Jiangdong, dans la ville de Huànmíng, au sommet de la Tour de l’Arrachage des étoiles.
Le cultivateur démoniaque Xiao Shan, désormais commandant de la Garde royale, avait depuis longtemps abandonné la basse condition qui était la sienne trente ans plus tôt. Chacun de ses gestes dégageait à présent l’autorité d’un homme de pouvoir.
Après tout, la Garde royale était devenue le plus grand service de la Cour du Dao. Et même s’il n’était pas particulièrement puissant, sa position de chef n’avait rien à envier à celle des anciens Trois Ducs. Pourtant, lorsqu’il gravit la Tour de l’Arrachage des étoiles, son visage affichait toujours une profonde révérence.
Il n’emprunta même pas les rayons de lumière pour atteindre le sommet.
À la place, il monta marche après marche l’escalier en colimaçon de la Tour de l’Arrachage des étoiles. Ce ne fut qu’une fois arrivé en haut qu’il sentit l’immensité du ciel et de la terre.
Une haute estrade s’offrit à son regard.
Sur l’estrade, les nuages se rassemblaient et se dispersaient, tandis que le soleil et la lune brillaient de concert autour d’une silhouette solitaire, assise dos au monde. La contempler, c’était comme admirer un royaume.
« Votre serviteur présente ses respects à Votre Majesté ! »
Xiao Shan prit une profonde inspiration et contempla avec dévotion la silhouette au sommet de l’estrade. À peine eut-il prononcé ces mots qu’il se prosterna sans hésiter, le front contre terre.
Le ciel et la terre se turent.
Après un long moment, la silhouette prit enfin la parole à voix basse. C’était la voix du souverain du monde, mais elle portait une solitude indicible.
« … Levez-vous. »
« Je vous remercie, Votre Majesté. »
Xiao Shan se prosterna lourdement une nouvelle fois, puis se releva. « Votre Majesté, la tâche que vous m’avez confiée est achevée. Tout est prêt. La Garde royale n’a pas failli à son devoir ! »
« Bien. »
Lü Yang hocha la tête, puis sourit. « Tu as beaucoup travaillé ces dernières années. Inutile de rester plus longtemps dans la ville de Huànmíng. Pars outre-mer ; tu y seras plus en sécurité. »
En entendant ces mots, les yeux de Xiao Shan rougirent aussitôt. Il serra les dents et déclara :
« Votre Majesté… Je resterai ici. La Garde royale est peut-être désormais déployée dans le monde entier, mais la ville de Huànmíng en reste le centre. Quelqu’un doit la garder pour vous. »
« Oh. » Lü Yang haussa un sourcil. « Tu n’as pas peur de mourir ? »
« J’ai assez vécu ! »
Xiao Shan inspira profondément. « Ces trente années ont été plus riches que les trois cents précédentes ! Sans Votre Majesté, nous serions encore en train de dépérir quelque part. »
En regardant Xiao Shan, Lü Yang resta un instant interdit. Durant ses dix vies de cultivation, il avait toujours cheminé seul. Depuis la réouverture du Livre des cent vies, il était devenu indifférent à l’existence — après tout, tout serait réinitialisé. À part les quelques êtres de la Bannière des myriades d’esprits, presque personne ne comptait à ses yeux.
Mais quand cela avait-il commencé à changer ?
Il avait bel et bien un fidèle partisan, désormais. Pourtant, même si Xiao Shan portait depuis longtemps les Fils de marionnette en lui, Lü Yang ne les avait pas activés depuis plus de dix ans.
Combien d’autres lui ressemblaient ?
Lü Yang leva les yeux, percevant les merveilles du Feu céleste. Son sens spirituel lui disait qu’ils étaient nombreux. Dans le monde actuel, beaucoup étaient de son côté.
L’Impératrice Xiao, Chongguang, le Vénérable de la Purification des démons, Tian Qiu, Suo Huan… Qu’ils agissent par intérêt ou par attachement, une chose ne faisait aucun doute : ils étaient avec lui. Chongguang n’avait pas cherché l’ascension dorée depuis dix ans ; le Vénérable de la Purification des démons avait attendu jusqu’à aujourd’hui dans l’épreuve ; et l’Impératrice Xiao s’était dépensée sans relâche jusqu’à ce jour.
Tous misaient sur sa victoire !
« … »
Après un instant de silence, Lü Yang agita sa manche et fit apparaître la Bannière des myriades d’esprits. Celle-ci flotta dans les airs. « Une fois à l’intérieur, garde l’entrée de la Tour de l’Arrachage des étoiles. »
« À vos ordres ! »
Xiao Shan n’hésita pas. Il entra de son plein gré dans la Bannière des myriades d’esprits. Après s’être transformé en Esprit de bannière, il s’inclina une fois encore devant Lü Yang, puis se détourna et partit.
« Ainsi, au moins, son véritable esprit pourra être préservé… »
Le sort de Xiao Shan était indubitablement scellé : dès qu’il commencerait à rechercher l’ascension dorée, la ville de Huànmíng serait la première à souffrir. Beaucoup mourraient. Il faudrait faire couler le sang.
« Haa… »
Sur la haute estrade, Lü Yang était toujours assis en tailleur, inspirant et expirant les vents et les nuages du ciel et de la terre. En levant les yeux, il vit le grand filet formé par les Lois de la Nation immortelle qui l’enserrait depuis les hauteurs.
En haut comme en bas, il n’avait plus nulle part où aller.
Depuis que Maître Ting You avait atteint le Monde sans souci et établi le Jardin de l’Éternelle Félicité, les Vénérables du monde s’étaient retirés du monde. Près de trente ans s’étaient écoulés depuis.
Au cours de ces trente années, Lü Yang avait parcouru le monde en long et en large — surtout durant la dernière décennie. Il avait pratiquement mesuré à pied le Jiangbei, le Jiangxi, le Jiangdong, le Jiangnan et même les vastes territoires d’outre-mer. Il était allé partout où brillait le Feu céleste, avant de finir par revenir ici.
« Plus moyen d’avancer. Impossible de reculer. »
Lü Yang leva les yeux vers le ciel. Au-dessus de sa tête, il vit la vaste mer du destin se condenser en une scène de dragons et de phénix en harmonie, vision qui représentait son destin à cet instant.
Le destin du monde s’était concentré en lui !
« Je comprends maintenant l’épreuve à laquelle le Maître de la Purification des démons a jadis fait face. Ma fortune croît de jour en jour, comme si quelqu’un me poussait à chercher l’ascension. »
Un sourire moqueur se dessina sur les lèvres de Lü Yang.
Déjà si pressés ?
« Ils semblent inquiets. Ils craignent que le Monde sans souci ne puisse retenir les Vénérables. S’ils revenaient, mon emprise sur le monde s’effondrerait. »
Dans ce cas, ils n’y gagneraient rien.
À présent, Lü Yang n’éprouvait plus aucune urgence. C’étaient eux qui paniquaient. Presque chaque jour, il ressentait une impulsion soudaine à s’élever et à rechercher le royaume doré.
Mais il se retenait.
Il attendait encore une dernière personne. Au cours des dix dernières années, il avait élaboré de nombreux plans et tenté d’innombrables méthodes, mais rares étaient celles qui s’étaient révélées vraiment utiles — rares étaient celles qui méritaient de devenir son ultime atout.
Aussi, tant qu’il ne serait pas pleinement préparé, il n’agirait jamais à la légère.
Une quinzaine de jours passa. Lü Yang sortit soudain de sa méditation et haussa légèrement un sourcil.
L’instant suivant, il ouvrit sa manche, d’où s’envola un feuillet de jade lumineux qui affichait une ligne de texte : « J’ai répondu à votre demande. »
Lü Yang prit un air solennel. Il répondit par son sens divin :
« Merci, Vénérable. »
« Inutile. Ce n’était rien. »
Le feuillet de jade continua de luire doucement. « En vérité, c’est moi qui devrais vous remercier. Vous avez aidé Chongguang à surmonter cette crise. J’attends avec impatience nos futurs échanges, lorsque mon vrai corps sera descendu. »
Quand la voix s’éteignit, le feuillet de jade cessa de briller.
Enfin, Lü Yang se leva. Son regard perça en direction du Jiangnan — et, dans le Jiangnan, une autre silhouette se leva également.
Le Vénérable de la Purification des démons.
En cet instant, une intention d’épée et une radiance émanèrent de chacun d’eux. Bien que séparés par des milliers de li, ils entendirent leurs voix grâce à l’éclat de l’épée.
« Quelles sont tes chances ? »
Le Vénérable de la Purification des démons s’exprima d’un ton grave. Lui seul comptait peu — cela avait été prévu depuis longtemps. Mais il ne voulait pas que Lü Yang connaisse le même sort que lui.
« Trente pour cent. »
Lü Yang répondit sur le même ton, le visage calme comme une eau dormante. Il avait déjà fait le tri dans ses pensées. Il ne lui restait plus qu’à garder son calme. Il avait enfoui toutes ses émotions au plus profond de lui.
« Trente pour cent… C’est déjà beaucoup. Ce ne sera pas facile. »
Le Vénérable de la Purification des démons soupira. « Je te soutiendrai. Espérons qu’un miracle se produise. »
Lü Yang secoua la tête en le regardant. « Les miracles n’existent pas. Ce que nous appelons un miracle… n’est qu’un autre nom pour le travail acharné. »
« Tout dépend des hommes. »
La voix de Lü Yang était calme et puissante. Le Vénérable de la Purification des démons en resta un instant stupéfait, puis éclata de rire, les sourcils détendus. Deux intentions d’épée titrées jaillirent de lui :
« Bien dit. C’est moi qui t’ai sous-estimé, ami taoïste. »
« Tout dépend des hommes ! »
Sur ces mots, leur connexion fut rompue.
La seconde suivante, Lü Yang s’élança hors de la Tour de l’Arrachage des étoiles, sans plus dissimuler sa présence. L’élan qu’il avait accumulé pendant si longtemps jaillit.
« BOUM ! »
Le tonnerre gronda dans le ciel.