Chapitre 232
Au fond de la salle était assis Conrad Everett.
Le vieil homme semblait parfaitement à son aise. Ses cheveux soigneusement peignés en arrière, il portait son costume de créateur habituel. Installé dans un fauteuil rembourré, il était entouré de quelques membres du personnel bien connus.
Un homme en uniforme prévint Conrad de leur arrivée. Son regard se tourna aussitôt vers la porte. En apercevant Gray, il esquissa un sourire entendu. Il se leva avec une telle autorité que toutes les caméras de la salle se braquèrent instinctivement sur lui.
« Ah, vous voilà », lança Conrad d’une voix grave qui résonna dans la salle. Tout le monde se tut lorsqu’il se leva. Il ouvrit légèrement les bras, comme s’il accueillait des proches chez lui.
« Nos invités d’honneur sont arrivés. »
« … » Gray se raidit sous cette attention soudaine. Il sentit les regards converger vers lui. Quelques photographes le prirent en photo. Il vit les éclairs des flashs et entendit les clics discrets des appareils qui faisaient la mise au point sur lui.
Gray garda un visage impassible, mais se sentit gêné intérieurement. Il n’avait pas l’habitude d’attirer autant l’attention.
Mara, à côté de lui, se redressa elle aussi discrètement. Elle affichait un sourire professionnel. Pourtant, malgré son air calme, Gray remarqua que ses mains tremblaient.
Conrad ne leur laissa guère le temps de se remettre. Il s’avança vers Gray. Ils se serrèrent poliment la main, puis Conrad désigna la table sur le côté, où les journalistes étaient rassemblés.
« Mesdames et messieurs de la presse, commença Conrad d’un ton assuré. Permettez-moi de vous présenter l’homme à mes côtés. Voici Gray Adams. C’est un nouveau venu dans notre secteur, et mon partenaire dans un projet qui va redessiner l’avenir du commerce de détail dans ce pays. »
Gray sourit en voyant l’intérêt et la curiosité briller dans les yeux des journalistes. Il soupira en silence. Il n’avait même pas encore pris place que Conrad avait déjà fait de lui la vedette du jour.
Conrad lui tendit la main, paume ouverte, l’invitant à s’avancer. Les flashs crépitèrent de plus belle et le murmure des journalistes enfla, telle une marée prête à l’engloutir.
Pendant un bref instant, Gray envisagea d’insulter Conrad à voix basse. Mais il se contenta d’expirer doucement, de redresser les épaules et de faire un pas en avant.
Gray se racla doucement la gorge. Il savait qu’il ne pouvait pas y échapper, pas avec toutes ces caméras et ces paires d’yeux braquées sur lui. Il ajusta le micro qu’on avait poussé vers lui, puis prit la parole d’un ton calme et simple.
« Bonjour à tous. Ravi de vous rencontrer. Je m’appelle Gray Adams », se présenta-t-il formellement.
« Je suis reconnaissant d’avoir l’occasion de participer à ce projet. Je crois qu’il profitera non seulement à nos entreprises, mais aussi aux personnes que nous servirons. Merci. »
Sa présentation fut brève. Rien de spectaculaire, mais assez pour que les gens en sachent un peu plus sur lui.
À peine ses paroles sorties du micro, la salle s’agita dans un joyeux désordre. Certains journalistes se penchèrent en avant. Les caméras se tournèrent davantage vers lui et leurs objectifs zoomèrent. Soudain, les questions fusèrent.
Les voix se chevauchaient. Après sa présentation, on lui lança des questions, des salutations et même quelques brèves relances.
« M. Adams ! M. Adams ! Par ici ! »
« Pouvez-vous nous dire comment vous avez rencontré M. Everett ? »
« Est-il vrai que vous êtes soutenu dans plusieurs projets ? »
« Certains vous présentent comme une étoile montante du commerce de détail. Qu’en pensez-vous ? »
« Nous avons appris que votre magasin se trouve à West Arcadia. Pouvez-vous nous en dire un peu plus ?
« Vous êtes proche de M. Everett ? »
« Est-ce M. Everett qui a proposé ce partenariat ? »
Les questions fusaient, rapides et étouffantes. Les micros s’approchaient de son visage et les appareils crépitaient dans une tempête de flashs. Gray serra instinctivement la mâchoire, son sourire poli se figeant.
Pendant un bref instant, il songea à reculer. Le flot de questions commençait à le submerger. Pourtant, en tournant la tête, il vit que Conrad se tenait toujours à ses côtés.
Le vieil homme souriait. Il observait la scène comme un homme fier de tout avoir orchestré. Conrad leva la main pour interrompre le déluge de questions. Mais ce n’était pas pour calmer les journalistes.
« Mesdames et messieurs, je vais laisser M. Adams répondre à vos questions. Je vais m’éclipser pour vérifier les préparatifs. Nous allons bientôt commencer. » On aurait dit qu’il leur livrait Gray sans réserve.
Un rire retentit peu après. Tout le monde semblait avoir compris les intentions de Conrad. Au bout d’un moment, ils prirent congé par respect. Quelques journalistes le remercièrent même directement, avant de reporter leur attention sur Gray.
Et, tout simplement, Conrad s’éclipsa vers le fond de la salle. Il laissa Gray profiter de son moment pendant qu’on préparait la signature du contrat.
À présent, tous les regards étaient braqués sur Gray.
Sans Conrad pour attirer les projecteurs, l’atmosphère lui parut plus lourde.
Bon sang… Me voilà tout seul. Il chercha l’aide de Mara du regard. Mais elle aussi s’éclipsa, faisant mine d’être occupée. Elle ne tenait pas plus que lui à se retrouver sous les projecteurs.
« … »
Je suppose que je suis seul, maintenant. Gray pinça les lèvres.
Il le lisait clairement dans leurs yeux. Ils n’étaient pas seulement curieux à son sujet. Ils mouraient d’envie de lui poser des questions et d’en apprendre davantage sur lui.
Les gens devant lui n’étaient pas que des journalistes spécialisés dans les affaires. Il y avait des magazines de société, des personnalités des médias indépendants, et même quelques personnes qui semblaient travailler pour des sites à potins.
À leurs yeux, il ne s’agissait pas d’un simple partenariat. Ils voulaient savoir pourquoi Conrad Everett, un homme réputé pour ne presque jamais associer son nom à celui de qui que ce soit, avait publiquement présenté quelqu’un comme son partenaire et parlé de lui comme d’un égal.
Et, plus inquiétant encore, ils avaient l’air de se connaître autrement que par les affaires.
Maintenant que Conrad était parti, les journalistes se pressèrent encore davantage autour de lui. Leurs questions devenaient plus personnelles.
« M. Adams, pouvons-nous vous poser des questions sur votre parcours ? »
« Quels sont vos projets en ce moment ?
« Qu’est-ce qui a poussé M. Everett à vous faire suffisamment confiance pour s’associer à vous dans un projet d’une telle ampleur ? »
« Vous êtes proches en dehors du travail ? »
« Quels sont vos loisirs ? »
« Pouvez-vous nous parler de votre enfance ? De vos liens avec la ville ? De votre famille ? »
Les micros se rapprochaient de ses lèvres, l’un après l’autre. La poitrine de Gray se serra.
C’était un tout autre genre de bête qu’il devait affronter. Ces journalistes brûlaient d’impatience de le dépouiller de ses secrets jusqu’à trouver de quoi expliquer ce que Conrad voyait en lui.
Pendant un instant, Gray jeta un coup d’œil vers le fond de la salle, là où Conrad était parti. Il aperçut le vieil homme au loin, en train de discuter avec le personnel. Il était aussi calme que toujours, comme si tout ce chaos avait été prévu depuis le début.
Gray expira lentement par le nez. Le vieil homme l’avait pratiquement livré aux loups.
Mais loups ou pas, Gray n’était pas près de reculer.
Il se redressa légèrement, sentant le poids de chaque caméra braquée sur lui. Son sourire s’adoucit, devenant plus discret et réservé.
« Tout ce que je peux dire, commença-t-il en pesant chacun de ses mots, c’est que M. Everett et moi partageons la même vision. Nous voulons bâtir quelque chose de durable, pas seulement pour nous, mais aussi pour les personnes qui entreront dans nos magasins. C’est le fondement de notre partenariat. Quant à nos liens personnels… » Il haussa légèrement les épaules. « J’ai beaucoup de respect pour lui. »
Bien sûr, cela ne fit qu’attiser davantage leur curiosité.
Les journalistes se penchèrent encore plus près. Ceux qui se trouvaient sur le côté griffonnaient fébrilement, comme s’ils ne voulaient pas perdre une miette de sa réponse.
« Du respect, M. Adams ? Pourriez-vous préciser ce que vous voulez dire ? »
« Cela signifie-t-il que vous considérez M. Everett comme un mentor ? »
Gray pinça les lèvres un instant. Intérieurement, il soupira. Il devinait déjà le genre d’article qui paraîtrait le lendemain.
Mais en apparence, il resta calme.
Il savait que Conrad venait de lui laisser la scène pour voir s’il saurait gérer la pression tout seul.
Gray prit une lente inspiration, les yeux un instant rivés sur la presse.
« Oui, répondit-il d’une voix posée. Je considère M. Everett comme un mentor. Il m’a généreusement consacré du temps et prodigué ses conseils, et j’ai beaucoup appris rien qu’en restant à ses côtés. Les affaires ne sont pas faciles. Elles sont pleines de défis, d’erreurs et d’incertitudes. Mais la présence d’un homme comme lui change la façon dont on voit les choses. Il ne me guide pas seulement avec des chiffres, mais aussi grâce à sa vision. Et j’ai confiance en cette vision. »
La salle s’agita aussitôt de nouveau. Les journalistes se mirent à écrire encore plus vite, tandis que d’autres rapprochaient leurs micros de ses lèvres.
« Quelle partie de sa vision partagez-vous le plus ? »
« Comment ses conseils influencent-ils votre propre entreprise ? »
« Voulez-vous dire que votre partenariat ira au-delà de ce seul projet ? »
Les questions fusaient sans relâche. Gray sentit sa mâchoire se crisper tandis que les flashs se multipliaient. Il conserva un léger sourire, bien stable, pour gagner du temps et peser ce qu’il pouvait dire — et ce qu’il devait absolument éviter.
Il ouvrit la bouche, prêt à répondre, lorsqu’une voix plus forte s’éleva au-dessus du brouhaha.
« Monsieur, lança distinctement une journaliste, êtes-vous en couple avec la petite-fille de M. Everett ? »
Gray cligna des yeux, pris au dépourvu.