Chapitre 4 506
« Tu avais raison sur un point, traître. » Le Roi des Morts souleva d’une main ce qu’il restait du corps de Colurra, le tenant par le cou. « Comme il ne peut y avoir qu’un seul soleil et qu’un seul roi, il ne peut y avoir qu’un seul Orpal ! »
Il fit appel au feu argenté qui flamboyait au-dessus de sa tête et activa sa nouvelle capacité de lignée, Dévorer l’âme. La flamme argentée d’Orpal libéra un rayon d’énergie, auquel répondit à l’identique son double qui orbitait autour de la tête de Colurra.
Les deux piliers d’énergie argentée luttèrent quelques secondes pour prendre le dessus, avant que la flamme puissante, renforcée par le Maelström de vie, ne l’emporte sur le feu faible et vacillant lié à la force vitale de Colurra.
Dévorer l’âme d’Orpal brûla sa victime de l’intérieur et lui arracha tout ce qui faisait de lui l’ancien Treant. La transformation d’Upyr en Vurdalak avait fait de Colurra un clone presque parfait d’Orpal, et leurs forces vitales correspondaient à la perfection.
Mana, force et vitalité passèrent du perdant au vainqueur comme le butin d’une guerre embrasée. Quand le processus prit fin, Colurra était mort et son cadavre ressemblait à une momie desséchée.
Orpal, lui, avait grandi, gagné en force, et son insatiable soif de pouvoir le tourmentait un tout petit peu moins.
« Je le savais ! » Il éclata d’un rire frénétique. « Je savais que mes pouvoirs ne pouvaient pas se résumer à si peu ! Après tout, je suis en partie vampire, et je dois me nourrir pour devenir plus fort. Le problème, c’est que personne dans ce monde n’est un repas digne de moi.
« D’après Night, j’ai même absorbé l’un des organes de mana de Colurra. Je peux maintenant manipuler les plantes dans une certaine mesure ! Je n’ai peut-être pas exterminé ces parasites des Cours des Morts-vivants, mais ça reste une grande victoire.
« C’est grâce à eux et à leur tentative de sonder l’esprit de mes subordonnés que j’ai enfin découvert ce qui pourrait être la plus puissante de mes capacités de lignée ! »
« Oui, dommage que l’organe de mana ne ressemble en rien à celui que possédait Colurra, dit Night par leur lien mental. La transformation a muté et corrompu le Treant, et ce que tu as hérité de lui est le résultat de cette corruption.
« Il faudra du temps et beaucoup d’expériences pour comprendre si ton nouveau pouvoir est meilleur, équivalent ou inférieur à l’original. »
« C’est déjà plus que ce que j’avais il y a une seconde, alors ça me suffit amplement », répondit Orpal.
« Un organe de mana pour chacun de mes repas. Le Vurdalak est vraiment le roi des morts-vivants et la Bête divine la plus parfaite. » Il le dit tout haut. « Et ce n’est que le début. »
Orpal se tourna vers Jorl, une lueur affamée dans les yeux.
Le griffon des tempêtes brandit ses masses et s’imprégna du Maelström de vie, prêt à combattre.
« Il a Moonlight, mais je ne vais pas me mettre à genoux pour implorer sa pitié. Je… »
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Orpal, sincèrement perplexe. « Je ne vais pas te manger. J’ai déjà le Maelström de vie. »
« Oui, mais tu n’as ni mon Raider de lumière, ni mon Point focal, ni ma force physique, entre autres », répondit Jorl. « Ça pourrait te servir. »
« Je ne nierai pas que j’y ai pensé, mais ce serait idiot, et toi comme moi le savons, Jorl. » Orpal haussa les épaules. « Je perdrais ton esprit stratégique, ton talent pour diriger nos troupes et tes connaissances inestimables.
« Et pour quoi ? Pour tenter ma chance et peut-être obtenir une capacité de lignée dont je n’ai pas besoin. Tu me crois assez stupide pour risquer une certitude au profit d’une possibilité ? »
« Non », répondit Jorl en rangeant ses masses de Spectre du crépuscule.
« En plus, il ignore que je commence à me transformer en Vurdalak. Et même s’il le savait, il ne peut pas me dévorer tant que la transformation n’est pas achevée. Être un Upyr est ma meilleure assurance contre les idées saugrenues d’Orpal. »
« À quel point as-tu changé après t’être nourri ? » demanda-t-il.
À l’avenir, le griffon des tempêtes devrait peut-être se défendre contre Dévorer l’âme, voire l’utiliser lui-même. Dans certains cas, le savoir était littéralement synonyme de pouvoir.
« Mon Cœur de mana a un peu progressé, j’ai gagné un organe de mana et je me sens parfaitement revigoré. » Orpal avait l’air déçu. « En revanche, ma masse n’a pas augmenté et les connaissances de Colurra sont perdues.
« Le pire, c’est que l’assimilation de l’énergie est loin d’être de un pour un. Il y a énormément de pertes. Malgré tout, ça m’a épargné des heures, voire des jours d’Accumulation. Le jour où j’atteindrai le violet, puis le violet vif, est moins éloigné que je le pensais. »
« Qu’allons-nous dire à nos soldats ? Ils s’interrogeront sur la disparition de Colurra », fit remarquer Jormun.
« Nous leur dirons la vérité. » Orpal afficha un sourire jusqu’aux oreilles. « Il était devenu fou, et nous avons dû l’abattre. Après tout, seul un fou peut croire qu’il est capable de me vaincre. »
Le rire dément qui suivit ne fit que renforcer la conviction de Jorl : Colurra n’était pas devenu fou. Il avait simplement succombé à la folie qui rongeait la lignée des Vurdalaks.
Il ignorait à quel point il avait raison, alors qu’il aurait dû le savoir.
Tandis qu’Orpal savourait sa victoire, la première activation de Dévorer l’âme déclencha un effet de résonance chez tous ceux qui portaient le sang des Vurdalaks. Tous, même ceux qui n’avaient pas encore développé d’affinité pour la lumière, virent une flamme argentée apparaître au-dessus de leur tête.
Elle brûla vivement quelques secondes, puis retrouva son état neutre. Les Upyrs y virent une bénédiction et se réjouirent autant que le Roi des Morts. Personne ne soupçonna qu’il s’agissait à la fois d’une malédiction et du signe avant-coureur que les Upyrs étaient devenus les prédateurs les uns des autres, autant que leurs proies.
***
Quand Baba Yaga arriva à Tle’ket, sur Jiera, elle ne trouva rien. Orpal et son armée d’Upyrs étaient partis depuis longtemps, après avoir tout dépouillé et mis à l’abri ce qui avait de la valeur ou pouvait servir.
Il avait ordonné l’évacuation dès que l’Harmoniseur avait frappé Colurra, et ses préparatifs avaient porté leurs fruits. Night connaissait assez bien les méthodes de sa mère pour soupçonner le secret des Harmoniseurs morts-vivants et avertir Orpal.
Ce n’était qu’une supposition, mais le Cavalier de la Nuit préférait jouer la prudence, car Baba Yaga pouvait facilement la tuer et massacrer l’armée des Upyrs si elle les trouvait.
Les Upyrs de retour de l’Empire des Gorgones suivirent le protocole établi : ils se dispersèrent en petits groupes et se téléportèrent vers différents endroits avant de gagner les points de ralliement.
Là, ils trouveraient des instructions codées menant à une destination où ils seraient examinés et scannés avant d’être conduits à la nouvelle forteresse.
Le transfert prit des heures, mais dès qu’il fut terminé et que les réseaux défensifs furent rétablis, Jorl put enfin s’éloigner d’Orpal.
Le Black Throne l’attendait sur un geyser de mana voisin, dans la région de Maneka. L’équipement qu’il avait fabriqué pour Jorl contenait un traceur qui permettait à la tour maudite de connaître à tout moment la position du griffon des tempêtes.
La tour maudite s’était déplacée quelques minutes après le Roi des Morts, maintenant la même distance avec son disciple.
La nouvelle apportée par Jorl inquiéta le Black Throne plus que même un être aussi ancien n’aurait pu s’y attendre.
« Intéressant. » La tour maudite examina avec la plus grande attention les souvenirs que Jorl lui avait transmis, étudiant image par image les effets de Dévorer l’âme. « On dirait que ma théorie était juste. La nature vampirique d’Orpal est bien plus dominante que je ne le pensais. »