« Très bien, je vais travailler ! »
Lü Yang reprit rapidement contenance.
« À vrai dire, je pourrais me suicider et recommencer dès maintenant, mais les pages du Livre des Cent Vies sont en nombre limité. Ce serait du gâchis de recommencer comme ça. »
Bien qu’il fût désormais disciple officiel, Lü Yang connaissait encore mal la Secte du Saint primordial, et tout ce qu’il savait du monde de la cultivation se limitait à ce qu’il avait lu dans des livres. Même s’il songeait déjà à recommencer, il ferait mieux de vivre un peu plus longtemps cette fois-ci afin d’accumuler des avantages pour sa prochaine vie.
Le Pic du Raccommodage du Ciel comptait d’innombrables grottes, mais deux endroits se distinguaient. L’un était, bien entendu, la grotte du Maître du Pic ; l’autre, un imposant bâtiment.
Ce bâtiment comptait neuf étages et portait le nom de « Mérites ».
Les disciples officiels venaient principalement au bâtiment des Mérites pour faire des transactions, proposer des primes ou même accepter des missions de la secte. Ils pouvaient ainsi bénéficier de la protection de la Secte sacrée.
Lü Yang entra dans le bâtiment des Mérites et s’approcha d’un comptoir.
« Frère aîné, puis-je vous demander si c’est ici qu’on accepte les missions de la secte ? »
À ces mots, le jeune taoïste derrière le comptoir jeta d’abord un regard indifférent à Lü Yang. Mais lorsqu’il vit son beau visage, ses yeux s’illuminèrent.
L’instant d’après, un sourire chaleureux apparut sur le visage du jeune taoïste.
« Inutile de m’appeler frère aîné. Je m’appelle Zhao Xuhe, je suis disciple diacre de la Salle des mérites. Tu dois être un nouveau disciple, pas vrai ? Je ne t’avais encore jamais vu. »
« Je suis Lü Yang. Salutations, frère aîné. »
Lü Yang s’inclina à la hâte et activa son insigne de disciple pour vérifier son identité.
Zhao Xuhe examina l’insigne, le visage plus aimable encore, et son sourire s’élargit : « Pas mal, pas mal. Petit frère Lü, tu as du talent. Impressionnant. »
Zhao Xuhe posa ensuite sur Lü Yang un regard qui le mit mal à l’aise, puis déclara soudain : « Petit frère Lü, puisque tu cherches une mission de la secte, j’en ai justement une pour toi. Ou plutôt, une occasion de t’enrichir. Si tout se passe bien, un vaste avenir s’ouvrira à toi sur la voie de l’immortalité. »
« Vraiment ? »
Lü Yang prit un air intéressé, mais se méfia intérieurement.
« Absolument ! C’est aussi vrai que possible ! »
Zhao Xuhe eut un grand sourire et désigna le sommet du Pic du Raccommodage du Ciel. « Le Maître du Pic actuel cherche un gendre pour sa fille. À voir ton allure distinguée… »
Lü Yang : « ??? »
Je suis venu chercher une mission pour gagner de l’argent à la force de mon travail, et voilà que tu veux me faire vivre aux crochets d’une femme ?
« Quoi, ça ne t’intéresse pas ? »
En voyant le visage crispé de Lü Yang, Zhao Xuhe redoubla d’ardeur dans ses arguments : « C’est une occasion en or ! Si tu entres dans la grotte du Maître du Pic, tu deviendras dès lors un disciple de l’Établissement des fondations. Tu auras à ta disposition des points de contribution, des méthodes de cultivation et des ressources. En faisant le bon choix, tu t’épargneras soixante ans de détours. »
Malgré l’éloquence de Zhao Xuhe, Lü Yang ne se laissa pas convaincre.
À vrai dire, s’il s’agissait vraiment de vivre aux crochets d’une femme, Lü Yang n’y aurait pas vu d’inconvénient.
Mais où se trouvait-il ? Dans la Secte du Saint primordial ! La voie orthodoxe de la voie démoniaque !
Après ce qui était arrivé à Liu Xin, comment aurait-il pu croire à cette histoire de gendre que lui servait Zhao Xuhe ?
Il y avait forcément anguille sous roche !
À cette pensée, Lü Yang soupira et dit simplement : « Frère aîné Zhao, ce n’est pas que je ne veuille pas devenir votre gendre, mais j’ai une difficulté dont je ne peux parler. »
Zhao Xuhe eut un mouvement de surprise. « Une difficulté dont tu ne peux parler ? »
« Pour être honnête… » Lü Yang prit un air gêné. « Je souffre d’une maladie vénérienne. »
À ces mots, l’empressement disparut aussitôt du visage de Zhao Xuhe.
Une maladie vénérienne n’avait rien de grave ; il connaissait des moyens de la soigner.
Le vrai problème, c’était la raison pour laquelle Lü Yang l’avait contractée. C’était ça, le point crucial.
« Ah, quel dommage. »
Zhao Xuhe secoua la tête.
Aussi beau que fût Lü Yang, le Maître du Pic ne laisserait jamais sa fille devenir la compagne taoïste d’un homme qui avait réussi à tomber malade.
Lü Yang s’inclina respectueusement. « Merci de vous inquiéter pour moi, frère aîné. »
On ne pouvait pas en vouloir à quelqu’un qui souriait ; l’attitude respectueuse de Lü Yang adoucit un peu l’expression de Zhao Xuhe. « Dans ce cas, je vais te choisir une bonne mission. »
« Quel genre de mission cherchez-vous ? »
Lü Yang répondit : « Beaucoup de points de contribution, et relativement peu de risques. »
Le sourire de Zhao Xuhe ne bougea pas. Il s’y attendait clairement : après tout, chaque nouveau disciple voulait ce genre de tâche. « J’en ai justement une. »
Sur ces mots, il tendit à Lü Yang une tablette de jade.
« Fleur immortelle du Yin et du Yang : un cultivateur du Raffinage du qi doit la nourrir d’essence de sang et de vrai qi pour la faire pousser. Le Pic du Raccommodage du Ciel l’achète au prix le plus élevé, soit cent cinquante points de contribution par fleur. »
Zhao Xuhe lui expliqua aimablement : « C’est le Seigneur du Pic en personne qui a lancé cette mission. Il n’y a aucune limite de quantité. Ils achèteront tout ce que tu feras pousser. Et tu n’as pas besoin de savoir cultiver des plantes médicinales. La Fleur immortelle du Yin et du Yang s’adapte très facilement. Tant que tu la plantes dans ta grotte, elle ne se fanera pas de sitôt. »
Lü Yang fut d’abord tenté, mais secoua bientôt la tête.
Zhao Xuhe fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Merci pour vos conseils, frère aîné, dit Lü Yang d’un ton amer. Mais je dois encore payer le loyer de ma grotte le mois prochain. Je n’ai vraiment pas les moyens d’acheter les graines de la Fleur immortelle. »
« Je vois. »
Zhao Xuhe soupira à son tour. « Je suis passé par là, je sais que ce n’est pas facile. Bon, laisse-moi t’aider. »
Il tendit alors la main. « Donne-moi ton insigne de disciple. »
Lü Yang le lui remit docilement. Quelques instants plus tard, il eut la stupeur de voir cinq cents points de contribution apparaître comme par magie sur son insigne !
Zhao Xuhe eut un léger sourire. « Ce sont les points de contribution que l’Association des Trois Rivières te prête en réserve. Tu peux les utiliser quand tu en as besoin. Va acheter les graines de la Fleur immortelle. »
Lü Yang fronça profondément les sourcils. « Frère aîné, ce n’est pas comme un prêt pour une méthode de cultivation ? J’ai peur que… »
« L’Association des Trois Rivières est une grande puissance au sein de la secte intérieure de la Secte du Saint primordial. Les nouveaux disciples qui empruntent chez nous bénéficient même de trente jours sans intérêts. C’est bien moins cher que les prêts de la secte pour les méthodes de cultivation. »
« Et tu ne voulais pas acheter des graines de Fleur immortelle ? » dit Zhao Xuhe avec bienveillance. « Nous avons un frère aîné de l’Association des Trois Rivières qui en vend. Puisque tu nous as emprunté de l’argent, je lui glisserai un mot en ta faveur : il te les vendra au prix coûtant. »
« Une si bonne affaire, ça existe vraiment ? » Lü Yang prit un air ravi.
« C’est parce que j’ai eu le sentiment qu’on s’entendrait bien, petit frère Lü ! » Zhao Xuhe rit à son tour. « Sinon, je ne parlerais même pas de ce genre d’occasion à la plupart des gens ! »
Sur ces mots, Zhao Xuhe sortit une autre tablette de jade et la tendit à Lü Yang. « Voici la tablette de jade de communication de ce frère aîné. Je te souhaite de vite t’enrichir et de réussir, petit frère. »
« Merci, frère aîné ! »
Lü Yang s’en alla, débordant de gratitude.
Mais tandis qu’il regardait Lü Yang s’éloigner, Zhao Xuhe retroussa les lèvres en un sourire froid et se mit aussitôt à chercher sa prochaine proie dans la Salle des mérites.
Lü Yang ne se précipita pas pour aller voir le « frère aîné fiable » que Zhao Xuhe lui avait présenté afin d’acheter les Fleurs immortelles du Yin et du Yang.
Il retourna d’abord dans sa grotte et fit quelques calculs.
« Un prêt de cinq cents points de contribution permet d’acheter dix graines de Fleur immortelle. Le taux d’intérêt annuel est le même que pour un prêt de méthode de cultivation : trente-six pour cent. »
« En me levant tôt et en travaillant tard tous les jours, en les arrosant avec mon essence de sang et en les nourrissant d’énergie spirituelle, il leur faudra probablement une année entière pour arriver à maturité. Je gagnerai alors mille cinq cents points de contribution. »
« Après avoir payé le loyer, il me restera mille cent quarante points de contribution. »
« Le remboursement du capital et des intérêts du prêt pour la méthode de cultivation me coûtera quatre cent soixante points. Il m’en restera six cent quatre-vingts ; ensuite, le remboursement du prêt de cinq cents points pour les graines de Fleur immortelle, plus cent quatre-vingts points d’intérêts, arrivera à échéance… »
« Il ne me reste rien !? »
Où était passé son argent ?
En proie au doute, Lü Yang refit ses calculs. Puis il fixa ses mains d’un air absent, avant de reprendre ses esprits un long moment plus tard et d’éclater d’un rire furieux.
Bon sang, ils avaient vraiment calculé jusqu’au dernier sou ! Ils ne m’avaient même pas laissé de quoi manger !
Pas étonnant que ce soit la Secte démoniaque !
En tant que disciple de la Secte du Saint primordial, il commençait par s’endetter, puis la secte le tirait jusqu’au bout de la chaîne de financement.
Les points de contribution gagnés en acceptant des missions suffisaient tout juste à couvrir ses dépenses.
S’il voulait gagner davantage et mettre de l’argent de côté, il devait faire des heures supplémentaires et accepter plus de missions.
Au moindre faux pas, si la chaîne de financement venait à se rompre, les énormes emprunts qu’il avait contractés deviendraient aussitôt la goutte d’eau qui ferait déborder le vase.
Pour qui était prêt à souffrir, la souffrance ne manquait jamais.
En clair, la secte brandissait des produits de première nécessité inabordables sous le nez des disciples de bas rang, les forçant à travailler jusqu’à la mort pour poser les briques et le mortier de la gloire de la Secte du Saint primordial.
« Bande de bêtes ! »
À cette pensée, Lü Yang ne put s’empêcher de jurer tout haut, puis tenta de se consoler :
« Je travaille pour la Secte du Saint primordial, la secte me donne des points de contribution, puis me les reprend sous forme de prêts et de loyers. La secte produit et vend tout elle-même, et moi, je profite du processus au milieu ! »
Aussitôt après, Lü Yang se rappela la gentillesse appliquée de Zhao Xuhe, regarda les cinq cents points de contribution supplémentaires empruntés sur son insigne de disciple et ricana intérieurement.
« Puisque tu n’as aucun scrupule, ne m’en veux pas d’être sans pitié. »
« Des prêts usuraires ? Je vais devenir un mauvais payeur ! »
Il avait beau dire cela, la dure vie de disciple de la secte l’étouffait. Plus il y pensait, plus il s’énervait, et une colère sans nom montait en lui.
« … Des déchets démoniaques ? »
À cet instant, le rideau se souleva : c’était Yun Miaoqing, qui avait entendu Lü Yang jurer à tue-tête et s’était levée pour voir ce qui se passait.