que quelqu’un pourrait venir. »
« Savez-vous combien de temps durent quarante ans sans cris ? Sans sang frais ? Sans proie qui croit encore que se débattre changera quelque chose ? »
La mâchoire de Xiao Fan se crispa en l’entendant décrire sa propre cruauté avec tant de délectation. « Eh bien, tu vas en avoir pour quarante ans de plus, espèce de malade. »
Mei Long éclata de rire. « Ah, cette tête. Bien. J’aime cette tête. La colère fait circuler le sang plus vite. »
Xiao Fan s’avança. La main de Ning bougea, prête à tirer.
« Approche, dit froidement Xiao Fan. Voyons si tu peux me faire saigner. »
« J’aime aussi ce courage », dit Mei Long avant de disparaître à nouveau.
Cette fois, ils étaient tous deux sur leurs gardes. Tout juste.
La flèche de Ning quitta la corde presque au même instant que Mei Long bougeait. Il visa l’endroit que celui-ci devrait traverser pour atteindre l’angle mort de Xiao Fan.
Xiao Fan avança au lieu de reculer, rassemblant le qi doré autour de son bras.
[Poing fracassant le Ciel]
La technique éclata en un grondement sourd et écrasant. Au lieu de poursuivre la vitesse de Mei Long, le coup de poing lui barra la route qu’il voulait emprunter.
La silhouette floue de Mei Long évita la flèche de justesse. Son épaule passa sous le premier coup de poing de Xiao Fan, puis sa paume jaillit vers ses côtes.
Xiao Fan ne s’était pas engagé à fond dans son coup. Il ramena le coude et encaissa l’attaque sur l’avant-bras. L’impact le secoua et le fit glisser d’un demi-pas en arrière, mais il ne fut pas touché.
La deuxième flèche de Ning arriva. Mei Long s’écarta et la laissa lui frôler l’oreille.
Le poing de Xiao Fan revint, plus serré cette fois, avec un timing plus précis. L’air devant lui se replia sur lui-même.
Mei Long leva la paume pour le contrer.
Poing et paume se heurtèrent dans un grondement qui résonna dans le couloir. De la poussière tomba du plafond. Xiao Fan planta les pieds dans la pierre et refusa de céder sa position.
Deux autres flèches arrivèrent sous des angles différents : l’une visait le genou de Mei Long, l’autre sa gorge.
Son expression changea, à peine. Il tordit le poignet pour dévier le poing de Xiao Fan. Il inclina la tête et évita le tir à la gorge. Son pied bougea juste assez tard pour que la flèche visant son genou ouvre une entaille sanglante dans sa robe.
Son sourire s’élargit. « Bien. »
Ning plissa les yeux. Il devenait de plus en plus évident que ce vieux monstre était un fou de combat.
Xiao Fan attaqua à nouveau, et cette fois Ning bougea avec lui.
La Technique de la Brume de Glace Dissimulée s’échappa de sa manche et rampa à ras du sol, brouillant le bas du corps de Mei Long sans gêner la vue de Xiao Fan.
La Petite Pluie Nuageuse suivit, faisant tomber des gouttelettes si fines qu’elles étaient presque invisibles dans la faible lumière grise. Chaque fois que Mei Long les traversait, la pluie se déplaçait autour de sa silhouette et offrait à Ning un contour plus net à viser.
« Oh ? Tu te sers de la pluie pour suivre mes mouvements ? demanda Mei Long. C’est nouveau. »
Ning décocha flèche après flèche. Face à cette volée, Mei Long en esquiva certaines et se contenta de bloquer les autres.
Xiao Fan se jeta sur lui par le côté au même instant.
[Poing fracassant le Ciel]
Cette fois, il ne visait pas Mei Long, mais le sol devant ses pieds. La pierre explosa vers le haut, et son pas fut interrompu l’espace d’un instant.
La main de Ning frappa la pochette à talismans accrochée à sa taille. Il en tira un talisman rouge sombre, épais comme une fine plaque de jade, dont le caractère du feu brûlait au centre.
[Talisman du Sceau de la Flamme tombante]
« Tu ne peux pas me toucher avec un truc aussi évident… » Mei Long n’alla pas plus loin. La formation écarlate au-dessus de lui acheva de se déployer.
Il la réduisit en miettes sans cérémonie.
Au-dessus de lui, un sceau de formation écarlate s’étendit jusqu’à couvrir la moitié du couloir.
Le feu tomba du ciel en une colonne. Il fit fondre la pierre sous ses pieds et rougit les chaînes le long des murs. Les vieux talismans alentour se recroquevillèrent en étincelles.
Xiao Fan avait déjà reculé. Même à distance, la chaleur le repoussa de plusieurs pas.
Ning leva sa manche pour se protéger le visage. Le tissage rafraîchissant de sa robe absorba le plus gros de la chaleur tandis que les flammes rugissaient, puis s’amenuisaient, laissant le couloir noirci et fumant.
« On l’a eu ? » demanda Xiao Fan en soufflant.
Ning tira encore quelques flèches vers les endroits où ses sens détectaient une présence, puis répondit : « Aucune idée. Je préfère ne pas vérifier. Dépêchons-nous. »
Xiao Fan ouvrit la bouche pour répondre, mais la porte de fer noir au bout du couloir se mit à trembler.
L’esprit de la tour pivota vers elle. « Oui. Ce que prépare Lei Shen en est déjà à sa dernière phase. Je sens que la formation qui entoure la secte perd peu à peu de sa puissance. Nous devons nous dépêcher. »
Ils n’avaient pas besoin d’en entendre davantage. Les deux garçons coururent vers la porte.
Xiao Fan plaqua la paume contre celle-ci. Le sceau rouge et or sous sa manche s’illumina, et les talismans collés sur le fer noir tremblèrent. De vieilles chaînes de lumière s’étendirent sur sa surface et se desserrèrent.
Ils étaient presque passés quand les Yeux purs de Ning lui lancèrent un avertissement.
Son corps bougea avant que ses pensées ne le rattrapent. Il saisit Xiao Fan par l’arrière de sa robe et le poussa vers la porte, se jetant en arrière dans le même mouvement.
Une ombre grise déchira l’espace où leurs deux cous se trouvaient l’instant d’avant.
Le vent qui suivit entailla légèrement la joue de Ning.
Xiao Fan plaqua une main contre la porte et se retourna. Ning heurta violemment le sol noirci et glissa dessus.
Quand la fumée se dissipa, Mei Long se tenait à l’endroit où ils venaient de se trouver.
Non, ce n’était déjà plus tout à fait Mei Long.
Sa robe brûlée pendait sur un corps qui avait déjà commencé à changer. Du pelage gris jaillissait de sa peau. Ses doigts s’allongeaient en griffes noires. Ses épaules s’élargissaient dans une succession de craquements humides. Sa mâchoire avançait, dévoilant des crocs.
Les brûlures noircies sur son corps fumaient et se refermaient lentement.
Il fit rouler son cou, et ses os craquèrent les uns après les autres.
Ning plissa les yeux. C’était n’importe quoi. Ce qui permettait à l’homme d’encaisser une attaque pareille ne faisait clairement pas que durcir sa peau.
« Tu ne fais vraiment pas dans la demi-mesure, petit archer. Qui commence un combat avec une attaque aussi puissante ? Ce n’est pas drôle, tu sais. » Il regarda la pierre fondue, puis lécha le sang au coin de sa bouche.
L’esprit de la tour avait pâli. « Son pouvoir surnaturel. »
Ning garda les yeux fixés sur Mei Long. « Explique. Vite. »
« [Le loup dévore la lune], répondit l’esprit dans un souffle précipité. Un pouvoir surnaturel qui permet à son utilisateur de se transformer en mi-loup, mi-homme. Sous cette forme, son corps hérite de tous les avantages d’un Loup dévoreur de lune. Sa vitesse augmente considérablement. Ses griffes déchirent les artefacts défensifs. Tant qu’il boit du sang, ses blessures se régénèrent plus vite que vous ne pouvez les lui infliger. Il résiste aussi mieux au poison, et sa peau devrait suffire à repousser tout ce qui n’est pas une attaque sérieuse. »
La paupière de Ning tressaillit. « Formidable. »
C’était carrément un loup-garou, à ce stade. Et si ses souvenirs étaient bons, même si cette capacité n’était pas de premier ordre, elle restait bien au-dessus de son propre Connais-toi toi-même.
Décidément, les romans et les jeux ne lui avaient pas menti : les boss avaient toujours une deuxième phase.
Le sol trembla. La voix de l’esprit de la tour se fit pressante. « Il faut se dépêcher. Maintenant. »
Mei Long jeta un regard à la porte, puis sourit. « Vous êtes un peu en retard. Même si vous me battez, Lei Shen devrait déjà en être aux dernières étapes de son plan. »
Le visage de Xiao Fan s’assombrit en l’entendant.
Les pensées de Ning s’emballèrent.
Un affrontement direct contre Mei Long leur ferait perdre du temps. Ils pourraient peut-être le battre à deux, au bout du compte, mais ils n’avaient justement pas le temps d’attendre la fin du combat.
« Xiao Fan. » Ning ferma les yeux, puis les rouvrit. « Passe devant. »
Xiao Fan le regarda comme pour vérifier qu’il était sérieux.
« Quoi ? »
« On ne peut pas les laisser réussir. » Ning maintint son arc levé, sans jamais quitter Mei Long des yeux. « Si on reste tous les deux ici, il lui suffit de nous faire perdre du temps pour gagner. »
Le sourire de Mei Long s’élargit. Il avait l’air amusé.
Xiao Fan se tut un instant, le temps d’y réfléchir, puis hocha la tête. « Je te le confie. »
Il n’avait plus qu’à faire confiance à Ning pour tenir jusque-là.
Xiao Fan partit en utilisant sa technique de déplacement, l’esprit de la tour juste derrière lui.
Le regard de Mei Long s’aiguisa. « Ah ! Tu ne passeras pas devant moi aussi facilement. »
La flèche de Ning l’attendait déjà.
La Flèche au cri de foudre siffla dans le passage et frappa l’espace entre Mei Long et Xiao Fan. Le tonnerre explosa vers l’extérieur. Il n’était pas assez puissant pour blesser Mei Long sérieusement, n’ayant pas eu le temps de se charger, mais il suffit à détourner sa main pendant une seule respiration.
La griffe de Mei Long fendit l’éclair.
Mais une respiration suffisait à Xiao Fan, et la fente verticale s’ouvrit.
Xiao Fan se glissa de l’autre côté, l’esprit de la tour juste derrière lui.
Il jeta un dernier regard à Ning tandis que la porte commençait à se refermer.
Mei Long fit un pas de plus, mais la deuxième flèche de Ning atterrit à ses pieds. Une Brume de Glace Dissimulée jaillit de la pointe, gelant la pierre en un anneau pâle et l’obligeant à s’arrêter.
La porte de fer noir se referma. Il ne resta plus que Ning et Mei Long dans le passage.
« Si c’était un roman, l’image passerait probablement au noir, maintenant », marmonna Ning.
« Passe devant, je vais les retenir » était un cliché assez répandu. Il se terminait généralement de deux façons.
La première, c’était une rédemption : le méchant se sacrifiait pour permettre au protagoniste d’aller affronter la véritable menace. La seconde était plus simple : c’était juste le moment pour l’acolyte de briller, et dans cette version, il ne mourait généralement pas.
Ning ne se considérait pas comme le méchant. Il n’avait jamais cherché querelle à Xiao Fan. Ce qui signifiait que, si l’univers avait le moindre sens de la structure narrative, cette situation était censée finir de la deuxième façon.
Il se demanda même si c’était pour cette raison qu’il s’était retrouvé là : tenir la porte pendant que Xiao Fan allait accomplir des trucs de protagoniste quelque part de plus important.
Quelques mois plus tôt, cette pensée l’aurait fait paniquer à propos du destin, de l’armure scénaristique et de la possibilité qu’il soit un personnage de fond dans l’histoire de quelqu’un d’autre. Maintenant, il paniquerait toujours à ce sujet, mais plus tard, une fois toute cette histoire terminée.
À ce stade, il avait accepté que les emmerdes lui tombent dessus sans raison, et qu’on ne puisse pas descendre du train de l’escalade du protagoniste une fois qu’il avait quitté la gare.
« Eh bien, dit Mei Long en faisant rouler ses épaules, comme pour assouplir ses articulations rouillées, peu importe qu’il soit passé devant. Lei Shen peut s’occuper d’un garçon. »
Ses yeux jaune pâle se posèrent sur Ning. La faim qui brillait en eux s’intensifia.
« Alors, je vais d’abord m’amuser avec toi. »
Ning bougea pendant que l’homme débitait ses répliques. Tant que Xiao Fan était à ses côtés, ils avaient pu coordonner leurs mouvements. Maintenant, plus personne ne serait là pour couvrir ses erreurs, alors il n’avait aucune raison de garder quoi que ce soit pour la suite.
Si le cliché se vérifiait, il était censé puiser au plus profond de lui-même et lutter vaillamment contre un monstre qui avait deux stades d’avance sur lui.
Ning n’allait pas faire ça. Il serait aussi déloyal que possible, aussi longtemps que possible, et ne se battrait à la loyale que lorsqu’il n’aurait plus le choix.
Ning activa les inscriptions tissées dans la robe à motifs nuageux qu’il portait sous ses vêtements. Le cadeau de sa sœur aînée. Elle devait résister à tout ce qui n’allait pas au-delà de la fin de la Condensation du qi et atténuer une bonne partie des attaques plus puissantes. Aujourd’hui, il aurait besoin de toutes ses inscriptions. Il activa également celles de ses bottes. Les Bottes du Vent et des Nuages, offertes par Sun Jing pour le remercier de l’avoir sauvé. Elles l’aideraient à suivre ce cultivateur bestial.
Puis il sortit deux pilules et les avala.
[Pilule d’Ignition du sang]
[Pilule de l’Aiguille de lucidité]
L’une accélérait la circulation de son qi pendant quelques respirations. L’autre aiguisait ses réflexes pour qu’ils soient à la hauteur.
Il ne s’arrêta pas là. Il fit circuler le qi alchimique de la Technique du Roi de la Médecine dans ses méridiens, forçant les deux pilules à se dissoudre plus vite tout en renforçant leurs effets. D’ordinaire, en prendre plusieurs ainsi revenait à s’exposer à une déviation du qi, mais le qi alchimique réglait le conflit avant qu’il ne prenne racine. Cette technique était considérée comme l’un des meilleurs arts d’alchimie en circulation, et ce n’était pas pour rien.
Pour l’instant, Ning choisit son arc plutôt que sa lance. Combattre à la lance impliquait de réduire la distance, et réduire la distance revenait à offrir à Mei Long une occasion de profiter de ses griffes et de sa vitesse. Mieux valait d’abord le faire saigner à distance et garder la lance pour le moment décisif.
« Eh bien, tâche de rendre ça agréable, d’accord ? »
Ning ne répondit pas. Sa première flèche était déjà en l’air.
[Flèche au cri de foudre]
Elle frappa l’espace devant la poitrine de Mei Long et explosa en tonnerre, le forçant à dévier de sa trajectoire d’un demi-pas. Ce demi-pas fut la seule ouverture dont Ning avait besoin pour rétablir la distance entre eux.
Mei Long éclata de rire. « Petit archer, tu décoches tes flèches comme si elles ne coûtaient rien. »
Il réduisit malgré tout la distance. La deuxième flèche de Ning le frappa à l’épaule avant qu’il puisse décocher la troisième, mais Mei Long était déjà à portée de frappe, ses griffes lacérant l’air en direction de ses côtes.
L’arc de Ning disparut dans sa sacoche de rangement, et sa lance apparut presque dans le même mouvement.
Il s’était entraîné des centaines de fois à cet échange. Il ne servait pas à grand-chose de transporter les deux armes si changer d’arme prenait suffisamment de temps pour qu’un ennemi le tue. Son arc et sa lance occupaient toujours les mêmes positions dans sa sacoche, et à présent, ranger l’un et tirer l’autre lui était presque devenu instinctif. L’arc quand il avait de la distance. La lance quand ce n’était pas le cas.
Ning planta sa lance.
[Art de la lance de la Rivière froide : L’Eau calme protège la rive]
Le manche se plaça en diagonale devant son corps et dévia l’attaque des griffes au lieu de la recevoir de plein fouet. La force le fit tout de même reculer d’un pas, ses bottes raclant la pierre brûlée. Une griffe attrapa le bord de sa robe plutôt que sa peau. Les inscriptions à motifs nuageux brillèrent d’un bleu pâle à l’endroit de l’impact, et le tissu tint bon.
Ning n’eut pas le temps de s’en réjouir. La deuxième main de Mei Long arrivait déjà de l’autre côté.
Il fit décrire à sa lance un arc serré.
[Courant de retour]
Le mouvement intercepta la deuxième griffe au poignet et l’écarta, détournant son élan au lieu de l’absorber. Son épaule fut brusquement tordue par le mouvement, mais cette fois, la robe reçut l’éraflure sur son avant-bras. L’inscription se refroidit aussitôt contre la brûlure superficielle laissée par une pointe de griffe.
« Oh ? Les yeux de Mei Long se plissèrent en remarquant le reflet de lumière sur la manche de Ning. Tu arrives à me suivre. Tes pilules doivent être efficaces ; tu réagis même quand je deviens plus fort. »
Ning recula de trois pas, rangea sa lance et reprit son arc. Il décocha une autre flèche.
Mei Long la repoussa du revers de la main sans même la regarder.
Même si la robe absorbait ce qu’elle pouvait, chaque échange coûtait quelque chose à Ning. Personne d’autre n’était là pour forcer Mei Long à diviser son attention, ni pour attaquer sous un autre angle et le faire hésiter. Les seuls avantages de Ning étaient sa portée, sa préparation, ses ressources et le fait que Mei Long aimait parler.
Il s’en servit sans pitié.
Sa main droite frappa la pochette à talismans. Il en sortit un talisman rouge, dont les caractères au cinabre brûlaient avant même qu’il y insuffle du qi.
[Talisman du Sceau de la Flamme tombante]
Si Ning avait acheté deux exemplaires de ces talismans de deuxième rang en particulier, ce n’était pas pour rien. D’abord, ils frappaient plus fort que presque tout le reste de son arsenal, sauf s’il insufflait directement du qi du Cercle infini dans un tir. Ensuite, ils s’activaient plus vite que la plupart des talismans du même rang.
Ils coûtaient aussi si cher qu’il ne lui en restait plus qu’un après cette nuit. Chacun lui avait coûté une petite fortune en pierres spirituelles, et il comptait garder le dernier comme atout secret.
À ce stade, il n’hésita pourtant pas à le dépenser. Il pourrait toujours gagner d’autres pierres spirituelles plus tard. Il n’allait pas mourir pour économiser.
« Tombe », dit Ning en écrasant le talisman.
Au-dessus d’eux, un cercle de formation écarlate s’épanouit, assez grand pour engloutir la moitié du couloir.
Une chaleur accablante s’abattit. L’humidité disparut des murs. Les chaînes de fer noir le long du passage rougirent. Le feu tomba de nouveau, faisant fondre la pierre sous lui.
Une ombre jaillit des flammes. Rapide, beaucoup trop rapide.
« Tu ne m’auras pas deux fois avec la même technique, petit archer. » Malgré ses paroles, Mei Long souffrait clairement des dégâts accumulés. Même sans avoir été directement touché, les attaques lui avaient fait cracher du sang.
Pendant qu’il parlait, Ning plongea la main dans un flacon de jade que Ling Xin lui avait mis entre les mains quelque temps plus tôt. Sans regarder, il en secoua deux pilules dans sa paume.
[Pilule de restauration de la vigueur]
Il les avala toutes les deux. Une chaleur se répandit presque aussitôt dans ses méridiens épuisés. Il était loin d’avoir récupéré, mais son qi pouvait continuer à circuler correctement au lieu de s’arrêter net, faute d’avoir été trop sollicité.
Il se colla ensuite trois talismans sur le corps, l’un après l’autre, à toute vitesse.
Le [Talisman de garde de la cloche dorée] se dissout dans le tissu sur sa poitrine.
Le [Talisman de protection du voile de givre] s’enroula autour de sa manche gauche.
Le [Talisman d’évasion aux pas légers] se fixa près de sa taille, ses caractères brillant faiblement.
Du qi froid se répandit sous sa peau tandis qu’il combinait Peau de jade et méridiens glacés.
Mei Long le remarqua. « Tu aimes vraiment les objets extérieurs. Mais je ne t’en tiendrai pas rigueur ; tu n’as pas d’ami pour te cacher derrière lui, cette fois. Alors bats-toi autant que tu le peux. Petit archer fortuné. »
La mâchoire de Ning se crispa à peine. « On utilise ce qu’on a, non ? »
Il avait déjà cerné son adversaire. Mei Long était arrogant et semblait apprécier le son de sa propre voix. Il ne cessait de se laisser aller, jouant avec sa proie au lieu de profiter de son avantage et ne se souciant visiblement pas des blessures qui s’accumulaient.
Je peux en profiter, pensa Ning en plissant les yeux et en prenant une lente inspiration pour rassembler ses forces restantes.
« Bien, dit Mei Long. J’aime les enfants honnêtes. »
Puis il bougea.
Sa transformation bestiale décuplait bien plus que sa seule force. Malgré sa stature imposante, ses mouvements étaient d’une rapidité explosive, et il franchit la distance en un clin d’œil.
Ning tira vers le sol près de son pied gauche, le forçant à tressaillir, puis planta sa lance quand l’homme parcourut le dernier bout de chemin.
[La porte retient le fleuve]
Le manche se cala en travers de son corps et arrêta de plein fouet la griffe qui arrivait, au lieu de la dévier. C’était le mauvais choix face à une telle force, et Ning le comprit dès que l’impact le frappa : la puissance traversa directement sa garde. Le tissage défensif de sa robe s’illumina d’un bleu vif sur sa poitrine, absorbant la majeure partie de ce qui aurait dû lui briser les côtes, mais il fut tout de même projeté en arrière et glissa sur le sol brûlé, le souffle coupé net.
Sans la robe, ce seul coup aurait mis fin au combat. Ning le savait, et Mei Long aussi, à voir son expression.
Mei Long claqua la langue. « Ça aurait dû te briser quelque chose. »
« Ce n’est pas passé loin », admit Ning en se forçant à se relever. Sans ralentir, il pressa une autre protection contre sa poitrine, ajoutant une couche à celles déjà en place.
Son plan consistait à laisser Mei Long bavarder et à profiter de chaque respiration qu’il perdait.
Alors, il tira une nouvelle fois.
[Poudre engourdissante en sept étapes]
Cette fois, la flèche avait quelque chose de spécial. C’était l’une de ces flèches spéciales qu’il avait commandées à la sœur de Sun Jing.
Près du visage de Mei Long, la flèche se brisa en un nuage pâle. Il retint aussitôt son souffle, exactement comme Ning l’avait prévu.
La Petite Pluie Nuageuse entraîna plutôt la poudre vers le bas et la déposa dans la plaie ouverte sur son bras.
Ses yeux s’illuminèrent. « Ah. Tu n’avais pas besoin que je la respire. Mais tu as combien de trucs là-dedans ? Tu n’es pas un peu trop prévoyant ? »
« Non, répondit Ning. Tu viens juste de me montrer que je devrais prévoir encore plus d’atouts pour la prochaine fois. »
Le poison entra en contact avec le sang. Des filaments sombres se répandirent sous sa peau et ses mouvements ralentirent légèrement. À peine assez pour compter, vu la vitesse à laquelle il continuait de réduire la distance.
La manche de Ning étincela.
[Talisman du filet de givre]
Des fils bleu-blanc s’étendirent comme une toile d’araignée en direction des membres de Mei Long. La Brume de Glace Dissimulée épaissit l’air autour d’eux.
Il déchira la première couche, puis la deuxième, avant de simplement arracher la troisième à la force brute et de continuer d’avancer.
Ning tendit la corde de son arc à son maximum et laissa un mince filament du Cercle infini imprégner la flèche. Ce n’était pas grand-chose, mais même un fil aussi mince changeait la puissance du tir.
Mei Long le regarda, et son sourire s’effaça légèrement.
Ning tira.
Mei Long pivota au dernier instant et évita le coup mortel, mais la flèche traversa tout de même son flanc et explosa contre le mur derrière lui.
Pour la première fois, il chancela, une main plaquée sur sa blessure. Elle était profonde. Plus profonde que toutes les précédentes.
Ning ne s’arrêta pas pour l’admirer. Dès que Mei Long chancela, sa flèche suivante quittait déjà la corde.
Mei Long baissa la tête. La flèche ne fit que couper quelques mèches grises, et il réduisit la distance dans le même souffle, ses griffes fauchant déjà l’air en direction des jambes de Ning.
Ning rangea son arc et tira sa lance dans un mouvement parfaitement rodé.
[Courant de séparation]
Ning fendit l’attaque en diagonale avec sa lance, répartissant sa force de part et d’autre au lieu de tout encaisser. Les griffes tracèrent tout de même une entaille superficielle sur sa hanche, là où la protection de la robe s’amincissait à la couture, et une douleur vive et immédiate le traversa.
Il chancela d’un pas en arrière, haletant, et sa main trouva un autre flacon de jade sans même qu’il y pense.
[Pilule mineure de scellement des plaies]
Il l’écrasa entre ses dents au lieu de l’avaler entière — il n’avait pas le temps — et appliqua directement la pâte sur la plaie de sa hanche. La brûlure fut féroce, puis la zone s’engourdit, et le sang se mit à couler lentement au lieu de jaillir à flots.
Mais il ne s’arrêta pas. Sa flèche suivante fila vers la gorge de Mei Long.
Mei Long la saisit entre ses dents. La foudre explosa dans sa bouche, de la fumée s’échappant entre ses lèvres avant qu’il ne broie la flèche et n’en crache les morceaux sur le côté.
« Tu utilises chaque respiration, chaque ouverture. Même tes paroles te servent. Tu es exactement mon contraire. »
Le visage de Ning resta calme, même si son cœur battait si fort qu’il le sentait dans sa gorge, et que sa hanche continuait de saigner lentement sous la pâte coagulante.
Il avait lancé du poison et des talismans sur cet homme, tiré flèche après flèche et avalé pilule après pilule, jusqu’à utiliser un filament du Cercle infini. Il avait aussi encaissé les coups de son corps chaque fois que sa robe n’avait pas pu le protéger complètement.
Et malgré tout, il tenait à peine le coup.
Mei Long s’essuya le sang des lèvres. « Petit archer, malgré tout, je crois que tu as l’étoffe d’un monstre. Tu es si déloyal que même moi, j’en rougirais. Il ne te reste plus la moindre once de loyauté dans ce combat. » Ses yeux se plissèrent, amusés. « On se ressemble plus que tu ne voudrais l’admettre. »
Ning n’avait pas envie d’assister à un discours sur le fait qu’ils n’étaient pas si différents. « Tu parles vraiment trop. »
Il tira une autre flèche. Mei Long l’évita, mais son mouvement tira sur la blessure de son flanc, et il retint son souffle, à peine.
Ning le remarqua malgré tout. Ses Yeux purs brillèrent plus fort, alors même que sa vision se brouillait légèrement sur les bords, à cause de la perte de sang et de l’épuisement de son qi. Son esprit devint froid et silencieux. Il cessa d’essayer de gagner tout le combat et choisit un seul point à exploiter.
Il relâcha légèrement sa posture, juste assez pour donner l’impression que l’épuisement avait fini par le rattraper.
Ce n’était pas entièrement un mensonge.
Assoiffé de sang comme il l’était, Mei Long mordit à l’hameçon sans hésiter une seconde et bondit, bas et vite, ses griffes prêtes à en finir d’un seul mouvement.
Le pied de Ning se posa exactement à l’endroit où il avait dissimulé un talisman sous la pierre noircie un peu plus tôt.
[Talisman d’entrave terrestre]
Il s’activa sous le pied de Mei Long au moment où celui-ci réduisait la distance. Son poids était déjà engagé, et son pas s’enfonça d’un demi-pouce dans la pierre ramollie.
Un demi-pouce suffisait.
La lance de Ning jaillit d’en bas.
[Art de la lance de la Rivière froide : L’Eau perce la pierre]
Une simple estocade tranquille, dissimulée dans la brume et le silence. La pointe pénétra dans la plaie déjà ouverte sous ses côtes et s’enfonça profondément.
Rien d’autre ne retenait Mei Long cette fois. Il n’y avait que la lance, et la prise de Ning pour l’y maintenir, tandis que Mei Long se débattait.
Cette prise faillit lui coûter son bras.
La griffe de Mei Long s’abattit sur son avant-bras tandis que la lance se dirigeait vers son cœur. Les inscriptions de sa robe brillèrent vivement le long de sa manche ; Ning força un dernier afflux de puissance dans le Talisman de garde de la cloche dorée, toujours collé contre sa poitrine. Mais il ne lâcha pas, quel que soit le prix de la douleur.
Pendant un instant glacé, Ning sentit que son calcul tombait juste. Encore trois pouces, et le vieux monstre serait fini.
Le sourire de Mei Long disparut. Un grondement sourd monta du fond de sa gorge.
« Tu commences à t’approcher un peu trop. »
Mei Long attrapa le manche de sa bonne main et se rejeta brusquement en arrière, s’arrachant la lance de la chair plutôt que de la laisser achever le travail. Le sang gicla sur la pierre en une large gerbe, et la libération soudaine de la lance fit perdre l’équilibre à Ning, qui trébucha en avant et tomba sur un genou.
Puis sa main bougea. Pas vers Ning, cette fois.
Sa main se dirigeait vers sa propre bouche.
Les pupilles de Ning se contractèrent quand une pilule rouge sang apparut entre les doigts de Mei Long, petite comme l’articulation d’un pouce. Dès qu’elle fut visible, une forte odeur métallique envahit le couloir.
Mei Long rit, le sang coulant d’entre ses dents. « Heureusement que Lei Shen s’est montré généreux. Tu n’es pas le seul à te battre déloyalement. »
Ning tenta de reculer en se traînant, son poignet blessé hurlant de douleur, mais il n’y avait nulle part où aller assez vite. Mei Long mordit la pilule avant qu’il en ait le temps.
Le craquement fut léger. Ce qui suivit ne le fut pas.
Une vague de qi sanguin jaillit de son corps, et la seule onde de choc projeta Ning à plat sur le dos, malgré la robe qui absorbait le plus gros de la force brute. Son crâne heurta la pierre assez fort pour brouiller sa vue.
« Cette pilule a été raffinée à partir de l’essence sanguine de cultivateurs de l’Établissement des Fondations et au-delà. Elle ne me rendra pas toute ma puissance… » Un sourire féroce s’étala sur son visage. « … mais elle suffira amplement. »
Ses yeux brûlaient d’exaltation.
« Quarante ans. » Il rit d’un ton rauque, presque délirant. « Quarante ans de faiblesse. Quarante ans à voir mon sang, mon qi, ma vie même aspirés par cette maudite tour. » Il referma lentement la main en un poing, les veines saillantes sous sa peau. « Tu sais ce que ça fait, de pouvoir enfin respirer à nouveau ? »
Ning se redressa à la force de sa volonté, du sang coulant à présent librement d’une entaille au-dessus de son sourcil. Sa main trouva presque sans y penser un troisième flacon de jade, le dernier qui pouvait encore lui être utile.
[Pilule de frénésie]
Une chaleur aiguë et contre nature envahit sa poitrine, dissipant d’un coup le brouillard de l’épuisement et de la perte de sang. Son pouls s’accéléra au point de lui faire mal. Pendant les prochaines minutes, au moins, son corps cesserait de lui révéler à quel point il était abîmé.
Dans le même souffle, il activa le talisman d’évasion à sa taille.
[Talisman d’évasion aux pas légers]
Une lumière spirituelle enveloppa ses pieds, et Ning fut projeté en arrière aussi vite qu’il le pouvait afin de rétablir la distance et d’évaluer sans risque cette nouvelle forme à l’arc.
Le sourire de Mei Long ne fit que s’élargir. « Tu fuis ? »
Il abaissa sa posture, son dos se cambrant de façon anormale tandis que ses mâchoires lupines s’ouvraient bien plus largement qu’une bouche humaine ne l’aurait dû. Derrière lui, le loup fantomatique imita exactement le mouvement. Le qi sanguin, le qi bestial et l’énergie spirituelle s’élancèrent ensemble, tournoyant vers sa bouche au lieu de se disperser comme le qi le faisait normalement.
[Morsure du loup fracassant les cieux]
Le couloir trembla quand Mei Long se propulsa en avant, lançant tout son corps dans l’attaque comme un projectile, tandis que le loup fantomatique le tirait derrière lui comme une laisse tendue à l’extrême.
Les pupilles de Ning se contractèrent. Il était trop rapide pour esquiver proprement, mais Ning pivota tout de même sur le côté au dernier instant. Les énormes mâchoires claquèrent à quelques centimètres à peine de son cou.
BOUM !
Le qi comprimé explosa dès que les mâchoires se refermèrent. Même sans morsure directe, l’onde de choc le frappa avec une telle violence que sa robe protectrice brilla en blanc avant de s’éteindre presque complètement. Il fut projeté comme un pantin à travers le couloir, traversa une colonne de pierre noire et s’écrasa contre le mur du fond. Il cracha du sang, et tous ses os résonnèrent sous le choc.
Mais Ning ne regardait pas ses blessures. Ses yeux bleus restaient rivés à la bouche de Mei Long.
Le qi bestial s’était entièrement comprimé entre les mâchoires supérieure et inférieure de Mei Long avant que l’attaque ne se déclenche. Il n’avait pas été libéré par une griffe ou un poing. Il fallait une morsure, ou, plus précisément, il fallait que ses mâchoires se referment complètement pour qu’il explose.
La révélation traversa l’esprit de Ning, et il l’enfouit sous tout le reste avant qu’elle ne transparaisse sur son visage.
Malgré le sang qu’il crachait, Ning se remit lentement sur pied.
Mei Long éclata de rire. « Tu tiens encore debout ? »
Il ne donna pas immédiatement suite à son attaque. Il se tenait au milieu du couloir, la tête rejetée en arrière et les bras légèrement écartés.
La blessure sous ses côtes se referma. L’entaille de son mollet se resserra. La peau brûlée de sa poitrine se craquela et tomba, révélant un pelage gris tout neuf.
Même le poison que Ning s’était donné tant de mal à répandre dans son sang fut simplement emporté par le flot.
Mei Long inspira profondément, avec avidité, puis rit. « Ah. Voilà ce que j’appelle un combat. Homme contre homme. Sang contre sang. Mais tu as toujours un temps de retard. »
Ning aussi se remit debout. Sa vision était nette, étrange, et un peu trop lumineuse sur les bords. La pilule de frénésie mentait à ses nerfs sur l’état dans lequel il se trouvait.
Son poignet gauche pendait de travers. Sa hanche continuait de suinter sous la pâte coagulante. Son crâne bourdonnait depuis l’impact, et chaque respiration tirait sur une côte fêlée, même si la douleur n’était plus qu’un bruit de fond au lieu d’une torture.
À tout point de vue, il était dans un état bien pire que jamais.
Ning cracha du sang sur le côté. « Senior Mei, tu devrais savoir qu’on regrette rarement de se fier à des pilules étranges fournies par de vieux types suspects. »
Mais qu’est-ce qui lui prenait, à ce type ? C’était déjà la troisième fois que Ning voyait quelque chose qui aurait dû le tuer le rendre plus fort à la place. Il avait l’impression de se battre contre un adversaire invincible.
Mei Long baissa la tête, et son sourire réapparut. « C’est celui qui a avalé toutes sortes de pilules devant moi qui dit ça ? »
« Je n’ai jamais prétendu être meilleur que toi, répondit Ning. Seulement mieux préparé. »
De sa bonne main tremblante, il appliqua sur son corps ses deux derniers talismans de premier rang. La pilule de frénésie rendait presque sa main tremblante désinvolte.
[Talisman de garde de la peau de pierre]
[Bouclier spirituel des trois respirations]
Si Ning tenait encore debout, c’était seulement grâce à sa prudence proche de la paranoïa. Aucun cultivateur ordinaire n’aurait autant de talismans en réserve. Seul le sceau d’énergie spirituelle que l’esprit de la tour lui avait discrètement pressé dans la paume avant de partir avec Xiao Fan empêchait ses réserves de se vider complètement.
Ning reprit sa lance malgré toutes les parties de son corps qui le suppliaient d’abandonner. C’était donc ce genre de combat dans lequel Xiao Fan se jetait, encore et encore. Il n’avait jamais senti la mort d’aussi près.
Les griffes de Mei Long s’allongèrent, et des filaments rouge sang se prolongèrent de plusieurs pieds au-delà de leurs pointes.
« Bien. Continue. »
Il disparut à nouveau. Cette fois, même les Yeux purs ne captèrent qu’une traînée grise et rouge.
Ning se jeta de côté, plus vite que son corps en ruine n’aurait dû le lui permettre. La pilule de frénésie le poussait au-delà des limites que son état réel aurait imposées. Les filaments rouge sang fendirent l’espace qu’il occupait une pulsation plus tôt.
[Bouclier spirituel des trois respirations]
Une barrière transparente apparut une fraction de seconde trop tard pour servir à esquiver, mais elle encaissa l’attaque suivante. Elle se fissura sous le premier coup et céda complètement sous le deuxième. La robe arrêta ce qui la traversa ; les inscriptions sur son épaule brillèrent, puis commencèrent à s’éteindre, épuisées.
Ning renversa la tête par réflexe. Les filaments passèrent si près de sa gorge qu’ils lui laissèrent une fine entaille.
[Art de la lance de la Rivière froide : Courant de retour]
Il rattrapa directement l’un des filaments rouge sang avec le manche de sa lance, puis pivota avec lui, déviant son élan au-delà de son épaule au lieu de le laisser la traverser. Son poignet déjà blessé protesta violemment contre ce mouvement, mais la douleur lui parvenait de loin, étouffée par la pilule. Le filament glissa sur le côté sans l’ouvrir davantage.
Mei Long sourit. « Tu n’as bientôt plus rien à échanger. »
« Il m’en reste une ou deux », répondit Ning entre ses dents.
La vitesse.
Dans le monde des arts martiaux, une vérité primait sur toutes les autres : seule la vitesse était imparable. Tant que l’on allait plus vite que son adversaire, on ne pouvait jamais vraiment se faire prendre. Ning comprenait ce principe avec une douloureuse clarté, maintenant.
Mei Long se jeta à nouveau sur lui. Ning se roula au sol plutôt que de bloquer, puis se releva sur un genou en échangeant sa lance contre son arc. Son poignet blessé pouvait à peine le bander, mais ça suffisait.
[Flèche au cri de foudre]
Elle frappa Mei Long au poignet. La foudre jaillit et fit tressaillir ses doigts, lui faisant gagner une demi-respiration.
Ning en profita pour rétablir la distance entre eux.
Mei Long s’immobilisa un instant, faisant jouer sa main secouée de spasmes, puis se remit à rire. « Petit archer, tu aurais dû fuir dès que la porte s’est refermée. »
« J’y ai pensé, admit Ning. Mais puisque j’ai choisi cette voie, j’irai jusqu’au bout. »
Cette réponse ne fit qu’élargir le sourire de Mei Long.
Ning avait déjà sorti un autre talisman. Ses doigts étaient désormais poisseux de son propre sang et il s’emmêla légèrement, sa prise devenue instable malgré la pilule.
[Talisman du Vent contraire]
Il le jeta aux pieds de Mei Long. Il devait lui faire perdre l’équilibre un instant.
Le pied de Mei Long se posa un demi-pouce trop loin. Ning réduisit lui-même la distance et utilisa sa lance.
[L’Eau calme protège la rive]
Il dévia la première griffe, acceptant l’éraflure sur son avant-bras déjà blessé plutôt que de risquer un coup plein sur une partie plus fragile.
La deuxième griffe de Mei Long visa son flanc exposé. Ning pivota au dernier instant, et elle le frappa aux côtes au lieu au ventre, déchirant le tissu et la chair. Il s’effondra sur un genou.
La pilule de frénésie l’empêchait de ressentir la pire douleur, mais même un mensonge a ses limites, et son corps commençait à le rattraper.
« Formidable… » La voix de Mei Long était presque révérencieuse. Du sang coulait de ses crocs tandis que ses yeux s’écarquillaient d’une joie frénétique. « Je croyais que tu luttais seulement pour survivre. »
Ning ne répondit pas. Il planta sa lance et se força à se relever.
Le rire de Mei Long reprit, plus doux cette fois, presque fébrile. « Non… non, non, non. Je comprends, maintenant. » Il pointa une griffe vers Ning comme un homme qui venait de découvrir un trésor enfoui. « Tu essaies de gagner. Contre moi. Contre cet écart entre nous. »
Il rit à nouveau, presque en dansant sur place. « Hahaha ! Voilà ! C’est cette expression ! »
Ses yeux cramoisis brillaient d’une folie extatique.
« Tu as déjà le cœur d’un démon. »
Ning ne prêta aucune attention aux divagations du fou. Sa main se dirigea plutôt vers son dernier talisman de deuxième rang.
[Talisman de la lance du tonnerre au neuf plis]
Tout allait se jouer là-dessus. Ning prit une profonde inspiration.
Cette fois, il le pressa contre sa paume au lieu de le placer sur une flèche, puisque son poignet ne pouvait plus bander son arc, et tira le filament le plus profond qu’il osait extraire du Cercle infini. Le cercle dans son dantian trembla sous la tension.
Il n’en tint pas compte. Cette attaque devait tout finir.
Cette fois, la foudre se rassembla autour de la pointe de sa lance, et non d’une flèche. Le poids fit trembler ses bras déjà abîmés, rien qu’en tenant sa posture.
Mei Long sentit le changement et cessa de rire pour la première fois depuis qu’il avait pris la pilule. Il se rua en avant au lieu d’attendre, ne prenant même plus la peine de tester d’abord la garde de Ning.
Ning planta le pied arrière et lança la lance chargée à sa rencontre.
La lance de tonnerre heurta de plein fouet les griffes croisées de Mei Long.
Pendant un instant, tout le passage devint blanc. Puis vint l’explosion : le tonnerre s’écrasa sur ses bras, vague après vague, chaque détonation déclenchant la suivante.
Mei Long hurla, et cette fois, il n’y avait aucun rire dans ce cri.
La force le repoussa en arrière, creusant deux longues tranchées dans le sol de pierre. Elle remonta aussi le long du manche jusque dans les bras de Ning. Le recul faillit à lui seul lui déboîter l’épaule déjà blessée, et il fut projeté au sol avant de glisser sur la pierre brûlée.
Les griffes de Mei Long résistèrent à trois vagues de tonnerre. À la quatrième, son avant-bras droit se brisa. À la sixième, son coude gauche éclata. À la neuvième, ses deux bras explosèrent sous les épaules.
Il s’écrasa contre le mur du fond, et la pierre noire se fissura derrière lui.
Ning ne se releva pas tout de suite. Il resta là où il était tombé, sentant pour la première fois depuis qu’il avait avalé la pilule de frénésie à quel point son corps était réellement brisé. Les effets de la pilule s’estompaient déjà ; cette force empruntée s’épuisait en même temps que tout le reste.
Son dantian était vide ; le Cercle infini s’était réduit à un fil fin et tremblant. La robe pesait lourd sur ses épaules, presque entièrement épuisée, ses inscriptions désormais éteintes alors qu’elles brillaient auparavant.
Garder les Yeux purs ouverts, c’était comme essayer de soulever une montagne avec ses paupières. Il les laissa se fermer un instant, juste le temps de respirer.
De l’autre côté du couloir, Mei Long glissa lentement le long du mur, les deux bras arrachés et le sang jaillissant de ses moignons.
Pendant un instant, même sa capacité sembla incapable de réparer des blessures aussi catastrophiques.
Ning respirait difficilement, et, pour la première fois depuis le début du combat, le couloir était vraiment silencieux.
Puis Mei Long se mit à rire. D’abord à voix basse, puis de plus en plus fort, jusqu’à faire trembler les chaînes brisées le long des murs.
« Amusant. »
Le sang de Ning se glaça à ces mots. Il se força à rouvrir les yeux.
Mei Long releva la tête, son visage tordu entre douleur, folie et plaisir véritable.
« Amusant ! Amusant ! Amusant ! »
La pilule se réveilla à nouveau en lui. La chair déchirée de ses épaules se tordit, et des os pâles et humides poussèrent vers l’extérieur, tandis que des filaments de qi sanguin s’enroulaient autour des moignons.
« Tu crois, gronda-t-il en se redressant sans se servir de ses mains, que tu peux m’arrêter parce que je n’ai plus de bras ? Que je suis seul, à court de ruses et de pilules ? »
La mâchoire de Ning se crispa. Les bras repoussaient, plus lentement maintenant, mais ils repoussaient tout de même.
Même la lance du tonnerre au neuf plis ne lui avait fait gagner qu’un peu de temps. Et il avait dépensé presque tout ce qu’il possédait pour l’obtenir : robe, pilules, talismans, techniques.
Mei Long abaissa son corps. Sans bras, il ressemblait encore davantage à l’animal dont venait son pouvoir. Son dos se cambra, sa gueule s’ouvrit, et une ombre de loup sombre réapparut derrière lui, plus grande et moins stable qu’avant.
Ning essaya de se relever et s’aperçut que ses bras ne lui obéissaient pas complètement. Il parvint à se mettre sur un genou, et ça devrait suffire.
La gueule pleine de crocs de Mei Long s’ouvrit en un large sourire. « Alors, arrête-moi. »
[Morsure du loup fracassant les cieux]
Le qi sanguin et l’énergie spirituelle brute se comprimèrent entre ses mâchoires. L’ombre derrière lui rugit comme pour dévorer la lune.
Les yeux bleus de Ning brûlèrent, ses pupilles se réduisant presque à rien.
Tout avait mené à cet instant. Les défenses extérieures de Mei Long étaient tout simplement trop solides pour être franchies directement, et il était assez rapide pour que Ning ne puisse plus espérer prendre l’avantage en se plaçant mieux. Pas dans cet état, pas avec la moitié du corps déjà brisée.
Ning avait dépensé toutes les ressources de son arsenal pour mener le combat à cet instant décisif. Il ne lui restait qu’une chance, une seule, avant que ce monstre ne se fasse repousser les bras et que le cauchemar ne recommence depuis le début.
Ce pouvoir était complètement absurde. Qu’est-ce que ça voulait dire, « se régénérer tant qu’on boit du sang » ? À un moment donné, ce n’était plus un don, mais une réécriture des règles tout bonnement injuste.
Les pensées de Ning étaient étonnamment claires, malgré tout. Peut-être parce qu’il sentait la fin approcher, d’une façon ou d’une autre.
Mei Long continuait de foncer sur lui, comme une créature qui n’avait plus toute sa raison. Ning n’essaya pas d’esquiver. Il saisit plutôt sa lance à deux mains et se prépara à l’affrontement final.
« Meurs ! » hurla Mei Long en ouvrant ses mâchoires chargées d’énergie spirituelle, prêt à en finir.
Ning planta son pied arrière dans la pierre brûlée et enfonça la pointe de sa lance dans l’espace entre les mâchoires ouvertes de Mei Long. Au dernier instant, il inclina l’arme pour que le manche se coince en travers des deux rangées de dents.
[Art de la lance de la Rivière froide : La porte retient le fleuve]
La lance gémit sous la charge de Mei Long, se courbant dangereusement. L’impact faillit l’arracher entièrement à la poigne brisée de Ning, mais le manche tint juste assez longtemps pour accomplir ce qu’il devait faire.
Il coinça les mâchoires de Mei Long et l’empêcha de les fermer.
La morsure de Mei Long était conçue pour se refermer sans accroc et comprimer le qi rassemblé en un seul point. Mais elle se heurta à une barre d’acier en travers de son chemin. L’énergie spirituelle comprimée ne pouvait plus se sceller. Elle jaillit de sa bouche ouverte au lieu d’être projetée en avant, et siffla inutilement dans les airs.
Les yeux de Mei Long s’écarquillèrent, presque paniqués. Ses mâchoires forcèrent contre l’acier, incapables de se refermer, incapables de mordre ce qui empêchait sa propre technique de s’achever.
Cet instant suffit à Ning.
Sa langue se pressa contre son palais, et deux pilules glissèrent de leur cachette, la toute dernière ressource de son arsenal.
Ses deux mains étaient verrouillées autour de la lance pour résister au poids de Mei Long. Il cracha donc les pilules, visant au-delà du manche coincé, jusque dans la gorge ouverte, et insuffla le reste de son qi à l’une d’elles pour qu’elle s’active une seconde plus tard.
Tout le corps de Mei Long se contracta. Son élan le porta malgré tout en avant, arrachant la lance des mains de Ning. Une demi-respiration plus tard, tout son poids s’abattit sur lui ; il tombait plus qu’il ne bondissait, à présent.
L’impact envoya une douleur fulgurante dans chaque os de Ning qui n’était pas déjà brisé. Sa robe n’offrait plus qu’un semblant de rembourrage, mais il ne détourna pas le regard quand il heurta le sol pour la deuxième fois.
Mei Long le dominait, la gueule toujours forcée à rester ouverte autour du manche fendu de la lance. Du sang et de la bave coulaient le long de son menton. Pour la première fois de tout le combat, son expression n’avait plus rien d’amusé.
« Qu’est-ce que tu as… »
Mei Long baissa les yeux, et ce qu’il vit le troubla, lui aussi.
Une paire d’yeux pâles et vides le regardait.
La voix de Ning ne fut guère plus qu’un murmure. « Explosion. »
De toute sa vie, Mei Long n’avait jamais eu aussi froid en entendant un seul mot. Mais il était déjà trop tard pour réagir.
Les deux pilules s’ouvrirent en même temps. Une lumière rouge et or déchira son abdomen et sa poitrine. Sa constitution terrifiante, qui avait résisté aux lames et brisé les lances, ne lui fut d’aucune utilité. Sa peau durcie, ses os renforcés, son qi bestial et toutes les techniques défensives qu’il avait cultivées pendant des décennies étaient conçus pour repousser les attaques venues de l’extérieur.
Cette explosion le déchira simplement de l’intérieur.
Ses organes furent lacérés. Ses côtes volèrent en éclats vers l’extérieur. Le sang, les os, le pelage et le qi bestial brûlant envahirent le couloir en même temps.
L’ombre du loup sombre derrière lui poussa un dernier hurlement avant de s’effondrer en fumée.
Mei Long se disloqua dans un bruit humide et définitif. Puis il ne resta plus rien debout.
Dans les suites du combat, le sang retomba sur Ning, le couvrant de la tête aux pieds. Pendant un long moment, il resta simplement étendu parmi les débris, à regarder ses mains tremblantes et poisseuses de sang.
« … Ça aurait pu être pire. » Il laissa retomber sa tête contre la pierre, trop épuisé pour ressentir quoi que ce soit à propos de son premier meurtre de ses propres mains.
…
Merci d’avoir lu ~
N.D.A. : Être Ning, c’est souffrir. J’ai pris plaisir à écrire ce combat ; j’espère que vous aussi, vous avez aimé le lire.
Autre chose : c’était la deuxième version. Dans la première, je pensais que Ning avait reçu des marionnettes de Ling Yinran, et non une robe, alors j’ai écrit tout ce fichu combat avec des marionnettes et tout le reste. Je ne sais pas pourquoi j’ai cru que Ling Yinran lui avait donné des marionnettes alors que j’avais écrit qu’elle ne lui en avait pas donné. Avec le recul, j’aurais vraiment dû vérifier le chapitre des cadeaux, mais j’étais trop bête pour le faire. Bref, voilà le combat dans sa version originale. Avec les marionnettes, il se serait déroulé un peu différemment.