Chapitre 47
Le Comte Lark avait fait préparer une autre tenue pour Lith, spécifiquement taillée pour l'occasion. Elle ressemblait beaucoup à l'autre tenue de jour qu'il avait reçue par le passé, mais de couleur noire et avec une coupe plus élégante.
« C'est fascinant de voir à quel point les tenues de soirée sont similaires aux coutumes de la Terre. Tous les hommes portent presque le même costume, la seule différence notable étant l'emblème de la famille brodé sur la poche de poitrine.
En revanche, les femmes portent toutes des types de robes différents, variant en couleurs, en décolletés et en broderies. Sans parler des bijoux. Mis à part les bagues de famille, les hommes ne portent que des monocles ou des pince-nez. Ils ressemblent vraiment à une colonie de manchots. »
Lith se tint à l'écart de la foule aussi longtemps qu'il le put ; il n'avait rien à gagner, si ce n'est des souvenirs gênants ou des regards curieux.
La Marquise Distar s'avéra être une personne très importante pour le Comte Lark, au point qu'il organisa leur rencontre en privé dans ses appartements, alors que la réception battait son plein dans la salle de bal.
« Merci infiniment d'être venue, chère Marquise. Vous n'avez aucune idée de ce que cela signifie pour moi de pouvoir partager un moment aussi heureux en votre compagnie. »
« Le plaisir est pour moi, cher Lark, je ne manquerais cela pour rien au monde. » Ses lèvres souriaient, mais pas ses yeux.
L'instinct de Lith lui soufflait qu'elle s'ennuyait ferme et qu'elle n'était là que parce que le Comte avait dû insister sans relâche pour qu'elle vienne. Il savait par expérience à quel point il pouvait être têtu.
D'après ce que le Comte lui avait dit, la Marquise Distar devait avoir la fin de la trentaine, mais même avec le peu de maquillage qu'elle portait, il était difficile de l'imaginer plus âgée que trente ans.
Elle avait un visage magnifique aux proportions parfaites, des yeux pétillants d'intelligence et de curiosité. Elle portait ses cheveux raides, longs jusqu'à la taille, détachés, sans épingle ni barrette pour les orner.
Elle avait des cheveux brun foncé, avec des reflets bleutés sur toute la chevelure. C'était presque hypnotique à regarder lorsqu'elle secouait la tête.
Sa robe de soirée était d'un bleu pâle, sans décolleté, couvrant même ses épaules. Contrairement à toutes les autres dames nobles, la Marquise portait des gants de soirée, et aucune pierre précieuse n'était brodée sur sa tenue.
Elle avait clairement choisi une robe sobre, espérant soit passer inaperçue, soit partir tôt.
« C'est le garçon dont je vous ai tant parlé. » Le Comte rit. « Il est incroyablement doué, sage au-delà de son âge et, selon Lady Nerea, il est béni par la lumière. »
« Vraiment ? » La Marquise ne crut pas un mot de ce qu'elle entendait, mais ébouriffa tout de même les cheveux de Lith.
Lith sentit que ce geste d'intimité était déplacé, venant d'une telle grande dame. Il manquait également de toute chaleur. Cela ressemblait plus à un juge de concours canin vérifiant le pelage qu'à une caresse.
« Soupir, comme prévu, Trequill a encore une fois gaspillé mon temps. » pensa la Marquise. « Ce n'est qu'une autre de ses illusions puériles, trouver un mage talentueux dans une terre aussi peu peuplée.
J'adorerais lui dire que la raison pour laquelle les femmes et les bêtes magiques ont des reflets colorés dans leurs cheveux est le signe de la bénédiction des six dieux de la magie. Cela lui épargnerait bien des efforts et à moi bien du temps.
Dommage que l'Association des Mages ferait un scandale si je le faisais. Ces vieux croutons et leur réticence à révéler même un secret aussi ouvert. Tout le monde à la Cour du Roi le sait, qu'il soit mage ou non. »
Lith pouvait voir qu'elle était déçue, mais il n'en comprenait pas la raison. Désireux de rentrer chez lui et de faire quelque chose de vraiment significatif, il s'inclina devant elle.
« Je m'appelle Lith de Lutia, votre Ladyship. Je suis heureux et honoré de faire votre connaissance. S'il vous plaît, acceptez cet humble cadeau. Ce n'est pas grand-chose, mais je l'ai fabriqué moi-même. »
La Marquise fut agréablement surprise.
« Au moins, ce péquenaud fait preuve d'humilité et connaît l'étiquette, au lieu d'être arrogant comme s'il était chez lui, contrairement à tous ses prédécesseurs. »
« Merci, je vous suis très obligée. » C'est ce qu'elle dit réellement avant même d'ouvrir l'enveloppe.
Il s'avéra qu'il s'agissait d'un plateau en bois de forme carrée, d'environ cinquante et un centimètres de côté, avec huit colonnes et rangées de cases en bois alternant entre le noir et le blanc.
Après en avoir discuté avec le Comte, Lith n'avait pas eu envie de se creuser la tête pour trouver un cadeau approprié, et avait simplement plagié le jeu d'échecs.
La curiosité de la Marquise fut piquée, elle n'avait jamais rien vu de tel auparavant. Le plateau était accompagné des pièces d'échecs et d'un livret expliquant toutes les règles.
Les différences avec le jeu d'échecs commun étaient peu nombreuses mais significatives. Premièrement, les rôles du roi et de la reine étaient inversés. Lith devait se faire bien voir d'une femme importante, faire du roi l'objectif du jeu était tout simplement stupide.
De plus, il avait renommé les fous en mages et les pions en roturiers. Tout le reste était tel qu'il était censé être.
La Marquise lut les règles si rapidement que Lith pensa qu'elle les survolait, mais elle lui posa une question précise.
« Pourquoi les roturiers peuvent-ils devenir n'importe quelle pièce s'ils atteignent le bout du plateau ? » Bien qu'il ait considéré cela comme peu probable, Lith s'était préparé à cette question, donnant la réponse avec la sagesse de fortune cookie que le Comte aimait tant.
« Parce que lorsque quelqu'un, même un roturier, termine son voyage vers la sagesse, la vie offre des possibilités infinies. Après tout, même les ancêtres du Roi ont été à un moment donné de simples roturiers, avant d'accéder au pouvoir. »
La Marquise gloussa doucement.
« Eh bien, il semble qu'au moins la partie sur la sagesse soit vraie. » pensa-t-elle.
« Une partie ? Cela semble vraiment intéressant. Vous pourriez me montrer les ficelles. Ce serait un bon moyen d'apprendre à mieux nous connaître. On peut comprendre beaucoup de choses sur une personne en fonction de la façon dont elle joue, gagne, mais surtout de la façon dont elle accepte la défaite. »
Un tel résultat était complètement hors de ses attentes. Lith fut pris au dépourvu, il ne connaissait que très peu les échecs, mis à part les règles. Il n'avait jamais beaucoup aimé ce jeu, le trouvant trop long et ennuyeux.
Pourquoi perdre du temps avec des morceaux de bois, avec autant de jeux en réalité virtuelle disponibles sur Terre ? Il avait appris à jouer quand il était tout petit, après avoir lu un livre merveilleux sur un joueur d'échecs, mais son expérience avait été loin d'être agréable.
Il était trop imprudent et impatient, à peine capable de penser à un coup à l'avance. Lith ne trouvait aucun plaisir ni aucune émotion en jouant aux échecs ; pour lui, c'était comme un solitaire où il fallait attendre des minutes pour retourner une seule carte.
Heureusement, il n'était jamais seul. Solus était tombée amoureuse du jeu depuis qu'elle l'avait vu dans les souvenirs de Lith, visionnant toutes les parties qu'il avait jouées par le passé et celles auxquelles il avait assisté.
« Solus, prends le volant ! Sauve-moi, s'il te plaît ! »
« Ce serait un plaisir, votre Ladyship. »
Après s'être assis à une table, la partie commença.
Dès sa première partie, la Marquise se révéla incroyablement intelligente, rusée et audacieuse. Elle était capable de penser au moins cinq coups à l'avance, essayant toujours de deviner les intentions et les points faibles de Lith.
Dommage pour elle, Lith savait à peine ce qu'il faisait. Il était l'épouvantail parfait pour cacher les véritables plans de Solus. Il se contentait de déplacer les pièces comme elle le lui indiquait.
« Tu l'as vaincue en à peine trente coups. Ne devrais-tu pas être un peu plus gentil avec elle ? »
La Marquise claqua de la langue, demandant une revanche.
« Avec une femme aussi intelligente ? Elle s'en rendrait compte et se sentirait offensée, espèce d'ingénu. »
« Peut-être que si tu avais été plus indulgent plus tôt, elle ne s'en rendrait pas compte maintenant ! »
« Et où est le plaisir là-dedans ? »
Lith était stupéfait.
« Ce n'est pas une question de plaisir ! On essaie de se faire bien voir, tu te souviens ? »
« Oups ! Au temps pour moi. »
« Oups, mon cul ! »
Solus commença à ralentir la cadence, mais après seulement quelques coups, la Marquise afficha un visage mécontent avant de renverser sa reine.
« Je vous ai clairement sous-estimé, vous et votre jeu. J'ai besoin de plus de temps pour me familiariser avec toutes les possibilités. » Elle tendit la main, et Lith la lui serra.
Elle avait une poigne douce mais ferme, Lith ne pouvait sentir aucune hostilité de sa part.
« Cela vous dérange si je le montre autour de moi ? J'ai besoin d'adversaires pour m'entraîner. »
« Il est tout à vous. Vous pouvez en faire ce que vous voulez. »
Après cela, Lith laissa les deux nobles discuter entre eux, bien trop heureux de s'échapper de cette chambre de torture.
Après avoir demandé à Jadon s'il était enfin autorisé à partir (de manière polie, bien sûr) et avoir reçu un non en guise de réponse, Lith resta à réfléchir sur ce qui venait de se passer.
« Hmm, peut-être y a-t-il un côté positif au fait que tu aies écrasé cette femme. »
« Vraiment ? »
« Oui. Si nous voulons éviter d'être forcés de nous inscrire dans une Académie de Magie, nous pourrions tout aussi bien nous saboter un peu.
Nous savons déjà que le Comte n'a pas les moyens d'assurer notre admission. Si nous énervons un peu les nobles, juste assez pour qu'ils ne soutiennent pas sa recommandation, nous éviterons tout cela sans offenser le Comte. »
« Bonne idée ! Même si c'est indirectement, tu as déjà causé la chute des familles Ghishal et Trahan. Probablement qu'aux yeux des nobles, tu as déjà pas mal de points négatifs. Tu es déjà à mi-chemin, tu es plutôt doué pour te faire détester. »
« Merci pour ce vote de confiance. » Lith devint amer.
Solus se maudit intérieurement pour ce lapsus, et évita de s'excuser. À ce moment-là, cela ne ferait qu'ajouter de l'huile sur le feu.
Pour la première fois depuis des années, Lith fut réellement blessé par ces mots, sa colère monta silencieusement.
Lorsqu'il entendit quelqu'un dénigrer son exploit d'avoir tué Gerda, il saisit l'occasion de mettre son plan à exécution.
C'était un couple, probablement père et fils, qui commentait le Byk empaillé exposé dans un coin de la pièce.
« Il n'est pas si grand. » dit un homme d'âge mûr et potelé qui atteignait à peine le nombril de Gerda avec sa tête. « Je suis sûr que tu aurais pu le tuer aussi, Frenon. »
« Je ne sais pas, papa. » répondit le gamin de dix ans qui partageait une ressemblance frappante avec l'homme, seulement plus jeune et plus mince. « Il me semble grand. Et regarde ces crocs et ces griffes. Ce Lith doit être fou pour s'approcher d'un truc pareil. »
« Bah ! » ricana l'homme, faisant trembler son double menton et ses boucles brunes gominées. « Si tu le tues avec de la magie, il n'y a pas besoin de s'approcher. C'est aussi simple que ça. Comment peux-tu être moins audacieux qu'un roturier ? Je t'ai trop choyé. »
« Je vous demande pardon ? » Une voix glaciale leur parvint de derrière.
Les deux se retournèrent, tremblant visiblement. Ils avaient reconnu la voix de Jadon, le futur Comte Lark et seigneur de leurs terres.
Même dans sa colère, Lith n'était pas si imprudent, il les dénonça simplement à ses amis nobles, laissant le sale boulot aux autres.
« C'était une remarque bien grossière, Baronnet Hogum. » La voix de Keyla était féroce et forte, résonnant dans toute la pièce.
Lith était son bienfaiteur à maintes reprises, et entendre un tel manque de respect flagrant dans sa propre maison était tout simplement trop à supporter. Jadon pensait la même chose, mais sa sœur s'était immiscée au bon moment, le forçant à reculer momentanément.
« Ah ! Ah ! Ah ! Il y a un malentendu. » Le titre de Baronnet était le plus bas, se retrouver sur la liste noire de la famille Lark était pire que tout.
« Vous insinuez que nous sommes tous les deux sourds ou juste stupides ? As-tu entendu ce que j'ai entendu aussi, cher frère ? »
« J'ai entendu une remarque désagréable sur l'un de nos invités d'honneur, chère sœur. »
Avant que les choses ne dégénèrent davantage, la Marquise intervint.
« Allons, allons. C'est une fête, essayons d'être amis et de ne pas gâcher l'ambiance. »
Son apparition fit tourner toutes les têtes, les bavardages s'arrêtèrent instantanément.
« D'ailleurs, c'est si simple de séparer le bon grain de l'ivraie. Que diriez-vous d'un petit défi magique ? » La salle éclata en applaudissements.
Sous la direction de la Marquise, la foule se déplaça à l'extérieur. Le parc était déjà parfaitement éclairé, car après le dîner, la fête était censée se poursuivre dehors, pour profiter de la brise fraîche de la nuit tout en buvant des liqueurs convenablement vieillies.
Elle fit tenir les deux garçons à vingt mètres l'un de l'autre, avant d'expliquer les règles.
« Ce sera un match amical, donc il se terminera au premier sang. Seule la magie est autorisée. Je ne veux aucun coup bas, et blesser gravement les adversaires est interdit. Un mage sans contrôle n'est pas différent d'un ivrogne violent. »
Étrangement, la Marquise dit cela en ne regardant que Lith, et cela l'énerva encore plus.
« Alors, juste parce que je suis un roturier, elle me traite comme un barbare ? Tant pis pour la défaite avec élégance ! Quelle hypocrite. »
« Je serai le juge. Si je dis stop, vous avez intérêt à vous arrêter. » De l'huile fut ajoutée sur le feu.
Les deux jeunes hochèrent la tête. Lith mit ses bras derrière son dos.
« Tu sais, je ne voudrais vraiment pas être à ta place. Si tu gagnes, tu ne prouves rien. Tu aurais juste battu un humble roturier, comme tout le monde s'y attend. Mais si tu perds... » Lith marqua une pause dramatique, attendant toujours le signal de départ.
« Ne serait-ce pas terrible, de perdre devant tous ces gens, de prouver que tu es moins talentueux et audacieux qu'un roturier ? »
Le jeune Baronnet commença à déglutir bruyamment, se tournant constamment vers la foule, réalisant soudain la pression du défi.
« Commencez ! »
Lorsque la voix de la Marquise retentit, il était si raide qu'il n'avait pas encore bougé, quand Lith ouvrit sa paume en criant.
« Dégage ! »
Une puissante rafale de vent fit tomber le Baronnet Hogum au sol.
« Lith de Lutia gagne ! »
La foule était surprise, un murmure commença à se répandre comme une traînée de poudre.
« Pourquoi a-t-elle arrêté le match si soudainement ? » demandèrent tous les invités.
La Marquise aida le garçon à se relever et l'amena plus près pour qu'ils puissent l'observer. Il y avait une coupure superficielle sur sa joue gauche, allant du nez à l'oreille.
« Juste avec de la magie utilitaire ? » « De cette distance ? » « Impressionnant. C'est comme ça qu'il a tué un Byk tout seul. »
Lith gonfla le torse, sa colère s'apaisant suffisamment pour lui éviter de se moquer davantage de son adversaire vaincu.
Une petite fille se précipita rapidement vers la Marquise, lui faisant une révérence parfaite tout en murmurant quelque chose, son visage tout en sourires et en amabilités.
Elle était si petite qu'elle semblait n'avoir aucun âge pour Lith. Elle pouvait avoir huit ou treize ans, il ne pouvait pas dire. Elle était vraiment plate comme une planche, avec des cheveux blond doré aux reflets roux. Sa robe avait des pierres précieuses de la taille d'un gland brodées dessus.
« La gamine doit être blindée. » pensa Lith.
« Sois prudent. Alors que le garçon n'était qu'un noyau jaune, elle en a un vert. » le prévint Solus.
Lith ricana intérieurement.
« Sacré veinard. »
« Lith, voici Minnea Tristarm, fille du Vicomte Tristarm. Minnea, voici Lith de Lutia. »
« Ravi de vous rencontrer. » La jeune fille esquissa une révérence à peine perceptible.
« Le plaisir est tout pour moi. » Lith rendit l'impolitesse en effectuant une révérence si petite qu'elle pouvait facilement être confondue avec le fait qu'il vérifiait si ses lacets étaient correctement noués.
« Minnea a été très impressionnée par votre exploit, et aimerait vous défier à un autre type de compétition. »
« Ce serait un honneur de me produire pour sa Grâce. Mon père a essayé pendant si longtemps d'obtenir une audience avec votre Ladyship. »
« Gamine odieuse ! » pensa Lith. « Elle a regardé la Marquise tout le temps, parlant comme si je n'étais même pas là. Tu vas avoir une surprise. »
Ils retournèrent dans la salle de bal, où les serviteurs préparèrent rapidement une petite table ronde. Une seule bougie était posée en son centre.
« C'est une compétition magique très populaire dans la capitale. » La jeune fille continua de regarder la Marquise, tout en expliquant le jeu avec un ton condescendant.
« Les vrais mages ne sont pas des brutes sans cervelle. Le vrai pouvoir vient de l'esprit. »
« Épargne-moi les détails et explique les règles. » Le ton de Lith était encore plus condescendant.
« C'est très simple. » Minnea le regarda pour la première fois.
« Chacun de nous choisit une couleur, celui qui réussit à garder la bougie de la couleur choisie pendant dix secondes est le gagnant. C'est clair ? »
Lith bâilla.
« Je prends le jaune. »
« Et moi le rouge, comme mes cheveux. C'est ma couleur préférée. »
Lorsque la Marquise donna le signal de départ, Minnea fit de son mieux pour transformer la bougie en rouge, tandis que Lith vérifiait la longueur de ses ongles, bâillant de temps en temps.
Bientôt, le compte à rebours de dix secondes fut terminé, et il essaya de s'éloigner.
« Attends ! Je demande à recommencer. » La jeune fille était rouge vif d'embarras.
« Pourquoi ? » demandèrent tous les invités.
« Tu te rends compte que garder le contrôle d'une flamme est beaucoup plus facile que d'en prendre le contrôle ? »
Lith pouvait facilement voir clair dans ses allégations.
« Tu insinues qu'en exploitant la couleur naturelle de la bougie, j'en ai pris le contrôle avant que le défi ne commence, obtenant un avantage injuste ? » Il rit.
« On peut comprendre beaucoup de choses sur une personne en fonction de la façon dont elle joue, gagne, mais surtout de la façon dont elle accepte la défaite. » cita Lith, en regardant droit dans les yeux de la Marquise.
« Recommençons, alors. Cette fois, je choisirai le cyan. N'hésite pas à prendre une longueur d'avance. Je ne commencerai mon attaque que lorsque la flamme sera complètement rouge, comme ça nous serons à égalité. D'accord ? »
Désireuse de restaurer son orgueil blessé, Minnea hocha la tête alors qu'elle était déjà en train de transformer la bougie en un rouge vif.
« Puis-je ? » Lorsque la Marquise et Minnea hochèrent la tête, Lith commença à envoyer des vrilles de mana vers la bougie.
Lentement mais inexorablement, de nombreuses taches cyan apparurent à l'intérieur de la flamme, prenant le dessus en moins d'une minute.
« Je m'incline. » Minnea n'attendit pas le compte de dix, le résultat était douloureusement clair pour elle.
« Veux-tu recommencer encore ? » siffla Lith en se penchant en avant, s'approchant très près de son visage, ses yeux réduits à des fentes ardentes débordant de mana.
« Lith, ton mana déborde. » le prévint Solus.
« Laisse brûler. »
Minnea secoua la tête, avant de retourner en courant vers son père.
Personne n'osa plus le défier.
Le reste de la soirée fut rempli de bavardages et de commérages, mais sans autre événement notable.
« Cela devrait être largement suffisant pour que n'importe quelle académie de la région rejette notre candidature. »
Fin du livre 1