Jiangdong, ville de Tianwu.
Le ciel s’éclaircit peu à peu tandis que la nuit et le jour s’entremêlaient, dévoilant un spectacle merveilleux : les cieux étaient scindés en deux. D’un côté, la lune déclinait ; de l’autre, le soleil se levait à l’est.
Après plus d’un mois de troubles, le calme était enfin revenu dans la ville de Tianwu.
Quant au tournoi de combat sans restriction organisé à Jiangdong plus d’un mois auparavant, il était depuis longtemps tombé dans l’oubli, et la Division de la Garde impériale avait rempli ses cachots de fonctionnaires corrompus.
Mais si la Cour du Dao manquait de quelque chose, ce n’était certainement pas de gens. Bien au contraire, ce tournoi avait opportunément écarté de nombreux fonctionnaires : certains étaient morts subitement, d’autres avaient été rétrogradés, ce qui avait réglé le grave problème de l’inflation bureaucratique. Une vague de nouveaux diplômés des examens impériaux prit ses fonctions dans la joie et prêta aussitôt un serment de loyauté indéfectible à Lü Yang.
À présent, tout le monde voyait clairement la vérité.
L’heure était venue de changer de dynastie.
La Division de la Garde impériale lança une purge généralisée et traqua avec ferveur les vestiges de l’ancien régime. Même la Direction de l’Astronomie, d’ordinaire neutre et uniquement chargée de calculer le destin de la nation, ne fut pas épargnée.
Selon les rumeurs, Xiao Shan, le commandant actuel de la Division de la Garde impériale, avait lui-même mené l’assaut. Il avait apporté un portrait de Lü Yang à la Direction et demandé à l’astronome en chef si cet homme était digne d’être empereur. L’astronome, un homme de caractère, avait déclaré sans détour que la physionomie de Lü Yang ne convenait pas au trône.
Il avait même affirmé qu’il n’avait aucun espoir de devenir empereur.
La suite allait de soi. Xiao Shan s’était aussitôt emporté et avait ordonné à ses cultivateurs d’arrêter l’homme et de le jeter au cachot pour le soumettre à un interrogatoire musclé.
En trois jours, la Direction avait changé de discours.
Avec un tel précédent, et puisque tout le monde savait que Lü Yang avait passé la nuit dans le lit du dragon, les fonctionnaires de la Cour du Dao l’acceptèrent de tout cœur.
Après tout, s’il osait toucher à l’impératrice, que n’oserait-il pas faire ?
Même les fonctionnaires autrefois loyaux envers l’Empereur Jiayou n’avaient d’autre choix que d’agir avec prudence. Chez eux, ils installaient des portraits de Lü Yang et récitaient chaque jour des serments de loyauté.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté : je vous ai toujours été dévoué. »
« Hélas, le scélérat est désormais au pouvoir. Nous n’avons d’autre choix que de nous soumettre, en espérant votre retour pour rétablir l’ordre et remettre le monde sur la bonne voie. »
Ainsi, tout en présentant intérieurement leurs excuses à l’Empereur Jiayou, ils s’affairaient à préparer la cérémonie de proclamation de l’autorité de Lü Yang.
Pavillon Tianwu, palais Kunning.
Après une nouvelle séance de cultivation, Lü Yang se tint les mains croisées derrière le dos et laissa l’Impératrice Xiao l’aider à revêtir ses habits de cérémonie. Pour finir, il posa sur ses épaules une cape noire d’apparat.
À cet instant, le regard de l’Impératrice Xiao se troubla :
« Après aujourd’hui, je me serai vraiment rebellée avec toi. Si l’Empereur Jiayou revient un jour, nous serons tous deux des traîtres, et on nous mettra en pièces. »
Si elle avait décidé de prendre le parti de Lü Yang, c’était à cause d’une trace de qi qu’il lui avait révélée : elle témoignait sans équivoque de la perfection des « Cieux des Sept Astres », un Fruit du Dao externe complet ! C’était pour cette raison qu’elle avait résolument choisi de l’aider.
Elle avait eu le courage de viser le Noyau d’or.
Pourtant, maintenant que l’instant était vraiment venu, l’Impératrice Xiao ne pouvait s’empêcher d’avoir peur. Ce n’était pas une tentative ordinaire d’atteindre le Noyau d’or.
Il s’agissait de prouver la « Flamme céleste au-dessus ».
Même en sacrifiant tout Jiangdong, les chances de réussite ne dépassaient pas vingt pour cent. Et comme la résonance des intentions était incomplète, ces vingt pour cent diminuaient encore de trente pour cent.
« Es-tu sûr de réussir ? »
Elle murmura presque, et sa peur était manifeste. C’était cette peur qui l’avait poussée à soutenir la cultivation de Lü Yang de toutes ses forces ; ses jambes tremblaient encore d’épuisement.
Lü Yang secoua simplement la tête et sourit avec légèreté avant de répondre : « Tout dépend des efforts de chacun. »
Sur ces mots, il rajusta ses vêtements et sortit à grands pas du palais Kunning en direction du pavillon Tianwu, où il gravit les marches jusqu’au sommet de la terrasse de marbre rouge.
Il baissa les yeux.
Devant lui s’étendait une foule immense et compacte. Tous les fonctionnaires de la ville de Tianwu étaient réunis, et pas seulement eux : Jiangdong tout entier était en émoi.
Dans toutes les préfectures, les districts et les villes, chaque fonctionnaire vit Lü Yang se tenir au sommet du pavillon Tianwu grâce à son sceau officiel. Tous s’inclinèrent d’un même mouvement, et leur geste entraîna les gens du peuple placés sous leur autorité. À cet instant, des milliards d’habitants de Jiangdong bougèrent de concert, faisant naître un grondement assourdissant :
« BOUM ! »
Ce bruit explosif parvint à Lü Yang par l’intermédiaire de la 【Loi de la Nation immortelle】, lui donnant l’impression qu’une montagne colossale pesait sur lui.
C’était le poids de « Jiangdong ».
Le vaste Jiangdong, avec ses deux capitales et ses treize provinces, reposait désormais sur ses épaules. N’importe quel cultivateur ordinaire de l’Établissement des fondations aurait été écrasé par un tel fardeau.
Mais Lü Yang était différent.
Face à cette pression invisible, ses « Fondations du Dao aux esprits brillants et aux radiances entrelacées » ne vacillèrent pas ; elles se renforcèrent au contraire, comme un poisson dans l’eau !
La « Flamme céleste au-dessus » convoitait avant tout l’autorité !
Plus le fardeau était lourd, plus elle lui accordait sa faveur. Aussi, au lieu d’être mal à l’aise, Lü Yang sentit une force déborder de tout son corps.
L’instant d’après, il tourna le regard vers le Prince héritier Longxing, accablé de chagrin, et vers les ministres qui suivaient le dragon, membres de la 【Société du Cœur unique】, comme Xiao Shan. Le premier tenait le Sceau impérial, symbole de l’autorité de la Cour du Dao de Tianwu, tandis que les seconds déployaient ensemble une robe de dragon :
« Il fait froid, mon seigneur. Veuillez mettre une couche supplémentaire. »
Lü Yang secoua la tête, feignant de refuser : « Mes chers sujets, vous me faites injure ! Comment pourrais-je assumer une telle responsabilité ? »
Personne ne répondit.
Tous tournèrent plutôt les yeux vers le Prince héritier Longxing. Le prince serra les dents au point de manquer de les broyer, mais finit par baisser la tête en signe de soumission :
« Moi, le successeur solitaire de Tianwu depuis plus de quatre siècles, vois notre destin décliner, notre mandat s’épuiser et la volonté du peuple se détourner de nous. Le décret du Ciel est arrivé à son terme. Le vase sacré doit revenir à un homme de vertu. La volonté du Ciel ne saurait être retardée, et les aspirations du peuple déçues. Je vous implore, mon ami taoïste, d’accepter le rituel d’abdication et de vous conformer à la volonté des hommes et des dieux, afin de satisfaire les cœurs de tous, à l’intérieur comme à l’extérieur. »
La Division de la Garde impériale lui avait fait entrer ces paroles dans le crâne à coups de poing.
Lü Yang conserva son calme en observant le prince, qui n’osait pas croiser son regard. Celui-ci s’inclina profondément et leva le sceau au-dessus de sa tête.
« Très bien. »
Lü Yang prit résolument le sceau. Au même instant, sa voix, amplifiée par la 【Loi de la Nation immortelle】, résonna dans tout Jiangdong :
« Nous héritons à présent de la lignée impériale et proposons de changer le calendrier, de modifier les vêtements et les insignes, de redéfinir les titres et les normes, d’adopter l’élément du feu, de nous conformer à la volonté du peuple, de proclamer notre autorité et de fonder une dynastie afin d’établir un ordre nouveau. »
La proclamation céleste retentit. Au début, personne n’y trouva rien d’étrange, jusqu’à ce qu’ils remarquent que quelque chose clochait.
Car la voix de Lü Yang ne résonnait pas seulement à Jiangdong. Elle se propageait au-delà, franchissait le grand fleuve du Dragon, atteignait Jiangbei et même les contrées lointaines d’outre-mer !
« Que se passe-t-il ?! »
« La 【Loi de la Nation immortelle】… s’étend ! »
« Impossible ! Jiangbei appartient à la Secte démoniaque : les fils karmiques y sont noués et le destin scellé. Comment la Loi du Dao pourrait-elle l’atteindre ? »
« Et les territoires d’outre-mer… Ces cultivateurs démoniaques ne se sont jamais soumis au pouvoir royal ! »
Les cultivateurs de la Cour du Dao ne furent pas les seuls à rester stupéfaits. Ceux d’outre-mer et de Jiangbei étaient tout aussi abasourdis. Pourtant, nul ne pouvait nier que la 【Loi de la Nation immortelle】 poursuivait son expansion.
À cet instant, le regard de Lü Yang sembla embrasser montagnes et fleuves ; il vit se déployer devant lui les cartes de Jiangdong, de Jiangbei et des territoires d’outre-mer. Elles se fondirent dans son pouvoir divin inné, la 【Carte des montagnes et des mers du décret impérial de Chongli】, et son aura devint plus extraordinaire encore.
Pendant ce temps, tous les regards se tournèrent vers la source de cette anomalie.
Sur la terrasse de marbre rouge, deux silhouettes apparurent : l’une était Tian Qiu, venu d’outre-mer ; l’autre, le résolu Vénérable Chongguang.
L’un représentait les mers, l’autre Jiangbei.
« Nous saluons Votre Majesté. »
Ce n’étaient que des mots, mais leur ton ne laissait aucun doute sur leur soumission. Ajoutés à l’expansion de la 【Loi de la Nation immortelle】, ils rendaient la vérité évidente.
Alors seulement Lü Yang entrouvrit les lèvres et prononça sa dernière proclamation :
« Quand le soleil et la lune partagent le ciel, on appelle cela “Radiance embrasée”. »
« BOUM ! »
À cet instant, tous les habitants de la ville de Tianwu levèrent la tête d’un même mouvement et contemplèrent le spectacle rare du soleil et de la lune brillant ensemble ; au-dessus d’eux, les étoiles resplendissaient.
Jiangdong, Jiangbei, les contrées d’outre-mer.
Sur les cinq grandes régions, trois s’inclinaient désormais devant lui. S’il tentait maintenant d’atteindre le Noyau d’or, ses chances de réussite s’élèveraient à soixante pour cent !