Chapitre 360
Les jours heureux de Gray furent bientôt terminés.
Une semaine plus tard, il comprit qu’il ne pouvait refuser aucune invitation. Alistair, par l’intermédiaire de Steven, l’avait déjà invité deux fois à l’accompagner lors de l’une de ses visites au cours des deux dernières semaines.
Il ne voulait pas donner l’impression de chercher délibérément à éviter ces visites. Après avoir consulté son avocat pour s’assurer que tout irait bien, il accepta la troisième invitation.
C’est ainsi que Gray se retrouva devant les grandes grilles de Westbridge College.
C’était une petite université qui ne comptait que quelques milliers d’étudiants. Elle semblait visiblement plus récente, puisqu’elle n’avait été fondée que quelques décennies plus tôt.
Au-dessus des grilles de l’université, une grande banderole était tendue en travers de l’entrée. On pouvait y lire : « Bienvenue, maire Alistair ! »
Gray n’eut même pas besoin de poser la question : il savait déjà pourquoi on l’avait installée.
Lors de la réunion, quelques semaines plus tôt, l’un des directeurs avait fièrement raconté qu’Alistair avait fait plusieurs dons à son établissement. Grâce à lui, ils avaient rénové leurs bâtiments et financé des bourses d’études.
Voilà pourquoi les étudiants et l’administration de l’université appréciaient Alistair : il finançait en quelque sorte une partie de leurs frais de scolarité et de leurs salaires.
À peine Gray eut-il quitté la voiture conduite par Daniel que des éclairs jaillirent et que les appareils photo crépitèrent autour de lui.
Plusieurs vans de médias étaient garés sur le côté, ainsi que des journalistes prêts à intervenir.
« Sir Adams ! Par ici !
— Monsieur, êtes-vous venu soutenir la campagne éducative du maire ?
L’expression de Gray se transforma sans heurt en un sourire poli. Il salua brièvement la foule, puis se tourna vers la personne qui venait de lui poser la question.
« Bonjour, bon après-midi », lança-t-il à la caméra. « Nous sommes tous ici pour soutenir les étudiants. »
Dès qu’il eut répondu, d’autres micros se tendirent vers lui. Tous espéraient obtenir une réponse à leurs propres questions.
« Sir Adams, comment avez-vous vécu ces dernières semaines ? On ne vous a pas vu lors des récentes visites du maire.
Gray conserva son sourire.
« Je vais bien, répondit-il calmement. Je m’occupe simplement de certaines affaires internes de mon entreprise. Vous savez à quel point les choses peuvent être chargées à l’approche du prochain trimestre. »
« Il n’y a donc aucun problème entre vous et le maire Alistair ? » demanda rapidement un autre journaliste. « Certains internautes ont remarqué votre absence ces dernières semaines. »
Gray laissa échapper un petit rire, comme si l’idée l’amusait.
« Il n’y a absolument aucun problème, répondit-il avec aisance. Le maire et moi travaillons en étroite collaboration, mais nous évoluons évidemment dans des domaines différents. Parfois, nos emplois du temps ne concordent tout simplement pas. »
« Comptez-vous participer davantage à ses apparitions publiques, à partir de maintenant ?
— Si mon emploi du temps me le permet, répondit Gray avec politesse. Mais aujourd’hui, il est question des étudiants et de l’avenir de l’éducation. C’est là-dessus que nous devrions nous concentrer. »
Il détourna habilement chacune des questions.
Les journalistes échangèrent des regards, mais aucun ne parvint à lui faire dire quoi que ce soit de controversé : ses réponses étaient tout simplement neutres et crédibles.
Quand plus personne ne l’interpella, Gray leur adressa un nouveau petit signe de la main.
« Excusez-moi. »
Sans attendre d’autres questions, Gray se retourna et se dirigea vers les grilles. Le personnel de sécurité accourut pour l’aider et s’interposa doucement afin de le séparer des médias.
Les agents de sécurité le guidèrent à travers les grilles tandis que les appareils continuaient de crépiter et de le photographier. Gray ne put que garder son calme en pénétrant dans l’enceinte.
À peine eut-il franchi l’entrée du bâtiment principal qu’un membre du personnel s’approcha de lui.
« Sir Gray, par ici, je vous prie. Le directeur vous attend.
Gray acquiesça et suivit l’homme. Celui-ci l’emmena dans un couloir bordé de photos encadrées d’anciens diplômés et de cérémonies de remise de prix. Au bout se trouvait le bureau du directeur.
La porte s’ouvrit avant même qu’il ait pu frapper.
« Sir Gray ! » le salua chaleureusement le directeur. Il semblait excessivement enthousiaste.
« Bonjour. » Gray accepta la poignée de main qu’on lui tendait.
« C’est un immense honneur de vous recevoir, poursuivit le directeur avec un large sourire. Le directeur m’a prévenu de votre arrivée. Le maire ne devrait pas tarder non plus. »
« Je vois. » Gray hocha la tête.
« Préférez-vous patienter ici ou aller rencontrer les étudiants tout de suite ? Ils sont déjà réunis dans l’auditorium. » Le directeur lui sourit chaleureusement.
« Je vais attendre Alistair. Merci. »
« Très bien, Sir. » Le directeur hocha aussitôt la tête et fit entrer Gray pour qu’il s’installe.
Gray s’assit sur le canapé du bureau. Il aurait voulu profiter d’un moment de silence, mais le directeur tenait à bavarder avec lui.
« Vous savez, Sir, les étudiants sont très enthousiastes aujourd’hui, dit le directeur avec un sourire fier. Beaucoup bénéficient d’une bourse dans le cadre du programme du maire. »
« Oui, je l’ai appris », répondit Gray en hochant poliment la tête.
Le directeur eut un petit rire.
Ils poursuivirent leur conversation pendant quinze minutes encore, puis un léger remue-ménage se fit entendre dans le couloir.
Le directeur se redressa aussitôt. Il avait l’air à la fois fébrile et nerveux.
« Il est là. » À peine eut-il prononcé ces mots que la porte s’ouvrit de nouveau.
Alistair apparut. Il était habillé avec élégance et, même derrière des portes closes, affichait déjà un large sourire. Steven le suivait, une tablette à la main, accompagné de deux autres membres de son équipe de campagne.
« Maire Alistair ! » Le directeur s’avança à la hâte, presque en s’inclinant, et lui tendit les deux mains. « Bienvenue, bienvenue !
Alistair lui serra fermement la main.
« Merci de m’accueillir, dit-il avec aisance. C’est toujours un plaisir de revenir ici. »
« Bien sûr, monsieur le maire. Comment pourrions-nous vous oublier ? » s’exclama le directeur.
Derrière eux, Gray se leva lentement. Un petit sourire aux lèvres, il salua lui aussi Alistair.
« Maire…
Alistair tourna rapidement les yeux vers lui. Gray s’attendait à ce qu’il le salue aussi chaleureusement que d’habitude. Mais…
« Bonjour, Gray. » La voix qui l’accueillit était froide, presque formelle.