Chapitre 80
Une fois leur tour terminé, Vastor et Thorman retournèrent dans leurs quartiers. Vastor attendit qu'ils soient seuls avant d'exprimer son hilarité.
« Thorman, vieil ami, je n'aurais jamais imaginé que tu en sois capable. Aider ton élève de cette façon... Techniquement, c'est contre le règlement. » Le ton de fausse indignation de Vastor n'aurait trompé personne, pas même un sourd.
« Je n'ai rien fait de tel. J'ai simplement utilisé les sorts que je jugeais les plus adaptés à la situation. Si elle a fini par m'imiter, en quoi est-ce ma faute ? Tu comptes me dénoncer ? » C'était une question rhétorique ; Thorman connaissait déjà la réponse.
« Tu plaisantes ? Ton élève a fini par sauver la mienne. Le moins que je puisse faire, c'est t'offrir cette bouteille de Blue Flame vieillie 50 ans que tu lorgnes à chaque fois que tu entres dans mon bureau. Je suis content que tu aies enfin décidé de te détendre un peu. »
*****
Dans un labyrinthe souterrain, à plusieurs kilomètres du château, un autre genre de conversation avait lieu. Après s'être frayé un chemin par le massacre à travers le nid, Scarlett faisait face à la Mère des Couvées.
C'était la créature responsable du taux de reproduction anormal des Clackers. Chacun d'entre eux était l'un de ses enfants. Son abdomen était celui d'une araignée géante, doté de huit longues pattes, mais à la place de la tête se trouvait une silhouette humaine.
C'était comme si quelqu'un avait greffé un humain, à partir des cuisses, sur le corps de l'araignée. Mais c'était un humain sans traits distinctifs ; sa peau chitineuse était grise et ses mains possédaient des doigts anormalement longs se terminant par des griffes acérées.
La tête possédait huit yeux et une longue fente là où aurait dû se trouver la bouche, lui permettant de parler.
[« Écoute, j'en ai assez de jouer à cache-cache. Je ne suis venue ici que parce que je sais que tu es assez intelligente pour me comprendre, et parce que je déteste la destruction gratuite. »] Scarlett était assez furieuse des assauts répétés qu'elle avait subis en chemin.
Ils n'avaient eu aucun effet, si ce n'est de faire perdre son temps à Scarlett.
[« Que veux-tu, ô puissante souveraine ? »] La voix de la Mère était basse et rauque, chaque mot ressemblait davantage à une quinte de toux qu'à une parole. Pourtant, elle parvint à rire, se moquant du titre revendiqué par le Scorpicore.
[« Arrête de pondre autant d'œufs. Tes enfants sont un fléau pour la forêt, vous avez déjà envahi les territoires d'autrui. Je ne me répéterai pas une seconde fois. »]
La Mère des Couvées gloussa à nouveau.
[« C'est ainsi ? Alors je te défie, ô souveraine. La forêt a besoin d'une nouvelle main directrice... »]
Scarlett ricana ; elle avait entendu ce discours d'innombrables fois, que ce soit de la part d'humains ou de bêtes magiques.
[« Très bien. Défi accepté. »] La conversation fut écourtée, au grand dam de la Mère.
Violant toutes les règles du défi, la Mère des Couvées attaqua sans prévenir, faisant en sorte que les Clackers pleinement développés qui gardaient la salle du trône, chacun de la taille d'un taureau, coordonnent leur attaque avec la sienne.
Le rugissement du Scorpicore frappa en deux vagues. La première fut glaciale, transformant tout le nid souterrain en un désert gelé. La seconde fut ultrasonique, réduisant les sculptures de glace fraîchement formées en d'innombrables morceaux.
[« Oh ! J'ai gagné. Quelle surprise ! Longue vie à moi. »] Triste de n'avoir aucun témoin de sa victoire écrasante, Scarlett appela Linjos.
« Le problème des Clackers est résolu. Avec la mort de la Mère des Couvées, les survivants vont se cacher jusqu'à ce qu'une autre apparaisse. Espérons que la prochaine aura plus de jugeote que de muscles. »
« Merci d'avoir réglé la question si rapidement », répondit Linjos.
« Que veux-tu en retour ? »
— « J'aime bien cet humain », pensa Scarlett. « Il dit toujours s'il vous plaît et merci, au lieu de me traiter comme un outil, comme ses prédécesseurs. Je vais m'assurer qu'il garde son poste. » —
« Disons simplement que tu m'en dois une. Quel est le taux de survie de tes petits ? »
« Meilleur que les années précédentes, environ 50 % des groupes ont survécu au premier jour. Il est temps de passer à la vitesse supérieure. »
***
De retour dans la grotte, le groupe de Lith terminait son petit-déjeuner et planifiait le reste de la journée. Tout le monde avait grandement apprécié que Visen crée une salle de bain dans une alcôve.
Bien que tout soit censé être un travail d'équipe, certains besoins ne pouvaient pas être satisfaits correctement devant les autres.
Avec autant de bouches à nourrir, les réserves de Lith ne tiendraient pas plus de trois jours supplémentaires.
Utiliser la magie brûlait beaucoup de calories, épuisant à la fois le corps et l'esprit.
« Dieu merci, tu as fini dans mon groupe », dit Belia en rongeant le dernier morceau de viande sur l'os. « Après avoir jeûné toute une journée, j'aurais soit abandonné, soit mangé Visen. »
Tout le monde à table rit, sauf Lith.
« Pourquoi si sombre, mon pote ? Et sérieusement, pourquoi gardes-tu autant de nourriture sur toi ? » demanda Visen. « Non pas que je me plaigne ! »
Lith le fixa longuement, avant de fermer les yeux et de prendre une profonde inspiration.
— « Nous ne sommes pas "potes", espèce de petit chanceux. » —
« Pour répondre dans l'ordre : pas sombre, envieux. Parce qu'il est clair qu'aucun d'entre vous n'a jamais connu la famine. Et la seconde réponse est liée à la première. Quand tu souffres de la faim aussi longtemps que moi, tu ne te sens en sécurité que si tu as de la nourriture sur toi en permanence. »
Visen réalisa sa gaffe et tenta de s'excuser, mais Lith écarta tout incident, expliquant ce à quoi ils pouvaient s'attendre de la part des bêtes magiques. Après leur avoir donné tous les points clés issus de son expérience, il restait encore quelques précisions à apporter.
« Ne sous-estimez jamais une bête magique. Elles sont peut-être limitées à deux éléments, mais elles peuvent les utiliser de manières que nous ne pouvons qu'imaginer. Leur temps d'incantation est incroyablement rapide et, pour ne rien arranger, notre prouesse physique n'est rien comparée à la leur.
Il leur suffit d'un seul coup pour nous mettre hors de combat, ou pire. Mon conseil est de toujours garder vos distances et de ne jamais jouer selon leurs règles. »
« Ça ne veut pas dire que nous sommes déjà foutus ? Nous avons déjà perdu notre meilleur élément offensif. » Visen n'était pas très optimiste quant à la situation, et Belia non plus.
« Nous n'avons perdu qu'un seul membre. Notre but est de survivre, pas de les soumettre toutes. » Après la veille, Phloria s'était débarrassée de la plupart de ses insécurités, devenant plus décisive.
« Le problème principal, c'est qu'après y avoir beaucoup réfléchi, j'en suis arrivée à la conclusion que se séparer était une erreur. C'est un exercice de groupe, rester dans une grotte ne nous mène nulle part. Vous deux auriez pu beaucoup nous aider hier.
Non seulement Mirna aurait pu être sauvée, mais vous auriez gagné de l'expérience au combat. Après avoir affronté les Clackers, je sens que j'ai beaucoup progressé en tant que Mage Chevalier. Aucun de nous ne comprendra vraiment ses propres capacités sans les mettre à l'épreuve. »
« D'accord », ajouta Lith. « C'est la raison pour laquelle je vous ai appris à utiliser la magie classique dans la nature et ce qu'il faut savoir sur les bêtes magiques. »
— « Ça, et parce que sinon vous tomberiez sans rien m'apprendre. Les sorts de Mage Chevalier sont quelque chose que je dois reproduire au plus vite. J'ai hâte de voir de quoi ces deux-là sont capables.
De plus, j'ai découvert une énorme lacune dans mon arsenal. Je dois concevoir quelque chose contre un essaim de petits ennemis. »
« Et qu'en est-il d'un essaim de gros ennemis ? » demanda Solus.
« Dans ce cas, ma seule option est de fuir. » —
« De plus, je voudrais proposer Phloria comme chef d'équipe. Pour une unité inexpérimentée comme la nôtre, la défense est plus importante que l'attaque. Ses compétences nous offrent les meilleures options pour temporiser et nous regrouper. Sans oublier qu'elle a fait ses preuves hier. »
« C'est une drôle de façon de dire : "merci de m'avoir sauvé la mise" », répondit-elle.
« Si on compte les points, je t'ai sauvée deux fois. D'abord du Cingy, puis du Ry. Il te manque encore un sauvetage pour avoir le droit de te vanter », répliqua-t-il avec l'un de ses rares sourires charmeurs.
La cohabitation forcée, couplée au fait d'affronter tant de dangers ensemble, avait aidé le groupe à développer une camaraderie.
Malgré toutes les épreuves, Phloria commençait à apprécier leur situation.
C'était la première fois, depuis son arrivée à l'académie, qu'on la respectait pour ses compétences et non pour son titre de noblesse. Ses coéquipiers n'espéraient pas son échec pour se sentir mieux ; ils comptaient sur elle.
Lith, en revanche, n'était pas du tout touché. Pour lui, ce n'était qu'un contretemps temporaire, quelque chose qu'il devait gérer en profitant de ce temps pour retrouver ses compétences sociales. Il savait qu'à la longue, son attitude de solitaire sombre lui ferait plus de mal que de bien.
Le monde était vaste et inconnu ; il devait jouer selon les règles de la société et éviter les conflits inutiles. Dans le grand schéma de ses plans, une semaine n'était qu'une répétition.
Personne ne s'opposa à la proposition de Lith ; il avait déjà gagné leur respect. Après avoir vu Phloria le porter alors qu'il était à peine conscient, et après avoir écouté leur récit, Visen et Belia n'avaient plus besoin de preuves de sa bravoure.
« Avant de partir, voici mes ordres. Visen, tu feras équipe avec Lith, il est préférable d'équilibrer l'attaque et la défense de chaque unité. Je m'occuperai de Belia. Deuxièmement, remplacez tout ce que vous avez dans vos anneaux de stockage magique par vos meilleurs sorts de dernier recours.
Jusqu'ici, rien d'autre n'a fonctionné, et les choses dégénèrent très vite. »
Ayant appris de ses erreurs passées, Lith s'était déjà préparé, alors il utilisa ce temps pour transférer quelque chose de sa dimension de poche vers celle de Phloria, la laissant hébétée.
« Il y a vraiment quelque chose qui ne tourne pas rond chez toi », dit-elle en observant son sourire froid, alors qu'il expliquait son idée.
« Mais c'est tellement tordu que ça en devient génial. »
La chasse du matin se passa bien mieux que la veille. En allant dans la direction opposée au nid des Clackers, ils trouvèrent beaucoup plus de faune. Lith parvint à dissimuler à plusieurs reprises sa magie spirituelle derrière de la magie de l'air, réalisant une belle prise.
Phloria aida également, tandis que Belia et Visen se concentraient sur la recherche de plantes et de fruits comestibles ; leurs compétences de chasse étaient nulles, et les autres ne pouvaient pas gaspiller le précieux temps de lumière à les former.
En se déplaçant si longtemps dans la forêt, il ne fallut que quelques heures à Sentar pour les trouver et signaler leur position.
[« Dois-je encore m'annoncer et agir seul comme un idiot ? »]
Faire des erreurs exprès ne contrariait pas le Cron, à moins qu'ils ne finissent par perdre.
[« Non. Nouveau jour, nouvelles règles. Un seul d'entre vous doit être repéré, les autres peuvent rester discrets et coordonner leurs attaques avec toi »], répondit Scarlett.
[« Le premier round est terminé, lançons la deuxième manche ! »]