Chapitre 309
Gray resta assis un moment. Eli ne tremblait plus. Puis il lui révéla d’autres choses. Une vérité terrifiante, à laquelle Gray avait du mal à croire.
Eli lui expliqua que ce n’était pas un incident isolé, mais que cela se répétait. Il lui apprit que c’étaient les surveillants les plus âgés qui faisaient du mal aux enfants quand ils « faisaient des bêtises ». Ils les frappaient avec un bâton, leur donnaient des coups de pied ou leur serraient trop fort les poignets.
Ils les punissaient dans une autre pièce ou dehors, derrière le centre, là où personne ne pouvait les entendre. Ils avertissaient aussi les nouveaux employés de garder le silence s’ils voulaient conserver leur travail.
Certains avaient essayé d’aider, mais la peur les avait poussés à détourner le regard. Eli avait entendu dire que tout cela se faisait dans le dos de Lita, mais il n’en était pas sûr.
En l’écoutant, Gray ne sut pas comment réagir. Il avait envie d’exploser de rage, mais il se maîtrisa et conserva un air doux pour Eli. Le garçon l’observait pour voir sa réaction ; il devait donc faire attention.
« Je… je n’ai rien fait de mal, murmura Eli. J’ai juste fait tomber un bol, une fois. Je ne l’ai pas fait exprès. Mais ils ont dit que je devais nettoyer dehors pour que personne ne me voie pleurer. » Il se frotta le bras de sa petite main. Ses yeux recommençaient à s’embuer.
« Ça arrive parfois aux autres aussi. Quand personne ne regarde. »
Gray expira lentement.
« Merci de me l’avoir dit, murmura-t-il. Tu as bien fait, Eli. »
Eli secoua la tête, comme s’il n’y croyait pas.
« Écoute, Eli. Je veux que tu rentres avec moi. » Gray adoucit le ton.
Le garçon se raidit. « A-Avec toi ? » Ses yeux s’écarquillèrent. La peur y reparut. « Mais… s’ils me voient… je… » Sa respiration s’accéléra de nouveau. « Ils vont être furieux ! Ils vont… ils vont encore me frapper. »
« Ils ne le feront pas », lui répondit Gray. Il prit une voix ferme, comme pour lui demander de lui faire confiance. C’était le ton qu’il employait quand Lily avait peur.
« Je ne les laisserai pas te frapper, Eli. »
Eli jeta un regard vers le bâtiment et ses petites épaules se mirent à trembler.
« Tu ne seras pas seul, Eli. Je resterai avec toi tout le temps. Personne ne te touchera. Je te le promets. Plus personne ne te fera de mal, même si je pars aujourd’hui. » Gray se rapprocha de lui et lui adressa un sourire déterminé.
Eli se mordit la lèvre inférieure et réfléchit longuement, tandis que Gray attendait patiemment à côté de lui. Il ne le pressa pas. Il voulait qu’Eli décide de lui-même, et qu’il voie s’il se sentait à l’aise ou non.
Après un long moment, Eli finit par lever les yeux.
« T-Tu ne les laisseras pas me frapper ? »
« Non. »
À cette réponse, Eli laissa échapper un petit souffle tremblant. Une seconde plus tard, il hocha la tête avec hésitation.
Gray lui prit doucement la main. Elle était froide et moite de sueur. Les doigts du garçon se refermèrent fermement autour des siens, comme s’il avait peur que Gray disparaisse s’il ne le tenait pas assez fort.
« On y va ensemble », dit Gray.
Eli déglutit avec difficulté, puis hocha de nouveau la tête. « D’accord… »
Ils repartirent vers le bâtiment. Eli resta près de lui tout le long du chemin. À chaque pas, le garçon resserrait sa prise, mais il ne s’arrêtait pas. Gray le laissa faire.
Lorsqu’ils arrivèrent à l’entrée, les voix des gens se firent de nouveau entendre. Des rires et des conversations légères flottaient dans l’air.
Pourtant, dès que Gray et Eli entrèrent, les conversations s’interrompirent aussitôt. Deux employés qui se tenaient près du couloir se figèrent en pleine rotation. À la vue d’Eli, leurs yeux s’écarquillèrent. Une véritable confusion passa sur leurs visages, avant de laisser place à la peur.
« O-Oh ! » Une des femmes plus âgées força un rire. « Vous avez retrouvé Eli ! Ha ha. Oui, euh… il aime aller dans la cour. Il se cache parfois. Vous savez comment sont les enfants. » Elle se frotta la nuque. « Nous sommes désolés s’il vous a inquiété. »
Un autre employé s’empressa d’ajouter : « Oui, il s’éloigne souvent. Il ne devrait pas, mais… on le lui rappelle tout le temps. »
Leurs sourires étaient manifestement crispés.
Gray ne répondit pas. Il s’avança et se plaça légèrement devant Eli lorsqu’un des employés tendit la main vers lui.
« Ne le touchez pas », dit Gray.
L’homme s’immobilisa, la main en l’air.
« Appelez Lita. » Gray ne le quittait pas des yeux.
Mara, qui venait d’arriver pour lui dire quelque chose, cligna des yeux, déconcertée. « Gray ? Qu’est-ce qui se passe… »
Gray lui jeta simplement un regard pour lui faire comprendre qu’il ne voulait pas de questions pour l’instant. Mara fronça les sourcils, l’inquiétude dans les yeux, mais n’insista pas. Elle vint plutôt se placer à côté de Gray.
« M-Monsieur, il y a… un problème ? Nous pouvons vous aider. Lita est occupée par les tâches du matin. Elle ne sera peut-être pas disponible tout de suite. » Les employés échangèrent des regards gênés. Une des surveillantes les plus âgées déglutit, s’efforçant de garder son sourire tremblant.
Mais Gray ne cilla pas. « J’ai. Dit. Appelez. Lita. »
Le silence s’abattit sur tout le monde. L’atmosphère animée devint pesante. Même Eli, derrière Gray, respirait à peine, le corps tendu.
Les jeunes employés, ceux dont les visages avaient paru sincèrement surpris un peu plus tôt, échangèrent des regards effrayés. L’une d’elles s’avança nerveusement, son téléphone serré dans la main.
« M-Madame, dit-elle à voix basse aux surveillantes plus âgées, la voix tremblante, nous devrions l’appeler. Il le demande gentiment. »
La femme plus âgée lui lança un regard noir. « On ne peut pas déranger la coordinatrice pour un rien. Eli s’est juste éloigné… »
Gray finit par perdre patience.
« Je ne veux pas me répéter, sinon… »
Sa voix resta calme, mais quelque chose dans son ton redressa toutes les personnes présentes. Même Mara tressaillit légèrement. Les employés plus âgés reculèrent, la peur désormais clairement visible dans leurs yeux.
« J-Je vais l’appeler ! Je l’appelle tout de suite. » La jeune employée, paniquée, s’embrouilla avec son téléphone.
Elle s’écarta et composa rapidement le numéro, tandis que les autres restaient figés, comme s’ils se préparaient à ce qui allait arriver. Les employés plus âgés, ceux dont Eli lui avait parlé, demeurèrent immobiles.
Leurs visages pâlirent soudain. Leurs yeux passaient nerveusement de Gray au garçon, puis à la sortie, comme s’ils calculaient le chemin le plus rapide pour s’enfuir.
Eli serra de nouveau la main de Gray, comme pour lui demander d’arrêter. Mais Gray se contenta de sourire.
« Tu es en sécurité avec moi », lui souffla-t-il, à lui seul.
Eli hocha la tête, tremblant.
Mara, toujours aussi perplexe, se pencha vers Gray et lui chuchota : « Quelqu’un fait du mal aux enfants ? »
« Oui. »
À cette réponse, Mara écarquilla les yeux et resta sans voix un instant.
La jeune employée termina son appel. « L-Lita est en route. Elle a dit qu’elle arrivait tout de suite. »