Chapitre 228
Gray et Mara échangèrent un bref regard avant de suivre les deux employés à travers le hall.
Leurs pas résonnaient doucement, se mêlant au murmure des conversations qui emplissait le hall.
Tous les regards qui se tournaient vers eux étaient empreints de curiosité et d’étonnement.
Les employés les conduisirent sur le côté, où une rangée d’ascenseurs les attendait. Ils s’arrêtèrent devant un ascenseur privé. Il était plus spacieux et mieux entretenu que les autres. Un employé passa sa carte avec un geste fluide, et les portes coulissèrent.
« Cet ascenseur vous conduira directement à l’étage de la direction, monsieur », leur expliqua aimablement l’employé, d’un ton poli mais ferme.
« Merci. » Gray et Mara entrèrent. Les deux employés les suivirent de près.
À l’intérieur, l’ascenseur était plus silencieux. Rien à voir avec les modèles ordinaires en acier inoxydable : ses parois étaient habillées de bois poli et ornées de garnitures en laiton, ce qui lui donnait une allure élégante. Tandis qu’ils montaient sans un mot, les chiffres défilaient régulièrement.
Gray joignit les mains devant lui. Dans le silence, il sentait les battements de son cœur. En tournant la tête, il aperçut leur reflet sur les parois brillantes.
À côté de lui, Mara se tenait droite et sereine. Elle serrait sa tablette contre sa poitrine, comme si sa vie en dépendait.
Lorsque l’ascenseur signala leur arrivée, une étrange anxiété s’était installée entre eux.
Les portes s’ouvrirent sur un long couloir recouvert d’une moquette bleu marine. Les murs étaient ornés de tableaux abstraits qui avaient dû coûter une fortune. Au fond, une double porte vitrée se dressait.
Deux hommes armés en gardaient l’entrée.
« M. Everett vous attend dans son bureau. M. Owen est également à l’intérieur », leur annonça en souriant l’employée qui avait guidé Gray et Mara. Elle entra et leur fit signe de la suivre.
« Laissez-nous vous conduire jusqu’à lui. »
Ils poursuivirent leur chemin. Quand les gardes les aperçurent au loin, ils ouvrirent la porte. La scène qui les attendait coupa la respiration de Gray une seconde.
La salle de conférence était immense, mais sobre. De hautes fenêtres s’étendaient du sol au plafond et offraient une vue panoramique sur toute la ville. Au milieu se trouvait un élégant bureau noir, qui occupait presque la moitié de la pièce.
Devant lui, une autre table était entourée de chaises. Chacune était en cuir, avec une structure dorée.
Gray et Mara furent conduits à l’intérieur. Conrad les accueillit du regard. Le vieil homme se tenait derrière le bureau noir, vêtu d’un costume taillé sur mesure qui lui allait parfaitement.
« Monsieur Gray, mademoiselle Mara », lança Owen, qui se tenait à côté de Conrad.
« Bienvenue dans mon bureau, Gray. » Conrad leur adressa un sourire, puis désigna les chaises devant lui.
Leurs places étaient déjà préparées. Une carafe d’eau et deux verres avaient été disposés avec soin sur la table, afin qu’ils puissent se servir au besoin.
« Monsieur Conrad. » Gray lui rendit son sourire, s’inclina légèrement, puis jeta un coup d’œil à Mara pour l’inviter à s’asseoir avec lui.
Une fois assis, ils furent de nouveau enveloppés par le silence. L’atmosphère était lourde et empreinte de sérieux.
Les assistants prirent discrètement congé, les laissant seuls face à Conrad et Owen.
Gray posa soigneusement les mains sur la table et laissa le silence s’étirer juste assez pour témoigner de son respect sans trahir sa nervosité. Il n’arrivait décidément pas à s’habituer aux conversations sérieuses avec Conrad.
En face de lui, Conrad s’adossa légèrement à son fauteuil. Il souriait toujours.
Owen resta debout à ses côtés, les bras croisés sans raideur, comme s’il attendait que Conrad prenne la parole.
« Alors, commença enfin Conrad d’une voix calme, mais grave, je vous ai demandé de me rencontrer aujourd’hui pour parler de mon investissement. Owen m’en a donné les grandes lignes, mais je préfère vous entendre directement. Dites-moi, Gray, de quoi avez-vous exactement besoin ? »
Gray inspira discrètement avant de se pencher en avant. Il savait que Conrad irait droit au but.
« Je vous l’ai déjà dit, mais je veux développer le magasin et en ouvrir un deuxième. J’ai déjà le titre de propriété du terrain, et les travaux peuvent commencer quand nous le souhaitons », marmonna Gray, sa voix s’éteignant peu à peu.
« L’acquisition et la construction nécessiteront un investissement estimé à trois millions de dollars. Cela comprend le coût du terrain, des matériaux, de l’équipement et du personnel. Selon la croissance de la fréquentation, nous prévoyons d’atteindre le seuil de rentabilité en douze à dix-huit mois. »
Conrad haussa légèrement les sourcils à l’annonce du montant, mais son expression resta impassible. Il tapota une fois le bureau du doigt.
« Trois millions de dollars… » répéta-t-il presque pour lui-même.
Gray observa Conrad, attentif au léger éclat de réaction dans les yeux du vieil homme.
« En échange, nous sommes prêts à vous offrir quinze pour cent des parts de la société créée pour cette expansion. Cette nouvelle succursale fonctionnera comme un magasin indépendant, avec son propre système et ses propres indicateurs de croissance. Vous recevrez des rapports trimestriels ainsi que des dividendes prioritaires jusqu’à ce que votre investissement soit entièrement rentabilisé. »
Un silence tomba dans la pièce.
« Quinze pour cent des parts pour trois millions de dollars. Cela valorise votre expansion à environ quatre cent cinquante mille dollars. » Son regard se fit plus perçant. « C’est trop peu. »
Mara se racla la gorge et secoua la tête.
« Nous nous sommes basés sur une analyse comparative de chaînes de taille moyenne implantées dans les quartiers de l’est. L’emplacement visé se trouve stratégiquement au cœur d’un quartier à revenus moyens. »
Conrad leva légèrement la main, empêchant Owen d’insister. Le vieil homme ne quittait pas Gray des yeux.
« Dites-moi, Gray, marmonna-t-il, d’un ton empreint d’un réel intérêt et de sérieux. »
« Êtes-vous vraiment convaincu par ce projet ? Assez pour engager non seulement votre argent, mais aussi votre réputation ? »
Gray serra légèrement les doigts les uns contre les autres. Puis il rassembla son courage et hocha la tête.
« Oui, monsieur. » Sa voix était calme, presque assurée. « J’ai vérifié chaque chiffre deux fois, ainsi que tous les risques auxquels nous pourrions être confrontés. Cette expansion n’est pas un pari lancé à l’aveugle. C’est une décision mûrement réfléchie. J’y crois. Assez pour tout risquer. »
Conrad l’étudia longuement, les yeux légèrement plissés. Puis, soudain, il s’adossa à son fauteuil et laissa échapper un rire grave.
« Trois millions… » marmonna-t-il de nouveau en tapotant une fois le bureau du doigt. « Ce n’est pas une petite somme. Mais ce n’est pas énorme non plus, pas pour moi. »
Gray et Mara échangèrent un regard discret.
Conrad retrouva son sourire, mais celui-ci avait quelque chose de différent.
« Je vais faire mieux que ça. Je peux vous financer à hauteur de quatre millions de dollars. C’est un million de plus que ce que vous demandez. Cette somme supplémentaire vous laissera une marge de sécurité pour les imprévus, le marketing et tous les problèmes inattendus que vous pourriez rencontrer. »
Gray haussa légèrement les sourcils, tout en gardant son calme. L’offre était trop belle. L’angoisse qui lui nouait le cœur commençait à se dissiper.
« Mais… » Le ton de Conrad se fit plus grave et plus autoritaire. « Au lieu de quinze pour cent, je prendrai vingt pour cent des parts de la nouvelle succursale. Et, en plus, je veux toucher des dividendes chaque trimestre sur les bénéfices. Si j’investis mon argent, je m’attends à recevoir régulièrement ma part. »
Il se pencha alors en avant, posa légèrement les deux coudes sur le bureau et fixa Gray droit dans les yeux.
« La décision vous appartient, Gray. Marché conclu ? »
« … » Gray resta immobile, mais son esprit tournait à toute vitesse.
Quatre millions…
C’était largement assez pour couvrir les travaux et leur donner une marge de manœuvre, comme Conrad l’avait dit. Il savait que cela compterait une fois le chantier lancé.
Mais vingt pour cent…
Sa mâchoire se crispa légèrement.
Sur le papier, les conditions de Conrad n’étaient pas déraisonnables. L’homme apportait non seulement de l’argent, mais aussi son nom et ses relations. Pourtant, Gray devait aussi tenir compte des dividendes trimestriels garantis, quelles que soient les performances du magasin.
Mara remua à côté de lui. Gray n’avait pas besoin de la regarder pour savoir qu’elle pensait à la même chose que lui. Lorsqu’il tourna enfin la tête vers elle, il vit qu’elle fronçait légèrement les sourcils.
Elle le regarda comme pour lui dire que c’était une bonne offre, mais qu’il devait rester prudent.
Ils semblaient tous les deux hésiter devant cette proposition.
« Vingt pour cent… » Gray soupira et se répéta le chiffre dans sa tête. Ses lèvres formaient une ligne droite.
Gray reporta son attention sur Conrad, le visage calme et presque impénétrable.
« C’est une offre généreuse, je dois le reconnaître », dit-il à voix basse, tout en continuant à peser le pour et le contre.
« Pourrais-je d’abord en discuter avec mon équipe avant de me décider ? » Il savait déjà qu’il aurait du mal à trancher.
Conrad rit doucement et hocha la tête.
« Je vous laisse trois jours pour vous décider. »