« Salutations, confrère taoïste. »
Au sommet de la mer de cadavres et de sang qui s’étendait dans le pavillon de thé, le Vénérable Qingcheng Feixue sourit doucement et invita Lü Yang à s’asseoir, tout en poussant vers lui une tasse de thé clair.
Lü Yang s’assit et balaya la tasse de son sens divin.
À peine l’eut-il effleurée du regard qu’il ne put plus s’en détacher : la tasse renfermait une vision qu’il n’avait jamais vue et qu’il venait pourtant d’observer !
« Au-dessus des cieux, la gouvernance du Souverain solaire guide la circulation du qi dans le royaume prénatal ; le temps se fait solennel, le qi terrestre s’immobilise, le froid s’abat sur le Grand Vide, et le qi yang le contient. Telle est la transformation du qi de l’eau solaire : dans les cieux, il se manifeste sous forme de froid ; sur terre, il devient eau. L’eau réside en bas, mais naît en haut ; en descendant, elle engendre le feu. Ainsi, l’eau et le feu sont tous deux gouvernés par le Souverain solaire. »
Lü Yang fut bouleversé intérieurement, mais son visage ne trahit rien.
« Puis-je vous demander, senior, de quelle vision il s’agit ? »
La question fit sourire le Vénérable Qingcheng Feixue. « Elle date de la dernière Grande Tribulation millénaire. Un Vénérable véritable venu d’au-delà des cieux a été tué, et cette vision s’est dispersée à travers le monde. »
« J’ai eu la chance d’en obtenir un fragment. »
« Grâce à lui, j’ai confirmé la Position fruitive de l’Eau sous le Ravin. Cette vision y a largement contribué. Malheureusement, elle ne m’a plus été utile une fois que je suis devenue Vénérable véritable ; alors, à présent, je m’en sers pour divertir mes invités de marque. »
Elle était donc bel et bien liée à la Grande Tribulation millénaire.
Lü Yang prit délibérément un air surpris, puis demanda avec curiosité : « Cette vision me paraît extraordinaire. Se pourrait-il que les êtres d’au-delà des cieux possèdent une cultivation comparable à la nôtre ? »
« Vous ne posez pas la question à la bonne personne. »
Le Vénérable Qingcheng Feixue eut un petit rire. « Je n’ai fait que traverser la dernière Grande Tribulation, et seulement dans sa phase finale. Je n’ai jamais vraiment connu les mystères de cette calamité. »
« Quant aux annales conservées par la secte… » Son expression se glaça. Elle souriait toujours, mais ses yeux étaient dépourvus de chaleur et empreints d’une froide sévérité. « À cause d’Ang Xiao, on ne peut plus se fier à aucun de ces documents. Qui sait combien cet animal en a détruit. »
Ang Xiao ! Maudit animal, combien de méfaits as-tu donc commis ?
Mais, l’instant suivant, le Vénérable Qingcheng Feixue changea de sujet. « Si cela vous intéresse vraiment, je peux faire venir Qiluo et Hanguang. Ils en savent bien davantage. »
À cette époque, la Secte sacrée comptait quatre Vénérables véritables.
Inutile de s’attarder sur Chongguang ; quant au Vénérable Qingcheng Feixue, elle n’était apparue qu’au cours de la phase finale de la Grande Tribulation et n’avait jamais réellement participé à cette guerre titanesque entre Vénérables véritables.
Seuls le Vénérable Hanguang flottant au-dessus des cieux et le Vénérable Zengcai Qiluo appartenaient à l’ancienne génération ayant survécu à la Grande Tribulation millénaire. Témoins directs, ils connaissaient sans aucun doute mieux les événements de l’époque et les origines de cette « vision solaire ».
« Je vous serais reconnaissant de bien vouloir m’éclairer, senior. »
Connaissant le tempérament du Vénérable Qingcheng Feixue et ayant lui-même besoin de conseils, Lü Yang ne cacha rien et sortit directement le Miroir de l’observation endommagé.
« Ce junior est tombé dessus par hasard, récemment. »
« La vision qu’il renferme ressemble à celle que vous possédez, senior. Si c’est bien le cas, je crains que le vaste royaume qui se trouve derrière elle ne complote déjà contre nous. »
« C’est… »
Le sens divin du Vénérable Qingcheng Feixue se posa sur le Miroir de l’observation, et elle sentit aussitôt la « vision solaire » qui y persistait. Son attitude jusque-là désinvolte devint solennelle. L’instant d’après, une troisième puissance majestueuse descendit de nulle part et prit la forme d’une femme vêtue de brocart et d’une cape éclatante, gracieuse et posée.
Lü Yang la reconnut aussitôt.
Le Vénérable Zengcai Qiluo !
Contrairement à l’allure imposante et au caractère affirmé du Vénérable Qingcheng Feixue, le Vénérable Zengcai Qiluo paraissait délicat et frêle.
Leurs apparences différaient, l’une dominatrice et l’autre douce, mais elles se complétaient. De plus, puisque le Vénérable Zengcai Qiluo avait déjà rattaché sa Grotte céleste à celle du Vénérable Qingcheng Feixue, leurs auras résonnaient faiblement. Debout côte à côte, elles évoquaient deux lotus jumelés, sœurs d’âme plutôt que de sang.
« Qiluo, jette un œil. »
Le Vénérable Qingcheng Feixue désigna le Miroir de l’observation que Lü Yang avait sorti. « Reconnais-tu la vision qui apparaît sur cet objet ? L’a-t-on vue lors de la dernière Tribulation ? »
« Hmm ? »
Le Vénérable Zengcai Qiluo jeta un coup d’œil au Miroir de l’observation, et son expression changea imperceptiblement. « D’où vient cette vision ? Est-elle restée là depuis cinq mille ans ? »
Lü Yang secoua la tête. « Je viens de l’obtenir. »
À ces mots, le Vénérable Zengcai Qiluo fronça profondément les sourcils et soupira. « Il semble que le poids de la Position suprême du fruit soit encore trop grand. »
« Feixue, la Grande Tribulation est sur le point de commencer. »
En une phrase, Lü Yang comprit aussitôt ce qu’elle voulait dire : son hypothèse précédente — « le nombre de Vénérables véritables marque le seuil d’une Grande Tribulation » — devait être juste.
« Si je ne me trompe pas, cette vision vient probablement de la Demeure céleste. Celui qui l’a laissée derrière lui n’est pas le même Vénérable véritable du royaume extérieur qui a péri lors de la précédente Tribulation. Il devait être un subordonné du Soleil, détenteur d’une Position intermédiaire, et non du Souverain », expliqua avec aisance le Vénérable Zengcai Qiluo.
Le Vénérable Qingcheng Feixue resta silencieuse et sirota son thé.
Lü Yang comprit et demanda aussitôt : « Pourriez-vous m’éclairer sur le lien entre les Positions souveraines et intermédiaires du Soleil et nos Positions fruitives ? »
« Elles se ressemblent, sans être identiques. »
Le Vénérable Zengcai Qiluo prit un ton grave. « Nos Positions fruitives suivent les Cinq Éléments, associés aux Dix Tiges célestes et aux Douze Branches terrestres, afin d’illustrer les mystères du Ciel et de la Terre. »
« La Demeure céleste, en revanche, est différente. Elle suit les Six souffles, associés aux Vingt-Quatre périodes solaires, pour exposer ces mêmes mystères. Chaque souffle comprend un aspect de Gouvernance céleste et un aspect de Source, et les Positions se divisent entre souveraines et intermédiaires. Elles ne sont pas moins puissantes que nos Positions fruitives : chaque détenteur possède le pouvoir d’un Vénérable véritable. »
« Parmi elles, les lignées du Taiyin et du Solaire sont les plus remarquables et rivalisent avec nos Positions suprêmes du fruit. »
Après avoir de nouveau regardé Lü Yang, elle poursuivit : « Le Vénérable véritable de la Demeure céleste qui a péri lors de la Grande Tribulation était justement l’un de ces êtres. »
« Il détenait la Position souveraine du Solaire, plus précisément la Position souveraine de la Source, et non celle de la Gouvernance céleste. »
« Malgré cela, il avait déjà unifié la Position souveraine de la Source solaire, la Position intermédiaire de la Source solaire et la Position intermédiaire de la Gouvernance céleste solaire. Il était comparable à un cultivateur du stade intermédiaire du Noyau doré. »
« S’il avait obtenu la Position souveraine de la Gouvernance céleste et maîtrisé pleinement l’autorité solaire, il aurait atteint le niveau d’un Vénérable véritable au stade avancé — peut-être même celui d’un Vénérable véritable détenteur d’une Position suprême du fruit ! Dans la Demeure céleste, les Positions souveraines de la Gouvernance céleste du Solaire et du Taiyin ont un statut comparable à celui de nos Positions suprêmes du fruit. »
À ces mots, le Vénérable Zengcai Qiluo eut un rire froid.
« Et c’est précisément pour cette raison qu’il est mort. »
« Les trois autres factions ont saisi l’occasion et, pour finir, c’est le Vénérable de la Prédication du Dao à la forme rigide, du Pavillon de l’Épée, qui a porté le coup fatal : il a tranché son esprit véritable et l’a tué outre-mer. »
Six souffles manifestent le Ciel ; un souffle, quatre Positions.
Lü Yang caressa doucement sa tasse de thé, le cœur sous le choc. « Si je compte bien, le royaume qu’on appelle la Demeure céleste possède vingt-quatre Positions fruitives ! »
Et deux d’entre elles étaient même des Positions suprêmes du fruit.
Bien qu’elle fût encore un peu moins puissante que ce royaume brisé, la différence n’était pas grande.
« À bien y réfléchir, la silhouette dans le miroir n’avait-elle pas appelé ce royaume brisé le Pivot immortel ? Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ? Cela avait-il aussi un lien avec la Grande Tribulation millénaire ? »
Tandis que Lü Yang réfléchissait, le Vénérable Qingcheng Feixue, silencieux depuis longtemps, prit soudain la parole :
« Puisque la Grande Tribulation approche, pourquoi ne pas le faire aujourd’hui ? J’ai l’intention de percer aujourd’hui au stade avancé du Noyau doré. Confrère taoïste, souhaitez-vous rester et cultiver le Dao avec moi ? »
Elle ne prit ni détours ni précautions.
Lü Yang comprit aussitôt. « Cultiver le Dao ensemble… Elle veut que je fasse comme le Vénérable Zengcai Qiluo, que je rattache ma Grotte céleste à la sienne et l’aide à percer, à la place de Chongguang ? »
Un tel rattachement avait ses avantages et ses inconvénients.
L’avantage, c’était qu’une fois rattaché, on pouvait recevoir les bénédictions d’une Grotte céleste. Même sans atteindre le stade intermédiaire du Noyau doré, on pouvait conserver une Grotte céleste stable et ne plus subir de réincarnation.
L’inconvénient, c’était que sa propre voie était barrée.
Mais, en contrepartie, on devenait le point faible d’un Vénérable véritable au stade avancé, qui vous protégeait. En somme, le Vénérable Qingcheng Feixue voulait dire :
Ne te donne pas la peine de lutter ; je m’occuperai de toi !