Chapitre 16
« Comment as-tu fait ? » demanda Selia, encore sous le choc.
« La magie. Je suis béni par la lumière. Tu n'as pas entendu les nouvelles ? » Selia fouilla dans sa mémoire, jusqu'à ce que la réponse lui paraisse évidente.
« Oh ! Je comprends mieux. Tu es le gamin magicien dont tout le monde parle à Lutia. Ça explique beaucoup de choses, y compris ton attitude de merde. »
« Pardon ? Tu as trouvé un gamin maigrichon sur ton pas de porte qui demandait de l'aide. Et tout ce que tu as fait, c'est le renvoyer avec une offre minable, en te moquant même de ses efforts, et c'est moi qui ai une attitude de merde ? » Lith était si furieux que l'idée de partager sa proie ne lui semblait plus si terrible.
Selia éclata de rire. « Gamin, tu es vraiment bizarre. D'abord, quand tu débarques chez un inconnu pour demander de l'aide, le mieux que tu puisses espérer, c'est de te faire jeter avec un coup de pied poli au derrière. Si je devais accéder à la requête de chaque fou, je serais ruinée en un clin d'œil. Ensuite, tu as eu le culot de me claquer la porte au nez pour revenir comme si de rien n'était. Ça, c'est une attitude de merde. »
En écoutant son point de vue, Lith ne put qu'acquiescer. Pendant quatre ans, il avait vécu en reclus, ses seules interactions étant avec les membres de sa famille. Il s'était trop habitué à obtenir un "oui" en réponse, oubliant les règles de base de la vie en société et même le simple bon sens.
Sa faim n'arrangeait rien, le rendant borné et colérique. Lith réalisa que Selia avait raison, et que ce qu'il avait fait ce matin n'était qu'un caprice d'enfant.
« Je suis vraiment désolé », dit-il sincèrement en la regardant dans les yeux. « Je n'ai aucune excuse pour mon comportement. Je comprendrais si tu voulais annuler notre accord. »
Selia se remit à rire de plus belle.
« Calme tes ardeurs, gamin. J'ai dit que tu étais fou et impoli, et ça me plaît. Comme tu l'as si gentiment fait remarquer, je suis moi-même une sacrée peau de vache. Et les chiens ne se mangent pas entre eux, notre accord tient toujours. »
Elle lui tendit un petit couteau au manche en bois.
« Règle numéro un : vide le gibier de son sang le plus vite possible. Si le sang commence à coaguler, la viande est gâchée. Fais une incision profonde dans le cou, puis suspends-les par les pattes arrière pour laisser le sang s'écouler. » Elle lui montra une corde à linge.
« Quand tu n'as pas besoin de la fourrure, je coupe toujours la tête directement, ça va plus vite. »
Lith posa le couteau et conjura de l'eau, enrobant toute sa main. Puis il la congela, la transformant en une lame tranchante comme un rasoir, coupant la tête des oiseaux, n'utilisant le couteau que pour les écureuils.
Selia siffla d'approbation.
« Joli tour. Tu n'as pas peur du sang, hein ? »
« Comme je te l'ai dit, j'ai faim. Trop faim pour me soucier de grands yeux ronds ou d'une fourrure chaude, je ne vois en eux que de la nourriture. »
Selia lui fit un pouce levé. « C'est la bonne attitude pour un chasseur ! »
Elle prit ensuite les animaux et les suspendit, pensant que la corde à linge était trop haute pour Lith. Ce dernier ne ressentit pas le besoin de la corriger.
« Puisque nous entamons une relation maître-apprenti et tout ce tralala, ça te dérange de me dire pourquoi tu es venu me voir plutôt que ton père ou ta mère ? Je ne connais pas ta famille, mais c'est quelque chose que n'importe quel fermier sait faire. Ça coûterait trop cher de faire boucher son bétail par quelqu'un d'autre. »
« En effet », concéda Lith en réfléchissant à la manière de répondre. Il la regarda droit dans les yeux avant de demander : « Entre nous, secret de maître-apprenti et tout ce tralala ? »
Selia hocha la tête, surprise de recevoir une vraie réponse plutôt qu'une remarque grincheuse.
« Autant que je m'en souvienne, mes frères et moi n'avons jamais eu de bonnes relations. Les choses vont assez mal, surtout avec mon frère aîné. »
Lith décida qu'il avait besoin de vider son sac. Parler à une inconnue était le meilleur moyen de soulager son stress et de ruiner la réputation d'Orpal. La vérité était bel et bien la meilleure des politiques.
« Je ne sais pas si c'est à cause de ma magie, mais j'ai toujours beaucoup mangé. Ça ne serait pas un problème si je n'avais pas quatre frères et sœurs, dont l'une souffre d'une maladie congénitale. Ses traitements coûtent très cher, et c'est tout juste assez pour la maintenir alitée. »
« Dieu merci, je suis enfant unique. Mais quel est le rapport avec ton frère aîné ? » Lith fit semblant de ne pas l'avoir entendue.
« Cela signifie que malgré le travail acharné de mes parents, nous n'avons pas grand-chose à manger. » Lith pointa son bras maigre pour la faire culpabiliser. « Et mon frère est un garçon en pleine croissance, lui aussi, donc il voudrait avoir beaucoup plus à manger qu'il n'en a réellement.
De temps en temps, surtout en hiver, il a des crises de rage où il m'accuse de tout ce qui va mal dans sa vie. Il dit souvent des choses comme :
Pourquoi diable avez-vous fait autant d'enfants si vous ne pouvez pas les nourrir correctement ? Pourquoi doit-il avoir presque autant de nourriture que moi ? Il ne fait rien, alors que je me tue à la tâche dans les champs toute l'année ! Ce n'est pas mon frère, c'est une sangsue qui me pompe la vie ! J'aurais aimé que tu meures ce jour maudit ! » Lith fit de son mieux pour imiter Orpal.
« Tu inventes ça pour me faire culpabiliser, gamin ? Parce que c'est malsain. » Selia fronça les sourcils, doutant que quelqu'un puisse dire de telles choses à son petit frère.
Lith secoua la tête en soupirant.
« J'aimerais bien. »
« Ton père ne lui a pas mis une bonne raclée ? Peut-être que ça l'aiderait à retrouver la raison. »
Lith secoua à nouveau la tête. « Non. Ça a commencé quand j'étais tout petit, et même quand mon père a eu recours aux fessées, ça n'a fait qu'empirer les choses. Au point que je dors maintenant dans la chambre des filles. »
Selia se mordit les lèvres pour éviter de faire une blague salace. « Trop tôt. »
« Trop tôt pour quoi ? »
« Rien. Continue, s'il te plaît. »
« C'était comme ça jusqu'à l'année dernière. Puis j'ai commencé à pratiquer la magie, et j'ai vite été assez doué pour faire presque toutes les corvées de la maison moi-même. Parfois, j'aide aussi avec le bétail. J'ai même réussi à garder l'état de ma sœur sous contrôle. » Lith prit une profonde inspiration avant de trouver la force d'ajouter : « La plupart du temps. »
« Alors tout devrait aller bien maintenant, non ? »
« Faux. La maison a besoin de réparations, tout comme la grange et la plupart des outils. Si tu prends aussi en compte toutes les merdes imprévues qui deviennent prioritaires, je ne vois pas notre situation s'améliorer de sitôt, et mon frère non plus.
Maintenant qu'il ne peut plus me rejeter la faute, la dernière fois, il s'en est pris à ma sœur malade, en disant des choses que je refuse de répéter à voix haute. » Lith cracha par terre pour se débarrasser du goût amer que ce souvenir lui laissait.
« Au point de dire qu'il vaudrait mieux pour elle de... » Lith pointa le gibier suspendu.
« De l'abattre comme un animal ? Gamin, on est peut-être des brutes, mais ton frère est un psychopathe. »
Lith serra les dents en se rappelant les mots exacts d'Orpal.
« Ce serait bien mieux pour elle, pour nous tous ! Elle ne peut pas courir, elle ne peut pas travailler. Tista ne pourra jamais se faire d'amis, tomber amoureuse ou avoir ses propres enfants. Elle est condamnée à être un fardeau pour la famille. Et que se passera-t-il quand vous ne serez plus là ? Qui s'occupera d'elle ? Eliza ? Ou peut-être le petit prodige de la sangsue ? »
Lith pouvait encore voir sa mère pleurer à cause de ces mots cruels. Eliza et Tista courant dans ses bras. Raaz frappant Orpal si fort qu'il ne put marcher pendant des jours.
« En effet », répondit-il à Selia avec un grognement. « Et c'est pour ça que je le méprise et que je ne veux pas qu'il touche une seule bouchée de MON gibier. »
« Je comprends. Je ne le connais même pas et je déteste déjà ce type. »
« Non, je ne le déteste pas », corrigea Lith. « La haine, tout comme l'amour, est un sentiment irrationnel, alors que mon mépris pour lui repose sur des bases solides. »
« Waouh ! Une notion si profonde pour quelqu'un d'aussi jeune. Digne d'un chasseur !
Maintenant, assez discuté, il est temps de se mettre au travail. »
Selia décrocha les écureuils et en passa un à Lith.
« On va commencer par les petites bestioles. Elles sont plus petites et meilleures pour s'entraîner, car même si tu te rates, ce n'est pas grave, il n'y a pas grand-chose à manger là-dedans. »
Elle posa un écureuil sur une planche à découper et en prépara un autre pour Lith.
« Ce que je vais t'apprendre s'applique à la plupart des rongeurs, mais au cas où, si tu trouves un jour un lapin qui a encore une fourrure blanc neige, apporte-le-moi. Il n'a de la valeur que jusqu'à ce qu'il commence à brunir pour le printemps. Même une toute petite erreur peut gâcher la fourrure, ce qui diminue sa valeur. »
Selia lui rendit le petit couteau. « Si tu veux que je t'enseigne correctement, faisons les choses à ma manière. Utilise le couteau, fais comme moi et suis mes instructions. »
Lith hocha la tête en signe d'approbation.
« Sur le dos de l'écureuil, pince sa peau et coupe près de la base du cou pour en exposer au moins la moitié. Maintenant, utilise ton index et ton majeur des deux mains pour créer une ouverture après avoir fait l'incision. Utilise tes doigts pour crocheter sous la peau et tire une main vers l'arrière et l'autre vers la tête... »
Pendant le processus, Lith remarqua qu'en plus d'être dégoûtant, dépecer un écureuil revenait à retirer un gant humide et collant.
Après cela, Selia lui montra comment retirer la tête, les pattes et la queue.
« Je sais, c'est dommage, mais cette queue touffue n'est pas de la fourrure, c'est juste des poils. Tu peux toujours l'utiliser pour rembourrer des choses, c'est très chaud et doux. Maintenant, la partie délicate.
Quand on vide quoi que ce soit, fais attention en faisant les incisions. Si tu perces la vessie ou les intestins, la viande est gâchée par la bile ou les excréments. Il n'y a aucun moyen de la sauver. Ça vaut pour tous les animaux, alors fais attention, gamin. »
Vider l'écureuil était sanglant et macabre, mais Lith pouvait déjà sentir l'odeur de la viande au bout du tunnel, alors il ne ressentit pratiquement aucun inconfort.
Quand ils eurent fini, Selia mit les deux écureuils sur une broche pour les rôtir dans sa cheminée.
« En attendant notre en-cas du matin, je vais te montrer comment ébouillanter un oiseau pour le plumer. Comme son nom l'indique, l'eau ne doit être ni trop chaude ni trop froide, juste assez pour que tu puisses y plonger un doigt sans te brûler, mais sans pouvoir le laisser plus d'une seconde sans te brûler. C'est la bonne température pour ébouillanter. »
Selia prit un grand chaudron, le plaçant au-dessus d'un feu de camp qu'elle gardait toujours prêt derrière sa maison.
« Ça peut être un travail salissant, donc il vaut mieux le faire dehors dès que possible. »
L'odeur de la viande qui cuisait à l'intérieur faisait saliver Lith, il ne pouvait pas se permettre de risquer qu'elle brûle.
« Jorun ! » À son ordre, le chaudron se remplit immédiatement d'eau.
Lith plongea ensuite sa main dans l'eau en lançant « Infiro ! », la faisant fumer.
Selia siffla à nouveau avec approbation.
« Rapide et efficace. Je commence à regretter de moins en moins ce truc de maître-apprenti.
Je comprends maintenant pourquoi cette vieille sorcière de Nerea t'a réservé. On devrait être prêts, mais d'abord... »
Selia entra brièvement et revint avec deux petites assiettes d'écureuil rôti.
Avant même qu'elle puisse lui passer son assiette, Lith avait déjà saisi la nourriture, l'engloutissant comme s'il n'y avait pas de lendemain. Il suça et rongea jusqu'à ce qu'il ne reste que les os.
Après s'être léché chaque doigt, il retrouva son calme et sa contenance habituels.
« Grands dieux, quel gentleman. » La voix de Selia dégoulinait de sarcasme. « Tu en veux une autre portion ? Parce que ça m'a vraiment glacé le sang, et je m'y connais un peu en... »
Ses moqueries tombèrent dans l'oreille d'un sourd. Les yeux de Lith ne voyaient que le deuxième écureuil qui s'approchait. Dès que Selia fit semblant de lui offrir sa part, ses mains étaient déjà en mouvement.
Après avoir dévoré le dernier écureuil, Lith remarqua que Selia était figée sur place.
Sa bouche était ouverte mais aucun mot n'en sortait, l'assiette toujours près de son visage.
Il remit doucement les os dans l'assiette.
« Il n'y avait pas besoin de tenir l'assiette pour moi, mais merci. C'était très gentil de ta part. »