Chapitre 4 016
« Meln n'a jamais vécu dans le Désert. S'il doit viser un pays, il jettera son dévolu sur le Royaume des Griffons », fit remarquer Lith.
« C'est exactement ce que je pense », répondit Salaark. « Pourtant, cela ne signifie pas qu'il ne va pas me causer des ennuis. Il lui suffit de placer quelques esclaves à des endroits stratégiques pour porter un coup dévastateur à mon Désert de Sang. »
« Comment ? » Solus était stupéfaite.
« Réfléchis, Solus. Une tribu de hors-la-loi attaque l'une de mes Plumes, et deux, peut-être trois d'entre eux sont des esclaves Upyr », expliqua Salaark. « Une attaque surprise de la part de quelqu'un ayant la masse d'une Bête Divine suffit à tuer un faux Éveillé.
« Mes soldats massacreraient la tribu, mais ma Plume serait morte. Meln échangerait un pion qu'il a créé avec quelques gouttes de son sang contre un mage qu'il m'a fallu des décennies à former et à élever. »
« Par ma Maman ! » Les yeux de Solus s'écarquillèrent sous le choc.
« Je suis d'accord. Ce serait un échange terrible pour moi. » La Souveraine hocha la tête. « De la même manière, les esclaves pourraient retenir les membres de mon Nid lors d'une crise. Pas une crise provoquée par Meln, il manque de ressources pour cela, mais par mes ennemis.
« Meln n'a pas besoin de financer un plan contre moi, car les tribus de hors-la-loi sont déjà soutenues par les pays libres qui entourent le Désert et collaborent avec eux. Une fois que les chefs hors-la-loi auront la certitude que je ne peux pas suivre leurs mouvements et qu'ils se seront habitués à leurs pouvoirs, ils deviendront plus audacieux.
« À ce stade, les hors-la-loi et les pays libres pourraient organiser une frappe coordonnée contre mes tribus pour déstabiliser mon pays. »
« Je vois très bien cela arriver, mais je ne trouve toujours pas de raison pour que Meln fasse tout ça », dit Lith en hochant la tête.
« J'en vois quelques-unes, en revanche, Petit Plume. Nous avons affaire au Cavalier du Chaos, et elle ne planifie pas à l'avance comme toi et moi. Une telle stratégie pourrait viser à me punir pour t'avoir aidé par le passé, ou à m'occuper au moment où tu aurais besoin de moi.
« Après tout, Meln ne mobilise aucun de ses Upyrs ni aucune de ses ressources pour cela. Il donne simplement aux autres les moyens de contester mon autorité. Peu lui importe leur victoire ou leur défaite, il veut seulement infliger un maximum de dégâts. »
« Les attaques surprises, l'élimination de figures clés et le fait de laisser les autres faire le sale boulot correspondent au mode opératoire de Meln. C'est ce qu'il a fait dans le Royaume lors de sa première campagne contre moi », songea Lith. « Comment vas-tu répondre à son défi, Grand-mère ? »
« De la seule façon que je connaisse », répondit-elle. « Rapidement, avec détermination, en frappant ses forces avant qu'elles n'agissent, Petit Plume. Comme je te l'ai dit, je connais la position de la plupart des tribus de hors-la-loi dans le Désert de Sang.
« Même si Meln a transformé quelques chefs en esclaves, je peux toujours détecter tous les autres. Cela, ajouté au besoin vital d'une oasis pour survivre, limite les endroits où mes ennemis peuvent se cacher. Je vais ratisser le Désert, localiser toutes les tribus de hors-la-loi et vérifier s'il y a des Upyrs parmi eux.
« Je dois déterminer leur nombre et leur position pour comprendre à quel point Meln a propagé sa peste Upyr et arrêter ce qu'il manigance avant qu'il ne soit trop tard. Je prévois de détruire les esclaves Upyrs un par un, mais seulement après les avoir interrogés en personne.
« Seul Meln peut créer de nouveaux Upyrs, et il a peut-être laissé échapper quelque chose lors de l'une des nombreuses conversations qu'il a eues avec les chefs. Les chances que je découvre quelque chose sur ses plans te concernant sont minces, Petit Plume, mais si Meln utilise une stratégie similaire dans le Royaume, tu sauras à quoi t'attendre. »
« Cela semble être un excellent plan, Grand-mère », acquiesça Lith. « Chaque défaite de Meln est une victoire pour moi, aussi petite soit-elle... »
« Merci, mais je ne t'ai pas appelé ici parce que je voulais ton avis. » Salaark leva la main, réclamant le silence. « Je te préviens que mon Nid et moi allons être très occupés jusqu'à ce que cette menace soit neutralisée. »
« J'ai toujours ma tour, et nous sommes au-dessus d'un geyser de mana », dit Lith en haussant les épaules. « J'attendrai ici ton retour et je m'assurerai que personne ne fasse un seul pas en dehors de mes réseaux de protection. »
« C'est ce que je voulais entendre. » Salaark hocha la tête. « Il y a quelque chose de louche là-dessous, et j'ai besoin que tu gardes les yeux ouverts, Petit Plume, les sept à la fois. Je ne peux m'empêcher d'avoir le sentiment de jouer à un jeu qui a non seulement déjà commencé, mais dont je ne connais même pas les règles. »
Lith mit de côté son excitation concernant les nouveaux réseaux et le fait de ruiner les plans d'Orpal, réfléchissant attentivement à ses paroles.
« C'est effectivement louche », dit-il après un moment. « Meln a donné juste assez de son sang pour créer des esclaves faibles, c'est vrai, mais ce qu'il a obtenu en échange ne vaut pas l'effort. Il a posé des questions génériques sur le Désert et n'a pas échangé de runes de communication.
« Rendre visite au chef en personne et envoyer ses Upyrs pour le suivi ajoute deux couches de sécurité supplémentaires, mais en même temps, il ne peut obtenir que des informations obsolètes.
« Sans les runes de communication, il ne saura même pas que la Tribu Jaune a disparu avant d'envoyer un messager et de découvrir qu'ils ont été anéantis. »
« Exactement mon point de vue. » Salaark tapota ses doigts sur son bureau. « Meln n'a pas demandé de tributs et n'a rien appris qui puisse être considéré comme du renseignement. Je ne comprends pas son objectif final, et c'est le mouvement le plus effrayant qu'un adversaire puisse faire. »
***
Le lendemain, Lith réunit tout le monde à la tour et leur expliqua la situation dès que Salaark eut quitté le village du Lagon Étoilé.
« Je suis désolé, les enfants. Je ne veux pas vous faire peur, mais jusqu'au retour de Grand-mère, pas de baignade ni de course près des limites de l'oasis », dit-il. « Si l'un d'entre nous se fait enlever, nous devrons nous débrouiller seuls. »
« Ne t'inquiète pas pour mon fils et moi », dit Ryla en saisissant Garrik. « Nous ne mettrons pas un pied hors de la maison tant que l'affaire ne sera pas résolue. »
« Mais, Maman... »
« Pas de "mais", Garrik ! » Le jeune Fomor n'avait jamais vu sa mère en colère, et cela l'effraya. « Si tu quittes le geyser de mana pour quelque raison que ce soit, ta force vitale sera compromise à jamais.
« Ton Harmoniseur ne se souciera pas de savoir pourquoi il ne reçoit plus d'énergie du monde, et il n'acceptera aucune excuse. Il cessera simplement de fonctionner, et tout ce que j'ai fait depuis le jour de ta naissance, toutes les épreuves que nous avons endurées jusqu'ici, n'auront servi à rien.
« Tu comprends ? » demanda-t-elle, et Garrik était trop abasourdi pour répondre. « Réponds-moi ! »
« Je comprends », dit Garrik en fondant en larmes. « Je suis désolé, Maman. Je promets de ne pas sortir. Ne sois juste pas en colère contre moi. »
Le jeune Fomor avait vécu comme un prisonnier dans sa maison pendant des années, et l'idée d'être à nouveau confiné entre quatre murs l'effrayait. Pourtant, ce n'était rien comparé à ce qu'il ressentait en voyant le regard sévère sur le visage de sa mère.
Ryla avait beaucoup souffert, mais elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour offrir à son fils ce qui se rapprochait le plus d'une enfance normale. Jamais auparavant elle ne lui avait crié dessus ou ne lui avait parlé avec autre chose que de l'amour.
À vrai dire, le jeune Fomor n'avait encore jamais vu sa mère en colère.