Chapitre 4 097
« Il semble que Verhen ne soit pas le seul homme de la situation. Quelqu'un est devenu célèbre. » Erion tapota sur un message tout en fixant Jorl avec malice. « Ou peut-être devrais-je dire, tristement célèbre. »
L'hologramme en pied de Jorl apparut, accompagné de sa description physique, de la liste de tous ses alias connus et du prix que le clan des Griffons avait mis sur sa tête.
« Regarde ça. Verhen a volé la vedette à Orpal, et maintenant tu rivalises avec le Roi Mort pour le titre de criminel le plus recherché du Royaume des Griffons. » dit Erion avec un rire. « Pour une telle récompense, je suis tenté de te livrer moi-même. »
Contrairement aux Dragons, les Griffons ne vendaient ni n'échangeaient le Maelström de Vie. Ils craignaient que quelqu'un ne puisse les tuer en utilisant leurs propres pouvoirs, ou pire, qu'un Forgemaster qualifié ne parvienne à reproduire l'armure de la Forteresse Royale de Tyris.
L'artefact lui-même produisait du Maelström de Vie, faisant de son porteur une armée à lui tout seul, capable d'affronter une Bête Divine.
C'était la raison pour laquelle les dix décharges de foudre argentée à pleine puissance que les Griffons avaient mises à prix pour la tête de Jorl étaient si séduisantes. Quiconque livrerait le Griffon de la Tempête, mort ou vif, à son clan recevrait dix fois du Maelström de Vie, sans poser de questions, n'importe quand et n'importe où.
L'offre suffisait à faire saliver n'importe quel guerrier ou Forgemaster. Mais le vrai bonus était l'opportunité de partager des runes de communication avec les Griffons et d'établir une relation durable.
Toutes sortes de Bêtes Divines n'étaient pour la plupart qu'un mythe, même pour les Éveillés, et en rencontrer une entraînait généralement la mort si l'on n'était pas dûment présenté. Les Griffons étaient les plus puissantes des Bêtes Divines, et il n'existait aucune lignée d'Éveillés qui n'aurait pas tout donné pour en avoir un dans sa famille.
Là où les moins ambitieux se concentraient sur la riche prime, tous les autres voyaient une opportunité d'obtenir un approvisionnement perpétuel en Maelström de Vie.
Jorl savait tout cela et fut si horrifié par les implications d'une telle récompense qu'il ne frappa même pas Erion pour sa mauvaise blague.
« Merde ! » C'est tout ce que Jorl réussit à dire. « Donne-moi ton amulette, je vais annoncer la nouvelle au Roi Mort moi-même. »
« Je ne comprendrai jamais pourquoi quelqu'un d'aussi puissant que Jorl a besoin d'Orpal, ni pourquoi il est si respectueux envers lui. » pensa le Jormungandr en plaçant l'artefact dans la patte tendue du Griffon.
Erion n'avait aucune idée de la fragilité de la discipline et du moral dans l'armée du Roi Mort. Jorl en était le général, mais il avait besoin d'Orpal pour créer davantage de soldats, tout comme Orpal avait besoin de Jorl pour les garder sous contrôle.
Sans l'un ou l'autre, la menace des Upyrs prendrait fin aussi vite qu'elle était apparue.
De plus, Jorl devait paraître loyal pour apaiser la paranoïa d'Orpal jusqu'à ce qu'Uragar et Salanoth contactent le Trône Noir. Même si le plan ambitieux du Roi Mort échouait, Orpal aurait toujours Night et Moonlight, tandis que ses partisans mourraient comme des chiens.
« Akhton, avec moi. » dit le Griffon de la Tempête. « Je pourrais avoir besoin d'un coup de main. »
Jorl mentait. Il n'avait pas besoin de l'aide d'Akhton. Il voulait juste que le Bastet voie de ses propres yeux à quel point Orpal était instable et lui rappeler qu'ils avaient besoin l'un de l'autre s'ils voulaient détrôner le Roi Mort et vivre pour raconter l'histoire.
Le Griffon de la Tempête montra d'abord à Orpal la prime sur sa propre tête. Sa réaction fut exactement celle que Jorl attendait.
« Bienvenue au club. » Le Roi Mort rit comme s'il s'agissait de la meilleure blague du monde. « Je sais très bien ce que l'on ressent quand sa propre famille veut votre mort. Dommage que, contrairement à moi, tu ne sois pas un Cavalier.
« Tu peux encore mourir de quelque chose de trivial comme un cœur percé ou une décapitation. » Orpal fixa sa proie présumée avec un sourire de loup. « À partir de maintenant, j'attends de toi que tu te comportes correctement et que tu me témoignes la gratitude et le respect que je mérite, Jorl. Tu as besoin de moi plus que jamais. »
« Quelle coïncidence. » Le Griffon de la Tempête haussa les épaules. « J'allais dire la même chose. »
Orpal fronça les sourcils face à l'attitude distante de Jorl. Il était prêt à laisser passer le bluff du Griffon de la Tempête, mais il changea d'avis lorsqu'il commença à lire les nouvelles concernant l'Indech.
« Une autre forme ? » La voix d'Orpal devint stridente. « L'équivalent humain d'une Bête Divine ? Et moi alors ? Et nous ? »
Il déchira sa chemise, fixant le cristal noir dépassant de sa poitrine comme s'il l'avait trahi.
« Toujours une seule. » La voix de Night sortit de sa bouche, lui prouvant qu'il n'avait même pas le contrôle de son propre corps et l'exaspérant davantage. « Tu es un Vurdalak. L'apparence humaine que tu portes n'est qu'un déguisement.
« À en juger par le développement de ta force vitale, je ne pense pas que quoi que ce soit changera une fois que tu auras atteint le violet. Tu es si proche de la percée, et il n'y a pas le moindre signe d'amélioration ou d'augmentation de complexité dans ta force vitale. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? » grogna le Roi Mort, manquant d'écumer de rage.
« Tu m'as entendu. » répondit Night. « Quoi que soit cet Indech, tu ne l'as pas plus que je n'ai une seconde monture. Fais avec. »
« Putain de Leech ! » hurla Orpal en saccageant sa chambre et en fracassant les meubles. « Je me suis battu si dur pour mettre la main sur le cristal de Dusk. J'ai enduré une douleur indicible pour obtenir le Maelström de Vie ! Pourquoi Leech l'obtient-il gratuitement ? C'est injuste ! »
« Calme-toi, Orpal. » Jorl leva la main, et quelque chose dans son ton empêcha le Roi Mort de charger le Griffon de la Tempête comme un taureau en furie. « Nous avons déjà assez de problèmes avec le recrutement comme ça.
« Si quelqu'un t'entend hurler comme ça, les thralls croiront tout ce que je viens de te lire et déserteront ta cause. Après tout, ce ne sont pas des Upyrs complets, et leurs familles ne les ont pas encore marqués comme traîtres. » dit-il, et Orpal lui fit signe de continuer.
« Nous ne pouvons pas risquer que les thralls vendent *nos* têtes pour une pièce rapide et une tape dans le dos de la part du Conseil. Reste calme et discute de la question ouvertement si quelqu'un pose des questions. »
« Et qu'est-ce que tu attends de moi ? » Le Roi Mort se prit la tête entre les mains, désespéré.
« N'ajoute rien de tes insécurités et tiens-toi aux faits. » répondit Jorl. « Tout cela n'est que rumeurs. La seule chose que nous savons avec certitude, c'est que Verhen peut se transformer en humain à six ailes. Comparé à un Tiamat, ce n'est pas grand-chose.
« Son affirmation selon laquelle le pseudo-Maelström de Vie est illimité est également suspecte. Existe-t-il une capacité de lignée ou un sort que tu puisses utiliser sans aucun inconvénient ? »
« Non. » Orpal secoua la tête. « Les Flammes d'Origine peuvent me paralyser même moi si j'en abuse. La Marée du Destin ne peut pas être utilisée plusieurs fois de suite, même si je suis juste au-dessus d'un geyser de mana. Quant au Maelström de Vie, tu sais comment ça marche mieux que moi. »
« Exactement. » Jorl hocha la tête. « Nous ne pouvons rien faire contre ceux qui croiront à ces conneries et ne nous rejoindront pas, mais nous pouvons encore recruter plus de gens pour remplir nos rangs. S'ils ne viennent pas à nous, nous irons à eux. »
« Nous ne pouvons pas lancer une autre attaque avec nos forces actuelles. » médita le Roi Mort. « La plupart de nos soldats sont des Thralls et tomberaient à court de sang au milieu du combat. »
« Je ne propose pas une guerre totale, mais des frappes chirurgicales pour créer la surprise et la terreur. » répondit Jorl. « Nous utiliserons nos forces restantes pour mener des attaques coordonnées sur des cibles d'importance stratégique. »