Chapitre 53
Après que Gray se fut présenté, le silence s’installa un instant.
Puis, lentement, quelques personnes dans la salle hochèrent la tête, les unes après les autres. D’autres esquissèrent un sourire ou se contentèrent de l’observer, le visage impénétrable.
Gray ne se laissa pas troubler. En fait, il se sentait parfaitement bien ; sa nervosité semblait s’être envolée d’un coup.
Il se dirigea vers la place libre la plus proche, à côté de Marcus. Celui-ci se leva à demi pour le saluer d’un léger signe de tête.
« Vous êtes arrivé pile à l’heure, Monsieur », dit Marcus à voix basse en désignant la chaise près de lui.
Gray acquiesça et s’assit sans hésiter.
De l’autre côté de la longue table siégeaient les membres du conseil chargés de superviser les investissements locaux et les activités commerciales du Groupe Lancaster. Certains étaient des hommes mûrs en costume, aux montres élégantes et au visage neutre.
D’autres semblaient plus jeunes, peut-être à peine quadragénaires.
Et à la tête de la table se trouvait Jonathan Lancaster.
Gray croisa brièvement son regard.
Jonathan lui adressa un petit sourire et un signe de tête approbateur, comme pour lui assurer qu’il s’en sortait très bien.
Quand Gray tourna de nouveau les yeux vers la salle, il croisa le sourire fier de Chloe. Elle ne dit rien. Elle se contenta de lui sourire. Gray le lui rendit brièvement, puis tous deux reportèrent leur attention sur Marcus, qui venait de se lever pour enfin ouvrir la réunion.
« Bonjour à tous. Merci d’avoir pris le temps de venir aujourd’hui, commença Marcus d’un ton officiel. Comme vous le savez, nous sommes réunis pour procéder au transfert officiel de la succursale Riverside. L’établissement est exploité depuis plus d’un an sous la direction du Groupe Lancaster et, à compter d’aujourd’hui, il sera officiellement placé sous la supervision de M. Gray Adams. »
Gray se redressa tandis que l’attention de tous se reportait peu à peu sur lui.
« Avant de passer aux documents et aux formalités, poursuivit Marcus, nous aimerions inviter M. Adams à se présenter brièvement. »
Le cœur de Gray cogna une fois dans sa poitrine.
*Je peux le faire.* Il inspira par le nez et se leva lentement.
Malgré son cœur qui battait à tout rompre, ses doigts ne tremblaient pas et ses genoux ne flageolaient pas. Étonnamment.
Il était nerveux, oui, mais c’était surtout parce qu’il n’avait pas l’habitude de parler devant un public.
« Bonjour à tous. » Une fois encore, Gray salua l’assemblée d’une voix grave. « Je m’appelle Gray Adams, dit-il en parcourant la salle d’un regard calme. J’ai enchaîné différents emplois depuis mes seize ans. À vrai dire, cette occasion ne faisait pas partie de mes plans. Elle m’est tombée dessus sans prévenir. » Il marqua une pause.
Quelques personnes se penchèrent légèrement en avant, intriguées par ses paroles.
« Je n’ai pas vraiment de formation dans le monde des affaires, à part quelques années d’études, poursuivit Gray d’une voix calme et posée. Disons que les occasions ne se présentaient pas souvent, alors j’ai fait ce que je pouvais pour m’en sortir. »
Il balaya la salle du regard et croisa les yeux de plusieurs personnes.
« Je ne vous raconte pas ça pour m’attirer votre sympathie ni pour me chercher des excuses, reprit-il. Mais je veux que vous compreniez une chose : je sais ce que ça fait d’être au plus bas. »
Un bref silence suivit ses paroles. Même ceux qui affichaient jusque-là un visage impénétrable semblaient désormais l’écouter avec plus d’attention.
« Je sais ce que c’est que de s’inquiéter pour ses factures. D’entrer dans une pièce comme celle-ci en ayant l’impression de ne pas être à sa place. Mais si je suis ici aujourd’hui… c’est parce que quelqu’un a cru en moi. »
Gray jeta brièvement un regard à Jonathan, puis reporta son attention sur la salle.
« Puisqu’on m’a donné cette chance, je compte prouver que je la mérite. Je n’ai peut-être pas votre expérience, mais je suis prêt à apprendre. Je ne suis pas là simplement pour travailler : je veux bâtir quelque chose qui dure. »
Il inspira lentement, puis sourit.
« C’est tout. Merci. » Il se tourna vers Marcus, lui adressa un signe de tête, puis retourna s’asseoir.
La salle resta silencieuse un moment. Puis des chuchotements discrets, des hochements de tête approbateurs et quelques faibles applaudissements s’élevèrent dans un coin.
Beaucoup de personnes présentes avaient un jour été à la place de Gray. Malgré leurs costumes et leur air posé, la plupart n’étaient pas nées dans l’opulence ni dans un milieu privilégié. Elles s’étaient faites toutes seules, avaient âprement gravi les échelons et s’étaient forgé une réputation avec l’aide de Jonathan.
C’était l’un des grands objectifs de Jonathan : aider autant de personnes que possible à réussir.
Aussi, quand Gray prit la parole, un lien tacite de compréhension se tissa dans la salle.
Ses paroles n’étaient pas de simples mots. Plusieurs d’entre eux avaient vécu la même chose.
Et c’est pour cela que le silence se transforma en une suite de hochements de tête approbateurs.
Certains membres échangèrent de brefs regards, comme s’ils ne s’attendaient pas à ce qu’un homme comme Gray parle avec autant de sincérité.
Gray était sans doute le plus jeune de tous.
Une fois les formalités reprises, Marcus passa en revue les procédures de transfert et les signatures nécessaires. Cela ne prit pas longtemps. Peu après, le conseil put faire part de ses impressions et de ses avis.
« Si vous le permettez… » Un des membres les plus âgés leva la main pour attirer l’attention de tous. « M. Adams, j’apprécie vos paroles. Mais puis-je vous demander ce que vous savez de la marge bénéficiaire actuelle de la succursale Riverside au cours des trois derniers trimestres ? »
La question fit hocher la tête aux autres membres. Ils voulaient savoir si Gray avait une idée de ce qui l’attendait à la tête de l’établissement.
Et Gray ? La question ne le déstabilisa pas le moins du monde.
« Merci pour votre question, Monsieur, répondit-il sans hésiter. »
« D’après les rapports, le chiffre d’affaires du premier trimestre a accusé une légère baisse de 2,1 % en raison de changements dans les effectifs et du retard d’un contrat fournisseur. Le deuxième trimestre a compensé cette baisse avec une hausse de 5,4 %, principalement grâce à des ajustements marketing et à une nouvelle stratégie produit. Au troisième trimestre, la marge bénéficiaire a progressé de 3,8 %. Selon les prévisions actuelles, nous pourrions encore l’augmenter grâce à la demande saisonnière et à la modernisation achevée de notre logistique. »
« Hmm… »
« On dirait qu’il a lu les rapports. »
« C’est bien. »
Un murmure approbateur parcourut l’assemblée.
« On dirait que vous vous y connaissez, M. Gray. » Le même membre du conseil sourit, puis se renversa simplement dans son fauteuil.
Un autre leva alors la main.
« M. Adams, quels sont vos premiers projets d’expansion ? » demanda l’un des membres du conseil, en tapotant légèrement son stylo contre son bloc-notes.
« Je ne compte pas encore procéder à une expansion, répondit-il clairement. Pas tant que les fondations de la succursale ne seront pas solides. » Gray sourit.
« Pour l’instant, mon objectif est d’améliorer la succursale Riverside. Je veux qu’elle devienne l’une des meilleures épiceries de la ville. Pas la plus grande, mais la plus digne de confiance. Le genre d’endroit où les gens reviennent, non pas seulement parce qu’il est près de chez eux, mais parce qu’ils en ont vraiment envie. »
Certains membres du conseil échangèrent des regards. D’autres hochèrent légèrement la tête.
« Pour y parvenir, je pense qu’il faut se concentrer sur l’expérience client, la qualité des produits et la régularité des opérations, poursuivit Gray. Nous examinerons comment optimiser l’espace en rayon, mettre en valeur les produits locaux, améliorer l’agencement du magasin et former le personnel à offrir un meilleur service. Si nous faisons de la succursale Riverside un modèle d’excellence, l’expansion viendra naturellement par la suite. »
Il garda son calme. On lui posa encore des questions, auxquelles il répondit sans se départir de son assurance.
Marcus jeta un coup d’œil à Gray ; un léger sourire se dessinait au coin de ses lèvres. Jonathan aussi lui adressa un discret signe de tête approbateur.
Tous semblaient impressionnés par la façon dont Gray répondait sans faillir à chaque question. Il ne se fixa aucun objectif irréaliste. Il se concentra plutôt sur ce qu’ils pouvaient concrètement accomplir, dans l’immédiat et au cours des prochains mois.
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