Chapitre 233
Gray cligna des yeux, pris au dépourvu.
Pendant une fraction de seconde, il remarqua que tout le monde semblait s’être tu pour entendre sa réaction. La question le déstabilisa plus que les autres.
Gray remarqua que plusieurs caméras semblaient se braquer davantage sur lui, prêtes à saisir le moindre changement d’expression.
Au fond de lui, il ne put s’empêcher de soupirer.
Ils ont déjà sorti une photo… hein.
Gray se contenta d’un petit rire. Il était assez sincère pour détendre l’atmosphère sans vraiment répondre. Il se pencha légèrement vers le micro et répondit calmement.
« Ça, dit-il avant de marquer une pause, juste assez longtemps pour faire monter un peu le suspense, ce n’est pas quelque chose qui a sa place dans une conférence d’affaires. »
Des rires et des chuchotements se répandirent dans la salle. Certains sourirent, tandis que d’autres se penchèrent davantage. Ils reconnurent que c’était une bonne façon d’esquiver la question.
Gray gardait les épaules détendues et son sourire ne quittait pas son visage.
« Ma vie privée est… eh bien, privée, ajouta-t-il. Ce que je peux vous dire, en revanche, c’est que je suis reconnaissant d’être entouré de personnes qui me soutiennent. Dans les affaires comme en dehors, j’ai eu la chance d’avoir de bonnes personnes à mes côtés. C’est ça qui compte pour moi. »
La salle s’agita de nouveau. Les chuchotements se multiplièrent. Ses paroles n’avaient rien nié, mais elles n’avaient rien confirmé non plus. Elles étaient juste assez vagues pour les tenir en haleine.
« M. Adams, vous ne niez donc pas l’existence de cette photo ?
— Votre relation n’influe-t-elle pas sur vos décisions professionnelles ?
— Diriez-vous que vos liens avec la famille Everett sont strictement professionnels ? »
Les questions fusèrent de nouveau, mais Gray conserva son calme. Il le voyait dans leurs yeux : sa réponse évasive n’avait fait qu’attiser leur curiosité.
« Les affaires sont les affaires, dit-il, en pesant chacun de ses mots.
— C’est bien clair. Les décisions sont prises dans l’intérêt de l’entreprise, des employés et de l’avenir que nous construisons. Rien de plus, rien de moins. »
La fermeté de sa voix coupa court aux questions qui se chevauchaient. Certains journalistes prirent des notes plus vite, tandis que d’autres haussaient les sourcils, à l’affût de la moindre faille dans son expression. Gray ne leur en donna aucune.
Il se tenait droit, les épaules carrées, un léger sourire toujours aux lèvres, comme si rien ne pouvait le faire plier.
Pourtant, les questions ne faiblirent pas. Une nouvelle salve fusa quelques secondes à peine après sa dernière réponse.
« Alors, comment expliquez-vous…
— Vous dites donc qu’il n’y a pas de…
— Pouvez-vous préciser ce que vous entendez par… »
Les voix se mêlèrent. Mais avant que le vacarme ne l’engloutisse tout à fait, des pas assurés résonnèrent sur le côté de la scène.
« Allons, allons », lança la voix grave de Conrad, interrompant le flot de questions. Les voix se turent presque aussitôt. Les caméras se tournèrent vers Conrad et les micros s’abaissèrent pour lui laisser la place.
Conrad Everett réapparut sur le côté. Il affichait un large sourire, comme si rien ne le dérangeait, pas même les questions. Il posa doucement une main sur l’épaule de Gray, presque comme un père qui tapote l’épaule de son fils avant de faire face à la presse.
« Mesdames et messieurs, dit Conrad d’un ton assuré, je crois que cela suffira pour le moment. Gardez le reste de vos questions pour plus tard. Les préparatifs sont terminés. Nous allons bientôt commencer l’événement principal. »
La curiosité des journalistes au sujet de Gray retomba aussitôt. Quelques-uns tentèrent encore de poser une dernière question, mais la présence de Conrad indiquait clairement qu’ils n’obtiendraient pas d’autres réponses.
Après quelques saluts respectueux et des formules de politesse, les journalistes détournèrent leur attention de Gray, du moins pour l’instant.
Alors que Conrad le guidait d’un geste discret vers la table principale, Gray surprit une lueur de fierté dans les yeux du vieil homme. Ce n’était pas seulement de la fierté. Il y avait aussi de la satisfaction, comme si Gray venait de réussir une épreuve tacite.
Gray expira doucement une fois qu’ils se furent éloignés des journalistes.
Il m’a sorti de là juste à temps…
À cet instant, les journalistes commencèrent à prendre place. En arrière-plan, les membres de l’équipe s’activèrent aussi : ils ajustèrent les micros, testèrent la sonorisation et disposèrent les derniers documents sur la longue table installée devant la salle.
Gray suivit Conrad. Mara, qui se tenait dans les parages depuis tout ce temps, lui adressa un petit signe de tête, comme pour lui dire : Tu t’en es bien sorti. Il lui rendit discrètement son signe, même si, au fond, il avait envie de lui reprocher de ne pas l’avoir aidé du tout.
La table principale était désormais parfaitement ordonnée, avec des chevalets portant les noms, des bouteilles d’eau et un micro pour chaque intervenant. Conrad avançait avec une assurance qui imposait sa présence sans effort.
Il prit place au centre, à la place qui symbolisait son autorité, puis fit signe à Gray de s’asseoir à côté de lui.
Gray s’assit et soupira en posant les yeux sur le dossier devant lui. Leur contrat se trouvait à l’intérieur.
Quand les lumières au-dessus d’eux baissèrent légèrement et que le grand écran de projection s’illumina du logo de l’entreprise, le silence retomba dans la salle. Cette fois, il fut total.
Une maîtresse de cérémonie en tailleur s’avança vers le pupitre. Elle inclina légèrement la tête devant les caméras avant de prendre la parole. Sa voix était posée et professionnelle.
« Mesdames et messieurs, merci de votre patience. Nous allons à présent ouvrir officiellement la conférence d’affaires d’aujourd’hui. Pour commencer, nous invitons M. Conrad Everett, président d’Everett Holdings, à prononcer son discours d’ouverture. »
Les applaudissements ne tardèrent pas.
Conrad se leva de nouveau. Il boutonna sa veste avec une aisance maîtrisée. Il balaya la salle du regard, affichant un léger sourire, comme s’il reconnaissait chaque visage. Puis il saisit le micro et sa voix emplit la pièce.
« Aujourd’hui marque bien plus qu’un nouvel investissement, commença-t-il. C’est le début d’un partenariat, d’une vision pour l’avenir du commerce alimentaire. Une vision qui transformera non seulement cette ville, mais aussi notre façon de concevoir le service, la commodité et l’esprit de communauté. »
Gray l’écouta attentivement, observant sa manière de s’exprimer. Conrad marquait des pauses calculées, appuyait clairement ses propos, et chacun de ses mots sonnait comme une promesse. Il semblait persuadé que chacune de ses paroles porterait ses fruits.
Le vieil homme ne se contentait pas de prononcer un discours. Par ses mots, il commandait ceux qui l’entouraient.
« Et au cœur de cette nouvelle vision, poursuivit Conrad en se tournant légèrement vers Gray et en tendant la main dans sa direction, se trouve quelqu’un qui incarne l’avenir : M. Gray Adams. Un homme dont je suis fier de dire qu’il est non seulement mon nouveau partenaire commercial, mais aussi un allié de confiance. »
Les appareils photo crépitèrent de nouveau tandis que Conrad invitait Gray à se lever.
Le cœur de Gray s’accéléra. Il se leva lentement, conscient que tous les regards étaient braqués sur lui. Les applaudissements redoublèrent, plus forts cette fois, et, l’espace d’un instant, Gray comprit que la scène lui appartenait désormais.
Gray s’éclaircit doucement la gorge et ajusta le micro qu’on venait de lui tendre.
« Bonjour à tous, commença-t-il d’une voix calme, mais empreinte d’un sérieux qu’il ne s’attendait pas à afficher.
— Je l’admets, tout cela est un peu impressionnant. Je n’ai pas l’habitude d’attirer autant l’attention, mais je vais faire de mon mieux pour être bref. »
Quelques rires parcoururent la salle. Cela suffit à apaiser un peu la tension qui lui nouait la poitrine.
Il jeta un bref regard à Conrad, qui le suivait avec le même sourire fier, puis fit de nouveau face à la mer de caméras.
« Quand j’ai récupéré le magasin, je ne voyais pas les choses en grand. Je voulais simplement créer un endroit où les gens se sentiraient à l’aise pour faire leurs courses, où ils seraient traités avec respect, qui qu’ils soient. Des choses simples. Mais parfois, les choses simples prennent de l’ampleur. »
Il marqua une pause pour laisser ses paroles faire leur chemin.
« Et aujourd’hui, alors que je me tiens ici, tout cela me semble… irréel. Dire qu’une idée née de la nécessité est devenue quelque chose que je peux partager sur cette scène. » Ses lèvres s’incurvèrent en un petit sourire presque timide.
« Je suis reconnaissant. Très reconnaissant du soutien que j’ai reçu, de ceux qui ont cru en moi quand je n’avais rien à montrer, et de pouvoir travailler aux côtés de quelqu’un comme M. Everett. »
Les appareils photo crépitèrent de nouveau, leurs déclics résonnant doucement.
« Ce partenariat ne tourne pas autour de moi, ajouta Gray d’un ton ferme. Il concerne les gens que nous servons, les employés qui travaillent pour nous, les communautés que nous voulons toucher et l’avenir que nous construisons. C’est ça qui compte. »
Une nouvelle vague d’applaudissements suivit. Gray hocha légèrement la tête avant de regagner son siège.
Conrad se pencha vers lui et murmura assez bas pour que lui seul l’entende.
« Bien dit. »
Gray se contenta d’expirer doucement. Il joua avec son pouce pour calmer ses nerfs tandis que la maîtresse de cérémonie s’avançait de nouveau pour reprendre la parole.
« Merci, M. Adams. Merci, M. Everett, dit-elle avec aisance. Nous allons maintenant procéder à la signature de l’accord de partenariat. »
Deux membres du personnel s’approchèrent de la table, apportèrent des stylos neufs et les déposèrent devant Gray et Conrad. Les appareils photo crépitèrent à toute vitesse, impatients d’immortaliser l’instant.
Ça y est… Gray contempla le dossier devant lui.
À côté de lui, Conrad prit le premier son stylo. Gray tendit la main vers le sien, ses doigts effleurant la surface lisse. Son reflet lui renvoya son regard dans le vernis brillant du manche.
On y va…