À cet instant précis, le monde entier fut ébranlé !
Cinq rayons dorés, cinq Positions du fruit, s’embrasèrent simultanément, secouant le Royaume de l’Établissement des fondations comme s’ils cherchaient à le déchirer tout entier.
Et ce n’était pas tout.
Le phénomène atteignit même la couche la plus élevée du Royaume de l’Établissement des fondations — le fond de la Mer amère — où une lueur éclatante se refléta à la surface des eaux.
« Que se passe-t-il ? »
« Qu’est-ce qui a bien pu arriver dans le monde des mortels ? »
« Comment un groupe de jeunes cultivateurs a-t-il pu provoquer un tel remue-ménage ? Même si quelqu’un vérifie le 【Feu céleste】, cela ne devrait pas faire réagir la Mer amère elle-même. »
À cet instant, même le siège de Maître Ting You fut interrompu. Tous les Vénérables véritables qui n’y prenaient pas part se manifestèrent, l’air stupéfait. Ils regardèrent sous la Mer amère, tandis que cinq Positions du fruit, sensibles à la lumière éclatante, apparaissaient l’une après l’autre. Peu à peu, leur surprise fit place à la stupeur.
« Combien ? »
« Cinq ! Cinq personnes cherchent le Noyau d’or ! Et elles ont toutes des chances extrêmement élevées… Cinq cultivateurs à l’Établissement des fondations parfait dans le monde actuel, tous dotés du potentiel de devenir de véritables Vénérables ? »
« Non, pas tous… L’un d’eux est un étranger. »
« Un étranger, et pourtant un véritable Vénérable. Maître Ting You n’est-il pas lui aussi un étranger ? Et nous n’avons quand même pas réussi à nous débarrasser de lui. Au bout du compte, tout dépend de la personne. »
Pendant un moment, les Vénérables véritables se lancèrent dans une discussion animée.
Jusqu’à ce qu’un éclat de rire sauvage déchire le tumulte :
« Hahahahaha ! »
En un instant, la Mer amère se déchaîna. Un fleuve céleste fendit le ciel, et une silhouette gracieuse se dressa dessus, les mains sur les hanches, riant à gorge déployée :
« Excellent, excellent ! »
« Du jamais-vu dans l’histoire : le monde entier cherche le Noyau d’or ! Excellent ! Cette mare stagnante va enfin s’agiter, et juste à temps pour la Catastrophe du Millénaire. Quel meilleur moment pour livrer une bonne bataille ! »
Ce style si personnel poussa aussitôt de nombreux Vénérables véritables à battre en retraite :
« Cette folle furieuse… »
« Feixue, laisse tomber. »
« Ne la provoque pas. Si elle te voit la regarder trop longtemps, elle voudra te défier en duel. Si tu es blessé, tu risques de rester coincé dix ans de plus dans cette Mer amère ! »
À cet instant, tout se tut.
Il ne resta que Maître Ting You, ainsi que le 【Vénérable Zhengde portant le Ciel】, qui avait mis en place le piège destiné à lui tendre une embuscade, et l’empereur Jiayou de la Cour du Dao, accompagné des Trois Ducs.
Au début, le 【Vénérable Zhengde portant le Ciel】 et les autres n’y prêtèrent guère attention. Après tout, lors de leur précédente attaque contre Maître Ting You, le Vénérable Qingcheng Feixue n’était pas intervenu. Ils pensèrent que cette fois encore, il en irait de même et s’apprêtèrent à reprendre le siège — jusqu’à ce qu’à la seconde suivante, ils voient Feixue les fixer droit dans les yeux.
Alors, le Vénérable Qingcheng Feixue lança d’un ton glacial :
« Pourquoi vous ne fuyez pas ? »
À ces mots, le 【Vénérable Zhengde portant le Ciel】 et les autres restèrent stupéfaits.
Avant qu’ils aient pu répondre, Feixue enchaîna à toute vitesse :
« Vous me regardez sans fuir : cela veut dire que vous n’avez pas peur de moi. Or, je suis si puissante. Si vous n’avez pas peur de moi, c’est forcément que vous complotez contre moi. En tant que cultivateurs droits, comploter contre moi signifie clairement que vous voulez me tuer. »
« Pourquoi voulez-vous me tuer ? »
« Alors, je vais simplement vous tuer la première ! »
À ces mots, le Vénérable Qingcheng Feixue déchaîna sa puissance. Le fleuve céleste rugissant engloutit aussitôt le 【Vénérable Zhengde portant le Ciel】 et sa troupe, encore abasourdis.
Maître Ting You fut le seul à s’en tirer complètement indemne, avec pour seule compagnie un écho persistant :
« Hein ? »
Tandis que les vagues mugissaient au-dessus de la Mer amère, dans le monde des mortels, l’apparition des cinq rayons dorés ébranla même le Tathāgata manifesté.
Ils étaient cinq ! D’où en sortaient-ils cinq ?
Avant qu’il ait pu calculer leur karma et découvrir leur identité, l’une d’elles s’était déjà dévoilée : une femme vêtue de somptueux habits.
« Je suis Xiao Ru, du Palais. Je vérifie les 【Cieux des Sept Astres】 au Jiangxi. »
Sa voix solennelle retentit de toutes parts. Elle leva les paumes ; entre ses dix doigts fins, un Fruit du Dao reposait contre sa poitrine, comme le plus précieux des trésors.
La Voie de l’Esprit de l’encens !
Bien avant que les Vénérables véritables du monde ne se retirent du monde, l’impératrice Xiao avait étudié avec minutie la Voie de l’Esprit de l’encens. Lorsqu’il avait quitté la 【Pseudo-Histoire】, la toute première chose que Lü Yang avait faite en la retrouvant avait été de lui remettre les Cieux des Sept Astres parfaits, afin qu’elle puisse méditer dix ans tout en bénéficiant de ses conseils — le tout pour l’amener aux portes du Noyau d’or.
En outre, pendant dix ans, il lui avait ouvert la voie de toutes ses forces.
« C’est vous… !? »
Presque au même instant, le Tathāgata manifesté leva brusquement les yeux. L’impératrice Xiao s’étant révélée au grand jour et ne dissimulant plus son karma, toute l’histoire lui apparut clairement :
« À l’époque, c’est vous-même qui avez répandu la rumeur selon laquelle votre destin touchait à sa fin et que la Cour usurpatrice allait tomber ? C’était bien sûr la Garde impériale. Depuis, elle s’est développée à toute allure et a propagé la Voie de l’Esprit de l’encens. Je croyais que vous ne faisiez cela que pour résister à l’expulsion de votre aura par les 【Lois de la Nation immortelle】… »
Qui aurait cru que tout cela visait à aider l’impératrice Xiao à chercher le Noyau d’or !
La Voie de l’Esprit de l’encens s’était répandue dans le monde entier : pouvait-on imaginer meilleur rituel pour vérifier les 【Cieux des Sept Astres】 ?
En un instant presque, l’impératrice Xiao réussit !
« Rumble— ! »
Au moment même de sa réussite, tous les cultivateurs de la Voie de l’Esprit de l’encens à travers le royaume connurent un saut qualitatif. Investis d’une puissance divine, ils n’étaient plus aussi faibles qu’avant !
« À présent, contre-attaquez ! »
Au-dessus du firmament, le Corps du Dharma de l’impératrice Xiao s’éleva du sol. Sa voix froide et noble résonna dans les cieux :
« Purgez les traîtres au nom de Sa Majesté : tous les rebelles seront exécutés ! »
En un éclair, la situation se renversa !
Même si ce n’était qu’un Vénérable véritable venu d’ailleurs, lorsqu’il renforçait ses subordonnés pour les faire combattre une bande de cultivateurs à l’Établissement des fondations, sa puissance écrasante ne laissait aucun doute sur l’issue !
Et lorsque l’impératrice Xiao vérifia les 【Cieux des Sept Astres】, la Voie de l’Esprit de l’encens contre-attaqua le système de la Cour du Dao. L’emprise vacillante de Lü Yang sur le monde se stabilisa aussitôt. Ce changement fit tressaillir les paupières du Tathāgata manifesté, qui, jusque-là, s’était montré si confiant, tandis qu’une inquiétude grandissante lui étreignait le cœur.
« Impossible… Ça ne va pas ! »
« La quête du Noyau d’or ne peut pas être aussi simple : cinq percées d’un coup ? Comment ont-ils pu se coordonner à la perfection pour agir le même jour ? »
Tandis qu’il demeurait plongé dans ses pensées…
Au Jiangbei, au sommet de la Falaise du Feu sacré…
Chongguang se tenait les mains dans le dos, le visage plein d’émotion. Au-dessus de sa tête, tout se déroulait à merveille : la Position de la 【Flamme de la lampe renversée】 descendait sur lui !
« Il faut compter sur soi-même. Mais sur la voie du Dao, n’est-on pas bien seul quand on chemine en solitaire ? »
« Quelques amis taoïstes de plus ne feraient pas de mal. »
À cette pensée, Chongguang sourit doucement. Puis il fit un pas en avant et, en un instant, la 【Flamme de la lampe renversée】 se posa sur lui. L’image d’un véritable Vénérable s’étendit sur tout le Jiangbei !
« Chongguang, de la Secte sacrée, vérifie la 【Flamme de la lampe renversée】 au Jiangbei. »
« Cultivateurs indépendants du Jiangbei, disciples de la Secte sacrée, écoutez-moi : tuez tous les cultivateurs de la Cour du Dao ! »
La voix de Chongguang gronda à travers le pays. Sous l’éclat de la 【Flamme de la lampe renversée】, tous les disciples de la Secte sacrée exultèrent et se ruèrent sur la Cour du Dao en poussant des cris d’excitation.
En un éclair, les vastes 【Lois de la Nation immortelle】 perdirent le Jiangbei et le Jiangxi, et leur étendue se réduisit aussitôt. Le visage du Tathāgata manifesté s’assombrit : sa capacité à ressusciter à volonté reposait entièrement sur la présence omniprésente des 【Lois de la Nation immortelle】. Mais à présent, la majeure partie s’était effondrée.
« Clang, clang ! »
Le cri d’une épée interrompit les pensées du Tathāgata manifesté. Tout s’était déroulé trop vite : cinq groupes s’étaient lancés à la recherche de l’or et deux avaient réussi, le tout en quelques respirations !
Et voilà qu’un troisième passait à l’action !
« Jiangnan… La Personne véritable qui purifie les démons !? »
Le Tathāgata manifesté se retourna, stupéfait. Pour la première fois, il sentit que la situation lui échappait : de tous les endroits possibles, le Jiangnan était celui où il était le moins probable que quelqu’un cherche le Noyau d’or !
Surtout la Personne véritable qui purifie les démons !
N’était-il pas censé être le pion sacrificiel que le Pavillon de l’Épée utilisait pour prétendre vérifier la 【Position du fruit du Dao de l’Épée】 ? Sa mort était presque certaine. Comment pouvait-il chercher le Noyau d’or ?
« Le karma… a changé ? Comment… Pourquoi ? »
Cela n’avait aucun sens !