Chapitre 41
« Comment ça, je suis quoi ?! » hurla Lith, perdant son calme un instant.
Cette fois, ce fut au tour du Comte de rougir jusqu’aux oreilles. Lith suivit Keyla, résistant à l’envie de lui demander de presser le pas. Toute cette situation était totalement inattendue et lui pesait lourdement sur le cœur.
Depuis qu’elle avait entendu parler du tableau, Solus n’avait pas cessé de rire, projetant dans son esprit des statues célèbres comme le David de Donatello ou le Persée d’Antonio Canova, mais en remplaçant les traits du visage par ceux de Lith et la tête de Méduse par celle du Byk, ce qui lui tapait sur les nerfs.
« Je te jure que si cet abruti de Comte m’a fait peindre nu ou un truc du genre, je le tuerai plus vite et plus cruellement que sa femme psychopathe ne pourrait jamais le faire. »
Heureusement pour le Comte, ce n’était pas le cas.
Le tableau était assez grand, un mètre de large sur un mètre cinquante de haut, et représentait le Byk, debout, les yeux rougeoyant dans une forêt sombre, occupant le centre et le coin gauche.
Lith était représenté face à la bête magique, n’offrant que son profil gauche au spectateur. Son petit corps n’occupait que le coin inférieur droit, enveloppé dans une aura magique. Son bras et sa main gauches étaient en flammes, supposément à cause d’un sort de feu qu’il était en train de lancer.
La perspective et l’arrière-plan rempli d’obscurité faisaient paraître le Byk grand et terrifiant comme un dragon, tandis que Lith apparaissait comme le seul élément de lumière, son visage empreint de courage et de détermination.
L’énorme corps empaillé du Byk était placé à quelques mètres sur la droite, à moitié caché dans une alcôve, pour montrer au visiteur la fin de l’histoire dépeinte sur le tableau.
« Eh bien, ce n’est pas si mal », pensa Lith. « Ce n’est pas l’horreur kitsch que j’avais imaginée, et je ne suis même pas idiotement embelli. C’est mon vrai visage. Solus, c’est moi, ou j’ai l’air plutôt beau gosse ? »
« Eh bien, je ne sais pas », répondit-elle. « C’est certainement une version de toi qui ne lance pas de regards noirs et ne fronce pas les sourcils tout le temps. Plus important encore, il n’a pas l’air d’être là parce qu’il a perdu un pari, comme toi quand tu te regardes dans le miroir. »
Lith soupira de soulagement. Au moins, il n’était pas représenté dans le plus simple appareil ou dans une pose arrogante ou hautaine. Cela aurait été vraiment embarrassant pour lui.
« Quel est le problème avec ce tableau ? » demanda Lith en se grattant la tête, confus.
« Le problème, c’est que mon père l’a montré à chaque invité, domestique et passant qui voulait bien l’écouter, racontant comment tu as vaincu seul la bête malveillante dans une bataille épique de magie et d’esprit », répondit Jadon.
« C’est un récit assez fidèle des événements, bien qu’entièrement inventé », commenta Solus. « Le Comte ferait un excellent conteur. »
Lith écarta les inquiétudes de Jadon d’un geste de la main.
« Tu te fais trop de souci. Personne n’a été témoin du combat, la peau est presque intacte, et tout le monde connaît l’obsession du Comte Lark pour la magie et le parrainage de jeunes prometteurs.
Ils croiraient plutôt que j’ai eu de la chance ou que le Comte m’a aidé, et qu’il essaie de me faire passer pour un héros. Sans vouloir vous offenser, monseigneur. »
« Aucune offense », répondit le Comte. « Alors, ça te plaît ? »
Il trépignait d’impatience, attendant la réponse de Lith.
« Qu’est-ce qui pourrait ne pas me plaire ? » Il haussa les épaules. « Je ne suis pas un expert en art, mais il semble bien peint. Le Byk et moi sommes représentés de manière réaliste. La seule question que je me pose, c’est comment l’artiste a pu connaître mon… »
Puis, le regard de Lith remarqua la signature du peintre dans le coin inférieur gauche. C’était une ligne gribouillée, mais avec un peu d’imagination, on pouvait lire le nom « Trequill Lark ».
Lith se retourna brusquement juste à temps pour apercevoir le Comte Lark sautant de joie, avant qu’il ne reprenne son calme.
Une fois ce problème réglé, ils retournèrent en silence dans les appartements privés du Comte avant de reprendre leur conversation.
Lith fit semblant de lancer un sortilège de magie artificielle, tout en lançant en réalité son sort de Silence. Cela créerait un vortex d’air sphérique qui rendrait toute écoute clandestine par des moyens conventionnels impossible, en déformant les sons sortant de la pièce.
« Cela empêchera quiconque d’écouter. Comme je le disais, tout compte fait, personne ne croirait vraiment une telle histoire. Bien sûr, le fait que tout le monde connaisse mon visage complique les choses, mais une opération secrète reste réalisable.
À mon avis, nous avons deux options. Option un : je fais semblant de ne pas être à la hauteur de ce que le Comte a dit jusqu’à présent et j’agis comme un magicien médiocre. Cela donnera aux ennemis à l’intérieur et à l’extérieur de la maison la confiance nécessaire pour poursuivre leurs plans, comme si je n’étais même pas là.
Cela devrait faciliter la capture de celui qui a tenté de vous empoisonner, mais cela signifie aussi que l’assassin prendra de l’assurance et attaquera plus souvent. Considérez que cette ou ces personnes pourraient n’être que de petits poissons, donc même les éliminer ne nous servirait à rien, ils seraient facilement remplaçables.
Option deux : je joue la carte de la puissance et du bruit, confirmant toutes les rumeurs à mon sujet. Cela devrait mettre votre femme en alerte, la forçant à reconsidérer ses plans et à devenir plus prudente.
Cela signifierait une paix temporaire, mais les prochaines tentatives d’assassinat seraient menées par une personne qualifiée qui ne frapperait qu’après une préparation minutieuse, lui donnant de grandes chances de succès.
En même temps, il ne serait pas facile de trouver un autre mercenaire de confiance à si court terme, si nous parvenons à éliminer le premier.
Les deux voies sont semées d’épines et de dangers, c’est donc à vous de décider. »
La pièce tomba dans le silence, les trois nobles réfléchissaient à la manière dont ils voulaient miser leur vie.
« N’y a-t-il pas une troisième option ? » demanda Keyla.
« Si vous pouvez en trouver une, bien sûr. Je suis ouvert aux suggestions », répondit Lith en haussant les épaules.
« Je dis que notre meilleure option est la discrétion », trancha le Comte.
« Nous n’essayons pas de battre Koya à son propre jeu, nous avons juste besoin de gagner du temps. Si nous avons réussi à survivre par nous-mêmes jusqu’à présent, avec l’aide de Lith, les choses devraient être beaucoup plus faciles.
Gardons notre véritable force cachée aussi longtemps que possible, afin que lorsqu’elle découvrira la vérité, elle n’ait, espérons-le, pas assez de temps pour prendre les meilleures contre-mesures possibles.
Je la connais bien, elle est froide et calculatrice, mais sous la pression, elle est bien meilleure pour recevoir des ordres que pour en donner. C’est arrivé plusieurs fois par le passé, et maintenant, ce n’est pas différent.
Elle aurait pu faire semblant d’accepter ma décision, de rester à mes côtés malgré nos différends.
De cette façon, même la première tentative d’empoisonnement aurait réussi, puisque mes soupçons sont nés principalement du fait que je savais qu’elle ne resterait pas les bras croisés alors qu’elle perdait le statut et l’argent que lui confère le titre de Comtesse.
Mais comme toujours, le mauvais caractère de Koya a pris le dessus et elle a fait une erreur après l’autre. Alors, quelle est notre prochaine étape ? »
« Jusqu’à ce que tout soit résolu, n’embauchez pas de nouveaux domestiques, c’est trop risqué », dit Lith.
« À part ça, nous ne pouvons pas faire grand-chose, nous sommes toujours sur la défensive. La seule chose qui me vient à l’esprit est de me présenter à votre personnel, par petits groupes.
Ceux qui vous sont encore loyaux me regarderont avec curiosité et bienveillance, tandis que ceux qui sont à la solde de votre femme pourraient se sentir sous pression et perdre leur sang-froid. C’est un pari risqué, mais c’est mieux que rien. »
Le plan de Lith était en réalité plus complexe que cela, mais ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait partager.
Entre sa Vision de Vie et le sens du mana de Solus, il prendrait note de tous ceux dont la force physique dépassait les exigences de leur poste ou possédait au moins un noyau de mana jaune.
« Notre meilleure chance serait un homme, d’âge mûr, avec un corps fort et un noyau de mana. Ce serait le suspect idéal », pensa Lith.
« Pourquoi un homme ? » demanda Solus.
« Parce que les hommes sont physiquement supérieurs, même dans ce monde. Une femme conviendrait mieux à un piège à miel, mais nous savons déjà que le Comte ne s’amuse pas avec les servantes.
D’âge mûr, parce que ce devrait être quelqu’un que la Comtesse a placé il y a longtemps, pour lui permettre de gagner la confiance et l’autorité nécessaires pour se déplacer librement dans le manoir. Et un noyau de mana fort serait un excellent indicateur pour un tueur à gages.
Je doute que quelqu’un ayant assez de talent pour la magie se contente d’un travail manuel sans une très bonne raison. De plus, si quelque chose lié à la magie se produit, ce serait la diversion parfaite, car les femmes seraient toujours les principales suspectes, étant naturellement plus talentueuses. »
Quand le Comte lui avait dit avoir renvoyé la moitié du personnel, Lith s’était bercé d’illusions en croyant que cela lui faciliterait le contrôle. Mais la réalité était tout autre.
Le personnel restant s’élevait toujours à plus de cinquante unités, et ce sans compter les jardiniers et les palefreniers, puisqu’ils n’avaient pas accès au bâtiment principal.
« Cinquante-quatre putains de personnes ! C’est plus que toute la population du village. Il m’a fallu des heures juste pour les rencontrer tous ! »
Aucun d’entre eux n’avait montré de signes de stress en le rencontrant, faisant de son plan officiel un échec complet. La consolation était qu’il avait effectivement trouvé des suspects potentiels, le problème, cependant, était qu’il y en avait trop.
Lith avait trouvé parmi le personnel seize personnes qui se distinguaient par leurs capacités physiques ou magiques. Pourtant, il n’avait aucun moyen d’effectuer une vérification des antécédents sans leur demander directement ou interroger leurs collègues, mais cela rendrait ses intentions trop évidentes.
Il ne pouvait pas compter sur le Comte ou ses enfants pour cela, ils connaissaient à peine leurs noms et leurs rôles dans la maison.
Lith décida que pour le moment, le mieux qu’il pouvait faire était de garder sa propre famille dans l’ignorance. Tant qu’il jouait son rôle de magicien faible, l’endroit le plus sûr pour eux était celui le plus éloigné de l’œil du cyclone.
Il ne cessait de réfléchir, mais il ne trouvait aucune issue.
« Bon sang ! Je commence vraiment à croire que cette fois, je suis dépassé. Je ne suis pas détective, juste un chimiste en manque de pratique qui exerce maintenant les arts magiques ! Ce n’est pas un problème que je peux résoudre en tuant ou en brûlant des trucs.
La situation ressemble de plus en plus à une putain de partie d’échecs, et je déteste les échecs ! Je suis nul aux échecs quand le combat est équitable, alors imaginez quand tout ce que j’ai, c’est ma reine (moi), le roi (le Comte) et deux pions (les héritiers) ! »
Le gloussement de Solus fut la première bonne chose qu’il entendit de toute la journée.
« Eh bien, si le plateau est si défavorable, as-tu pensé à tricher ? »
Soudain, l’anneau de pierre de Lith se transforma en liquide, éclaboussant le sol avant de reprendre la forme d’une bille. Huit petites pattes sortirent de la bille de pierre, la faisant ressembler à une araignée qui commença à se déplacer en cercles autour de Lith.
« Joli petit tour, tu ne trouves pas ? »