Chapitre 4 018
Les deux thralls avaient brièvement souri tout en encaissant les coups, mais ils avaient souri tout de même. Cela, ainsi que la fierté qui brillait dans leurs yeux pour la force qu'ils dissimulaient, avait trahi leur nature ; non pas en tant qu'Upyrs, mais en tant que loups déguisés en brebis.
Le cristal de mana dans la main de Balkor dégelait à une vitesse visible, et les réseaux s'activèrent enfin, mais Balkor restait sur ses gardes.
« Je suis désolé, Karim. Vraiment. » Le Colosse saisit le marchand en chef et enferma les autres membres de la guilde de l'Oiseau de Cristal à l'intérieur de son corps. « Maintenant, restez tranquilles, ou vous rejoindrez les traîtres dans la mort. »
La Vision de Vie ne pouvait pas révéler le sang de Vurdalak, mais l'absence de flux de mana était la preuve que le cœur du marchand n'était pas celui d'un Éveillé. Balkor scella les lèvres et les mains de Karim avec de la Magie d'Esprit avant de l'examiner avec sa technique de respiration, le Murmure de la Mort.
« Pas un Upyr, ni un meilleur acteur. Bien. » Il examina les marchands un par un et ne trouva aucune anomalie.
« C'est tout ? » Balkor fronça les sourcils, confus. « Pourquoi transformer deux idiots en Upyrs s'ils étaient destinés à f- Oh, merde ! Je dois prévenir les autres Plumes avant qu'il ne soit trop tard ! »
***
Une scène similaire s'était déroulée dans tous les villages visités par une caravane de marchands, mais avec une différence majeure. Ceux sélectionnés par Salaark pour devenir ses Plumes étaient de puissants mages guerriers qu'aucun thrall Upyr ne pouvait espérer vaincre.
Le Suzerain les avait avertis de la menace que représentaient les pions d'Orpal, et ils avaient gardé leurs sorts prêts tout comme Balkor, rendant l'Âme de Givre inutile.
Le vrai problème était survenu après avoir vaincu les Upyrs. Contrairement à Balkor, les Plumes étaient de faux Éveillés et manquaient de technique de respiration. Ils n'avaient aucun moyen de déterminer si d'autres thralls Upyrs se cachaient parmi les marchands restants.
« Je suis désolé, Sherad. Vraiment. » déclara la Plume de la tribu du Lion Rouge. « Mais la loi du Suzerain est claire. Je ne peux laisser aucun d'entre vous en vie. Vous êtes une menace pour mon peuple, et je n'ai aucun moyen de détenir une Bête Divine en toute sécurité jusqu'à ce que le Suzerain revienne et rende son jugement. Votre sentence est la mort. »
« C'est de la folie, Felyr ! » s'écria la vieille femme alors que le sort d'Esprit de la Plume lui coupait le souffle. « La guilde de la Pépite d'Argent sert loyalement le Suzerain depuis des générations ! Nous n'avions aucune idée que Kiram et Hassid s'étaient transformés en monstres ! »
« J'aimerais pouvoir vous croire. » soupira-t-il.
Felyr s'apprêtait à arracher la tête des marchands quand son amulette de communication attira son attention.
« Tu as intérêt à avoir une bonne explication pour ça, Balkor. Cette ligne est réservée aux urgences. »
« C'est une urgence, espèce d'idiot ! » lança le dieu de la mort. « Si tu tues les marchands, le Désert de Sang sera isolé du reste de Garlen pendant des années ! »
« Ce n'est qu'une guilde. » La Plume retroussa ses lèvres avec mépris en fixant Sherad. « Elle peut être facilement remplacée. »
« Une guilde peut être remplacée, mais qu'en est-il de toutes les guildes ? Et si les autres Plumes suivaient ton raisonnement ? » demanda Balkor. « Comment crois-tu que je sais ce qui vient d'arriver à ton village ? »
La simple question fit s'écarquiller les yeux de Felyr, qui comprit soudain.
« Merde ! Nous devons prévenir les autres Plumes avant qu'il ne soit trop tard ! »
Balkor aurait voulu maudire Felyr, mais cela aurait gaspillé le peu de temps qu'il lui restait pour empêcher les autres Plumes d'avaler la pilule empoisonnée qu'Orpal avait livrée à leurs villages sur un plateau d'argent.
Balkor continua d'appuyer sur les runes de son amulette de communication, espérant que d'autres répondraient à son appel.
***
Continent de Jiera, cité en ruines de Talgor, au même moment.
Orpal regardait les runes de ses thralls inutiles disparaître les unes après les autres de son amulette de communication jetable. Il gardait habituellement l'amulette à l'intérieur d'un réseau d'Espace Scellé pour éviter d'être pisté au cas où l'un de ses sbires désobéirait à ses ordres.
Un second réseau vérifiait le nombre de runes sur l'amulette, et l'alarme soudaine causée par la mort de tant de thralls simultanément fut le signal qu'Orpal attendait pour mettre son plan à exécution.
« Mesdames et messieurs, c'est l'heure du spectacle. » dit-il aux troupes rassemblées dans le hall principal de la forteresse.
Orpal avait appris le protocole standard du Désert de Sang auprès des tribus hors-la-loi, puis avait interagi avec les guildes marchandes pour trouver celles parmi elles qui étaient assez désespérées, arrogantes ou stupides pour accepter son offre.
Il leur avait donné du pouvoir, leur en avait promis davantage, et leur avait donné un ordre simple.
« Dès que le Suzerain lance un confinement, c'est le moment de frapper. Tuez la Plume locale et les Upyrs que j'ai plantés dans chaque tribu feront le reste. Tout ce dont vous avez toujours rêvé sera à vous, et avec mon aide, personne ne pourra vous arrêter. »
Bien sûr, Orpal n'avait planté aucun Upyr parmi les tribus loyales à Salaark et n'avait aucune intention de tenir sa promesse. La vie des jeunes marchands ne signifiait rien pour lui. Leur mort, cependant, resterait gravée dans les mémoires du Désert de Sang et du Royaume des Griffons pour les années à venir.
***
Village du Lagon Étoilé, au même moment.
« Ne t'inquiète pas, Garrik. On va te tenir compagnie. » dit Aran. « Si tu ne peux pas quitter la maison, nous non plus. »
« C'est très gentil de votre part, les enfants. » dit Ryla une fois qu'elle réussit à se calmer. « Merci pour tout ce que vous faites pour mon fils. »
« J'aimerais pouvoir parler à Tante Ryla de la tour du Grand Frère. » soupira intérieurement Aran. « Ici ou sur la plage, ça ne change rien. Rien de mauvais ne peut nous arriver tant qu'on ne quitte pas le geyser de mana. »
Pourtant, un coup soudain à la porte le prit par surprise et le fit sursauter.
« Lith ? » La voix de Rem parvint de l'autre côté de la porte. « On peut se parler une seconde ? »
« Bien sûr. Il y a un problème ? » demanda Lith, remarquant l'expression embarrassée de la représentante des hommes-poissons.
« En quelque sorte. » Rem s'éclaircit la gorge. « Nous ne sommes pas encore une tribu officielle du Désert de Sang et nous n'avons pas de Plume. Le Suzerain a installé quelques réseaux temporaires puissants pour nous protéger, mais je mentirais si je disais que je sais comment les utiliser.
« Ça te dérangerait d'être notre Plume par intérim jusqu'au retour du Suzerain ? » Elle lui tendit le cristal de contrôle à deux mains.
« Pas du tout. » Il le téléporta dans l'Armurerie, donnant à la tour et à tous ceux listés comme apprentis le contrôle sur les réseaux du village. « Tout le monde a bien compris la loi martiale ? Nous sommes en confinement, et tous les voyages vers et depuis votre cité jumelle sous-marine doivent cesser. »
« Ne t'inquiète pas, on sait ce que... »
« Entrez ! » Lith tira les hommes-poissons au-delà du seuil et activa les défenses de la tour.
Deux figures colossales, d'environ vingt mètres de haut, étaient apparues au milieu du marché du village. Elles tuaient humains et hommes-poissons sans distinction, leurs visages tordus en sourires sauvages d'euphorie.
Un instant plus tôt, ils étaient de faibles apprentis marchands, et l'instant d'après, ils étaient devenus de puissantes Bêtes Divines. Le pouvoir qui accompagnait la transformation était enivrant, tout comme la réalisation que Mogar était devenu leur jouet.
Le cristal de contrôle dans l'Armurerie se figea, tout comme celui de Balkor. Les Upyrs étaient proches du centre du village, et l'énergie tordue de l'Âme de Givre qu'ils libéraient avait déjà inondé les nœuds principaux des réseaux.
« S'il te plaît, arrête ! » hurla Solus dans une agonie telle qu'elle dut puiser dans sa volonté pure pour ne pas s'effondrer à genoux.