Chapitre 175
Pour Gray, la soirée se déroula comme dans un rêve.
Après ce qui lui sembla des heures de conversations, de présentations, de plaisanteries légères et de tintements délicats de verres en cristal, l’atmosphère changea de nouveau.
Les lumières baissèrent légèrement, baignant toute la salle de bal de l’hôtel d’une lueur dorée. Un léger carillon retentit dans les haut-parleurs et, presque instinctivement, les invités tournèrent leur attention vers le centre de la scène, où se dressait désormais un pupitre, seul, prêt à accueillir quelqu’un.
Selina se pencha vers Gray.
« C’est le moment, Gray. »
Gray hocha légèrement la tête et expira lentement. On lui avait expliqué ce qui allait se passer. La veille, Conrad avait veillé à ce qu’il soit informé du déroulement de la journée. Il avait consulté le programme de la soirée.
« Très bien. Allons-y. »
Selina s’avança la première, ses talons claquant doucement sur le sol brillant. Elle monta sans difficulté sur la petite scène, avec une grâce qui semblait naturelle.
Gray la suivit. Même s’il était nerveux au fond de lui, il gardait un pas assuré et une expression calme. Le brouhaha de la salle de bal s’apaisa jusqu’à devenir un murmure lorsque tous deux apparurent sous les projecteurs.
Selina prit place derrière le pupitre et ajusta le micro avec l’aplomb de quelqu’un qui l’avait fait cent fois. Tout lui semblait facile.
Elle sourit à la foule tandis que la musique s’évanouissait peu à peu. Un instant plus tard, toute la salle retint son souffle.
« Bonsoir à tous, commença Selina. Je voudrais d’abord vous remercier, chacun d’entre vous, d’être ici ce soir. »
Elle parcourut lentement la salle du regard, laissant à chacun le temps de croiser le sien.
« Cette soirée compte énormément pour notre famille. Ce gala, organisé chaque année avec le même soin, la même attention et, oui, le même faste, est une tradition lancée par mon grand-père, Conrad Everett. Même s’il ne peut pas être parmi nous ce soir, je sais qu’il nous regarde attentivement depuis sa chambre. »
Quelques murmures parcoururent la foule. Certains se regardèrent, surpris. D’autres hochèrent la tête d’un air entendu. Selina esquissa un sourire sincère.
« Il m’a demandé de vous dire personnellement qu’il regrette profondément de ne pas pouvoir être présent. Mais il a confié les festivités de ce soir à quelqu’un en qui il a une grande confiance. »
Elle tourna la tête et fit un geste discret en direction de Gray, qui s’avança à ses côtés.
« Mon grand-père connaît Gray depuis quelque temps, poursuivit-elle. Et si vous vous demandez pourquoi un homme de son âge confierait quelque chose comme ça à quelqu’un comme lui… » Elle marqua une pause, avec un léger sourire en coin. « … eh bien, vous comprendrez avant la fin de la soirée. »
Quelques rires légers s’élevèrent aux tables de devant. Selina s’écarta avec élégance et Gray prit place devant le micro.
C’est le moment… se dit Gray en silence.
Il ne se précipita pas. Avant de commencer, il ajusta légèrement sa veste et promena son regard sur la foule.
Il aurait voulu leur dire qu’il n’était pas nerveux, même si, au fond, il l’était.
« Salut, lança-t-il simplement. » Quelques invités sourirent déjà, amusés par son ton à la fois décontracté et formel.
« Je sais que je ne suis pas celui que vous vous attendiez à voir ce soir. Et certainement pas le nom que vous avez lu sur l’invitation. Mais j’espère que ça ne vous dérangera pas trop. »
Quelques rires étouffés fusèrent.
« J’ai eu le privilège de faire la connaissance de Conrad grâce à une série d’événements pour le moins inattendus. Il a été un mentor, une force de la nature et, eh bien… un sacré bonhomme. Même lorsqu’il n’est pas là. »
Il laissa le silence s’installer un instant avant de poursuivre. Il en profita aussi pour ravaler la boule qui se formait dans sa gorge.
« Je n’ai peut-être pas autant d’expérience que lui. Ni autant d’argent, ajouta-t-il avec un petit sourire, ce qui fit de nouveau rire la foule, mais je suis honoré de me tenir ici à sa place. Alors, au nom de la famille Everett, merci. Merci d’être là, d’avoir revêtu vos plus beaux atours et d’offrir à cette salle votre temps, votre présence et vos histoires. »
Il jeta un coup d’œil à Selina, qui lui adressa un imperceptible signe de tête.
« J’espère que cette soirée vous réserve des surprises. J’espère que vous ferez de nouvelles rencontres. Et surtout, j’espère que vous en profiterez. Parce que Conrad ne s’est pas contenté d’organiser une fête. »
Il marqua une pause.
« Il a organisé un spectacle. »
Et, comme si elles n’attendaient que ce signal, les lumières changèrent.
La salle de bal s’assombrit peu à peu, jusqu’à ce que seule la scène reste éclairée. Puis, dans une soudaine explosion de sons et de mouvements, elle se métamorphosa. Les rideaux s’ouvrirent. Un projecteur s’alluma brusquement. Et, derrière les cloisons de soie, une femme s’avança, vêtue d’une longue robe rouge qui scintillait comme une flamme sous les lumières.
Gray cligna des yeux. Même lui fut surpris de voir cette femme. Il avait reçu le programme, mais aucun nom n’y figurait ; c’était donc la première fois qu’il découvrait les artistes.
« C’est… ? » murmura-t-il.
Selina se pencha vers lui, les lèvres à peine remuantes.
« Oui. C’est bien elle. »
La voix qui s’éleva ensuite était impossible à confondre.
Une artiste en tête des classements mondiaux. L’une des plus grandes voix de la décennie. Une femme capable de remplir des stades rien qu’en annonçant une date.
Et la voilà qui chantait dans la salle de bal du Sterling Hotel, sous les mêmes lustres étincelants que ceux qui brillaient au-dessus des invités.
La salle était silencieuse, complètement stupéfaite.
Un morceau se fondit dans le suivant. Puis les lumières changèrent encore. Un autre numéro commença : un quatuor de jazz avec un saxophoniste primé.
Ensuite, un ballet chorégraphié spécialement pour la soirée, où chaque mouvement racontait une histoire sans un mot. Puis une troupe de danse contemporaine. Puis un violoniste soliste dont l’archet filait comme l’éclair.
Ça n’en finissait pas.
Les numéros se succédaient, chacun plus inattendu que le précédent. Gray le sentait. Chaque représentation avait été soigneusement choisie, avec plusieurs niveaux de lecture. Conrad ne s’était pas contenté de dépenser une fortune pour s’offrir des artistes.
Il avait composé un récit. Une ambiance. Un spectacle qui donnait à chacun l’impression d’assister à un événement unique.
Et, quelque part entre les applaudissements, les exclamations de surprise et les silences suspendus entre les morceaux, Gray se laissa emporter.
Il regarda Selina, qui observait la scène avec un calme tranquille, comme si rien de tout cela ne la surprenait.
« On dirait un monde à part, murmura Gray.
— Bienvenue dans ce monde », répondit-elle en haussant un sourcil.
Les heures passèrent, mais personne ne regarda l’heure. Les verres se remplissaient à nouveau sans que personne s’en aperçoive. Les rires montaient comme une marée, puis se fondaient doucement dans les conversations. Chaque invité faisait partie du spectacle par sa simple présence.
Et même si Gray n’avait ni sang royal, ni portefeuille garni de milliards, ni nom célèbre, personne ne remit en question sa place dans cette salle.
Car, à cet instant, sous les lumières dorées, avec Selina à ses côtés et la ville loin en contrebas, il n’était pas seulement là pour remplacer Conrad.
Il était Gray Adams.
Et ce soir, c’était plus que suffisant.
Après plusieurs heures de spectacles, la musique s’adoucit, presque imperceptiblement. Soudain, la scène s’assombrit. Un instant, les lumières se concentrèrent sur un homme en smoking qui s’avança vers le micro.
L’homme était grand et âgé. Sa voix, douce comme du velours, et sa présence imposaient le respect sans qu’il ait besoin d’être présenté.
Gray et Selina étaient maintenant assis côte à côte à la table qui leur avait été attribuée, près de la scène. Il se tourna vers elle, les sourcils légèrement haussés.
« C’est maintenant que commence la partie qui a attiré la plupart des invités, souffla Selina sans quitter la scène des yeux. Regarde. »
L’homme sourit tandis que la salle retrouvait son calme. « Mesdames et messieurs, merci encore d’être parmi nous pour le Gala Everett de cette année. Nous avons pu admirer la beauté, l’art et la musique, mais nous souhaitons maintenant vous proposer autre chose. Quelque chose qui a du sens. »
L’écran derrière lui s’alluma et révéla une photo de Conrad Everett. Pas en smoking ni en costume de pouvoir, mais en jean usé et veste en denim, accroupi près d’un enfant d’un petit village, un sourire plein de chaleur aux lèvres.
Des exclamations discrètes parcoururent la foule. Gray lui-même cligna des yeux en voyant la photo.
L’homme poursuivit.
« Beaucoup d’entre vous connaissent M. Everett comme un homme d’affaires. Mais rares sont ceux qui connaissent l’autre facette de sa personnalité : celle de l’homme qui, il y a des années, a commencé discrètement à financer des projets locaux dans des régions défavorisées du monde entier. L’éducation. Les soins de santé. L’accès à l’eau potable. L’agriculture. » Il désigna l’écran derrière lui. « Voilà la facette de Conrad que nous célébrons véritablement ce soir. »
Les lumières changèrent à nouveau et d’autres images apparurent : des dispensaires construits, des enfants en uniforme, des livres distribués, des panneaux solaires installés sur des collines arides.
« Nous sommes fiers d’annoncer que tous les dons recueillis ce soir seront directement consacrés au dernier projet de la Fondation Everett : un campus éducatif durable et une initiative sanitaire dans les zones rurales d’Asie du Sud. »
Les applaudissements éclatèrent. Des applaudissements sincères.
« À cette fin, poursuivit l’homme, nous vous invitons maintenant à une vente aux enchères caritative, soigneusement préparée, avec quelques pièces choisies dans la collection personnelle de Conrad Everett. »
La foule s’agita de nouveau, cette fois avec impatience.
Gray se pencha vers Selina. « Il ne m’a pas dit qu’il y aurait une vente aux enchères. »
Selina se contenta de sourire. « Il ne l’aurait pas fait. Il voulait des réactions sincères. Même la tienne. »
L’écran derrière la scène s’alluma de nouveau et révéla le premier lot.
« Lot numéro un, annonça l’homme. Une Rolex Daytona vintage, gravée sur mesure. M. Everett la portait lors de son premier voyage d’acquisition à Tokyo, vers 1998. »
Un projecteur éclaira la vitrine qu’on faisait rouler sur scène. Elle luisait comme un symbole de richesse et du temps écoulé.
Le commissaire-priseur lança : « Puis-je commencer les enchères à cinquante mille dollars ? »
Aussitôt, une pancarte se leva.
« Cinquante-cinq. »
« Soixante. »
« Quatre-vingts. »
« Quatre-vingt-cinq. »
Les enchères grimpèrent sans la moindre hésitation. En moins d’une minute, la montre fut adjugée à un homme silencieux installé dans une banquette, pour trois cent vingt mille dollars.
Gray cligna de nouveau des yeux. « C’est le prix d’un apport pour un immeuble. »
« Ne t’en fais pas. Pour certains, ce n’est que de l’argent de poche », murmura Selina.