Chapitre 301
Gray resta silencieux. Il tenta d’assimiler ce qu’il avait sous les yeux. Il s’était attendu à arriver avant le maire. Mais ce n’était pas le cas.
Le maire Alistair était déjà là, debout, un grand sourire aux lèvres, comme s’ils étaient de vieux amis venus déjeuner ensemble.
Gray sentit Mara le pousser discrètement dans le dos.
« Eh bien, souffla-t-elle, vas-y. Ne reste pas planté là. »
Gray se rendit alors compte qu’il était resté silencieux un long moment. Il se racla la gorge et afficha un sourire.
« Mon— »
Avant qu’il ait pu saluer l’homme, le maire Alistair s’avança le premier.
« Monsieur Gray Adams. » Alistair le salua d’une voix chaleureuse et pleine d’entrain. « Je suis ravi de vous rencontrer enfin. »
Gray se redressa. Il tenta de chasser l’air surpris de son visage, sans savoir s’il y parvint. Plutôt que de s’attarder là-dessus, il s’avança vers le maire.
Ils se tendirent la main et échangèrent une poignée de main.
« Monsieur le Maire, dit Gray en inclinant poliment la tête. Je ne pensais pas que vous arriveriez si tôt. »
« J’aime arriver en avance, répondit Alistair avec un sourire décontracté. Ça me laisse le temps de prendre la température. Ou, dans le cas présent… » Il balaya du regard la salle privée déserte. « D’attendre ici. »
« J’espère que nous ne vous avons pas fait attendre trop longtemps », dit Gray.
« Pas du tout, gloussa Alistair. Et, s’il vous plaît, appelez-moi simplement Alistair. Nous ne sommes ni en conférence de presse ni dans un cadre officiel. »
« Alistair, alors », marmonna Gray avant de hocher la tête.
Alistair leur indiqua les sièges. Gray et Mara le suivirent et s’assirent en face du maire.
L’atmosphère du restaurant n’avait rien d’oppressant, mais la situation restait un peu intimidante, surtout parce que l’homme en face d’eux n’était pas n’importe qui.
Gray s’était un peu renseigné sur lui. Bien sûr, il ne voulait pas se rendre à cette rencontre sans rien savoir.
En cherchant des informations sur l’homme, il en apprit quelques-unes.
Avant d’entrer en politique, il avait travaillé comme homme d’affaires. Il n’avait rien accompli d’extraordinaire, mais avait lancé plusieurs petites entreprises qui s’étaient développées progressivement au fil des ans.
Gray avait lu qu’Alistair avait toujours préféré mettre la main à la pâte, comme en témoignaient ses débuts dans les affaires. Puis, au début de la trentaine, il s’était présenté à des élections.
Il n’avait pas tout de suite brigué la mairie, ni même le poste de maire adjoint. Il avait plutôt commencé par un poste moins important, expliquant qu’étant encore novice, il devait d’abord apprendre les rouages de la politique.
Ce n’était que trois ans plus tôt qu’il avait franchi un cap et s’était présenté à la mairie de West Arcadia. À la surprise générale, il avait gagné. Et pas de justesse : sa victoire avait été qualifiée d’écrasante.
Et maintenant ?
À l’approche de la quarantaine, il avait toujours cette énergie bienveillante et juvénile.
« Pour être honnête, j’attendais cette rencontre avec impatience. » Alistair se cala un peu dans son fauteuil, les coudes posés légèrement sur les accoudoirs.
Gray haussa légèrement un sourcil. « C’est à cause de la diffusion ? »
« En partie, admit honnêtement le maire. Ce n’est pas toutes les semaines que quelqu’un devient le sujet de conversation de la ville pour avoir fait ce qui était juste. » Son sourire s’adoucit. « Vous avez affronté une situation difficile avec plus de courage que la plupart des gens. »
Gray se sentit un peu gêné.
« J’admire ceux qui prennent leurs responsabilités, surtout les jeunes comme vous », poursuivit Alistair.
« Je vois… » Gray observa l’homme. Il avait l’air calme, posé et… sincère, ce qui était étrange.
« Ne soyez pas si tendu. Je ne suis pas là pour vous interroger. » Alistair gloussa doucement, comme s’il avait lu son hésitation sur son visage.
« Je ne suis pas tendu », mentit Gray.
Mara ricana discrètement à côté de lui. Gray lui lança un regard, mais elle écarquilla les yeux, comme si elle n’y était pour rien.
« Vous savez… quand j’avais votre âge, j’étais moi aussi passionné par les affaires. » Alistair se pencha en avant et posa légèrement les bras sur la table.
« Vraiment ? »
« Oh, absolument », acquiesça Alistair. « J’ai presque tout essayé. La vente de gadgets, des stands éphémères, de petits investissements par-ci par-là. La moitié a échoué. » Il rit de lui-même. « Mais c’est comme ça que tout a commencé. »
Gray l’écouta en silence. L’homme n’avait pas l’air de se vanter.
« Mais j’ai grandi dans une famille qui ne s’intéressait pas vraiment à la politique, poursuivit Alistair. Quand je me suis lancé, ils ne s’y sont pas opposés, mais ils ne comprenaient pas pourquoi quelqu’un voudrait s’y engager de son plein gré », marmonna Alistair.
« Alors, j’ai d’abord appris le monde des affaires. Ça m’a appris quelque chose d’important. »
« Quoi donc ? » demanda Gray.
« Qu’une communauté, qu’une ville… ce n’est qu’une grande entreprise. » Alistair haussa légèrement les épaules. « Les gens ont des besoins. Il y a toujours des choses à réparer, ici et là. Il faut aussi gérer l’argent avec sagesse. Et si l’on veut se développer, il faut s’entourer de gens qui savent prendre des décisions. »
« J’ai d’abord brigué de petits postes parce que je ne voulais pas être l’un de ces politiciens qui grimpent tout en haut sans connaître les réalités du terrain, ajouta Alistair. Et, pour être honnête, j’aimais être proche des gens. »
« Je vois… »
« Certains pensent parfois que je fais ça pour les caméras. Mais les caméras vont et viennent. Les gens se souviennent de ceux qui sont vraiment présents. » Le maire rit.
« C’est pour ça que je vous ai remarqué. »
Gray se raidit légèrement. « Moi ? »
« En bien, le rassura Alistair. West Arcadia a besoin de jeunes qui n’ont pas peur de prendre leurs responsabilités. »
« Je vois… » Gray se cala lentement dans son siège, sans savoir s’il appréciait la tournure que prenait la conversation. Pourtant, au fil de leur échange, les gestes du maire ne lui semblèrent pas feints. Chacun de ses mots paraissait sincère et empreint de curiosité.
« Alors, Gray… reprit Alistair. Dites-moi : qu’avez-vous prévu pour la suite ? Pour vos affaires ? Avec tout ce qui se passe ? »
Gray cligna des yeux, pris au dépourvu par cette question soudaine. Il ne s’attendait pas à ce que le maire soit aussi direct.
Il prit une inspiration, puis sourit.
« Eh bien, j’y ai réfléchi, répondit Gray à voix basse. Je pourrais d’abord me concentrer sur mes activités avant de reprendre mon expansion. »
« Oooh… » Alistair eut les yeux brillants d’approbation.
« Gray, accepteriez-vous que je vous fasse une proposition ? »