Chapitre 2 989
« Les Oreilles existent, alors peut-être as-tu raison et devrions-nous écouter les métaux et les cristaux. » Un sentiment lancinant persistait à l'arrière de l'esprit de Lith et, pour une fois, ce n'était pas Solus.
Du moins, pas directement cette fois-ci.
Ses paroles avaient réveillé un souvenir ancien et un autre plus récent qu'il n'arrivait toujours pas à expliquer. Lorsqu'ils avaient fusionné contre Nalear, et des années plus tard contre Windfell, ils avaient fait preuve de capacités inexpliquables par les étages dont la tour disposait à l'époque.
« Je me demande si c'était l'œuvre des Oreilles », songea-t-il.
L'heure du déjeuner arriva et passa. Tout le monde avait apporté des plats chauds, même la Liche. Après quelques conversations maladroites et éphémères, les Éveillés rassemblèrent leur courage pour parler à Bytra.
Elle était déjà une légende vivante et la révélation de la Gueule de Bytra faisait d'elle une déesse de la Forge à leurs yeux. Tout le monde voulait entendre des histoires de son époque avec Menadion et, plus important encore, savoir si elle acceptait des commandes.
Bytra évita de parler de Menadion pour le bien de Solus et refusa poliment les demandes d'équipement sur mesure. Pour éviter que la conversation ne retombe dans un silence gêné et des banalités, elle partagea avec les Éveillés ses souvenirs sur la fondation du Royaume.
Eldritches mis à part, le membre le plus âgé du groupe avait 359 ans. Ils avaient lu ces événements dans les livres d'histoire, mais les entendre de la bouche de quelqu'un qui avait participé à tant de moments cruciaux était une expérience totalement différente.
« À l'époque, tout semblait possible », dit Bytra. « En un peu plus de 300 ans, nous avons eu quatre Dirigeants des Flammes et encore plus de Magus. Des cœurs blancs et des Gardiens marchaient parmi nous, et un couple mixte régnait sur le premier et le plus puissant Royaume de Garlen. »
Elle fit une brève pause, conjurant avec l'aide de Lith un hologramme du couronnement de Valeron, puis un autre représentant les figures des trois premiers Dirigeants des Flammes, s'excluant elle-même.
« Et c'est là que tout a basculé », soupira-t-elle. « La magie a commencé à progresser trop vite. Des artefacts puissants étaient désormais accessibles au premier idiot ayant l'argent et les relations pour se les procurer.
« La Folie, les colliers d'esclaves et bien d'autres fléaux sont nés de notre stupidité collective. Nous, les Dirigeants des Flammes, étions tellement obsédés par l'idée de nous surpasser les uns les autres que nous n'avons pas réalisé à quel point nos créations étaient dangereuses.
« Les 700 dernières années ont été gâchées à nettoyer le désordre que nous avons créé. Je ne peux même pas imaginer combien d'esprits brillants ont été éteints au cours de l'un des conflits éternels entre les pays.
« Nous avons travaillé si dur pour créer un âge d'or et nous avons échoué à le faire durer. »
« Mais les choses changent enfin à nouveau », déclara Rutha. « Il y a le Magus de Sang dans le Désert, le Magus du Vide dans le Royaume, et un nouveau Gardien ! »
« Et n'oubliez pas le retour de Baba Yaga », ajouta Unanna. « Elle est la preuve vivante que les cœurs blancs existent et que les tours de mage sont réelles ! Avec autant d'esprits brillants et Lady Bytra qui réintègre le Conseil, on ne peut savoir ce que l'avenir nous réserve. »
« C'est Magus Suprême, Rutha », le réprimanda Ryka. « Tu oublies les compétences de Forgemage du Magus Verhen. Nous pourrions avoir un autre Dirigeant des Flammes ici même ! »
Azhom leur donna un coup de coude à tous, en faisant un signe de tête vers leur chef.
L'aversion de Strider pour toutes les formes d'Abominations était bien connue, et Baba Yaga était revenue à cause du chaos causé par ses Cavaliers. La guerre contre les Cours des Immortels avait coûté la vie à de nombreux Éveillés, dont beaucoup de leurs amis.
Le Zouwu serra ses couverts, fermant les yeux plus souvent qu'il ne l'aurait voulu pour s'assurer que son regard ne se transforme pas en une lueur meurtrière. Les inquiétudes de la Liche étaient fondées, mais ce qui agaçait le plus Strider, c'était qu'il ne pouvait réfuter aucune des remarques trop enthousiastes de ses subordonnés.
« Au lieu de pleurnicher comme un perdant, je ferais mieux de travailler dur et de devenir moi-même une figure de proue. Je ne peux pas juste croiser les bras et attendre que Mogar change. Je dois devenir le changement », pensa-t-il.
« Comment ta famille et toi trouvez-vous Garlen ? » demanda Solus pour l'inclure dans la conversation plutôt que de le laisser être un spectateur maussade. « Zima vous manque-t-elle ? »
« Nous nous en sortons bien. Merci, Lady Verhen. » Strider se sentait étrange en disant cela, comme s'il parlait à l'épouse de Lith.
Tout leur lien mental caché nécessitait un contact physique comme se tenir la main ou se toucher les épaules, ce qui était facile à mal interpréter. Les deux montraient un degré d'intimité que le Zouwu espérait n'avoir jamais affiché avec aucun de ses frères et sœurs.
« Au début, c'était dur. À Zima, nous parlons la langue de Tyris, donc ce n'était pas un problème. Le plus difficile à supporter était la nourriture », soupira-t-il. « Ma mère s'est rapidement habituée à la nouvelle cuisine, alors que mon père se plaint encore à chaque repas, à moins qu'elle ne prépare un plat traditionnel.
« Mes frères et sœurs sont nés ici, donc ils ne comprennent pas pourquoi il est comme ça et se moquent de lui. Zima ne nous manque pas beaucoup. Mis à part l'apparence physique des humains, tout est pareil ici. Nous regrettons juste d'avoir dû abandonner tant de choses lors de notre fuite. »
***
Une fois le repas terminé, la traque reprit.
Quelques heures avant le coucher du soleil, ils retrouvèrent la trace du disciple de l'ombre.
« Je vous l'avais dit », se réjouit Xenagrosh, montrant sur la carte comment le village de Yurta n'était qu'à quelques degrés de la ligne droite qu'elle avait tracée en reliant le laboratoire de Pharek et le point de sortie des Pas qu'elle avait rouverts.
« Les Pas aléatoires n'existent pas. Le type n'a probablement jamais pris la peine de regarder une carte. Je parie qu'il a juste choisi un endroit qu'il connaît bien et qui lui permet de voyager rapidement. »
Les membres des Mains du Destin hochèrent la tête et déglutirent bruyamment, réalisant qu'ils avaient probablement commis la même erreur et que quelqu'un comme le Dragon de l'Ombre pourrait trouver leurs laboratoires cachés avec facilité.
« On y va maintenant ou on attend demain pour interroger les locaux ? » Strider ravala sa fierté et laissa Xenagrosh prendre les devants.
« Pour obtenir quoi ? Des mensonges et des fausses pistes ? Notre proie n'a aucune raison d'être honnête avec les villageois, et le peu qui aurait pu lui échapper lors de ses conversations quotidiennes est au mieux hors de propos. Lith ? »
« Par là. » Les Yeux captèrent une faible trace d'énergie résiduelle dans le village et une trace massive dans les bois denses à quelques kilomètres de là.
Il aurait pu localiser précisément la position de leur cible, mais cela aurait été stupide et aurait soulevé des questions qu'il ne voulait même pas que les autres se posent, encore moins qu'ils lui posent.
« Oui, sa trace va dans cette direction et elle est fraîche. Il a quitté le village il y a à peine quelques heures. En route. » Xenagrosh ouvrit des Pas à un kilomètre des bois, mais elle ne les franchit pas, pour s'assurer de ne déclencher aucun piège. « Soyez sur vos gardes.
« Une proie acculée est la plus dangereuse, et nous le défions dans son propre repaire après lui avoir laissé cinq mois pour se préparer. »
La Gueule émit des sorts de détection de vie et de réseaux, couvrant toute l'étendue de terre entre les Pas ouverts et les bois, tandis que le reste de l'équipe utilisait la Vision de Vie pour scanner la zone. À la grande surprise de tous, les sorts et les sens mystiques ne perçurent absolument rien.