Terminus

Les options d'Arjîn étaient limitées. Face à un confrère mage, il doutait que Hatorne utilise des serrures ordinaires.

Le marché illégal étant sa principale source de revenus, elle avait forcément installé des alarmes et des mesures de sécurité pour éliminer les intrus ou détruire toute preuve compromettante en cas de pépin.

Arjîn n'était pas du genre impulsif et sa mission n'avait pas d'échéance, alors il prit son mal en patience, attendant deux jours pour saisir sa chance.

Elle se présenta sous la forme d'une livraison de caisses, déposées par deux jeunes hommes après qu'ils eurent garé leur chariot dans l'allée de l'entrée de service. Finalement, la porte s'ouvrit de l'intérieur, permettant aux gardes et aux livreurs de faire entrer la marchandise.

Grâce à sa Vision de Vie, Arjîn vérifia les alentours à la recherche de témoins, puis inspecta le bâtiment pour confirmer que ses renseignements étaient exacts. Il n'y avait aucun garde caché à l'intérieur, ce qui était une bonne nouvelle.

S'il l'avait voulu, Arjîn aurait pu fondre sur eux et les tuer tous en à peine deux secondes.

Les cadavres n'étaient pas un problème, il pouvait les stocker dans son amulette dimensionnelle, tout comme le sang. Une simple impulsion d'énergie des ténèbres effacerait toute trace du massacre.

Mais cela signifiait tuer deux innocents potentiels, sans compter que le chariot et les caisses attireraient forcément l'attention, étant parfaitement visibles depuis la route principale.

Arjîn attendit que les gardes rentrent et, à la dernière seconde, alors que la porte était sur le point de se refermer, il utilisa un Pas de Distorsion pour s'infiltrer.

Le stylet d'Arjîn sectionna la colonne vertébrale de l'homme à la base du crâne, le tuant sur le coup. Avant que le second garde, un homme corpulent d'âge mûr, ne puisse réagir, Arjîn se téléporta à nouveau derrière lui, lui plaqua la main droite sur la bouche et lui trancha la gorge d'une oreille à l'autre.

Pas une goutte de sang ne toucha le sol ; Arjîn parvint à tout capturer grâce à la magie de l'eau et à le stocker dans son amulette dimensionnelle. Ensuite, il fouilla les cadavres, y trouvant un trousseau de clés et des effets personnels.

À en juger par son apparence, le garde d'âge mûr n'était pas marié et n'avait pas de famille. Sous sa cuirasse, ses vêtements étaient sales, tachés par des restes de nourriture vieux de plusieurs jours, et il lui manquait des boutons qu'il n'avait jamais pris la peine de remplacer.

Ses possessions se résumaient à une paire de dés et une outre à vin déjà à moitié vide, alors qu'il n'était que le matin. Autant de signes que l'homme se laissait aller, sans le moindre souci du lendemain.

L'autre garde était plus jeune, plus propre, et portait un médaillon ovale autour du cou, à l'intérieur duquel étaient gravées quatre initiales dans un cœur.

Arjîn utilisa la magie de l'air pour se raser et la magie de l'eau pour effacer sa fausse cicatrice, tout en appliquant un peu de maquillage pour ressembler autant que possible à sa victime avant d'enfiler ses vêtements.

– « Tant que personne ne s'approche trop, il sera difficile de me prendre pour un intrus. Et si cela arrive, l'effet de surprise me donnera une seconde ou deux, largement assez pour me débarrasser de ce bâtard. » –

Après avoir scellé les corps dans son amulette dimensionnelle, Arjîn utilisa à nouveau la magie de la terre, scannant cette fois le bâtiment depuis l'intérieur.

Comme il l'avait suspecté, le lieu était protégé contre les sondages externes, mais de là, il put percevoir un réseau inexploré de tunnels et de pièces juste sous la boutique.

Arjîn quitta l'entrepôt, se dirigeant vers l'entrée la plus proche. Il regrettait de ne pas avoir eu l'occasion de fouiller les caisses derrière lui, mais il était désormais pressé par le temps. Son objectif était de récupérer toutes les preuves nécessaires avant de faire sauter l'endroit ou de s'enfuir après avoir laissé une note d'excuses.

Grâce à sa Vision de Vie, il vit que la porte devant lui n'avait aucune propriété magique. Néanmoins, lorsqu'il trouva la bonne clé, il utilisa la magie spirituelle pour l'ouvrir, par mesure de sécurité.

Selon les plans, la boutique occupait le rez-de-chaussée du bâtiment, composé de l'espace d'exposition pour la marchandise de moyenne et basse qualité, de l'entrepôt pour les matières premières non triées et d'un large couloir reliant le tout aux installations du personnel.

Sous le niveau de la rue, il n'était censé y avoir que le laboratoire alchimique et le coffre-fort, contenant les produits haut de gamme et les ingrédients rares.

Grâce à la magie de la terre, Arjîn n'eut aucun mal à trouver le levier caché ouvrant le passage vers les tunnels. La route était parsemée d'alarmes et de pièges, mais entre la magie royale et la Vision de Vie, il parvint à les contourner sans presque ralentir.

Construire un laboratoire magique sous terre était inhabituel, mais pas inédit. Manipulant des sorts puissants et des composants volatils, il était primordial que l'installation soit parfaitement isolée des forces extérieures.

Si des énergies mystiques sauvages venaient à s'infiltrer, pour quelque raison que ce soit, lors d'une étape cruciale, le meilleur des scénarios était de perdre des heures, voire des jours de travail et toutes les ressources employées. Dans le pire des cas, tout le laboratoire explosait.

Une bonne isolation par des moyens magiques coûtait très, très cher. C'est pourquoi les mages avares ou dans le besoin choisissaient l'option souterraine pour alléger leur portefeuille.

Arjîn remercia sa bonne étoile : Hatorne n'avait pas réalisé que sa ruse était une arme à double tranchant. D'un côté, cela lui avait permis de construire un laboratoire sous le laboratoire, loin des regards indiscrets, sans éveiller le moindre soupçon.

D'un autre côté, il pouvait voir via sa Vision de Vie qu'elle avait été vraiment radine. Le vrai laboratoire était mal isolé, ce qui signifiait que Hatorne n'avait pu placer aucun dispositif magique puissant à proximité sans risquer sa propre vie.

Comme il s'y attendait, à partir de ce point, les pièges et alarmes n'étaient que de nature mécanique, ce qui rendait son travail bien plus facile. Alors qu'il s'enfonçait plus profondément, Arjîn comprit soudain pourquoi la sécurité était si laxiste.

Les couloirs étaient assez larges pour que deux adultes puissent à peine marcher côte à côte, et éclairés magiquement de sorte qu'il n'y ait aucune cachette. Entrer était relativement simple, mais s'il était découvert, sortir serait quasi impossible.

Le plafond bas rendait le vol inutile ; l'espace restreint empêchait d'utiliser l'agilité pour s'enfuir. La force brute et le nombre seraient bien plus importants dans un combat que la vitesse et la magie.

La première pièce qu'il rencontra était un salon luxueux, avec un tapis coûteux recouvrant tout le sol, et des canapés et fauteuils en velours rouge disposés autour d'une longue table en merisier.

– « C'est sûrement ici qu'elle discute affaires avec ses clients "spéciaux". » –

Arjîn remarqua plusieurs boîtes en bois posées sur les tables, chacune dotée d'une serrure magique très complexe déjà activée, sauf une. Il reconnut le motif des runes. C'était une variante d'une serrure très populaire parmi les contrebandiers et les espions.

Elle s'ouvrait pour quiconque connaissait la bonne combinaison, pas seulement pour celui qui y avait imprégné sa magie, mais une seule erreur et le récipient implosait, détruisant son contenu.

Cette version semblait plus compliquée et dangereuse : elle exploserait au lieu d'imploser. Arjîn stocka toutes les boîtes dans son amulette dimensionnelle, espérant trouver un moyen de les forcer plus tard.

Il prit également la boîte déverrouillée et, après avoir déplacé quelques meubles pour gagner un maximum d'espace, il la posa au sol et appuya sur le bouton d'ouverture.

La boîte se déploya jusqu'à la taille d'une grande armoire, contenant des béchers, des tiges en verre, des fioles et plusieurs brûleurs.

Elle était aussi remplie d'engrenages reliés à des bras mécaniques qui semblaient avoir été conçus pour tenir et manipuler la verrerie de laboratoire qui n'avait pas encore été installée.

C'était une merveille de magie et de science telle qu'Arjîn n'en avait jamais rêvé.

– « Quoi que ce soit, ce doit être la version démontée de ce qui se trouve dans les autres boîtes. Si seulement la verrerie était déjà remplie avec les ingrédients, ma mission serait terminée. En l'état, la question demeure : à quoi diable cela sert-il ? » –

Il la compressa à nouveau et la rangea également.

Le salon menait à un autre petit couloir, identique au précédent. Après avoir vérifié avec la magie de la terre et la Vision de Vie l'absence de pièges ou de gardes cachés, Arjîn avança, déterminé à trouver la dernière pièce du puzzle.

Ses pas ne produisaient aucun son, lui permettant de rester à l'affût des ennemis, mais il ne rencontra personne.

Sur sa gauche, il trouva une autre porte, différente de toutes les autres dans le bâtiment. Elle était épaisse et rembourrée, faite pour empêcher quelque chose de sortir, mais elle n'avait aucune serrure. Cela piqua sa curiosité, alors après avoir remis sa tenue enchantée et s'être préparé au pire, il ouvrit lentement la porte.

Ce qu'il vit était si effrayant qu'un vétéran endurci comme lui ne put s'empêcher de sentir des frissons lui parcourir l'échine.

La pièce était petite, cinq mètres de large sur dix mètres de long, avec des chaînes sortant des murs et du sol. Au premier coup d'œil, cela ressemblait à une prison, mais tout clochait.

Il n'y avait pas de prisonniers enchaînés, juste des cadavres. L'un semblait avoir explosé de l'intérieur, la poitrine ouverte en deux par une blessure béante qu'aucune arme ou bête connue n'aurait dû pouvoir infliger.

Un autre était mort brûlé, tandis que son voisin était gelé sur place, et bien que la pièce fût loin d'être froide, il ne montrait aucun signe de dégel. Après les avoir examinés, Arjîn comprit que leur mort n'avait aucun sens.

Ce n'était le résultat d'aucun sort ou événement naturel ; le feu et la glace les avaient dévorés de l'intérieur. Le dernier cadavre était encore plus étrange que les autres.

Ce qu'il supposait avoir été un vieil homme avait maintenant le visage défiguré par l'agonie. Ses yeux révulsés ne montraient que le blanc.

Les veines du cadavre étaient devenues d'un bleu éclatant et saillaient, comme si elles allaient éclater à tout moment.

Quand Arjîn toucha le corps pour mieux l'examiner, le vieil homme reprit ses esprits, gémissant une prière presque silencieuse.

« S'il vous plaît... tuez... moi. »

Arjîn sursauta de surprise, activant instinctivement sa Vision de Vie. Non seulement le vieil homme était vivant, mais tous les corps enchaînés, même dans la mort, continuaient d'émettre une signature de mana. Ce qui les avait tués était toujours actif.

– « Qu'est-ce que cette folle a fait, au nom des dieux ? » –

Arjîn stocka les corps ; les mages royaux auraient beaucoup d'explications à fournir.

Puis, il vérifia à nouveau le vieil homme. Il souffrait manifestement le martyre, n'était pas en état d'être déplacé et Arjîn n'était pas guérisseur. Il était devenu un Éveillé récemment, ne développant avec la Vraie magie que les sorts pour lesquels il avait déjà des aptitudes.

« Je suis désolé, vieil homme, mais votre corps ou ceux de vos compagnons pourraient détenir la clé pour empêcher un grand désastre. Le Royaume honore votre sacrifice. »

Arjîn lui brisa la nuque, lui offrant une mort sans douleur, mais dès qu'il le fit, les chaînes se mirent à clignoter avec des énergies magiques.

Sans même comprendre comment, il sut qu'il avait déclenché une sorte d'alarme. Arjîn estima qu'entre les corps et les boîtes, il en avait assez vu. Il était temps de sortir de là.

À son insu, ce n'était pas une alarme, tout comme la pièce n'était pas une prison. C'était juste un autre laboratoire, avec un genre différent de cobayes. Les chaînes avaient simplement alerté les assistants qu'il était temps de collecter les données.

Arjîn se précipita vers la sortie en utilisant la fusion de l'air, ne ralentissant que pour éviter les pièges. Soudain, un homme en tenue de sorcier et deux gardes surgirent d'un coin, réussissant à donner l'alarme dès qu'ils repérèrent l'intrus.

Maudissant sa malchance, Arjîn fonça, ses stylets faisant un travail rapide des gardes et du mage, qui mourut avant d'avoir eu le temps de lancer un seul sort. De plus en plus de gardes inondèrent les couloirs, mourant comme des fourmis sous les stylets d'Arjîn, leurs cadavres s'empilant aussi vite qu'ils arrivaient.

L'alarme continuait de résonner dans le bâtiment, forçant un assistant à alerter sa maîtresse.

« Maîtresse Hatorne, il y a un intrus dans le laboratoire de Kandria. » Sa voix était pleine de panique.

« Jusqu'où est-il allé ? Qu'a-t-il pris ? » La voix vieille et rauque était plus agacée qu'inquiète. Ils l'avaient dérangée lors d'un point crucial de sa dernière expérience.

« Nous ne savons pas. Il est sur le point de sortir du laboratoire souterrain. Je ne sais pas combien de temps nous pourrons le retenir. S'il vous plaît, aidez-nous ! »

« Vous aider ? Une bande d'idiots incompétents et ingrats ? Vous êtes tous renvoyés ! »

Coirn Hatorne sortit une perle de verre de son amulette dimensionnelle et l'écrasa sous son talon. Une seconde plus tard, une explosion puissante mais contrôlée ravagea le laboratoire souterrain, réduisant en cendres tout et tout le monde dans un rayon de cinq mètres autour de la boutique.

Puis elle prit son amulette de communication pour informer son client.

« Lukart, vieux schnock, j'ai une bonne et une mauvaise nouvelle. La mauvaise, c'est qu'un intrus a fait capoter ton petit plan machiavélique. J'ai dû tout détruire pour l'empêcher de s'échapper. »

« Quelle est la bonne nouvelle ? »

« Je n'ai pas encore fini, espèce d'idiot. Mon ancien élève, le professeur Reflaar, était venu récupérer sa commande, et il est probablement mort aussi. Si j'ai raison, et j'ai généralement raison, l'intrus a été envoyé ici par la Reine.

La mort du professeur tombe mal, ils penseront probablement qu'il était l'un de tes toutous. De plus, je ne sais pas s'il y avait plus d'un intrus ou ce qu'ils ont découvert.

Le dernier lot est soit perdu, soit entre les mains de l'ennemi. Si j'étais toi, je me dépêcherais. S'ils découvrent son contenu, tu échoueras avant même d'avoir commencé. »

La voix de l'archimage Lukart était pleine de colère et d'impatience ; il aurait enterré vivante cette vieille harpie il y a des années s'il en avait eu l'occasion. Mais Hatorne était trop intelligente et en savait trop.

« J'attends toujours la bonne nouvelle. » rugit-il.

« Le laboratoire était assuré. »