Chapitre 251
Gray se redressa légèrement lorsque Conrad entra. Même s’il l’avait déjà côtoyé à plusieurs reprises, il devait reconnaître que Conrad dégageait toujours une certaine autorité, surtout lorsqu’il affichait son sérieux.
Le vieil homme n’avait pas besoin d’en dire beaucoup. Il lui suffisait de pénétrer sur le chantier pour en changer aussitôt l’atmosphère.
« Monsieur Everett, bienvenue. » Le directeur de Stoneworks tendit la main à Conrad. Il arborait un immense sourire et l’admiration se lisait dans ses yeux.
« Je vous suis reconnaissant pour tous les efforts que vous avez fournis. » Conrad lui serra la main sans difficulté.
Dante se joignit à la conversation, presque trop enthousiaste. « Nous avons tout fait pour que tout soit parfait aujourd’hui. C’est un honneur de vous recevoir. »
Conrad eut un petit rire et hocha la tête, puis son regard se posa au-delà des deux hommes. Il s’arrêta sur Gray et le reste du groupe. Un instant, le coin de ses lèvres se releva en un sourire discret.
« Excusez-moi un instant. » Il salua les deux hommes d’un signe de tête avant de les dépasser.
Le sourire de Conrad s’élargit lorsqu’il vit sa petite-fille juste à côté de Gray.
« Selina, Gray », les salua-t-il.
« Grand-père », répondit chaleureusement Selina. Son expression s’adoucit tandis qu’elle s’avançait pour lui donner une brève accolade.
« Tu es ravissante aujourd’hui, ma chère », murmura Conrad. Sa voix était bien plus douce que lorsqu’il s’adressait aux hommes de Stoneworks.
« Merci. Mais ce n’est pas ça qu’il faut remarquer. Tu devrais voir comme les gens te dévisagent depuis que tu es sorti de la voiture, grand-père. Ils ne te lâchent pas des yeux. » Selina eut un petit rire.
« Un vieil homme comme moi ? J’en doute. Maintenant, c’est vous, les jeunes, qui attirez tous les regards. » Conrad laissa échapper un rire grave et secoua la tête.
Après un instant, il reporta les yeux sur Gray, sans perdre son sourire chaleureux.
« Et toi, Gray… » Conrad lui adressa un léger signe de tête. « Ça me fait plaisir de te revoir. Tout s’est bien passé jusqu’ici, j’espère ? »
« Oui. Stoneworks s’est occupé de tout à merveille. Le déroulement a été bien plus fluide que je ne le pensais. »
« Parfait. C’est ce que je voulais entendre. » Conrad pressa doucement l’épaule de Selina, puis la relâcha. Son regard allait de l’un à l’autre.
Pendant une seconde, il sembla vouloir leur dire quelque chose de plus personnel, voire les taquiner un peu. Mais, remarquant tous les regards braqués sur eux, il décida de se retenir.
« Ce projet comptera beaucoup pour de nombreuses personnes. Veillez tous les deux à en être à la hauteur. » Conrad se racla la gorge.
Selina hocha légèrement la tête, tandis que Gray se contenta de répondre : « On le fera. »
Avant qu’ils aient le temps de poursuivre, la voix de Dante retentit à travers le chantier.
« Monsieur Everett ! Si vous êtes prêt, nous allons bientôt commencer. »
Conrad jeta un dernier regard à sa petite-fille et à Gray, puis se tourna vers la scène.
« Ne faisons pas attendre tout le monde. »
La presse commençait déjà à se rassembler à l’avant. Les caméras étaient braquées sur le chantier et filmaient toute l’installation.
Conrad se mit en marche, et Gray et Selina le suivirent aussitôt. Mara et Joel leur emboîtèrent le pas.
La cérémonie débuta lorsque le directeur de Stoneworks monta à la tribune, tandis que les autres prenaient place sur les chaises. Il se redressa de toute sa taille et adressa un sourire fier à la foule avant de prendre la parole au micro.
« Bonjour à tous. Merci d’être présents aujourd’hui pour assister à la pose de la première pierre de cette nouvelle épicerie. Ce projet marque une nouvelle étape dans notre croissance, non seulement pour l’entreprise, mais aussi pour la communauté. »
Sa voix portait sur tout le chantier. Les journalistes se penchèrent pour prendre quelques photos pendant qu’il parlait. Des murmures s’élevèrent dans la foule, surtout parmi les élus locaux et les curieux qui s’étaient arrêtés en voyant qu’un événement avait lieu.
Gray était assis au premier rang, les mains nonchalamment jointes sur les genoux. Il s’efforçait d’avoir l’air détendu, mais ne pouvait s’empêcher d’être un peu nerveux.
Il avait déjà prononcé plusieurs discours. Mais c’était différent devant une foule, surtout avec des passants qui circulaient dans les environs.
« Ce sera bientôt mon tour de monter là-haut. » Il inspira discrètement, puis expira lentement.
Le directeur poursuivit quelques minutes, remerciant les partenaires du projet et saluant les efforts de tous. Enfin, il se tourna vers Gray.
« Et maintenant, dit-il avec un sourire, écoutons quelques mots de l’homme à l’origine de ce projet. M. Gray Adams ! »
Les applaudissements retentirent.
Gray se leva, boutonna sa veste et se dirigea vers le micro installé sur le côté. Les appareils photo crépitèrent dès qu’il fit un pas en avant. Il plissa légèrement les yeux sous les flashs, mais continua d’avancer.
Arrivé au micro, il balaya la foule du regard. Il repéra Mara qui lui adressait un signe de tête encourageant, Joel qui semblait plus enthousiaste que nerveux, et Selina qui lui souriait avec douceur.
Gray se racla la gorge avant de commencer.
« Bonjour à tous, commença-t-il. Tout d’abord, merci d’être venus aujourd’hui. Votre présence compte beaucoup, non seulement pour moi, mais aussi pour tous ceux qui ont travaillé dur afin de rendre ce projet possible. »
Il marqua une pause, son regard glissant brièvement vers le terrain déblayé derrière la bannière.
« Il ne s’agit pas seulement de construire une nouvelle succursale, poursuivit-il. Il s’agit d’offrir un emploi stable à ceux qui travailleront ici, et un endroit sur lequel les clients pourront compter. C’est une question de croissance, bien sûr, mais aussi de communauté. Je pense que chaque entreprise devrait rendre à la communauté ce qu’elle lui apporte. »
Un murmure approbateur parcourut la petite foule. Les journalistes prenaient des notes à toute vitesse, les doigts courant sur leurs claviers pour retranscrire les paroles de Gray.
Gray laissa échapper un petit rire, puis ajouta : « Je vais faire court. Le plus important, c’est ce qui se passera après aujourd’hui. Pour l’instant, je tiens simplement à remercier Stoneworks, mon équipe, Conrad et tous ceux qui ont cru en ce projet. Sans eux, rien de tout cela n’aurait été possible. »
Il hocha la tête, puis s’écarta de la tribune.
Les applaudissements retentirent de nouveau, plus fort cette fois.
En regagnant sa place, Gray entendit Joel lui glisser : « Patron, c’était impeccable. Tu n’as même pas bafouillé une seule fois. »
Gray esquissa un sourire et marmonna : « J’ai failli. »
On appela ensuite Conrad. Sa seule présence suffit à faire taire la foule. Les journalistes se penchèrent, comme s’ils ne voulaient pas manquer un seul de ses mots. La presse et les photographes s’agitèrent presque, immortalisant le moindre de ses gestes.
« Mesdames et messieurs, commença Conrad, je ne vais pas vous retenir longtemps non plus. Je serai bref : une croissance comme celle-ci n’est pas qu’une décision commerciale. C’est une responsabilité. Et je crois que les personnes derrière ce projet l’ont bien compris. J’ai confiance en elles. »
Il n’en dit pas beaucoup, mais chacune de ses paroles marqua les esprits.
« Je suis heureux d’annoncer que j’attends beaucoup de ce magasin. J’espère qu’il rendra service aux habitants de cette ville. Voilà tout. Merci. »
Lorsque Conrad recula, les applaudissements firent presque trembler le sol.
Le personnel guida ensuite les représentants invités — Gray, Conrad, Selina, Mara, Joel, Dante et le directeur — vers la rangée de pelles de cérémonie. Chacun en prit une et ils posèrent ensemble.
« À trois ! » lança un photographe en désignant son appareil, un grand sourire aux lèvres pour inviter tout le monde à regarder dans sa direction.
« Un, deux, trois ! »
Tous enfoncèrent leur pelle dans la terre en même temps. Le sol craqua doucement sous les lames, et ils soulevèrent ensemble la terre en la retournant.
Les flashs crépitèrent comme des feux d’artifice. Les journalistes crièrent de différents côtés…
« Par ici ! »
« Monsieur Everett, regardez par ici ! »
« M. Adams, souriez ! »
« Mademoiselle Selina, par ici ! »
« Une autre pose, s’il vous plaît ! »
« Souriez davantage ! »
Joel, qui n’avait pas du tout l’habitude d’être sous les projecteurs, afficha d’abord un sourire crispé. Mara lui donna un petit coup de coude et lui souffla du coin des lèvres : « Détends-toi, Joel. On dirait une statue. »
Joel eut un petit rire et se détendit un peu, inclinant sa pelle comme on le lui demandait. Gray surprit leur échange et ne put s’empêcher de rire avec eux.
Selina, en revanche, semblait parfaitement à l’aise. Elle releva légèrement le menton et offrit aux caméras un sourire doux et élégant, qui ne fit qu’accélérer le crépitement des appareils. À côté d’elle, Gray eut presque l’impression de devoir se tenir encore plus droit pour ne pas être éclipsé.
Conrad resta calme et posé pendant toute la séance, sa pelle fermement plantée dans la terre. Il ne prit pas la peine de multiplier les poses, mais les caméras semblaient malgré tout préférer son visage.
Gray ne pouvait pas leur en vouloir : après tout, il s’agissait de Conrad.
Après quelques photos supplémentaires, le personnel leur fit signe de retirer leurs pelles du sol et de se décaler pour une nouvelle série de clichés, cette fois sans terre. Ils posèrent simplement côte à côte, marquant ainsi le début officiel des travaux.