Chapitre 396
« M. Fernard. Merci d’être venu. Je vous en suis vraiment reconnaissant. »
« Bien sûr. Ces jours-ci, difficile de refuser une invitation de votre part. » Le cadre d’âge mûr sourit en serrant la main de Gray.
Gray faillit rire. « Vous me prêtez bien trop de mérite, Sir Gray. »
« Pas du tout. » M. Fernard jeta un regard autour de la salle. « Regardez tout ce que vous avez bâti ici. »
« C’est un travail d’équipe. »
« Malgré tout. » Le cadre hocha la tête. « Vous pouvez être fier. »
Ils échangèrent encore quelques mots, puis Gray le conduisit en personne vers l’espace réservé aux invités.
Malheureusement pour Gray, ce n’était que le début. À mesure que les invités arrivaient, ses responsabilités se multiplièrent presque aussitôt.
Un fournisseur lui en présenta un autre, tandis qu’un cadre souhaitait discuter de futures occasions d’affaires. Il accueillit aussi un représentant d’une marque partenaire, qui le félicita pour la croissance du magasin.
Un invité lui demanda ensuite comment se portait sa deuxième succursale. Un autre évoqua des projets d’expansion, au cas où il voudrait ouvrir une troisième succursale dans une autre ville.
Pendant les trente minutes qui suivirent, Gray passa d’une personne à l’autre, discutant sans arrêt.
« Félicitations, monsieur Gray. »
« Merci. »
« J’ai entendu dire que la deuxième succursale marchait très bien. »
« Nous avons eu beaucoup de chance. » Gray sourit à son interlocuteur. Les conversations s’enchaînaient.
Heureusement, des mois à gérer l’entreprise l’avaient rendu beaucoup plus à l’aise dans ce genre de situation. Il se souvenait qu’autrefois, ces gens l’auraient rendu nerveux.
Mais maintenant ? Il leur parlait naturellement.
Malgré tout, après près de quarante minutes de conversation ininterrompue, Gray comprit enfin pourquoi les gens engageaient des assistants pour ce genre d’événement. Son énergie sociale commençait à s’épuiser, et la soirée n’avait même pas encore commencé.
*Comment font-ils pour continuer à parler ?* Il afficha un sourire poli, mais, intérieurement, il ne rêvait que de s’asseoir. Heureusement, quelques minutes plus tard, un répit se présenta.
« Monsieur Gray. »
Gray se retourna. Une femme élégamment vêtue s’approchait de lui. Elle semblait être une employée du lieu où se tenait l’événement.
« L’animateur est arrivé. »
Ses yeux s’illuminèrent légèrement. Enfin !
« Merci. »
La femme hocha la tête, puis s’écarta.
Non loin de là, une animatrice vêtue avec élégance discutait déjà avec les techniciens tout en relisant le programme de la soirée.
Gray s’excusa auprès des personnes avec qui il parlait, puis alla les rejoindre.
« Bonsoir. » Gray adressa un bref signe de tête à l’équipe technique, puis se tourna vers l’animatrice.
Elle l’accueillit aussitôt avec un sourire.
« Monsieur Gray. Ravie de vous rencontrer enfin. »
« Moi de même. »
Ils échangèrent une brève poignée de main.
« J’ai vérifié le programme, dit l’animatrice. Tout est prêt. »
« Parfait. »
« L’équipe technique est prête aussi. »
« Alors, tout est en place. »
« Nous commencerons dès que vous nous en donnerez le signal. » L’animatrice hocha la tête avec assurance.
Gray balaya la salle du regard. À présent, presque toutes les places étaient occupées.
Les employés des deux succursales remplissaient la plupart des tables, tandis que les marques partenaires et les fournisseurs étaient assis plus près de la scène. Conrad et Selina avaient déjà pris place, eux aussi.
« Très bien. Je pense que nous pouvons commencer dans dix minutes », marmonna Gray à l’animatrice en voyant arriver quelques autres personnalités importantes.
« Très bien, Sir Gray. » L’animatrice sourit, puis se remit à parler avec l’équipe technique.
Pendant ce temps, Gray fit un dernier tour de la salle. Il escorta personnellement plusieurs cadres et invités qui venaient d’arriver jusqu’aux tables qui leur étaient réservées.
« Par ici, s’il vous plaît. »
« Merci. »
« Votre table est juste ici. »
Peu à peu, tout le monde s’installa. Une fois les derniers invités assis, les conversations animées de tout à l’heure s’éteignirent lentement. Les lumières de la salle baissèrent légèrement. Au même moment, le gigantesque écran derrière la scène s’alluma.
Un léger murmure parcourut la salle. Gray regagna sa table en regardant autour de lui. Des centaines de visages, tous familiers, l’entouraient.
Pendant un bref instant, il fut étrangement ému. Un an plus tôt, rien de tout cela ne lui aurait paru possible. Et pourtant, ils étaient là. Le magasin avait survécu, et il avait même ouvert une deuxième succursale.
Et ce soir, tout le monde s’était réuni pour célébrer l’événement.
Avant qu’il ait le temps de s’asseoir, l’animatrice s’approcha de lui par le côté.
« Prêt, Sir Gray ? »
Gray regarda la scène, puis hocha la tête.
« Ouais. On commence. »
L’animatrice sourit et acquiesça. Un instant plus tard, le projecteur s’alluma et la musique changea. Puis elle monta sur scène d’un pas assuré.
« Vous êtes prêts ?! »
Toute la salle éclata en applaudissements.
« Wouuuuh !! »
« Enfin !! »
« C’est parti, les amis ! »
La célébration du cinquième anniversaire commença officiellement.
« Bonsoir à tous ! »
« Bonsoir ! » crièrent aussitôt plusieurs employés. Ils débordaient d’énergie, ce qui fit rire l’animatrice.
« Voilà l’énergie que j’aime entendre ! »
« Bienvenue à la célébration du cinquième anniversaire de Riverside Grocery et de sa famille qui ne cesse de s’agrandir ! »
Le grand écran derrière elle s’illumina, affichant le logo du magasin, puis une série de photos prises tout au long de l’année.
« Ce soir, il ne sera question ni de stocks, ni de chiffres de vente, ni de travail. »
« Ce soir, nous célébrons tout ce que vous avez accompli ensemble. »
La foule applaudit. L’animatrice réussissait bien à mettre tout le monde dans l’ambiance.
Gray était déjà assis. Quelques cadres, qui lui adressèrent de grands sourires, l’entouraient.
« Avant de commencer le programme, applaudissons bien fort les employés qui ont rendu tout cela possible ! »
La salle éclata aussitôt en acclamations, mais Joel fut l’un des plus bruyants.
« WOUUUH ! »
« Sir Joel, calmez-vous ! »
« Non ! »
Les rires fusèrent dans toute la salle. Après quelques autres mots de bienvenue, l’animatrice désigna le grand écran.
« Mesdames et messieurs… » Son sourire s’élargit.
« Avant de commencer, je crois qu’il est temps d’entendre la personne qui nous a tous réunis ce soir. »
Aussitôt, des dizaines d’employés se mirent à chercher Gray du regard.
« Oh non », marmonna Gray.
Joel se leva aussitôt.
« Un discours ! »
Les employés se joignirent immédiatement à lui.
« Un discours ! »
« Un discours ! »
« Un discours ! »
Gray les fixa, incrédule, tandis que leurs appels redoublaient. À côté de lui, Mara semblait ravie de la situation. Elle lui souriait en levant le pouce.
L’animatrice rit, puis tendit la main vers la scène.
« Veuillez accueillir le PDG de Riverside Grocery, M. Gray Adams ! »
À ces mots, toute la salle explosa une nouvelle fois en applaudissements.