Au large, sur l’Île du Cœur solitaire.
Le corps originel de Lü Yang s’était depuis longtemps enfui dans l’immensité des cieux. Avec sa cultivation actuelle, il ne pouvait certes toujours pas rivaliser avec un Seigneur véritable, mais il avait suffisamment de moyens pour se dissimuler et se protéger.
À son niveau actuel — celui d’un cultivateur de l’établissement des fondations —, il avait déjà les qualités requises pour attirer les faveurs des Seigneurs véritables du Noyau d’or. On ne le considérerait plus comme une fourmi. Après tout, même les Seigneurs véritables du Noyau d’or n’avaient pas forcément atteint le sommet de l’établissement des fondations avant de former leur Noyau d’or. Cet état était rare et ne s’obtenait pas par la seule volonté.
Il ne restait qu’une seule 【Marionnette à fils】 à l’endroit où il se tenait auparavant.
Pourtant, Taoïste Hongtian resta longtemps silencieux devant elle. Il effectua ses calculs en secret, à l’abri de sa manche, et ce ne fut qu’après un long moment qu’une lueur de stupeur apparut sur son visage.
« Impossible de calculer quoi que ce soit ! »
Il reconnut cette silhouette manipulée par Lü Yang — l’【Envoyé de l’Immortelle Cour chargé d’apaiser les mers】 — et savait que son passé était irréprochable. Son état indiquait clairement qu’il avait été raffiné pour devenir une marionnette.
Mais si c’était vraiment le cas, les liens karmiques auraient dû être immenses.
Après tout, il était question de vie et de mort, et l’homme était un cultivateur à la fin de l’établissement des fondations. À moins qu’un Seigneur véritable n’ait agi, comment aurait-on pu le raffiner en marionnette sans laisser la moindre trace karmique ?
Et pourtant, Lü Yang y était parvenu.
À cette pensée, il releva la tête et regarda de nouveau la 【Terre murale】, là-haut dans les cieux. Il pencha légèrement la tête, puis son expression se chargea de déception.
Même le Seigneur véritable n’arrivait pas à le calculer ?
« Impressionnant. »
Hongtian laissa échapper un soupir et renonça enfin à capturer vivant cet « étranger ». Il tendit plutôt la main : « Je vous prie d’entrer pour que nous puissions parler, confrère taoïste. »
À ces mots, une lueur scintilla dans sa paume. Un palais miniature s’y dressait et grandit au gré du vent. En y regardant de près, Lü Yang y distingua des images mouvantes : « dissimuler la forme, masquer le corps, couper l’intérieur de l’extérieur » — cela correspondait manifestement au Trésor de la position du fruit de la 【Terre murale】.
« Voici la 【Salle des mécanismes cachés】. »
Hongtian eut un léger sourire et lui fit signe de la main : « Tant que nous parlons dans cette salle, personne ne peut deviner notre conversation, et aucun lien karmique ne sera laissé. »
« Bien. »
Lü Yang hocha la tête, puis entra d’un pas assuré. À sa suite, Hongtian fit apparaître sa lumière et pénétra lui aussi dans la 【Salle des mécanismes cachés】.
« Rrrr… »
Dès qu’ils furent entrés tous les deux, les portes du palais se refermèrent et les images à l’intérieur se mirent à tourner. On aurait dit qu’un monde entièrement nouveau venait de s’ouvrir, coupant instantanément tout lien avec le monde extérieur.
Presque au même instant, Hongtian avait déjà formé un sceau devant sa poitrine. D’innombrables pouvoirs divins et illusions se déchaînèrent en lui, enveloppant même ses yeux d’éclat. Sa bouche, étroitement close, émettait une lueur céleste, sans laisser filtrer la moindre énergie. Ce ne fut qu’en s’approchant de Lü Yang qu’il l’ouvrit brusquement :
« Éveille-toi ! »
Ce seul mot tonitruant jaillit de la bouche de Hongtian, assourdissant comme un coup destiné à éclaircir l’esprit, presque capable de dissiper n’importe quelle méthode de contrôle de l’âme.
Pourtant, il n’eut absolument aucun effet sur Lü Yang :
« Confrère taoïste, à quoi bon ? »
Hongtian se tut aussitôt, puis agita sa manche comme si rien ne s’était passé. Il esquissa un léger sourire et répondit : « Je voulais simplement essayer. Les méthodes de confrère taoïste sont vraiment extraordinaires. »
Malgré ses paroles, la crainte que Lü Yang lui inspirait atteignit son paroxysme.
Il fallait savoir que cette 【Salle des mécanismes cachés】 n’avait rien d’un lieu ordinaire. Grâce aux mystères de la 【Terre murale】, elle coupait toutes les connexions entre l’intérieur et l’extérieur et empêchait presque toute forme de contrôle à distance.
Il avait supposé que Lü Yang et l’【Envoyé de l’Immortelle Cour chargé d’apaiser les mers】 ne se connaissaient que depuis peu. Même s’il avait transformé l’homme en marionnette, le sort ne devait pas être irréversible. C’était pourquoi il avait délibérément fait apparaître la 【Salle des mécanismes cachés】 pour tenter de briser le sort de marionnette — mais le résultat avait prouvé que tous ses efforts étaient vains.
« Le Vénéré du Monde ne m’a donc pas encore assez corrigé ! »
Lü Yang ricana et secoua la tête :
« C’est seulement parce que la 【Pseudo-Histoire】 n’a pas de Terres pures. Dans le monde actuel, il serait déjà à genoux, à crier : “Vénéré du Monde, je vous salue !” »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
D’un revers de manche, Hongtian invita Lü Yang à prendre place. Leurs regards se croisèrent et une étrange impression s’éveilla soudain en lui :
« Cet homme… me ressemble beaucoup. »
Les mêmes pouvoirs divins, la même cultivation.
Cette pensée troubla légèrement Hongtian. D’une voix grave, il demanda : « Confrère taoïste Lü vient du monde extérieur, et pourtant il a pris le risque de me rencontrer. Dans quel but ? »
Lü Yang afficha un grand sourire : « Mon but est le même que le vôtre. »
Le même but !?
À l’instant, le visage de Hongtian s’assombrit. S’il avait un but, c’était forcément d’obtenir le 【Feu céleste】. L’autre poursuivait-il le même objectif ?
Alors, il devenait un rival sur la Voie !
Mais, l’instant d’après, Hongtian retrouva son calme et fronça profondément les sourcils : « Cela ne va pas… Confrère taoïste ne nourrit aucune intention meurtrière à mon égard. Le fait que je cherche à former le Noyau d’or ne vous ferait pas obstacle ? »
Dans le monde actuel, Hong Yun possédait une méthode secrète pour percevoir la fortune et le malheur — c’était ainsi qu’il avait survécu cinq mille ans sans encombre. Dans la 【Pseudo-Histoire】, Hongtian n’était pas différent. Grâce à cette perception, il sentit que Lü Yang ne nourrissait aucune intention meurtrière envers lui — du moins, pas pour l’instant. Cela le surprit grandement.
Après tout, pour les cultivateurs, les rivaux sur la Voie devaient être éliminés sans hésitation.
Mais l’attitude de Lü Yang était tout autre.
« Le monde extérieur… De quel genre de monde s’agit-il ? Quel lien entretient-il avec celui-ci ? Pour le découvrir, cet homme devant moi est sans doute la meilleure piste. »
Au même moment, Lü Yang se redressa à son tour, l’air grave.
Hongtian trouvait que Lü Yang lui ressemblait — mais du point de vue de Lü Yang, Hongtian ne lui ressemblait-il pas tout autant ? Peut-être même davantage.
« Tout à l’heure, quand Hongtian a tenté de défaire la 【Marionnette à fils】, sa méthode… ressemblait à une intention de l’épée ? »
À cette pensée, Lü Yang plissa les yeux. Sans bouger d’un pouce, il laissa s’élever de son corps une aura acérée, impossible à décrire.
« Clang ! Clang ! »
Le son des épées résonna comme des vagues et submergea toute la 【Salle des mécanismes cachés】. Sous la pression délibérée de Lü Yang, même le corps de Hongtian fit retentir un cri d’épée !
Deux intentions de l’épée, comme de part et d’autre d’un miroir, s’élevèrent lentement des deux hommes. L’une était semblable à de l’acier raffiné, trempé sans relâche, et ne cessait de se renforcer, apparemment indestructible. L’autre évoquait la lumière d’une bougie : faible, certes, mais capable de percer toutes les ombres.
Pendant un moment, tous deux gardèrent le silence.
« C’est exactement pareil. Même son but est d’obtenir le 【Feu céleste】. Suis-je son modèle ? Cet étranger est-il venu ici pour moi ? »
Hongtian baissa les yeux, l’esprit en pleine effervescence.
De son côté, le visage de Lü Yang s’assombrit lui aussi. Après un temps, il demanda doucement :
« Confrère taoïste cherche à obtenir le 【Feu céleste】. Où en sont ses préparatifs ? »
« Le 【Feu céleste】 régit le monde. À quel point en êtes-vous proche ? »
« Quelles sont vos chances de former le Noyau d’or ? »
Hongtian fronça légèrement les sourcils devant les questions de Lü Yang, mais ne dissimula rien. Après tout, le 【Feu céleste】 était une Position du fruit légitime et honorable.
« À l’heure actuelle, je dirais que j’ai quatre-vingt-dix pour cent de chances de réussir. »
Hongtian répondit avec calme : « Je suis désormais Précepteur national de la Cour immortelle. Pour cette tentative d’obtenir le 【Feu céleste】, j’ai reçu le soutien de Sa Majesté et des Trois Ducs. Le Vénérable Xuanwu, de la Secte de l’Épée de Jiangnan, est un ami et m’a promis son aide. Et je viens également de conclure un accord avec le Clan des dragons d’outre-mer. »
À ces mots, une pointe de fierté perça dans sa voix.
Il avait déjà tenté d’obtenir le 【Feu céleste】. Cette fois-là, il avait échoué faute d’avoir régné sur le monde. Cette fois, il avait prévu toutes les éventualités.
En théorie, il ne pouvait pas échouer.
Les dix pour cent d’échec dont il parlait tenaient seulement à l’extrême difficulté du 【Feu céleste】, une Position suprême du fruit. Il n’osait pas prétendre être absolument certain de réussir.
Mais, la seconde suivante, il vit Lü Yang secouer gravement la tête :
« Même si vous avez quatre-vingt-dix pour cent de chances de réussir, confrère taoïste… je crains que votre mort ne soit certaine ! »
À ces mots, l’expression de Lü Yang devint plus grave encore. Il marmonna intérieurement :
« Ce Hongtian… c’est pratiquement un autre moi dans la 【Pseudo-Histoire】 ! »