Chapitre 176
« Mesdames et messieurs, je suis fier de vous annoncer qu’à l’heure actuelle, le Gala Everett a permis de récolter un peu plus de 8,7 millions de dollars. »
La foule applaudit à cette annonce. Tous semblaient heureux, et leurs sourires paraissaient sincères.
Au premier rang, Selina applaudit doucement. À côté d’elle, Gray se surprit à sourire lui aussi. La vente aux enchères avait duré une heure et, même si certains objets mis en vente l’avaient laissé perplexe, il ne pouvait qu’être impressionné par la somme récoltée.
« Huit millions sept cent mille », répéta-t-il à voix basse, incrédule.
« Oui, et ça continue de grimper », répondit Selina avec un grand sourire. « Il y a toujours des promesses de dons après l’événement. Les vrais joueurs passent à l’action une fois les projecteurs éteints. En général, ils donnent davantage. Un jour, quelqu’un de bon et généreux a donné un million de dollars. »
Gray secoua la tête, la bouche légèrement entrouverte.
« C’est complètement fou. »
« Je sais. Mais c’est aussi ce qu’on appelle un héritage », rectifia doucement Selina. « Mon grand-père n’organisait pas des fêtes juste pour s’amuser. Il savait comment créer des souvenirs pour les gens.
« Tu crois qu’il regarde tout ça ? » demanda Gray en la regardant.
Selina se tourna vers lui, le visage impénétrable un instant. Puis elle sourit.
« Connaissant mon grand-père ? Oui. Il est ami avec le propriétaire de cet hôtel. Il nous regarde probablement en ce moment par l’une des caméras disséminées dans les lieux. »
« Bon sang… » Gray ne sut quoi répondre. Il se contenta de secouer la tête, puis hocha la tête.
Il avait l’impression que ce gala lui ouvrait tout un champ de possibilités. Il découvrait sous un autre angle la façon dont les riches fonctionnaient et, d’une certaine manière, il était curieux de savoir tout ce qu’il lui restait à apprendre.
Quand les lumières baissèrent légèrement et que la musique reprit sur un rythme de jazz lent, les invités regagnèrent leurs tables. Les interactions semblaient peut-être identiques, mais en y regardant de plus près, Gray remarqua un petit changement.
La vente aux enchères était terminée et, pour une raison ou une autre, les gens se levaient davantage. On s’échangeait des enveloppes discrètes. Des promesses de dons et des engagements étaient conclus. Et les poignées de main scellaient désormais non seulement des accords, mais aussi des engagements.
À côté de lui, Selina gloussa en voyant Gray s’émerveiller de ces petits détails.
« Tu vas vite t’y habituer. Ne t’inquiète pas. »
« Eh bien, je l’espère », répondit Gray avec un léger sourire.
Ensuite, le silence s’installa presque naturellement.
Un bref silence tomba sur la salle de bal. Il dura juste assez longtemps pour que les serveurs s’éclipsent et que les invités lèvent les yeux de leurs verres de vin. Puis les rideaux de la scène, à gauche de la salle, commencèrent à s’ouvrir.
Un orchestre en grande tenue fit alors son entrée.
Les invités le contemplèrent, subjugués.
Le premier violon inclina doucement la tête et les cordes s’élevèrent dans un murmure, bientôt rejointes par une mélodie de piano chaleureuse qui enveloppa la salle comme une brise de fin de journée. Les conversations s’éteignirent à mesure que la foule reconnaissait le signal du maestro.
C’était l’heure de la musique. Autrement dit, l’heure de danser.
Gray cligna des yeux, manquant presque la transition. Un instant, tout était calme. L’instant d’après, il vit des couples se lever et se diriger vers le centre de la piste.
Ils avaient l’air assurés, sans la moindre hésitation, comme s’ils avaient déjà fait ça mille fois.
Et c’était peut-être le cas.
Selina resta assise à côté de lui un instant de plus, les mains sagement croisées sur ses genoux. Son regard se posa sur les danseurs qui se rassemblaient, puis revint vers lui.
« Tu le vois, toi aussi, pas vrai ? » dit-elle à voix basse.
Gray hocha lentement la tête. « Oui. »
À première vue, cela ressemblait à une danse ordinaire : des mouvements souples, des sourires, des mains tendues, des talons glissant sur le marbre poli. Mais sous cette apparence élégante se cachait autre chose.
Les mouvements avaient une autre signification.
Les échanges de regards discrets entre PDG.
La façon dont quelqu’un s’arrêtait au milieu d’un tour pour murmurer quelques mots à l’oreille de son partenaire, tout en balayant la piste du regard, comme si chaque couple représentait un allié ou un rival potentiel.
« C’est là que commencent les vraies négociations, expliqua Selina. La musique leur fait oublier la tension, et le rythme leur laisse juste assez de temps pour tâter le terrain. »
Gray expira doucement en regardant un homme d’âge mûr entrer sur la piste avec une femme qui aurait pu être sa fille. Tous deux souriaient.
« C’est bizarre », marmonna-t-il.
« Oui », répondit Selina en riant doucement.
« Certaines choses le sont. Mais la plupart ? C’est de la stratégie. Un compliment bien placé. Une danse avec le bon héritier ou la bonne héritière. La moitié de la salle conclut des alliances en faisant semblant de s’amuser. »
« Tu l’as déjà fait ? » demanda Gray, d’une voix désormais plus douce.
Elle pencha la tête et lui adressa un demi-sourire.
« Oui, mais pour une raison vraiment importante. »
Gray haussa un sourcil.
« Et ça a marché ? »
« Bien sûr que oui. » Ses yeux pétillèrent.
Il laissa échapper un rire et s’adossa à son fauteuil capitonné de velours.
« Alors… si je ne danse pas, est-ce que je rate quelque chose d’important ? »
Selina le dévisagea longuement.
« Ça dépend. Tu veux nouer des relations ce soir ? »
Gray hésita.
L’idée de danser devant tous ces gens suffisait déjà à le faire se tortiller sur son siège. Mais danser dans le but de conclure des accords ou de gagner en influence ? C’était une autre forme de pression. Une à laquelle il n’était pas préparé.
Et pourtant… peut-être que ça faisait partie du jeu. Une étape de plus vers le monde auquel sa nouvelle vie le poussait.
Il observa les couples glisser sur la piste, tandis que de petits éclats de rire résonnaient au rythme des cordes. Près du bord, un homme posa la main sur l’épaule d’un autre et hocha la tête.
Il comprit alors qu’un accord discret venait d’être scellé par un simple tour et une révérence.
Il se tourna vers Selina.
« J’ai besoin d’une partenaire ? »
Elle sourit. « Tu en as déjà une. »
Elle se leva et lui tendit la main.
Gray cligna des yeux, puis gloussa doucement avant de la prendre. Ses doigts étaient chauds, contrairement à sa main à lui, qui commençait à devenir froide et moite.
Il n’avait jamais dansé, mais il espérait s’en sortir.
[Ding !]
[Offre du système entrante.]
Une notification retentit soudain sur sa bague. Gray eut l’air perplexe un instant, mais ne laissa rien paraître devant la foule.
[Voulez-vous acheter le pack d’initiation à la danse pour 10 000 $ ?]
’C’est quoi, ce bordel ? Le système peut proposer ce genre de trucs, maintenant ? Et je dois payer ?’
[Ne soyez pas sans-gêne, hôte. La gratuité n’existe plus.]
L’œil de Gray tressaillit légèrement. Les mots s’affichèrent dans son esprit, tandis que l’interface noire et élégante flottait juste derrière ses yeux, invisible aux autres invités.
[Et puis,] ajouta le système d’un ton neutre, mais étrangement satisfait, [vous gagnez déjà de l’argent. Dix mille, ce n’est rien comparé à ce que vous êtes en train de devenir.]
’Bon sang…’ Il ne put s’empêcher de secouer la tête. Le pire, ce n’était pas le prix. C’était que le système avait raison.
Il gagnait vraiment de l’argent.
’D’accord, ça va. Tu as gagné.’ Il secoua de nouveau la tête dans son esprit.
Ce n’était pas si grave. Il ignorait s’il avait le moindre talent pour la danse, surtout qu’il n’avait jamais essayé.
Il voulait nouer des relations et traiter avec les autres, et ce serait impossible si les gens autour de lui le trouvaient bizarre.
Mais dix mille dollars pour un pack de danse ?
Gray soupira intérieurement.
’D’accord…’
Il secoua la tête en laissant échapper un bref rire, les lèvres pincées d’incrédulité, puis appuya mentalement sur [ACCEPTER.]
[Transaction terminée. 10 000 $ déduits de votre richesse.]
[Initialisation des protocoles de danse.]
[Respirez simplement, hôte, et suivez la musique.]
Il le sentit presque aussitôt.
Comme le souvenir d’une chose qu’il n’avait jamais vécue, qui s’insinuait sans heurt dans ses muscles. Son rythme cardiaque se synchronisa discrètement avec celui de l’orchestre. Son dos se redressa sans qu’il y pense.
Et ses pieds ? Ils ne lui semblaient plus maladroits. Comme si, dès qu’il voulait danser, ils bougeaient d’eux-mêmes au rythme de la musique.
’Bon sang. C’est génial.’
Ce furent les seuls mots qui lui vinrent à l’esprit tandis qu’il se tournait de nouveau vers Selina.
Elle lui tendait toujours la main. Elle avait l’air gracieuse et patiente.
Gray tendit la sienne et referma doucement les doigts sur ceux de Selina. Puis il lui adressa un sourire lent et assuré.
« Allons-y », dit-il.
« Je suis prêt, maintenant. »
Selina haussa un sourcil, amusée.
« Tu as l’air bien sûr de toi, tout à coup. »
Gray haussa légèrement les épaules tandis qu’ils se dirigeaient vers la piste. « Disons que j’ai reçu un petit coup de pouce de dernière minute. »
Lorsqu’ils entrèrent dans la lumière dorée, l’orchestre enfla et la piste s’ouvrit devant eux. Tous les regards se tournèrent soudain vers eux. Malgré l’attention, Gray ne broncha pas. En arrière-plan, le système continuait de lui souffler quelques indications : ajustements subtils de posture, équilibre et pas de danse.
Selina posa légèrement une main sur son épaule. Il lui prit délicatement la taille de la main gauche, et leurs doigts s’entrelacèrent de l’autre.
Puis ils se mirent à danser.
Gray n’était pas parfait. Mais il était fluide. On aurait dit qu’il dansait depuis des années.
Leurs pas glissèrent sur le marbre, se fondant dans le rythme de la salle. Les autres invités le remarquèrent. Ils s’intéressèrent davantage à Gray en voyant les deux partenaires danser en parfaite harmonie.