Chapitre 310
La tension régnait dans le hall tandis qu’ils attendaient l’arrivée de Lita. Eli ne quittait pas Gray d’une semelle et lui tenait toujours la main très fort. Mara restait elle aussi à leurs côtés, même si elle semblait toujours aussi perdue.
Pendant ce temps, les employés qui s’étaient disputés plus tôt évitaient désormais le regard de tout le monde. Certains avaient l’air nerveux, tandis que d’autres faisaient comme si tout allait bien.
Heureusement, des pas précipités résonnèrent bientôt dans le couloir.
Lita apparut peu après au détour du couloir. Elle était légèrement essoufflée. Elle s’était dépêchée de venir après qu’un employé lui eut signalé un problème. Son sourire se voulait chaleureux, mais dès qu’elle remarqua l’expression grave de Gray, il s’effaça.
« Sir Gray, souffla-t-elle, on m’a dit que vous me cherchiez. Il y a un problème ? »
Gray ne lui répondit pas tout de suite. Il se contenta de faire un signe de tête. « Allons parler en privé. »
« Bien sûr… Nous pouvons utiliser la salle de réunion. » Lita cligna des yeux, perplexe.
Les employés plus âgés se raidirent, tandis que les plus jeunes semblaient de plus en plus inquiets.
Lita s’apprêtait à s’éloigner quand Gray l’arrêta.
« Ils viennent aussi. » Il désigna les employés derrière lui.
Leurs visages blêmirent aussitôt.
Eli pinça les lèvres, effrayé par ce brusque changement d’atmosphère. Son petit cœur battait à tout rompre. Voyant la peur dans ses yeux, Gray lui sourit et lui serra doucement la main.
« Ça va. Je suis là. »
Rassuré par ces mots, Eli hocha la tête. Comme elle pensait que tout cela concernait Eli, Mara sourit elle aussi au garçon. Elle posa une main sur son épaule et lui adressa un sourire rassurant quand il leva les yeux vers elle.
« D’accord… » Lita esquissa un sourire hésitant.
Le petit groupe parcourut le couloir et entra dans une salle de réunion calme. La pièce était simple et propre, mais exiguë. Les employés étaient mal à l’aise d’être si proches les uns des autres.
Gray guida Eli jusqu’à une chaise à côté de lui, autour de la table. Mara s’assit de l’autre côté, sans quitter les employés des yeux. Elle commençait à comprendre pourquoi ils étaient là. Lita prit place en face de Gray.
Les employés restèrent en retrait. Ils se tenaient raides, les mains crispées.
Gray prit une profonde inspiration.
« Avant toute chose, dit-il, laissez-moi vous poser une question toute simple. »
Tout le monde leva les yeux.
« Y a-t-il quelqu’un ici qui veut dire la vérité avant que je ne la fasse éclater au grand jour ? demanda-t-il calmement. »
Gray attendit un instant, mais personne ne parla.
« La vérité ? Sir Gray… Je ne suis pas sûre de comprendre. » Lita fronça les sourcils.
Gray s’adossa à sa chaise, le regard acéré. « Eli, dit-il doucement, est-ce que je peux te poser une question ? »
Eli hocha lentement la tête.
« Tu veux bien raconter à Mlle Lita ce que tu m’as dit tout à l’heure ? » poursuivit Gray d’une voix prudente.
Eli se figea. Ses épaules se tendirent et sa respiration devint superficielle. Il secoua vivement la tête, la peur dans les yeux.
Gray posa doucement une main dans son dos. « Ce n’est pas grave. Tu n’es pas obligé de parler si tu as peur. »
« Sir Gray, de quoi s’agit-il ? Il est arrivé quelque chose à Eli ? » Lita était de plus en plus perplexe.
Gray ne répondit pas. Il baissa plutôt la voix et demanda à Eli : « Est-ce que je peux lui montrer tes marques ? »
Eli hésita, tremblant de nouveau. Puis, après un instant, il hocha légèrement la tête.
L’expression de Lita changea. Elle se pencha un peu en avant, l’inquiétude dans les yeux.
« Tu peux relever un peu ton tee-shirt ? » Gray se rapprocha d’Eli et lui demanda doucement.
Eli se tourna lentement, ses mains tremblantes agrippant le bas de son tee-shirt. Il le releva juste assez pour dévoiler les bleus sur son dos.
Dès qu’ils apparurent, un silence absolu s’abattit sur la pièce.
Lita poussa un cri étouffé et porta la main à sa bouche. « Qu’est-ce… qu’est-ce qui t’est arrivé ? » Sa voix tremblait.
À côté de Gray, Mara se raidit, les yeux écarquillés d’horreur. En apercevant les bleus, elle murmura un juron. Son visage s’assombrit.
Les employés assis de l’autre côté de la pièce se figèrent eux aussi. L’une d’elles détourna le regard, la culpabilité sur le visage. La femme plus âgée agrippa les côtés de son uniforme, les jointures blanches.
Au bout de quelques secondes, Gray rabaissa doucement le tee-shirt d’Eli. Puis il releva la tête et regarda Lita droit dans les yeux.
« Alors, dit-il doucement, vous comprenez pourquoi je vous ai appelée ? »
Lita secoua la tête, comme hébétée par ce qu’elle venait d’apprendre. « Non… non, ce n’est pas possible… Eli, mon chéri, qui t’a fait ça ? »
Eli sursauta de nouveau sous ces regards soudains. « Je suis désolé, murmura-t-il. Je ne voulais rien dire. Je ne voulais pas causer de problèmes. »
« Tu n’as rien fait de mal, Eli », affirma Gray d’un ton ferme.
Mara tendit la main et prit la petite main d’Eli. « Tu as été très courageux de nous le dire. »
Lita promena son regard dans la pièce. La confusion céda à l’horreur quand elle remarqua l’expression de ses employés. Elle comprit soudain. Son visage pâlit.
« Non… » murmura-t-elle. « Non. Dites-moi que ce n’est pas vrai. » Elle se tourna vers les employés.
Mais, comme tout à l’heure, personne ne bougea ni ne répondit.
Gray les observa tous, le visage impassible.
Eli enfouit son visage contre ses genoux. « Ils ont dit que si j’en parlais à quelqu’un… je n’aurais plus le droit d’entrer, murmura-t-il. Ils ont dit qu’on m’enverrait ailleurs. »
Mara ferma les yeux un instant, la mâchoire crispée.
Lita se couvrit de nouveau la bouche, les larmes aux yeux.
« Eli… mon chéri, personne ne t’enverra jamais ailleurs. Qui t’a dit ça ? »
Eli ne répondit pas.
Gray se pencha de nouveau en avant, les coudes posés sur la table. « Et Eli n’est pas le seul concerné, dit-il. Il m’a raconté que d’autres enfants étaient maltraités aussi. »
« Quoi ? » Les yeux de Lita s’écarquillèrent.
« Et que les nouveaux employés étaient menacés pour qu’ils se taisent », ajouta Gray.
L’une des jeunes employées craqua. Elle se couvrit le visage des mains et se mit à pleurer en silence, la culpabilité lui échappant enfin.
Gray la regarda un instant.
« Vous êtes nouvelle ? » demanda-t-il avec douceur.
L’employée hocha la tête en tremblant.
« Quelqu’un vous a menacée ? »
Elle hocha de nouveau la tête, les larmes ruisselant sur ses joues.
Lita se tourna lentement vers les employées plus âgées qui s’occupaient des enfants. Son visage se crispa, incrédule. « Vous, murmura-t-elle. C’est vrai ? »
La femme plus âgée qui avait parlé tout à l’heure baissa les yeux, les lèvres tremblantes. « Lita… Nous voulions seulement les discipliner. Ils étaient vraiment… »
Lita frappa la table de la paume.
Tout le monde sursauta.
« Les discipliner ? cria-t-elle. C’est de la maltraitance ! Ce sont des enfants ! »
Eli eut un violent mouvement de recul. Gray posa de nouveau une main dans son dos et le serra contre lui.
Lita se leva et pointa un doigt tremblant vers les employées. « Comment osez-vous ? Depuis combien de temps cela dure-t-il ? Combien d’enfants avez-vous… »
« Nous faisions ça pour leur bien ! » s’écria soudain la femme plus âgée. « Nous avons remarqué que la fondation perdait des donateurs parce que les enfants avaient l’air désorganisés et déprimés ! Si nous perdons des donateurs, nos salaires seront aussi réduits ! Nous ne pouvons pas nous le permettre ! »
« . »
« Et ça vous donnait le droit de frapper des enfants ? » marmonna Mara d’une voix glaciale, toujours furieuse.
La pièce sombra dans le chaos. Lita continua de crier sur les employées plus âgées. L’une d’elles se mit à pleurer. Une autre tenta de se justifier. Les plus jeunes étaient horrifiées. Certaines s’éloignèrent des employées plus âgées pour prendre leurs distances.
Gray ne se mêla pas au tumulte. Il se contenta d’observer calmement, la main toujours posée dans le dos d’Eli, qui se blottissait contre lui, dépassé par tout ce qui se passait.
Au bout d’un moment, Gray finit par se lever. Il regarda Lita droit dans les yeux.
« Vous dirigerez l’enquête, dit-il. Les enfants seront examinés. Nous mènerons des entretiens. Et ces personnes-là… » Il désigna les employées plus âgées. « … ne s’approcheront plus jamais des enfants. Je vais en parler à Alistair. »
Lita hocha aussitôt la tête. « Oui. Oui, bien sûr. Je les suspends immédiatement. Et après ça… elles ne remettront plus les pieds ici. Je raconterai tout aux Mayo. Je vous jure, Sir Gray, je ne savais pas… »
« Même si vous ne saviez pas, c’est quand même votre faute, dit Gray. Mais je ne vous en tiens pas rigueur. Cela ne doit plus jamais se reproduire. »
« Ça n’arrivera plus. Je vous le promets, sur tout ce que j’ai de plus cher. » Lita baissa la tête.
Gray baissa de nouveau les yeux vers Eli. Le garçon leva timidement les yeux vers lui, le regard rougi par les larmes. Pourtant, il n’était plus aussi terrifié qu’avant.
« Nous allons vous laisser parler. Je veux passer un peu de temps avec Eli et les autres enfants. »
« Bien sûr, Sir. » Lita acquiesça à la demande de Gray.
Gray ne lui répondit pas. Il se contenta de hocher la tête et de prendre Eli par la main. Ils se levèrent et quittèrent la pièce sans jeter un regard aux employés, qui avaient tous baissé la tête.
Dès que la porte se referma, l’atmosphère de la pièce changea. Lita resta debout à la tête de la table.
Son visage gardait une expression mêlant horreur, honte et incrédulité, mais dès que Gray et les autres furent partis, tout s’effaça.
« Bande d’idiots. »
Tout le monde se figea.
« Nous sommes démasqués. »