Chapitre 221
Gray invita Owen à s’asseoir à la table. Mara se leva discrètement et alla chercher les rapports définitifs. Un moment plus tard, elle les posa soigneusement sur la table.
« Merci », dit chaleureusement Owen en adressant un signe de tête poli à Mara, avant de rajuster ses lunettes et de se tourner vers Gray.
« Eh bien, entrons dans le vif du sujet. Comment s’est passé le mois ?
— Franchement ? Mieux que prévu. Vous savez que notre promotion d’une semaine a très bien marché. On a eu un début difficile quand on a intégré le système de livraison en ligne : commandes en retard, confusion dans la logistique, et j’en passe. Heureusement, ça n’a duré que quelques jours. » Gray esquissa un léger sourire.
« Depuis, tout roule. Les fournisseurs ont été réguliers, les stocks sont restés stables et nous n’avons connu aucune pénurie importante. Ça a été un excellent mois pour nous. »
« C’est bon à entendre. » Owen hocha la tête, approbateur.
Gray tourna la première page du rapport vers Owen.
« Mais ce sont les chiffres qui m’ont surpris. »
Owen se pencha légèrement en avant, soudain plus attentif.
« Le mois dernier, commença Gray, notre chiffre d’affaires brut s’élevait à environ 3,71 millions de dollars. Ce mois-ci, à la clôture d’hier, nous avons atteint 4,86 millions. »
Owen haussa les sourcils. Il attrapa aussitôt la calculatrice posée sur la table, sans même se soucier de savoir si Gray avait fini de parler.
« Ça représente une hausse de 31 % par rapport au mois dernier. »
« Et nous avons tout vérifié, aussi : les salaires, les coûts des fournisseurs et les frais d’exploitation. Rien n’a connu de hausse inhabituelle. » Mara, qui se tenait sur le côté, ajouta doucement :
Owen resta un instant assis, à examiner les chiffres, puis afficha un sourire lent, empreint d’admiration.
« Vingt et un pour cent. En un mois. » Il se tourna vers Gray. « Vous vous rendez compte à quel point c’est inhabituel pour une épicerie de taille moyenne ? La plupart des magasins de votre taille… » Il tapota la page et laissa échapper un petit rire. « … s’estimeraient heureux d’une hausse de cinq pour cent. Vingt et un, c’est… remarquable. »
Gray cligna des yeux. Ces paroles lui réchauffèrent le cœur. Il en était profondément satisfait.
« Franchement, Owen, non. Enfin, j’avais remarqué qu’il y avait plus de monde, mais je ne m’attendais pas à ce qu’on atteigne de tels chiffres. » Il rit doucement et secoua la tête.
« Le chiffre d’affaires quotidien moyen est passé d’environ 89 000 à près de 100 000 dollars le mois dernier. Mais ce n’est que ce mois-ci que nous avons réussi à dépasser les 100 000 dollars par mois. Quant aux commandes en ligne, après s’être stabilisées, elles représentent maintenant environ quinze pour cent du total. »
« C’est excellent, murmura Owen. » Ses yeux s’illuminèrent et sa voix se teinta d’une admiration sincère. Il tapota le graphique que Gray avait mis en évidence.
« Cette courbe ascendante ? C’est exactement le genre de tendance que Conrad voudra voir. C’est une croissance saine, d’autant plus dans un secteur aussi concurrentiel. »
Gray expira profondément, ses épaules enfin détendues. Pour la première fois de la matinée, un véritable sourire lui vint aux lèvres.
« Vous n’imaginez pas à quel point j’avais besoin d’entendre ça. »
Gray se redressa, le poids sur sa poitrine s’allégeant un peu. Mara tendit discrètement le reste du dossier à Owen ; chaque section était soigneusement étiquetée. Owen rajusta ses lunettes et parcourut les pages à un rythme régulier, examinant les chiffres ligne par ligne.
Le silence s’installa tandis qu’Owen se concentrait sur sa lecture.
« Très bien, dit Owen au bout d’un moment. Regardons tout ça ensemble. Il y a les ventes, les salaires, les contrats des fournisseurs et les frais d’exploitation. D’après ce que vous m’avez dit, tout devrait correspondre. »
Gray hocha la tête et se pencha déjà en avant. « Oui. Nous avons revérifié chaque poste. Les salaires de ce mois-ci étaient un peu plus élevés, à 310 000 dollars, parce que nous avons embauché quelques personnes. Les coûts des fournisseurs s’élèvent à environ 3,8 millions, et les charges ainsi que les frais d’exploitation tournent autour de 330 000 dollars. Il nous reste donc environ 400 000 dollars de bénéfice net. »
« Bien », murmura Owen en tournant une autre page. « Et vous avez conservé une bonne marge brute, même après l’intégration du système de livraison en ligne. » Il tapota légèrement la marge du rapport avec son stylo.
Un bref silence s’écoula avant qu’Owen ne relève les yeux vers Gray. Son expression s’adoucit, mais son ton révélait une curiosité sincère.
« Alors, dites-moi, Gray. Maintenant que la situation se stabilise… quelle est votre vision à long terme ? »
Gray se figea un instant, pris au dépourvu par cette question directe. Il jeta un coup d’œil à Mara, qui lui adressa un petit signe encourageant. Puis il prit une inspiration et se pencha en avant.
« Pour être honnête, je pense qu’il est temps de commencer à préparer notre expansion », répondit-il avec assurance.
« Nous avons prouvé que nous pouvions gérer la charge de travail ici. Les opérations sont plus fluides que jamais, nos chiffres progressent et l’équipe est plus solide. Ouvrir une deuxième succursale serait la suite logique. Pas tout de suite, mais je veux déjà poser les bases. »
Owen haussa légèrement les sourcils, puis afficha un petit sourire approbateur.
« Une expansion, hein ? C’est ambitieux, mais pas irréfléchi, vu votre trajectoire actuelle. » Il referma soigneusement le dossier et posa les mains dessus.
« Vous savez, Conrad m’a envoyé ici avec une consigne simple : vous aider, suivre vos progrès et lui remettre un rapport à la fin du mois. Et ce que j’ai vu ici — les chiffres, l’organisation, votre façon de diriger — est impressionnant. Je vais bientôt lui envoyer ce rapport. »
Gray hocha la tête et l’écouta attentivement. Owen marqua toutefois une pause avant de poursuivre.
« Mais je vais être franc avec vous, Gray. » Son ton se fit plus sérieux. « Je ne sais pas exactement comment Conrad raisonne. Il est imprévisible. Il pourrait examiner ces résultats et approuver immédiatement de nouveaux investissements. Ou… décider d’attendre, de vous observer et de vous mettre encore à l’épreuve. Mon travail consiste à lui présenter les faits. Ce qu’il en fera… ça ne dépend que de lui. »
Gray accueillit ces paroles avec calme. Il s’adossa légèrement à sa chaise et hocha la tête.
« Pas de problème. Je comprends. Au bout du compte, tout ce qu’on peut faire, c’est donner le meilleur de nous-mêmes. Si Conrad veut que nous continuions à faire nos preuves, alors nous le ferons. »
Owen esquissa un sourire. « C’est la bonne attitude. Et je peux vous dire une chose : j’ai travaillé avec beaucoup de petites et moyennes entreprises, et rares sont celles qui se sont adaptées aussi vite que la vôtre en un seul mois. Quelle que soit la décision de Conrad, je suis certain que vous vous êtes déjà démarqués. »
L’atmosphère s’allégea ensuite dans la pièce. La gravité laissa place à un ton plus détendu tandis qu’ils abordaient encore quelques détails : de petites questions opérationnelles, des améliorations à venir et les conseils professionnels d’Owen.
Enfin, au bout de presque deux heures, Owen se leva. Gray se mit aussitôt debout à son tour et lui tendit la main.
« Merci pour votre temps, Owen. Pour tout, en fait. Je sais que vous étiez là pour nous surveiller, mais vous avez fait bien plus que ça. Vos idées et vos conseils, ces dernières semaines, m’ont aidé à prendre des décisions qui m’auraient peut-être échappé autrement. »
Owen lui serra fermement la main. Un sourire sincère étira ses lèvres.
« Je vous en prie, Gray. Et merci pour tout le travail que vous avez fourni. Je vous enverrai bientôt mon rapport. D’ici là, continuez comme ça. »
Mara, qui avait discrètement rangé les rapports, s’avança et adressa un signe de tête poli à Owen. « Nous avons hâte d’avoir bientôt de vos nouvelles, monsieur Owen. »
« Moi aussi », répondit chaleureusement Owen en prenant sa mallette. « Je resterai en contact avec vous. »
Sur ces mots, il se dirigea vers la porte, accompagné par Mara.
La porte se referma dans un léger clic derrière Owen. Un instant, le silence retomba dans le bureau.
Gray s’adossa à sa chaise et laissa échapper un long souffle. Toute la pression qui s’était accumulée dans ses épaules depuis un mois semblait enfin retomber.
Après avoir refermé la porte, Mara regagna rapidement son bureau, elle aussi. Elle tenait toujours un dossier à la main.
Une seconde plus tard, leurs regards se croisèrent. Dans ce silence suspendu, quelque chose passa entre eux sans qu’ils aient besoin de le dire. Du soulagement, de la fierté et le poids de tout ce qu’ils avaient traversé ensemble.
Puis Gray eut un petit rire. Mara pencha légèrement la tête, avant qu’un sourire ne vienne à son tour étirer ses lèvres. Bientôt, ils rirent tous les deux, la tension qui les avait étreints enfin dissipée.
« C’est enfin terminé, dit Gray d’une voix plus légère qu’elle ne l’avait été depuis des semaines.
— Oui, enfin ! » répondit doucement Mara. Le coin de ses yeux se plissa tandis qu’elle riait avec légèreté. « On a vraiment réussi. »
Mais Gray n’eut pas le temps d’ajouter un mot qu’une vive décharge résonna dans sa tête.
[Ding !]
Une série de notifications du système s’afficha devant ses yeux.
[Félicitations, hôte !]
[Mission accomplie !]
[+3 Pouvoir.]
[+5 Influence.]
[10 000 dollars ont été ajoutés à votre Richesse.]
[Récompense bonus !]
[Vous avez reçu un titre de propriété foncière pour l’expansion de votre entreprise.]
Les yeux de Gray s’écarquillèrent légèrement tandis que le texte lumineux défilait devant lui. Le familier tintement résonnait encore faiblement dans sa tête.
[Veuillez parler au système lorsque vous serez prêt à recevoir votre récompense, hôte.]
« C’est vrai… » Son pouls s’accéléra. « J’ai réussi. J’ai vraiment accompli la mission. »
Un sourire malicieux se dessina sur son visage. Il essaya de le réprimer devant Mara.