Bien que Ming Chan fût un cultivateur errant, il avait reçu les enseignements de l’école bouddhiste. Il connaissait donc un peu les Vénérables de la Fondation et mesurait mieux encore la terreur qu’inspirait ce royaume.
La « Fondation » n’était qu’un terme employé dans les sectes immortelles ; dans l’école bouddhiste, on l’appelait autrement : la « Terrasse du Lotus ».
Les cultivateurs établissaient leur fondation du Dao et devenaient des « Vénérables », tandis que ceux qui étudiaient le bouddhisme s’asseyaient sur la Terrasse du Lotus et devenaient des « arhats ».
Les noms différaient, mais le résultat était essentiellement le même.
« Un arhat… Il y a un arhat derrière la Montagne du Squelette ! »
« Merde, quelle opportunité, mon œil ! Tout ça, c’est du bidon ! Il y a manifestement un arhat qui attire les gens. Même s’il y a une opportunité, cet arhat l’a déjà arrangée à l’avance ! »
« Amitābha… Merde ! »
À cet instant, Ming Chan avait complètement perdu la dignité d’un moine bouddhiste. Pris de panique, il était retombé dans ses vieilles habitudes et enchaînait les jurons.
Après tout, avant de pratiquer le bouddhisme, il n’était qu’un bandit de grand chemin.
Cette opportunité lui avait même affirmé qu’il s’agissait du mérite accumulé au fil de plusieurs vies.
Alors, il avait posé son couteau de boucher et était devenu Bouddha sur-le-champ.
Depuis, tout ce qu’entreprenait Ming Chan lui réussissait. Il avait facilement atteint le sommet du Raffinage du qi, à un pas seulement de la Fondation.
Mais à présent, il n’éprouvait que de la peur.
Le mérite accumulé sur trois vies et la chance écrasante qui lui avaient toujours souri semblaient avoir perdu tout effet. Dans l’obscurité, ils ne faisaient plus que l’avertir frénétiquement.
Danger ! Mort certaine ! Fuis, vite !
Ming Chan prit la fuite, puis s’arrêta peu à peu. La sueur ruisselait de son crâne chauve. Il regarda autour de lui et découvrit que le paysage était toujours identique à celui du départ.
Où suis-je, déjà ?
Est-ce que je fuyais vraiment, à l’instant ?
« Je… »
Perplexe, Ming Chan sentit la lumière bouddhique dans ses yeux s’éteindre peu à peu. Contre toute attente, il dévia dans sa cultivation et perdit la vitalité de son corps du Dharma, qu’il avait cultivé pendant des décennies.
Il mourut.
Du début à la fin, le Vénérable de la Fondation ne se montra même pas. Une simple influence sur la trame karmique suffit à entraîner sa mort, naturelle et inéluctable.
Pendant ce temps, à l’extérieur du marché de la Montagne du Squelette,
Yun Zhiqiu et Ouyang Feng étaient eux aussi trempés de sueur. Ils ne s’enfuirent pas, non parce qu’ils avaient réagi moins vite que Ming Chan, mais parce qu’ils savaient que fuir ne servirait à rien.
Face à un Vénérable de la Fondation, pouvait-on vraiment s’échapper ?
Les cultivateurs errants manquaient simplement d’expérience.
Yun Zhiqiu, surtout, sentit son esprit s’éclaircir soudainement alors que Lü Yang franchissait un nouveau palier. Puis une panique intense lui envahit le cœur.
Qu’est-ce que je fais ? Qu’est-ce que je viens de faire ?
À cet instant, une silhouette apparut sans bruit.
C’était un jeune homme à l’air sombre et au teint pâle, qui ressemblait à un taoïste en robe noire tout à fait ordinaire, comme on en voyait souvent dans le monde des mortels.
« … Salutations, aîné ! »
Sans la moindre hésitation, Yun Zhiqiu rengaina son épée et s’inclina.
Le Vénérable Yinshan ne lui prêta aucune attention. Il contempla seulement la Montagne du Squelette en contrebas, d’où une flamme noire s’élevait lentement des veines terrestres.
De son côté, Lü Yang eut lui aussi une soudaine révélation.
« Royaume secret des Spectres sorciers… »
Le karma et le destin lui révélèrent que, tandis qu’il franchissait un nouveau palier, sa fortune avait atteint son apogée. Le royaume secret des Spectres sorciers l’avait senti et avait choisi de se manifester pour lui.
« … C’était donc vraiment une partie de pêche ! »
La seconde suivante, le royaume secret des Spectres sorciers, qui n’avait cessé de lui témoigner une certaine proximité, se figea soudain. Une rage et une peur intenses éclatèrent alors.
C’était l’émotion de l’esprit du royaume secret.
Le poisson avait mordu à l’hameçon.
« Viens ici. »
Le Vénérable Yinshan parla lentement. Sans manifester la moindre puissance divine, il fit venir à lui, par ces seuls mots, le royaume secret des Spectres sorciers qui venait d’émerger. Celui-ci s’envola malgré lui dans sa direction.
Lü Yang ne put alors s’empêcher de pester en silence : Bon sang !
Car, dans le royaume secret qui venait de s’ouvrir, une aura d’épée flamboyante se tenait tapie, telle un tigre à l’affût, prête à porter un coup fatal à ceux qui se trouvaient dehors !
Clang !
La seconde suivante, les pensées de Lü Yang se figèrent. Son regard se verrouilla sur une aura d’épée qui semblait voir jusqu’au fond de son être.
« Une aura d’épée de Noyau d’or… »
Le Vénérable Yinshan fit un pas en arrière et plaça Lü Yang devant lui pour le protéger. Voilà pourquoi il rechignait toujours à intervenir lui-même et préférait agir dans l’ombre.
À cet instant, le Vénérable Yinshan se sentit chanceux. Après tout, s’il avait ouvert lui-même le royaume secret des Spectres sorciers, c’est lui que l’aura d’épée aurait pris pour cible.
Face à une aura d’épée de Noyau d’or, il n’y avait aucune différence entre la Fondation et le Raffinage du qi : une seule épée suffisait.
Pourtant, contre toute attente, l’aura d’épée ne frappa pas.
Lü Yang sentit seulement son vrai qi parfait, tout juste cultivé — le « qi de vrai dragon » de troisième rang — trembler légèrement, comme s’il entrait en résonance avec l’aura d’épée du royaume secret.
Les deux parties se retrouvèrent ainsi dans une impasse.
« … Oh ? »
En voyant cela, même le Vénérable Yinshan laissa échapper un léger « Hein ? » et contempla Lü Yang avec surprise, manifestement sans s’attendre à une telle complication.
Personne ne sut combien de temps passa.
Lü Yang sembla avoir réussi une sorte d’épreuve imposée par l’aura d’épée. Celle-ci renonça à frapper et se dissipa sur place, se transformant en une énergie spirituelle qui retourna en tourbillonnant au ciel et à la terre.
« Ouf ! »
Ce n’est qu’alors que Lü Yang reprit soudain ses esprits. Ses pensées engourdies se remirent en marche et, en un instant, son corps fut trempé de sueur, comme s’il venait d’être repêché dans l’eau.
« L’Art des neuf transformations du dragon, l’héritage du Vénérable Panlong ? Tu as de la chance : le Vénérable Panlong n’est pas un cultivateur démoniaque. »
« Cette aura d’épée de Noyau d’or vise les cultivateurs démoniaques. Si tu avais cultivé une technique de notre secte, tu serais mort à coup sûr. Heureusement que tu as pratiqué l’Art des neuf transformations du dragon. »
Le Vénérable Yinshan observa Lü Yang avec une certaine surprise, mais ne s’y attarda pas. Après tout, la qualité de l’appât importait peu, et la vie ou la mort de Lü Yang lui était indifférente.
L’essentiel était de savoir si le poisson avait mordu. Puisque le royaume secret des Spectres sorciers avait émergé, son objectif était atteint.
Il était temps de remonter la ligne.
Le Vénérable Yinshan leva la main et saisit le royaume secret des Spectres sorciers, qui venait d’émerger dans un déferlement de flammes noires montant jusqu’aux nuages. Celui-ci disparut aussitôt et se changea en un trait de lumière qui vint se poser dans sa paume.
« Excellent, excellent ! Un Maléfice du cadavre céleste parfait ! »
Le Vénérable Yinshan afficha un air satisfait. La cultivation au royaume de la Fondation avait ses mystères : elle exigeait le qi des esprits terrestres, et le Maléfice du cadavre céleste en était le meilleur.
Avec cet objet, il était certain d’atteindre le milieu de la Fondation !
À cet instant, Lü Yang s’avança brusquement, s’agenouilla sur un genou sans dire un mot, puis déclara à voix haute : « Félicitations, frère aîné, pour cette opportunité ! La Grande Voie est désormais à votre portée ! »
Non loin de là, Luo Wuya, le deuxième frère aîné de l’Association des Trois Rivières, changea aussitôt d’expression.
Merde, il m’a devancé !
Pas étonnant que ce gamin ait réussi à se distinguer parmi les disciples ordinaires. Il mérite vraiment d’être un disciple de notre secte : quel lèche-bottes sans vergogne… Luo Wuya maugréa intérieurement contre Lü Yang tout en s’avançant à la hâte : « Félicitations, frère aîné ! Que votre vie immortelle dure mille ans ! »
« Hahaha ! Mille ans, c’est l’espérance de vie d’un Noyau d’or. Je ne peux pas me permettre une telle longévité, voyons… »
Malgré ses paroles, le Vénérable Yinshan savourait manifestement les compliments et aurait voulu que Lü Yang et Luo Wuya en rajoutent.
Finalement, Yun Zhiqiu et Ouyang Feng se forcèrent eux aussi à lui présenter quelques félicitations.
En entendant cela, le Vénérable Yinshan lança un regard amusé à Ouyang Feng : « La Secte divine martiale défie ouvertement notre secte, et tu oses encore prendre la parole devant moi ? »
Le cuir chevelu d’Ouyang Feng le picota aussitôt. Tremblant, il répondit : « Vous ne pouvez pas me tuer ! Je… Notre Secte divine martiale a aussi un Vénérable… »
« À partir de maintenant, elle n’en aura plus. »
Le Vénérable Yinshan prononça tranquillement ces mots qui firent se briser de terreur le cœur et les entrailles d’Ouyang Feng : « Puisque je peux apparaître ici, le destin de la Secte divine martiale est déjà scellé. »
« C… c’est impossible ! Notre Secte divine martiale… »
Avant qu’Ouyang Feng ait pu terminer sa phrase, son qi et son sang se déchaînèrent soudain. Sous le coup de la stupeur et de la colère, il ne parvint pas à maîtriser son esprit et ne put que garder les yeux écarquillés—
Boum !!!
Dans un fracas assourdissant, Ouyang Feng, un cultivateur au sommet du Raffinage du qi, explosa et se changea en une pluie de lumière qui se fondit silencieusement dans le ciel et la terre !
Ce ne fut qu’une fois la pluie de lumière dissipée que le Vénérable Yinshan détourna le regard. Yun Zhiqiu, du Pavillon de l’Épée du Pivot de Jade, était trempé de sueur, mais le Vénérable Yinshan finit par ne pas intervenir. Il agita simplement sa manche et disparut avec Luo Wuya et Lü Yang, laissant derrière lui une Montagne du Squelette silencieuse.