Chapitre 4 017
Ce que Garrik avait pris pour de la rage était en réalité la propre peur de Ryla. Elle était terrifiée par ce que Meln pourrait faire subir à son enfant juste pour attirer Lith dans un piège, et épouvantée à l'idée d'être la cause de la perte de son petit garçon.
« J'ai adouci la vérité sur la précarité de l'état de Garrik pendant tout ce temps parce que je voulais qu'il joue et vive insouciant comme un enfant normal, au lieu de vivre dans la peur de faire un pas de trop hors de la maison. »
« Je l'ai laissé dans l'ignorance parce que je pensais que c'était le mieux pour lui. Pourtant, si Garrik ruine son avenir à cause de moi, je ne me le pardonnerai jamais », pensa-t-elle.
« Je ne suis pas en colère contre toi, mon bébé », répondit-elle finalement en serrant Garrik contre elle. « Je veux juste que tu prennes cette situation au sérieux. Ce n'est pas l'un de tes jeux. Il n'y a pas de seconde chance si quelque chose tourne mal. Tu comprends ? »
La question était la même qu'auparavant, mais d'une certaine manière, la voix désormais calme de Ryla la rendait bien plus effrayante.
« Oui, maman. » Garrik hocha la tête. « Je promets que je ne quitterai pas la maison avant le retour de tante Salaark, pour quelque raison que ce soit. »
« C'est bien mon fils », renifla Ryla. « C'est bien mon fils. »
***
Dans tout le Désert de Sang, les parchemins suspendus devant chaque tente, listant les lois de la Suzeraine, passèrent du papier blanc écrit à l'encre noire au papier noir écrit à l'encre blanche.
Cela signalait une urgence et déclarait la loi martiale temporaire. Si quiconque, pour quelque raison que ce soit, attirait l'attention de Salaark alors que les parchemins étaient noirs, il ferait bientôt face à sa véritable forme et à sa fureur sans avoir la moindre chance de s'expliquer.
Les Plumes lancèrent les procédures de confinement pour leurs villages tandis que les membres du Nid prenaient leur envol en formations ordonnées. Chaque fois que la Suzeraine partait en guerre, ses fidèles soldats étaient laissés à eux-mêmes, et les renforts étaient réduits au minimum.
Personne ne pourrait entrer ou sortir d'un village pendant la durée du confinement, les groupes de marchands itinérants devaient donc décider rapidement s'ils voulaient partir en avance ou rester sur place jusqu'à ce que l'urgence soit résolue.
Les deux options comportaient des risques et des coûts.
Partir avant le confinement signifiait affronter les dangers du Désert de Sang sans le bouclier invisible de la loi de la Suzeraine. Les appels à l'aide seraient ignorés, peu importait que la caravane soit attaquée par des hors-la-loi ou prise dans une tempête de sable soudaine.
Même si rien ne se passait pendant le voyage, la Plume locale interdirait l'entrée de la caravane marchande si elle atteignait le village suivant avant la fin de l'urgence. Cela rendait les départs anticipés dangereux et potentiellement inutiles.
Rester dans leur village actuel était l'option la plus sûre, mais aussi la plus coûteuse. Le temps, c'était de l'argent pour les guildes marchandes, et retarder leur départ signifiait prendre du retard et manquer certaines de leurs échéances les plus importantes.
Tout le monde ne vivait pas dans les villages de Salaark, et certains commerces étaient mieux menés loin des yeux des émissaires de la Suzeraine. Toutes les activités du marché noir et les transactions avec les tribus hors-la-loi se déroulaient sur des terrains neutres à des heures précises.
La marchandise interdite devait être acquise et vendue avant d'atteindre le village suivant pour éviter les questions qui mèneraient le cou d'un marchand au billot. Si l'une des parties ne se présentait pas à temps, l'autre partait, craignant autant les autres tribus hors-la-loi que le Nid vigilant de Salaark.
« Si vous voulez rester, restez. Sinon, dégagez de mon village ! » lança Ilyum Balkor, Plume de la tribu de la Plume Oubliée. « Vous avez dix minutes avant que je n'active la barrière. »
Les marchands aimaient l'argent presque autant que leur propre vie, et leur fierté professionnelle faisait pencher la balance.
Même au sein d'une même caravane, des querelles explosaient entre ceux qui voulaient partir, affirmant que l'urgence serait résolue bien avant qu'ils n'atteignent leur destination, et ceux qui refusaient de partir, affirmant que perdre du temps et de l'argent valait mieux qu'arriver en avance à ses propres funérailles.
Des disputes similaires éclatèrent dans tout le Désert de Sang, dans chaque village accueillant actuellement une caravane marchande. Le court préavis et le peu de temps pour prendre une décision aussi importante ne firent qu'accélérer les choses.
Les marchands passèrent de discussions calmes à des affrontements physiques en quelques minutes. Parfois, en quelques secondes seulement. Il n'y avait pas de temps pour passer par les étapes de négociation, de cris et de menaces, alors les marchands les sautèrent tout simplement.
Dans la pure tradition du Désert de Sang, le dernier debout avait le dernier mot.
« Nous partons, et c'est définitif ! » déclara Karim Fairwind après avoir mis au tapis le dernier de ses adversaires. « Maintenant, montez sur ces chevaux maudits, ou je vous donne un coup de pied au cul pour vous faire monter en selle. »
C'était un homme d'âge mûr avec un ventre rond et un visage jovial qui démentait la force de son corps.
« Adieu, Plume Balkor. On se reverra bientôt et dans les temps, car c'est ce que fait la guilde de l'Oiseau de Cristal. C'est clair, les mauviettes ? » cria Karim.
Les marchands vaincus des deux camps grognèrent en guise de réponse, ayant du mal à tenir debout. Aucun marchand digne de ce nom ne blessait les membres de sa propre caravane avant un voyage, donc personne n'avait subi plus que quelques bleus et une lèvre fendue.
Pourtant, leur vision était encore trouble et leurs jambes instables à cause de la bagarre.
« Je vous verrai le mois prochain à la même heure, alors. » Balkor marcha parmi les membres les plus jeunes et les plus faibles de la guilde, les aidant à récupérer avec un sort de Guérison rapide.
« Merci, Plume Balkor. » Une jeune fille polie qui ne devait pas avoir plus de quinze ans frappa le dieu de la mort de son poing au moment où il lui tournait le dos pour soigner son prochain patient. « Merci pour ta vie ! »
Le bras de la jeune fille se couvrit d'une peau noire et grandit jusqu'à des proportions contre-nature, envoyant Balkor valser. Les autres marchands regardèrent la fille avec horreur, leurs esprits incapables de traiter le soudain retournement de situation.
« Devine quoi, vieil homme ? » Ses yeux brillèrent de la lumière rouge de l'immortalité, et elle éclata d'un rire maniaque. « J'en ai fini avec toutes vos conneries de "commencer par le bas" ! La guilde de l'Oiseau de Cristal est à moi maintenant ! »
« Qu'as-tu fait, enfant ? » Karim eut besoin de toute son expérience pour empêcher le cheval terrifié de le désarçonner. « Qu'es-tu devenue ? »
« La puissance ! » répondit-elle. « Je... »
Une explosion de magie des ténèbres pulvérisa sa tête tandis qu'une foreuse de lumière solide tournoyante lui perforait le cœur.
Ilyum Balkor se tenait indemne, ses yeux brillant d'un mana violet intense alors qu'il fixait les marchands restants.
« Faites un seul mouvement, et je vous tue sur place. » Il activa le cristal de mana qui contrôlait les réseaux magiques du village de la Plume Oubliée, juste pour qu'il se fige sur place. « Je savais qu'il ne pouvait pas y en avoir qu'un seul. »
« Surprise, Balkor ! » Un jeune homme se précipita vers le dieu de la mort en ligne droite, écrasant les marchands et les chevaux sur son passage comme s'ils étaient des jouets. « Ta magie tant vantée... »
« Fonctionne très bien. » La main géante invoquée par le sort de niveau cinq de Balkor, Ombre du Colosse, saisit le jeune homme et l'écrasa avant qu'il ne puisse terminer sa transformation en Upyr. « Amateurs. »
Un homme moins avisé serait tombé dans le panneau. Les jeunes avaient été facilement malmenés, et leurs blessures étaient réelles, mais Balkor s'était regardé dans le miroir et avait assez travaillé avec Manohar pour reconnaître la folie quand il la voyait.