Chapitre 4 567
L’Harmoniseur de Baba Yaga avait transformé un Upyr en Vurdalak sous les yeux de nombreux témoins, mais nul ne pouvait savoir avec certitude s’il s’agissait du potentiel latent des Upyrs ou d’une simple conséquence des manigances de la Mère Rouge.
La folie apparente du Treant-Upyr n’avait fait qu’embrouiller davantage les pistes.
Pourtant, lorsque l’histoire d’Althika et des autres amantes d’Orpal fut révélée au grand jour, elle confirma le rêve le plus fou de tous ceux qui hésitaient encore à devenir les thralls du Roi des Morts.
Sans le vouloir, Lotho avait confirmé les rumeurs qu’Orpal avait répandues pour rallier davantage de monde à sa cause et recruter des personnes dotées de capacités de lignée utiles, qu’il souhaitait acquérir grâce à Dévorer l’âme.
Nombre d’Awakened, tenaillés par leur soif du pouvoir des Vurdalaks, négligèrent les avertissements de Lotho et de Lith, qu’ils prirent pour un mensonge commode.
Une fois devenus Vurdalaks, les Upyrs pourraient engendrer leurs propres semblables, en plus d’avoir des enfants qui hériteraient des capacités d’une Bête divine. C’était une excellente nouvelle pour les humains, dépourvus de capacités de lignée et qui n’avaient aucune idée de savoir si leur race trouverait un jour sa voie vers l’évolution.
De plus, tous les membres des espèces qui jugeaient leurs propres capacités de lignée insuffisantes affluèrent chez les recruteurs d’Orpal, dès qu’il révéla que la transformation en Vurdalak préserverait et renforcerait leurs pouvoirs.
Bien sûr, le Roi des Morts mentait comme un arracheur de dents, mais il supposait que, lorsque la vérité éclaterait, la plupart de ses chair à canon seraient morts ou qu’il aurait déjà atteint son objectif.
Orpal ne tenait pas à recruter des humains et ne dévorerait personne sans une capacité de lignée de premier ordre, mais les mendiants ne pouvaient pas faire les difficiles.
« La quantité a sa qualité propre », pensa-t-il. Même si les nouvelles fournées d’Upyrs sont médiocres, ces effectifs me permettront d’enchaîner assez de victoires pour faire pencher l’opinion publique en ma faveur.
« Après avoir porté quelques coups sérieux aux Cours des Morts-vivants et au Conseil, les membres des lignées puissantes afflueront chez moi, et je pourrai choisir les meilleurs. Je ne peux pas me permettre de gaspiller Dévorer l’âme sur des minables.
« J’espérais pouvoir accumuler un nombre infini de capacités de lignée, mais les analyses de ma force vitale disent le contraire. Il ne me reste que six emplacements libres après en avoir gaspillé un sur ce fichu Treant, et je ne peux même pas choisir la capacité de lignée que j’obtiens avec Dévorer l’âme. Je dois les utiliser à bon escient. »
« Ça te va, comme plan ? » demanda Jorl par lien mental.
« Je dois réprimer l’Âme de Lumière, et Uragar doit l’activer dès que possible pour devenir un Vurdalak de sang pur, répondit Akhton. Ça n’a pas l’air bien compliqué. »
« Si nous nous y prenons bien, nous profiterons tous de ma transformation. » Le Livre du Savoir sourit jusqu’aux oreilles. « Quand d’autres Upyrs deviendront des Vurdalaks, je pourrai prétendre que résister à la folie n’est qu’une question de volonté et approcher ceux qui ont des capacités de lignée puissantes, sous prétexte de les aider.
« Je me nourrirai d’eux et gagnerai leurs pouvoirs, tout en les empêchant de tomber entre les mains d’Orpal. En plus, Jorl et le Black Throne pourront étudier librement mon corps de Vurdalak et trouver un moyen de guérir notre ami à plumes, ou au moins de maîtriser son état jusqu’à la mort d’Orpal. »
« Et moi, alors ? » grogna Akhton.
« Tu garderas ta raison et ton corps intact, mon garçon, répondit Uragar. C’est déjà plus que ce que même notre indomptable chef peut espérer. En outre, tu pourras jouer au général en l’absence de Jorl et bâtir ta propre faction.
« Quand tout sera fini et que tu retourneras à Verendi, une armée de Bêtes divines qui te sera fidèle pèsera lourd dans l’unification de ta patrie. »
« À supposer qu’on puisse qualifier les Upyrs de fidèles et qu’ils ne deviennent pas fous dès que l’Âme de Lumière se change en Dévorer l’âme, fit remarquer le Bastet. Mais ça vaut toujours mieux que rien. »
« Assez perdu de temps ! En avant ! » L’Élu d’Orpal revêtit l’armure de l’Upyr-Treant mort et brandit sa masse couverte de cristaux noirs. « Suivez vos chefs d’unité et ne déviez pas de votre trajectoire de vol. Nous nous retrouverons au point de rassemblement dans sept heures ! »
Les Upyrs voyageaient en petits groupes, à la taille d’êtres humanoïdes, pour éviter d’être repérés. Clair de Lune ouvrait des Pas de distorsion à longue distance vers différents points, afin d’empêcher quiconque de trianguler la position de Nareka à partir de leur itinéraire.
Le voyage jusqu’à Garlen fut long et épuisant. Les Upyrs durent faire plusieurs pauses pour conserver tous les effets de l’Invigoration en vue du combat. Seuls les chefs d’équipe savaient où ils se rendaient, et ils gardèrent l’information pour eux.
« Bien, soldats. » Le clone d’Orpal s’efforça de prendre un ton autoritaire, mais sa terrible réputation et son manque de talent le faisaient paraître arrogant. « Notre cible est Drenghen, une ville de l’Empire Gorgon, sous la domination de Rusta la banshee, une vieille amie à moi. »
Il gronda au souvenir de sa trahison.
« Cette fois, nous allons raser la ville avant de nous attaquer à une branche de la Cour des Morts-vivants. Nous ne diviserons pas nos forces pour retomber dans un autre piège. Nous agirons à notre manière et attirerons les suceurs de sang à découvert.
« Je m’attends à ce que Vladion ou un autre des Premiers-nés de Baba Yaga s’en mêle. Ne les combattez pas, laissez-les-moi. Concentrez-vous sur la destruction de Drenghen et gardez l’œil ouvert : le Conseil des Awakened et Leech pourraient se montrer.
« Si vous les apercevez, donnez l’alarme et fuyez. Nous ne sommes pas venus déclencher une guerre, mais donner une leçon aux suceurs de sang et permettre aux bleus parmi vous de mettre à l’épreuve vos corps de Bêtes divines. »
« Et je n’ai pas envie d’être forcé à déménager encore si tôt », ajouta-t-il en son for intérieur, tandis que ses subordonnés acclamaient ses paroles. « Ça me ferait passer pour un faible, et nombre de recrues potentielles pourraient changer d’avis. Il me faut une victoire, et une grosse ! »
À l’approche de Drenghen, le clone étendit une fine couche de magie des ténèbres, dissimulant sa présence et celle des Upyrs qui le suivaient. Avec un soupçon de Magie de l’air, les Bêtes divines corrompues ressemblaient à un grand nuage de passage, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Cette fois, l’armée du Roi des Morts ne fit pas d’entrée théâtrale et resta silencieuse, laissant ses sorts de Magie de la Source parler pour elle.
Feu éventreur conjura des aiguilles de magma grâce à la magie du feu et à la Magie de la terre ; la Magie de l’air les transforma en foreuses à grande vitesse, que la Magie de l’eau pouvait refroidir à tout moment.
Des lances de pierre longues comme des trains transpercèrent les barrières défensives de Drenghen avant de se changer en magma.
Une mer de feu déferla dans les rues, tuant les passants et embrasant les maisons. Dans le même temps, Chasse de l’ombre réduisit les débris des bâtiments effondrés en une fine poussière que la magie des ténèbres chargea à ras bord.
La Magie de l’air les emporta dans une brume noire qui bloquait aussi bien la vue que les sens mystiques, tandis que la Magie de l’eau permettait aux particules de s’agglomérer et d’étouffer leurs victimes.
Ceux qui restèrent chez eux brûlèrent vifs. Ceux qui échappèrent aux rivières de magma en crue se perdirent dans les ténèbres surnaturelles de Chasse de l’ombre. Personne ne les vit mourir ni n’entendit leurs cris d’agonie.
Les habitants de Drenghen quittèrent les bâtiments en flammes pour échapper à la mort et la trouvèrent sur le pas de leur porte, les bras grands ouverts.