Chapitre 49
C'est dans des moments pareils que Lith ressentait tout le poids d'un goulot d'étranglement. Normalement, dans une telle situation, il aurait utilisé l'Accumulation, transformant un temps mort en une session d'entraînement tout en étudiant l'évolution de son corps.
Mais cette option était désormais hors de portée et, après être resté bloqué dans cet état pendant près d'un an, il connaissait son corps sur le bout des doigts, au point de mémoriser l'emplacement de chaque impureté.
Au bout d'une demi-heure, il était sur le point de s'endormir.
« J'espère que le Comte ne verra pas d'inconvénient à ce que je ronfle un peu. »
« Lith, pourquoi n'ouvrons-nous pas le cadeau d'adieu de Nana ? Je suis vraiment curieuse », dit Solus.
« Pas moi. Cette vieille radine m'a juste donné un bout de papier. Je parie que c'est une liste de souvenirs qu'elle veut que je lui achète. »
Un petit pari amical valait mieux que de ne rien faire, alors il sortit la petite enveloppe et en lut le contenu. Lith avait perdu le pari ; c'était une brève lettre.
« Cher Lith,
Maintenant que tu vas dans une Académie de magie, loin des regards indiscrets de tes parents, tu mérites de connaître la vérité. La magie utilitaire cache un sort interdit que je ne t'ai jamais enseigné. Tu es désormais assez âgé pour savoir. »
Suivait une description courte mais précise sur la façon d'utiliser la magie des ténèbres sur lui-même pour éviter les conséquences indésirables de l'intimité avec les filles. C'était un sort de contraception. La lettre se terminait par :
« N'oublie pas d'être toujours un gentleman et amuse-toi bien ! Tu me remercieras plus tard.
Avec amour, Nana »
« Quelle vieille dame indigne. Je n'ai même pas douze ans. » Lith ne put s'empêcher d'éclater de rire. L'idée que Nana soit celle qui se souciait de sa vie sexuelle était hilarante.
« S'agit-il de quelque chose qu'a écrit Dame Nerea ? Une anecdote ? Puis-je voir aussi ? » Le Comte était très curieux ; voir Lith rire était une chose rare.
Après avoir lu le message, le Comte Lark devint violet de gêne. La scène fit rire Lith encore plus fort.
« Oh là là, le Comte est vraiment une âme sensible. Être décontenancé par une chose aussi stupide. Parfois, il semble tout droit sorti d'un manga. »
« Lith, ce n'est pas un sujet de plaisanterie », dit le Comte.
« J'apprécie l'inquiétude de Dame Nerea, mais je trouve cela toujours malvenu et exprimé de manière vulgaire. Les affaires de cœur devraient être traitées avec plus de tact, surtout avec quelqu'un d'aussi jeune que toi. »
Lith ne put s'empêcher de reprendre son rire.
« Il a vraiment appelé ça des "affaires de cœur" ! C'est juste du sexe, mec ! »
L'ambiance légère ne dura pas longtemps ; le long voyage finit par endormir les deux hommes.
Lorsque le cocher les réveilla, ils étaient arrivés.
La vue de l'académie du Griffon de Foudre était vraiment impressionnante.
Le bâtiment lui-même ressemblait à un château colossal, tout droit sorti des fantasmes d'un ingénieur médiéval. Pourtant, il était impossible de le voir clairement, ils étaient encore trop loin.
L'académie se trouvait au centre d'une immense forêt qui s'étendait dans toutes les directions à perte de vue.
« Cela explique pourquoi c'est si éloigné des zones habitées, c'est pratiquement un Comté à lui tout seul. La forêt a peut-être même une étendue supérieure aux bois de Trawn », pensa Lith.
« Pourquoi nous arrêtons-nous ici ? Nous sommes encore très loin, comment sommes-nous censés atteindre l'académie ? »
Le Comte était excité comme un enfant dans un magasin de bonbons.
« Ne vous inquiétez pas et suivez-moi. »
Il emmena Lith vers une petite maison en briques à la lisière de la forêt, où deux hommes sirotaient du thé en discutant nonchalamment.
Le Comte se présenta et leur montra leurs permis.
L'homme qui tenait maintenant les papiers murmura quelques mots ; l'encre se réorganisa, sortant de la feuille pour former une sorte de cercle magique sur le sol.
« Même les permis sont des objets magiques ? » Lith était sous le choc.
« J'ai senti un peu de mana en émaner, mais je supposais qu'il s'agissait juste d'une sorte de sceau magique d'authenticité, pas quelque chose d'aussi complexe », expliqua Solus.
« Merde ! Nous sommes complètement dans le noir concernant les objets magiques, et il n'en est fait mention dans aucun livre que nous avons lu jusqu'ici. Soit nous trouvons un moyen de corriger cette situation, soit nos voyages seront beaucoup plus difficiles à l'avenir. »
Suivant les instructions de l'homme, Lith et le Comte entrèrent dans le cercle, qui devint instantanément une sphère jaune translucide.
Elle s'éleva doucement dans les airs avant de commencer à voler à une vitesse vertigineuse vers le château. Bien qu'elle se déplaçât plus vite que Lith ne l'avait jamais fait auparavant, ils ne ressentaient rien de différent que s'ils étaient restés au sol.
« Ce truc est gyrostabilisé ! Quelle idée brillante ! » Pour la première fois, Lith regrettait presque son choix. Presque.
Le voyage fut court, mais Lith réussit tout de même à voir de nombreuses bêtes magiques énormes courant dans la forêt. Ils manquèrent même de percuter un aigle de la taille d'un petit avion de tourisme. Ses yeux étaient pleins de mépris, leur criant quelque chose qui ressemblait à une réprimande.
« C'est moi, ou il n'y a que des bêtes magiques là-dedans ? » demanda Lith au Comte, qui hocha la tête.
« Oui, des bêtes magiques et des monstres, bien sûr. Ils vous expliqueront tout une fois que vous serez inscrit. » Le Comte avait un ton paternel, mais Lith pouvait clairement entendre une pointe de condescendance, comme un « je vous l'avais bien dit ».
La sphère atterrit sur un balcon avant de se dissiper. Une jeune femme d'une vingtaine d'années portant une robe de magicienne les attendait.
Elle les guida à travers des escalators magiques et des couloirs, avant de les laisser dans l'antichambre de la Directrice. Elle avait parlé via une petite amulette de communication tout le long du trajet, donnant des ordres sur des tâches subalternes.
D'après l'expérience de Lith, c'était mauvais signe. Chaque fois qu'il avait un entretien d'embauche, l'attitude de la secrétaire envers les candidats était un indicateur de la façon dont l'entreprise traitait ses employés et de ce qu'elle attendait d'un candidat.
Elle les avait ignorés tout du long, ne leur faisant pas visiter les lieux ni ne leur expliquant aucune des merveilles magiques qu'ils avaient rencontrées.
Pour quelqu'un qui voulait être rejeté, cependant, c'était une bonne nouvelle.
Le Comte était trop fasciné pour le remarquer, ses yeux se posant sur chaque pièce de mobilier, la bouche bée d'admiration. La pièce elle-même était un prodige.
Malgré l'absence de source de lumière visible, qu'il s'agisse de fenêtres, de torches ou de pierres lumineuses, chaque recoin était éclairé comme si le soleil du matin brillait au-dessus de leurs têtes.
« Que pensez-vous de ceci ? » demanda le Comte, une question rhétorique, s'attendant à ce que Lith montre un enthousiasme égal, voire supérieur au sien.
« Honnêtement ? Je trouve ça prétentieux et coincé. Tout dans cette pièce donne l'impression que son maître nous regarde de haut, essayant d'intimider l'invité et de le remettre à sa place. »
« Vraiment ? » La bulle de rêve du Comte éclata brusquement.
« Ouais. Je veux dire, un peu de splendeur, c'est bien, mais ça ? C'est trop. » Il pointa du doigt la décoration en or qui ne cessait de virer à l'argent et au platine, ainsi que les pierres précieuses incrustées à chaque coin, comme des yeux brillants les fixant avec mépris.
« Et comment expliquez-vous autrement l'attitude grossière de cette fille ? Elle nous a à peine regardés. »
« Oh mon Dieu. » Le Comte déglutit. « Maintenant que vous le soulignez, cette pièce ressemble beaucoup à l'antichambre du Roi pour les invités indésirables. »
« Ça existe ? » Lith était curieux.
« Oui, c'est une sorte de secret de polichinelle. La salle du Roi possède plus d'une salle d'attente, selon l'intérêt qu'il porte au visiteur. Celle pour les invités indésirables est remplie de trucs de mauvais goût comme ça, pour rappeler au visiteur le pouvoir de la Couronne.
Elle est aussi remplie de peintures représentant les précédents Rois et Reines massacrant des nobles ou des mages rebelles. Tout dépend de qui il veut intimider. »
« Comme celles-ci ? » Lith pointa du doigt de nombreuses peintures magiques, qui étaient toutes de courts films montrant comment l'Association des Mages s'était débarrassée de familles entières de nobles indisciplinés à travers l'histoire.
L'événement représenté allait jusqu'à montrer le bain de sang, les manoirs incendiés, avant de recommencer à raconter leur histoire depuis le début.
« Précisément. » Le Comte déglutit bruyamment.
S'attendant à devoir attendre des heures, Lith s'installa confortablement, essayant de se rendormir. Il ne fut pas déçu. Quand le Comte le réveilla, il put voir sur son visage qu'il avait accumulé pas mal de stress.
Il avait attendu patiemment assez longtemps pour comprendre le message.
« Ne dites pas un mot. Si nous voulons sauver les meubles, nous avons besoin de tact et de diplomatie. Laissez-moi faire », dit le Comte Lark dans un murmure à peine audible.
Le bureau de la Directrice était beaucoup moins kitsch que son antichambre, ressemblant beaucoup au bureau d'un directeur d'école sur Terre. C'était une femme au moins aussi âgée que Nana, mais le temps avait été plus clément avec elle.
Son visage était plein de rides, mais ses yeux étaient pleins d'énergie et de vie. Contrairement à Nana, elle était prête à vivre une longue vie et se tenait droite comme un piquet.
Ses cheveux étaient presque entièrement gris, seule une nuance de jaune subsistait. Elle portait une robe aux couleurs de son académie, d'un bleu clair, tandis que toutes les décorations étaient d'un jaune vif, très probablement de l'or.
La façon dont le tissu avait été tissé donnait l'impression que chaque mouvement de la Directrice était le vent se déplaçant dans le ciel, tandis que les broderies dorées apparaissaient et disparaissaient comme des éclairs soudains.
Elle n'avait que des sourires et des mots gentils, mais l'instinct de Lith ne percevait aucune chaleur en elle.
« Cher Comte, cela fait trop longtemps que nous ne nous sommes pas vus ! » Elle lui tendit la main.
« Vous êtes trop aimable. C'est uniquement de ma faute si je ne peux pas vous amener assez de jeunes prometteurs. » Le visage impassible du Comte était impeccable. Toute trace de stress et d'anxiété avait disparu. Ses mots étaient calmes et doux, comme s'il retrouvait une sœur perdue de vue depuis longtemps.
« Je vous en prie, asseyez-vous. Désolée pour la longue attente, mais comme vous le savez, c'est la période la plus chargée de l'année. » Les excuses sonnaient aussi faux qu'une pièce de trois dollars.
« Ne vous excusez pas, je comprends parfaitement. Maintenant, pardonnez-moi si je vais droit au but, je ne veux pas gaspiller davantage de votre temps précieux. »
Le Comte sortit un dossier contenant la chronique de tous les exploits que Lith avait accomplis, ainsi que son compte de mérites officiel.
La Directrice repoussa le dossier.
« Inutile. Nous effectuons toujours une vérification complète des antécédents de chaque candidat. Je dois dire que vous m'avez amené un compagnon vraiment intéressant. »
Cette fois, ce fut au tour de Lith de déglutir bruyamment, une sueur froide lui coulant dans le dos.
« Qu'est-ce que j'ai fait de mal, bon sang ? »
Elle sortit son propre dossier, beaucoup plus épais que le précédent.
« Je vois que ce jeune homme, Lith, a gagné beaucoup de mérites en soignant les pauvres et en se débarrassant de nombreuses menaces qui pesaient sur votre Comté. Saviez-vous que le milieu criminel l'a surnommé le Fléau ? »
« Je me demande comment mon titre de bête a pu arriver jusqu'à leurs oreilles. Comment des délinquants et des bêtes magiques peuvent-ils me voir de la même façon ? » pensa Lith.
« Il semble qu'il aime ses primes mortes, et c'est une bonne chose. Être miséricordieux avec la racaille de ce monde ne peut que se retourner contre vous, tôt ou tard. Il a également eu un certain nombre de défis magiques avec de jeunes nobles. »
« Et ça, c'est mauvais, n'est-ce pas ? » Lith serra le poing, plein d'attentes.
« C'est une bonne chose aussi. Un vrai mage ne doit pas craindre de se défendre ou de défendre son nom ; dans notre métier, le talent et la puissance sont plus importants que l'étiquette.
Sans parler du fait que ceux qui n'ont pas les compétences ne devraient pas voler trop près du soleil pour ensuite se plaindre d'être brûlés. »
Lith eut l'impression que la terre s'effondrait sous ses pieds.
« Donc, au lieu de saboter, je me suis auto-promu tout ce temps ?! Putain de merde ! »
« Mais... » Soudain, les espoirs de Lith renaquirent, tel un phénix sortant de ses cendres.
« ... malheureusement, je dois dire qu'il ne remplit pas les conditions requises pour une bourse. J'en suis vraiment désolée. »
« Putain oui ! Je te pardonne, sale garce manipulatrice ! Je l'ai fait, et c'est ça qui compte. »
Le Comte devint pâle comme un fantôme.
« Puis-je savoir pourquoi ? Talent, compétence, cœur. J'ose dire qu'il est le meilleur que j'aie jamais amené ici jusqu'à présent. » Sa voix était brisée, Lith se sentait mal pour ce pauvre homme.
« Bien sûr que vous le pouvez, vous méritez de savoir. Vous voyez, le vrai problème ne réside pas dans votre protégé, mais plutôt dans son mentor. »
« Pardon ? » Le sang remonta au visage du Comte.
« Nerea est une mage déchue, semblable à un fils renié de l'académie, si ce n'est de toute l'Association des Mages. Tout comme il est interdit aux nobles d'aider un paria des leurs, il en va de même pour nous, ou du moins pour moi.
Elle a couvert l'institution de honte, et jusqu'à ce jour, elle continue de se mêler de nos affaires. Sans oublier que même indirectement, Lith a été impliqué dans la purge de deux familles nobles.
En tant que mage, je ne saurais trop insister sur le caractère méprisable que je trouve au fait d'entraîner l'Association des Mages dans chaque petite querelle. C'est un abus de pouvoir, et je veux envoyer un message à tous les mages renégats en rejetant son disciple.
Vous pouvez essayer de l'emmener dans d'autres académies, mais je pense que leur réponse sera la même. »
« Quoi ?! » Le Comte était maintenant rouge vif, ses yeux manquant de sortir de leurs orbites sous l'effet de la rage.
« Dame Nerea a protégé et aidé le Comté de Lustria pendant des années, alors que tout le monde ne faisait rien ! Ce jeune homme a sauvé ma vie, ma famille.
Il n'a fait ce qu'il a fait que par instinct de survie, et vous me dites que vous êtes prête à ruiner sa vie pour votre propre petite vengeance ? Pour de la politique ? »
« Comment osez-vous me parler comme ça dans mon bureau ! » La Directrice bondit de son fauteuil, ses yeux brillant de puissance.
« J'ose ! J'ose doublement et je dis que c'est des conneries ! » Lith n'avait jamais pensé que le Comte puisse être un combattant aussi courageux.
« Vous sacrifiez juste un mage, et un puissant, pour votre propre gain politique ! Lith, allons-nous-en. L'air pue ici. »
Avant de franchir la porte, le Comte se retourna en hurlant.
« Ça ne s'arrête pas là ! Je ferai savoir à tout le monde à quel point le Griffon de Foudre a sombré. Vous ne recevrez plus jamais une seule pièce de cuivre de mon Comté ou de l'un de mes vassaux. Et au fait, c'est lui l'inventeur du jeu d'échecs sur votre bureau. »
La porte claqua derrière eux, sans lui laisser l'opportunité de répliquer.
« Mec, sérieusement ? Adieu le tact et la diplomatie. Vous n'êtes qu'un petit rouage dans une grosse machine. Vos menaces ne sont que des vœux pieux. »
Le bonheur de Lith était assombri par les inquiétudes concernant les conséquences que l'accès de rage du Comte pourrait avoir à la fois sur son pays natal et sur son amie. Le Comte Lark s'était battu pour lui avec acharnement, et c'était quelque chose que Lith n'oublierait jamais.