Chapitre 174
Devant leur appartement, une élégante limousine noire attendait, luisant sous les réverbères. Le chauffeur ouvrit la portière à leur approche et s’inclina poliment sans dire un mot.
Gray tint la portière à Selina tandis qu’elle montait, sa robe glissant avec élégance sur le siège en cuir. Il la suivit, puis la portière se referma dans un léger claquement.
La voiture démarra en douceur et s’engagea dans les rues de la ville.
Le trajet ne dura pas longtemps, mais Gray en sentit passer chaque seconde. Plus ils approchaient, plus la situation lui paraissait irréelle.
Puis ils tournèrent au coin d’une rue, et le voilà.
Le Sterling Hotel.
Bien sûr, il en avait entendu parler. Enfin, tout le monde en avait entendu parler. C’était le genre d’endroit dont vantaient les mérites les magazines de luxe et les blogs de voyage haut de gamme.
Un empire cinq étoiles dressé dans le paysage urbain, avec ses lignes épurées baignées de lumière dorée et ses fontaines qui ne s’arrêtaient jamais de couler.
Le genre d’endroit où une seule nuit dans la suite penthouse coûtait plus d’un an d’université. Le genre d’endroit qui accueillait présidents, têtes couronnées et milliardaires.
Il n’aurait jamais cru pouvoir y mettre les pieds, et encore moins y entrer comme s’il était chez lui.
La voiture s’arrêta devant l’entrée majestueuse, sous un immense auvent de verre et d’acier. Des employés en uniforme noir se tenaient devant, immobiles comme des statues, et ouvraient les portières avec un timing parfait. L’un d’eux s’avança aussitôt pour ouvrir la leur.
Selina descendit la première, digne et gracieuse. Gray la suivit en ajustant ses boutons de manchette. À mesure qu’ils avançaient, il sentait la chaleur de tous les regards qui se tournaient vers eux.
Il ne fallut pas longtemps pour que les appareils photo crépitent déjà.
L’entrée resplendissait sous une centaine de lustres. Le sol de marbre brillait comme une eau calme, et, au milieu, une immense composition florale ressemblait davantage à une sculpture qu’à quelque chose ayant poussé sur terre.
Gray dut se retenir consciemment de rester bouche bée.
« Ne t’arrête pas de marcher », lui souffla Selina à côté de lui, le bras toujours passé dans le sien.
Il hocha raidement la tête. « C’était pas mon intention. »
Elle esquissa un sourire en coin. « Bien sûr. »
À mesure qu’ils avançaient, la foule semblait s’écarter légèrement. Des petits groupes se formaient déjà : des hommes en smoking impeccablement taillé, des femmes en robes scintillantes, et des rires feutrés au ton bien trop fortuné.
Ce n’était pas seulement une fête. C’était un monde à part. Un monde que Gray n’avait vu jusque-là qu’à travers l’écran de son téléphone.
Ils pénétrèrent dans la grande salle de bal.
Gray en eut de nouveau le souffle coupé.
L’immense salle de réception, avec ses hauts plafonds étincelants, avait été transformée en un lieu presque mythique. Des centaines de petites lumières suspendues flottaient au-dessus d’eux comme des étoiles en orbite.
Un quatuor à cordes jouait en direct dans un coin, et sa musique s’amplifiait en résonnant contre les murs ornés de dorures et de rideaux de velours. Les tables étaient dressées avec des verres en cristal et des compositions florales qui avaient probablement leurs propres gardes du corps.
Où qu’il regardât, quelqu’un était habillé pour impressionner et en mettre plein la vue. C’était comme si chacun voulait montrer l’étendue de sa fortune.
Gray se pencha légèrement vers Selina.
« Tu veux dire que Conrad a loué tout l’endroit ? »
« Pas seulement la salle, répondit-elle avec désinvolture. Il a réservé tout l’étage. »
Gray cligna des yeux. « Mon Dieu. »
Elle se pencha vers lui et murmura, un sourire en coin aux lèvres :
« Paraît que la suite présidentielle coûte à elle seule cent mille dollars la nuit. »
« … Et ça, c’est juste la suite ? »
« Mm-hmm. »
Gray regarda de nouveau autour de lui, à moitié émerveillé, à moitié incrédule. « Comment on peut dépenser autant en une nuit ? »
« Conrad trouve toujours un moyen », répondit Selina d’un ton sec, avant de baisser les yeux vers sa pochette. « Et apparemment, cette soirée en vaut la peine. »
Une hôtesse apparut et leur adressa un sourire maîtrisé.
« Mademoiselle Selina. Monsieur Gray. Bienvenue. La file d’accueil se trouve juste devant. »
Selina acquiesça, la remercia doucement, puis reprit le bras de Gray et le guida vers l’avant.
À mesure qu’ils approchaient de la salle principale, de plus en plus de têtes se tournaient vers eux.
Gray le sentait. Ces regards les jaugeaient et les admiraient. Pas seulement pour savoir qui ils étaient, mais aussi pour voir à quoi ils ressemblaient. Un courant de curiosité et de reconnaissance affluait dans leur direction.
Il ne savait pas s’ils le prenaient pour quelqu’un d’important ou simplement pour quelqu’un, mais, pour une fois, il n’avait pas l’impression d’être un intrus dans le monde d’un autre.
Il se redressa et marcha au même rythme que Selina.
Quand ils atteignirent le bord de la piste de danse, elle leva les yeux vers lui, un léger sourire aux lèvres.
« On y est. »
Gray lui rendit son sourire, un peu de travers, encore abasourdi.
« Ouais, souffla-t-il. On y est vraiment. »
Sur ces mots, ils entrèrent dans la lumière. Leurs deux silhouettes étaient prêtes à attirer les regards, à serrer des mains et à marquer de leurs noms une soirée que personne n’oublierait.
La lumière les enveloppa dès qu’ils entrèrent et, l’espace d’un instant, toute la salle sembla basculer.
Quelques personnes écarquillèrent les yeux, non parce qu’elles reconnaissaient Gray, mais parce que Selina venait d’entrer avec quelqu’un qu’elles n’arrivaient pas à situer.
Inutile de le dire à voix haute : dans un endroit pareil, le contexte était primordial. Et Gray, dans son costume impeccable et avec son assurance tranquille, avait l’air suffisamment important pour intriguer les gens.
La soirée battait déjà son plein, mais quelqu’un ne tarda pas à venir les aborder. Un homme d’une quarantaine d’années, qui portait d’épaisses lunettes et une barbiche légèrement grisonnante, s’avança avec un sourire cordial.
« Mademoiselle Selina. Ravi que vous ayez pu venir. Et… ? »
« Gray Adams, répondit-elle, déjà dans son élément. Un ami proche de mon grand-père. Il le remplacera ce soir. »
L’homme se tourna vers Gray, les sourcils levés, visiblement surpris.
« Ah. Vous êtes l’ami de Conrad, c’est ça ? »
Gray sourit et lui tendit la main.
« Oui. Je sais, j’ai de grandes chaussures à remplir. »
L’homme rit et lui serra fermement la main. « C’est le moins qu’on puisse dire. Je m’appelle Philip Tan. Je travaille dans la logistique, surtout maritime. Enchanté. »
« C’est un honneur, monsieur. »
Philip hocha la tête, impressionné, puis se tourna légèrement en faisant déjà signe à un autre petit groupe d’invités.
« Venez, je vais vous présenter quelques personnes. Si vous êtes un ami de Conrad, j’imagine que vous avez des projets intéressants. »
Gray croisa le regard de Selina. Elle lui adressa un petit signe de tête, un encouragement discret, avant de se fondre elle aussi dans la foule. Elle souriait déjà à un groupe de femmes qui s’étaient mises à lui parler avec intérêt dès son arrivée.
Les minutes suivantes défilèrent dans un étrange tourbillon de noms, de visages et de poignées de main fermes.
Gray resta assuré et se présenta encore et encore.
« Gray Adams. »
« Gray. Adams. »
« Ah, oui… Gray Adams. »
À chaque fois, il prenait un peu plus confiance. Il se contentait de donner son nom et laissait la conversation suivre son cours. La plupart supposaient qu’il y avait forcément une histoire derrière.
Personne ne demanda comment quelqu’un de son âge était devenu le représentant de Conrad. Au contraire, ce mystère semblait jouer en sa faveur.
« Vous ne figurez sur aucun de nos tableaux, dit une femme en se tapotant la tempe d’un air espiègle. Dans quel secteur travaillez-vous ? »
« Surtout dans le commerce de détail, répondit Gray. La distribution alimentaire. Une chaîne d’épiceries en pleine restructuration. »
Un bref silence s’installa.
Puis quelqu’un hocha la tête d’un air pensif.
« C’est malin. C’est rare qu’un jeune de votre âge s’intéresse à un marché pareil. »
Un autre homme se pencha vers lui en rajustant sa cravate.
« Ce secteur est impitoyable. Mais si Conrad vous a choisi, j’imagine que vous savez gérer vos marges. »
Gray sourit modestement. « J’apprends encore. Mais j’essaie de ne pas refaire deux fois la même erreur. »
Quelques rires polis fusèrent. D’autres hochèrent la tête. Et la conversation continua.
Il ne se faisait pas d’illusions. Il savait que son parcours n’avait rien de prestigieux. Pourtant, d’une certaine façon, son honnêteté ne le desservait pas. Au contraire, elle piquait leur curiosité.
Selina le rejoignit peu après et se glissa à ses côtés avec une aisance digne d’une couverture de magazine. L’ambiance changea aussitôt. Selon la direction qu’elle donnait à la conversation, celle-ci gagnait en profondeur, en légèreté ou en entrain.
À un moment, un grand homme aux cheveux argentés, qui portait une épinglette en forme de faucon, leva son verre en direction de Gray.
« Pas mal, gamin. La plupart des gens de ton âge perdent leurs moyens dès qu’ils sont sous les projecteurs. Mais toi, tu es juste… là. Bien présent. »
Gray haussa les épaules et aperçut le sourire en coin de Selina. « Ça aide de l’avoir près de moi. »
L’homme lui lança un regard entendu.
« C’est toujours le cas. »
La musique s’intensifia derrière eux. Les serveurs circulaient avec grâce, portant des plateaux de champagne et de hors-d’œuvre. Au loin, quelqu’un porta un toast, accueilli par un tintement de verres et une vague de rires.
Il aurait dû se sentir dépassé. Et peut-être l’était-il, à un certain niveau.
Mais, aux côtés de Selina, il sentait l’attention posée sur lui non comme une pression, mais comme quelque chose de neutre, de gérable, voire d’agréable. À chaque minute qui passait, Gray se détendait un peu plus.
Ils firent le tour de la salle ensemble, se séparant parfois quelques instants, mais finissant toujours par se retrouver côte à côte.
Selina le présenta à deux architectes. Gray se retrouva à discuter avec eux des règles d’urbanisme et des coûts de construction.
Gray se joignit à une conversation avec deux investisseurs étrangers. Selina intervint et orienta doucement la discussion vers la logistique verte et le potentiel des emballages durables.
Ils formaient une bonne équipe, et tout le monde le voyait.