Chapitre 229
Le douzième étage du Lancaster Building était silencieux, à l’exception d’une salle de réunion. À l’intérieur, les fauteuils de cuir grinçaient doucement tandis que les gens entraient et s’installaient.
Sept membres du conseil arrivèrent dans la salle. Certains semblaient âgés, d’autres plus jeunes. Pourtant, tous affichaient la même expression : sérieux et curiosité.
Ils n’avaient pas l’habitude de ça. Leur rôle se limitait à recevoir les rapports du magasin. Parfois, ils signaient les rapports trimestriels, examinaient les états financiers ou donnaient leur avis sur des propositions mineures.
Mais voilà qu’ils se retrouvaient soudain convoqués à une réunion par Gray lui-même.
C’était tout autre chose.
Voilà pourquoi des chuchotements couraient autour de la table.
« Vous savez de quoi il s’agit ? » demanda un homme âgé aux cheveux gris en ajustant ses boutons de manchette. Son ton était prudent, mais son regard acéré.
La femme assise à côté de lui se pencha légèrement. Elle paraissait plus jeune que les autres, peut-être à peine dans la trentaine. Elle soupira et haussa les épaules.
« Mon assistante m’a dit que ça concernait une expansion, répondit-elle à voix basse. Et pas un petit projet. Le nom de Conrad Everett a été mentionné. »
Ce seul nom suffit à faire monter la tension. Quelques personnes tournèrent la tête vers elle, les sourcils levés.
« Conrad Everett ? » intervint un autre homme, fronçant les sourcils comme s’il n’était pas sûr d’avoir bien entendu. « Le Conrad Everett ? Il ne perd pas son temps avec des entreprises comme la nôtre. À moins que… »
« On dit que Gray l’a rencontré en personne et qu’il est proche de toute la famille », ajouta la jeune femme. Une pointe d’enthousiasme perçait dans sa voix. « Si c’est vrai, alors nous sommes au cœur d’une affaire importante. »
La salle sombra dans un silence pensif. Certains s’adossèrent à leur fauteuil. D’autres échangèrent des regards, pesant en silence les possibilités.
Mais alors qu’ils réfléchissaient, la porte s’ouvrit brusquement.
Les chuchotements cessèrent aussitôt.
Gray entra, suivi de Mara. Il avançait lentement, sans se presser. Il balaya la salle du regard et, un instant, se contenta d’observer les visages réunis devant lui.
Plusieurs personnes se levèrent brièvement pour le saluer poliment.
« Bonjour, monsieur Gray. »
« Bonjour. Ravi de vous revoir tous. » Gray leur adressa un signe de tête et sourit.
Il posa son dossier à la place du président de séance et resta un moment debout. Son regard parcourut le groupe, s’arrêtant sur les visages familiers.
Il en avait déjà vu presque tous. Il se souvenait les avoir rencontrés dès le début, lorsqu’il avait repris le magasin et qu’on les lui avait présentés.
À l’époque, il leur avait été reconnaissant de lui avoir fait confiance.
« J’ai convoqué cette réunion parce que nous sommes à un tournant », déclara Gray avec respect, d’une voix posée qui porta dans toute la salle. Il savait avoir organisé la réunion dans la précipitation. Tout le monde devait être déconcerté.
« Hier, j’ai rencontré Conrad Everett. Il nous a proposé de financer une deuxième succursale. »
Ses paroles pesèrent lourd dans l’esprit de chacun.
Certains remuèrent sur leur siège. D’autres échangèrent des regards rapides.
« Ce n’est pas une décision anodine, poursuivit Gray en posant les mains sur le dossier d’une chaise. C’est une étape qui pourrait tout changer pour nous. Avant d’aller plus loin, je veux que vous l’appreniez directement de ma bouche et que vous me donniez votre avis. »
Il marqua une pause pour les laisser assimiler la nouvelle. Le conseil n’était pas grand, mais chacun de ses membres était là depuis assez longtemps pour compter. Ces derniers mois, ils n’avaient peut-être pas eu beaucoup de pouvoir, mais ils faisaient toujours partie du magasin.
Il savait qu’ils pourraient lui apporter des éclairages précieux.
« Monsieur Gray… puis-je vous demander ce qui nous a été proposé exactement ? » L’un des hommes âgés finit par se racler la gorge.
Gray baissa brièvement les yeux vers le dossier devant lui, puis releva la tête, calme mais ferme.
« On nous a proposé quatre millions de dollars, dit-il. En échange de vingt pour cent de l’entreprise, avec des dividendes trimestriels inclus dans l’accord. »
La salle s’agita de nouveau, cette fois plus bruyamment. Plusieurs haussèrent les sourcils. Un sifflement discret échappa au jeune homme assis à l’autre bout de la table. Ils savaient que ces deux chiffres n’avaient rien de négligeable.
Gray garda le silence un instant, observant leurs réactions. Il voulait qu’ils mesurent l’importance de l’offre et l’aident à prendre une décision.
Les membres se regardèrent. Différentes idées leur traversèrent l’esprit, et tous retombèrent dans le silence. Mais celui-ci ne dura pas longtemps.
« C’est une offre généreuse, déclara l’un des hommes âgés qui avait pris la parole le premier. Quatre millions de dollars… Un tel capital pourrait nous apporter bien plus qu’une deuxième succursale. Il pourrait nous faire connaître de tous. »
Une autre voix l’interrompit aussitôt pour le contredire.
« Mais vingt pour cent ? Avec des dividendes trimestriels ? Ce n’est pas rien non plus. Nous céderions plus que nous ne devrions. Everett est un grand nom. Si nous ne faisons pas attention, nous serons liés à ses conditions pour toujours. »
Des murmures parcoururent la table. Certains acquiescèrent, tandis que d’autres fronçaient les sourcils, manifestement en désaccord.
Un jeune homme, peut-être dans la fin de la vingtaine, se pencha en avant et posa les coudes sur la table. Une lueur d’enthousiasme brillait dans ses yeux.
« À mon avis, il faut accepter. On parle d’Everett. Son nom à lui seul doublera notre réputation. Et s’il est prêt à investir, c’est qu’il croit en nous. On ne peut pas laisser passer cette occasion. »
« C’est un raisonnement d’enfant », répliqua sèchement l’homme aux cheveux gris. Sa voix était basse, mais autoritaire. « Everett ne donne pas son argent parce qu’il croit en nous. Il le fait parce qu’il veut prendre le contrôle. Vingt pour cent aujourd’hui, et qui sait combien demain ? Vous êtes prêt à lui accorder un siège permanent à cette table ? »
Le jeune homme se renfonça dans son fauteuil sans dissimuler sa grimace.
« Mieux vaut grandir avec lui que rester petit toute sa vie. »
La femme qui avait parlé plus tôt prit la parole à son tour. Son ton était calme, presque mesuré, mais ferme.
« Je reconnais que l’offre est tentante. Mais nous devons penser à la viabilité du projet. Les dividendes trimestriels nous mettraient sous pression en permanence. Et si les ventes n’atteignent pas les objectifs ? Nous lui verserons de l’argent tout en nous saignant à blanc. »
« À moins que, rétorqua un autre jeune membre, la nouvelle succursale ne décolle. Si la fréquentation augmente comme le prévoient les projections, ces dividendes ne nous feront pas de mal. Ils feront simplement partie de nos frais d’exploitation. Et nous aurons toujours le soutien d’Everett. »
La tension remonta dans la salle. Les voix se chevauchèrent.
« C’est risqué… »
« C’est une occasion qu’il faut saisir. »
« Nous ne sommes pas prêts. »
« Ça pourrait faire de nous l’une des meilleures épiceries du pays. »
L’enthousiasme et la prudence s’entrechoquaient comme des vagues. Certains se penchaient en avant, plaidant avec passion. D’autres, les bras croisés, restaient en arrière et écoutaient.
Gray ne dit rien. Les mains jointes sur la table, il observait les visages tandis que les voix s’élevaient. Il voulait entendre leurs opinions.
« Je ne lui fais pas confiance », intervint une autre femme âgée.
« Everett est puissant, c’est vrai, mais les hommes comme lui ne proposent rien sans exiger davantage en retour. Aujourd’hui, c’est vingt pour cent. Demain, ce sera peut-être trente. »
Le jeune homme assis à côté d’elle secoua la tête.
« Ou alors, on peut voir les choses autrement. Avec son influence, la deuxième succursale pourrait n’être qu’un début. Si nous nous développons plus vite et attirons de plus gros partenaires, nous pourrions atteindre nos objectifs en deux fois moins de temps. Pour grandir, il faut parfois accepter que les géants marchent à nos côtés. »
Ses paroles ne firent qu’attiser les murmures.
La femme soupira et tapota la table avec son stylo avant de reprendre la parole.
« Ce qui m’inquiète, c’est notre identité. Pour l’instant, ce magasin est à nous. Si Everett entre dans l’affaire, les gens le verront-ils encore comme le nôtre ? Ou deviendra-t-il un investissement de plus pour lui ? »
Le jeune homme d’une vingtaine d’années se pencha de nouveau, exaspéré.
« C’est n’importe quoi. Ce ne serait qu’un investisseur, comme nous. »
Les voix s’affrontèrent de nouveau. L’enthousiasme et la prudence se disputaient la table à parts égales.
Gray écouta en silence. Les paroles s’enchaînaient, révélant clairement les divisions du conseil. Certains étaient ravis à l’idée de grandir avec le soutien d’Everett ; d’autres redoutaient son immense pouvoir.
Et, comme Gray lui-même, ils hésitaient aussi.
Gray baissa brièvement les yeux, puis se redressa. Il se racla la gorge pour attirer leur attention.
« Ça suffit. »
Les voix s’arrêtèrent aussitôt, et tous les regards se tournèrent vers lui.
Gray posa les deux mains à plat sur la table.
« Vous avez tous exprimé ce que vous aviez sur le cœur. Je vous ai entendus. Certains sont prêts à saisir l’occasion, d’autres craignent ce qu’elle pourrait nous coûter. Vous avez tous raison. Et je reconnais que je ressens la même chose. »
Il marqua une pause, pour montrer la sincérité de ses paroles.
« Alors voici ce que nous allons faire, reprit Gray. Nous allons décider ensemble. Nous allons voter. La majorité déterminera la marche à suivre. Et quelle que soit la décision, nous la soutiendrons tous ensemble. »
La salle retomba dans le silence, mais cette fois, c’était différent.
Les membres se regardèrent. Certains échangèrent de petits signes de tête. Quelques-uns s’adossèrent en expirant longuement. Ce n’était pas une solution parfaite, mais ils pouvaient s’en accommoder.
« Je suppose que nous pouvons faire comme ça. »
« Alors, votons. »
« Je suis d’accord. »
« Le vote est préférable. »
Gray balaya une dernière fois la table du regard et hocha la tête.
« Alors, ouvrons le vote. »