Chapitre 4 004
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Alors que Friya s'approchait de l'oasis, elle utilisa sa Vision de Vie à plusieurs reprises, mais elle ne parvint à détecter aucun signe du réseau de distorsion lumineuse qui dissimulait le village.
« Lith avait raison », pensa-t-elle. « Le champ de camouflage occulte les autres formations magiques, trompant la Vision de Vie, tandis que les hologrammes perturbent ma vue normale. Maintenant que les hors-la-loi ont cessé de bouger, la brume qui trahissait leur présence a complètement disparu. »
« La seule façon pour un Phénix patrouillant dans le Désert à haute vitesse de trouver la tribu du Vent Jaune est de s'écraser directement sur leur tête. »
« Sois prête à tout », dit Nalrond via un lien mental qui passait sous le sable. « Peu importe qu'ils nous attaquent dès que nous posons le pied dans leur village ou qu'ils jouent les gentils, fais l'idiote jusqu'à ce qu'ils baissent leur garde et se concentrent sur nous. »
« S'ils prennent peur, ils utiliseront les prisonniers comme boucliers humains et les choses deviendront beaucoup plus compliquées. »
« Je te retourne le compliment, beau gosse », répondit Friya. « Je suis bien la fille de ma mère, alors que ton visage impassible aurait besoin de tra- »
Elle remercia intérieurement Jirni pour ses leçons et Lith pour tous les secrets que, au fil des ans, il lui avait demandé de garder. Sans eux, sa mâchoire serait tombée par terre et aurait commencé à creuser.
Chaque scénario que Friya et Nalrond avaient préparé pâlissait face à la réalité.
Ils s'attendaient à ce que le voile du réseau de distorsion lumineuse tombe brusquement et à être accueillis par des épées, des sourires ou des sorts flamboyants. Ils devaient mendier la pitié, parlementer ou esquiver par chance, avec seulement une fraction de seconde pour réagir et rendre la scène crédible. Alors, quand Friya et Nalrond entrèrent dans le village et que rien ne se passa, ils eurent beaucoup de mal à garder une expression neutre.
Les formations magiques s'ouvrirent devant eux, formant un couloir qui permettait aux voyageurs égarés d'entrer tout en les maintenant à l'écart des réseaux et en préservant l'illusion de l'oasis déserte.
Les yeux de Nalrond se plissèrent de surprise, mais personne ne le remarqua grâce au couvre-chef qui masquait la majeure partie de son visage.
« Que se passe-t-il ? Où est tout le monde ? Ont-ils fui ? » demanda-t-il, haletant alors qu'il avançait péniblement.
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Les membres de la tribu du Vent Jaune étaient tout aussi stupéfaits que les voyageurs égarés et ne firent aucun effort pour dissimuler leur incrédulité. Les hors-la-loi avaient suivi l'avancée lente de Friya et Nalrond le cœur battant et la sueur froide coulant le long de leur échine.
Ils s'attendaient à ce qu'une grande caravane suive les deux étrangers, craignant que Salaark n'ait modifié le calendrier de rotation des oasis et qu'une tribu guidée par une puissante Plume ne s'empare de l'oasis du Vent Jaune, les laissant bloqués pendant des jours, voire des semaines.
Certes, ils pouvaient se battre, mais ils ne pouvaient pas gagner.
Dès que Salaark perdait le contact avec l'une de ses Plumes, sa colère s'envolait vers leur dernière position connue sur des ailes de feu pour réduire tout en cendres, que la Plume soit morte ou simplement piégée à l'intérieur d'un réseau de scellement dimensionnel.
La peur se transforma en soulagement lorsqu'aucun autre étranger n'apparut à l'horizon, mais leur arrivée soulevait de nombreuses questions. Personne ne serait assez fou pour faire une promenade dans le Désert de Sang, et selon l'éclaireur, il y avait quelque chose qui clochait chez eux.
Hassar fit un geste pour demander des explications, mais la réponse de l'éclaireur n'avait aucun sens.
« Butin. Gros butin. Très, très gros butin. Lomhar a-t-il perdu la tête, ou souffre-t-il d'un coup de chaleur au pire moment possible ? » pensèrent les trois chefs à l'unisson en observant l'éclaireur agiter ses bras comme un oiseau hystérique.
Le chef fit alors un geste pour évaluer le niveau de menace, et Lomhar joignit son pouce et son majeur.
« Zéro ? » ricana Hassar. « C'est le Désert de Sang. Même le plus petit insecte est venimeux ! »
Il ignora l'éclaireur et modifia la forme des formations magiques pour dégager le chemin des étrangers vers la source d'eau. Ce ne fut que lorsque Friya et Nalrond pénétrèrent dans le village que les trois chefs comprirent le sens des signaux de Lomhar.
La femme avait la peau rosée d'une étrangère rougie par le baiser brutal du soleil, des cheveux blond blé et des yeux bleu ciel. Cela, ajouté aux mouvements souples de ses courbes généreuses à chaque pas, attira l'attention de tous aux mauvais endroits.
Les hommes ne pouvaient s'empêcher de fixer la femme étrangère comme s'il s'agissait d'une apparition tirée d'un conte de barde, et les femmes ne pouvaient s'empêcher de fixer leurs hommes comme s'ils étaient sur le point de devenir leur dîner.
« Idiots », pensa Friya, heureuse d'avoir modifié la couleur de ses cheveux et de ses yeux selon les standards de beauté les plus exotiques du Désert de Sang.
Elle garda les yeux fixés sur la source, mais ceux de Menadion comptaient les ennemis, évaluaient leur niveau de menace et identifiaient les restrictions utilisées pour lier les prisonniers et assurer leur soumission.
Personne ne remarqua le vacillement de l'expression de Friya ou la tension dans les pas de Nalrond. Les membres de la tribu du Vent Jaune retrouvèrent leur calme bien après les intrus, permettant à Friya et Nalrond de maintenir leur couverture.
« Il semble que les dieux aient décidé de compenser ta bévue en nous livrant un beau butin, Sehir », dit Hassar, ses paroles scellées à l'intérieur des réseaux.
« Ou peut-être que les hommes-poissons ont envoyé quelqu'un à nos trousses, et que c'est un piège », répondit Sehir. « Le timing de leur arrivée est suspect. De plus, quand as-tu vu pour la dernière fois deux personnes voyager seules dans le Désert ? Où est leur caravane ? »
« Le capitaine a raison, chef. À propos de la caravane, je veux dire », dit Tarek, appréciant les épaules larges et le corps musclé de Nalrond presque autant que les hommes de la tribu appréciaient la silhouette en sablier de Friya.
« Il est impossible que l'Usurpatrice ait envoyé deux de ses Plumes pour secourir nos compagnons hors-la-loi de la Cigogne Noire. Nous avons fait cela des dizaines de fois et nous sommes approchés encore plus près de ses oasis, sans jamais subir de représailles. »
« Je ne pense pas que ces deux-là soient après nous, mais nous ne pouvons pas les sous-estimer. Pour arriver ici sans caravane ou au moins un cheval, ils doivent être capables d'utiliser un sort de vol. »
« Même s'il n'est pas mage, il est trop grand et trop fort pour que je puisse l'emmener dans mes appartements », soupira-t-elle intérieurement. « De près, il peut me tuer d'une seule main avant que j'aie le temps de lancer un seul sort. Je ne peux l'utiliser que pour les travaux forcés. »
« Je sais ça, Tarek. Je ne suis pas idiot. Regarde leurs armes. » Hassar pointa Dreadnought, qui pendait à la hanche de Friya, et l'un des prototypes de Lith sur celle de Nalrond. « Ce sont de beaux artefacts que seul quelqu'un de riche, de puissant, ou les deux, peut posséder. Nous- »
Les intrus tombèrent au sol avec un bruit sourd après avoir atteint le bord du lac, plongeant rapidement la tête dans l'eau avec un léger clapotis. Ils burent avidement jusqu'à manquer de souffle, leur soif étant aussi désespérée que réelle.
La déshydratation causée par la magie de corvée était suffisamment sévère pour rendre la performance de Friya et Nalrond crédible.
« Quel est l'intérêt d'engager un guide local juste pour se retrouver séparés de notre caravane et mourir presque de soif ? » haleta-t-elle à moitié tout en léchant l'eau qui coulait sur ses lèvres. « Tu étais censé être l'un des meilleurs ! »
« Je suis l'un des meilleurs guides du Désert de Sang, espèce de gamine gâtée », répondit Nalrond avec colère. « Ce n'est pas ma faute si vous, les idiots, n'avez pas écouté quand je vous ai mis en garde contre cette maudite tempête de sable ! »