Chapitre 4 546
« Capitaine Rolphis, à votre service. » Le jeune homme salua. Ses cheveux blond de blé brillaient au soleil comme de l’or poli.
« Je n’ai pas besoin de vos services, Capitaine, seulement d’une explication. » Vastor serra le poing, brisant les membres de l’assassin et lui scellant la bouche avec un bâillon enchanté.
« Cet homme dit la vérité. » Rolphis changea nerveusement d’appui. « Il ne manque qu’une signature pour officialiser le Prix du Premier Griffon. Pourtant, avant de l’annoncer au public, les membres de la famille royale ont informé en privé les directeurs des autres académies de leurs intentions.
« La rivalité entre les six Grandes Académies n’a rien d’anodin et, pour éviter des conflits politiques inutiles, le Roi convoqua le Conseil des directeurs afin de lui expliquer ce qu’impliquait le titre et comment ils pourraient le décrocher à l’avenir.
« À l’instar de l’insigne de l’académie, le Prix du Premier Griffon sera décerné chaque année à l’institut le plus méritant. Il distinguera l’excellence du lauréat par rapport aux cinq autres académies et s’accompagnera de plusieurs subventions destinées à améliorer les infrastructures pédagogiques ainsi que les récompenses que les étudiants pourront acheter avec leurs points de mérite.
« La recherche n’est pas concernée, car ces fonds supplémentaires creuseraient entre les académies un écart que ni le talent ni les efforts ne pourraient combler. Une fois acquis, cet avantage serait impossible à perdre, à moins que les professeurs ne cessent soudain de faire leur travail. »
« C’est logique. » Vastor hocha la tête. « Le Griffon Blanc est déjà l’académie que la plupart des candidats choisissent en premier. Le Prix du Premier Griffon ne ferait qu’accentuer la tendance et reléguer officiellement les autres académies au second rang.
« Les membres de la famille royale n’ont informé ni Marth ni moi, parce qu’ils voulaient leur faire la surprise. »
« Exactement. » Rolphis acquiesça. « Le Roi et la Reine n’informèrent les autres directeurs que pour s’assurer qu’ils ne gâcheraient pas la cérémonie et pour les rassurer : leurs académies pourraient décrocher le titre de Premier Griffon, à condition de former des mages exceptionnels.
« Ils ne s’attendaient pas à ce que l’un des directeurs recoure au meurtre pour ternir l’accomplissement de Marth et empêcher la famille royale de lui décerner le prix. Si Ryssa et Dhiral étaient morts, les grandes familles de la noblesse et l’Association auraient remis en question le choix de la famille royale.
« Comment confier au Directeur Marth la sécurité des jeunes les plus prometteurs et les plus talentueux s’il n’est même pas capable de protéger sa famille ? Accablé par le chagrin, il n’aurait pas eu la force de réfuter les accusations, et le Griffon de Feu, arrivé en deuxième position, aurait reçu le Prix du Premier Griffon.
« Un plan astucieux. À supposer, bien sûr, que cette ordure dise la vérité. Nous devons enquêter à fond avant de porter des accusations qui terniraient à jamais la réputation de l’Archimage Lema. »
« Il dit la vérité. » Vastor jeta l’assassin aux pieds du capitaine, comme si le colosse ne pesait rien. « Sa parole me suffit. Enquêtez autant que vous voulez. J’ai rendez-vous avec Lema. »
« Je suis désolé, monsieur, mais je ne peux pas vous laisser faire. » Rolphis se plaça devant Vastor et tendit le bras pour l’arrêter. « Le Directeur Lema est un fidèle sujet du Royaume, et elle a droit au bénéfice du doute. »
« Selon qui ? » Le Maître eut un rire sans joie. « Dis-moi, mon garçon, comment comptes-tu m’arrêter ? Avec quelle armée ? »
Le capitaine éprouva la même terreur qu’Alkham, puis celle-ci s’amplifia encore. Le pelage du lion se transforma en épaisses écailles, sa gorge brûla d’un feu intérieur et sa taille atteignit celle d’un Dragon, tandis que le capitaine n’était encore qu’un lapin tout duveteux.
Vastor n’avait pas émis la moindre intention meurtrière, mais Rolphis ne se mouilla pas uniquement parce que sa vessie était aussi tendue que le reste de son corps.
« C’est bien ce que je pensais. » Vastor contourna le capitaine, qui, comme tous les autres membres du Corps de la Reine, se retrouva incapable de bouger.
« Oncle Zogar ! » Dhiral agita la main en poussant contre la barrière indestructible. « On peut sortir, maintenant ? »
« Attends un instant, mon garçon. » Le Maître lança un réseau de détection vitale couvrant une vaste zone et vérifia les accréditations de chaque membre du Corps de la Reine avant de dissiper les protections qui entouraient Ryssa et son fils.
Les soldats d’élite trouvèrent son manque de confiance humiliant, mais ne dirent rien.
« Je vous prie de m’excuser pour le retard, dit le capitaine Borga, chef des unités de protection. Deux unités de Fantômes nocturnes nous ont tendu une embuscade juste après notre entrée dans la forêt et— »
« Gardez ça pour vous. Ça ne m’intéresse pas. » Vastor le coupa, concentré uniquement sur la vérification de l’identité de l’homme devant lui, qu’il compara à l’hologramme du dossier personnel de Borga.
« Je m’adressais à Dame Marth. » Le capitaine conserva un ton calme, mais sa voix se fit plus sèche. « Mon unité est chargée de la protéger, tout comme celle du capitaine Rointal protège le Jeune Maître Dhiral. »
« Vraiment ? On pourrait croire le contraire. » Le Maître, lui, ne chercha pas à dissimuler son mépris. « Vos talents de furtivité dépassent même ceux des Fantômes nocturnes, Capitaine. J’aurais juré m’être battu seul pour protéger la famille du Directeur. J’ai hâte de chanter vos louanges à la famille royale. »
Les membres du Corps de la Reine se raidirent, mortifiés. Certains serrèrent les poings face aux insultes, tandis que les plus jeunes rougirent de honte.
« Ryssa ! Dhiral ! » Marth et Distar arrivèrent alors que Vastor procédait encore aux vérifications d’identité.
« Papa ! » « Mon chéri ! » s’écria le garçon, tout excité, tandis que sa mère fondait en larmes de soulagement.
« Dieu merci, vous allez bien. » Marth se retourna pour examiner le champ de bataille, mais n’y trouva ni cadavre ni trace de sang. « Que s’est-il passé ici, et qui est cet homme ? »
Il désigna le seul survivant du groupe d’assassins.
« Une embuscade des Fantômes nocturnes, répondit Vastor d’un ton clinique. Votre famille était la cible, Duc. Le Directeur Lema a tout manigancé, pour des raisons politiques. Elle ne voulait pas que vous obteniez l’insigne du Premier Griffon. »
« Attendez un peu. » Marth eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds en songeant au danger auquel Ryssa et Dhiral venaient d’échapper. « Ça n’a aucun sens. Pourquoi ferait-elle ça ? Et qu’est-ce que c’est, au juste, cet insigne du Premier Griffon ? »
« En fait, si, ça a du sens. » Les yeux de la Directrice Distar s’écarquillèrent brièvement, le temps qu’elle comprenne, puis se plissèrent sous l’effet de la colère. « Il y a quelque chose que vous devez savoir, Duc. »
Ainz expliquait encore la situation à Marth lorsque Vastor ouvrit la barrière et libéra sa famille. Le directeur du Griffon Blanc fut pris au dépourvu : Ryssa et Dhiral se jetèrent dans ses bras avec tant d’élan qu’ils le renversèrent.
« Veillez sur eux tous les deux. Je reviens dans cinq minutes », dit le Maître.
À son grand dam, son amulette de communication sollicita son esprit avant qu’il ait pu partir. La rune du Roi Meron clignotait, et il ne pouvait se permettre d’ignorer l’appel.
« Votre Majesté. » Vastor mit un genou à terre, impatient d’en finir avec ce que le Roi lui voulait et d’aller rendre visite à Lema.
« Le capitaine Rolphis m’a informé de votre intention de punir le Directeur Lema, et je ne peux pas le permettre, répondit le Roi. Retirez-vous, Archimage Vastor. C’est un ordre. »
« Avec tout le respect que je vous dois, pourquoi ? » Le Maître ne bougea pas d’un muscle et sa voix resta égale, mais il resserra sa prise sur le bâton d’écorce sombre jusqu’à faire craquer le bois d’Yggdrasill.
« Parce que j’ai déjà ordonné son arrestation et envoyé une équipe d’enquêteurs fouiller son bureau et toutes ses propriétés, répondit Meron. Je comprends votre colère, Archimage Vastor, et je vous félicite d’avoir brillamment déjoué l’attentat contre la famille du Directeur Marth.
« Mais je ne peux pas vous laisser exécuter sommairement un fidèle sujet du Royaume, qui plus est un directeur, en vous fondant uniquement sur les paroles non corroborées d’un criminel. »