Salle Wu céleste, palais Kunning.
Lü Yang et l’Impératrice Xiao débattaient du Dao. Sous leurs yeux se succédaient des lueurs divines qui se transformaient à toute vitesse en une mer de fleurs magnifique et éblouissante, s’étendant dans toutes les directions.
Un subtil parfum floral flottait dans l’immense palais, rafraîchissant le cœur et l’esprit, mêlé au murmure limpide de sources pareilles à des torrents de montagne. À mesure que le temps passait, la mer de fleurs se rassemblait peu à peu vers le centre, jusqu’à se transformer en une unique fleur immortelle qui s’épanouit lentement, irradiant un éclat trop éblouissant pour être contemplé.
【Fleur immortelle des myriades de merveilles émaillées】 !
Il s’agissait d’une technique du Dao liée à la terre, issue du Dépôt du Dao aux quatre trésors, parfaitement accordée au pouvoir divin 【Palais aux Cent Fleurs】 de l’Impératrice Xiao. Elle l’avait choisie et cultivée au prix de grands efforts.
La fonction de cette technique du Dao était simple.
Il suffisait de plonger son esprit dans la fleur immortelle pour que la vitesse de raffinage de la Nature du Métal augmente considérablement : ce qui aurait normalement pris un an ou deux ne prenait plus qu’un jour ou deux.
À l’époque où l’Empereur Jiayou était encore prince héritier, c’était grâce à cette technique du Dao que l’Impératrice Xiao avait gagné ses faveurs. Pourtant, la même 【Fleur immortelle des myriades de merveilles émaillées】, qui avait autrefois agi sans faillir sur l’Empereur Jiayou, semblait désormais incapable de résister au pillage de Lü Yang.
Après tout, il cultive la Position suprême du fruit.
Certes, tous deux raffinaient la Nature du Métal, mais avec l’Empereur Jiayou, quelques activations de la technique du Dao avaient suffi pour l’aider à réussir. Or Lü Yang n’arrivait toujours pas à la raffiner.
Ce ne fut qu’après avoir épuisé toutes ses forces, alors même que son pouvoir divin 【Palais aux Cent Fleurs】 s’était affaibli et que son corps entier était à bout, que Lü Yang parvint à raffiner péniblement un seul brin de Nature du Métal. Il semblait s’être amusé à la faire languir exprès, la laissant à la fois satisfaite et pleine de ressentiment, réduite à le supplier à maintes reprises.
Ce qui la satisfaisait, c’était de ne pas s’être trompée à son sujet.
Après tout, une Nature du Métal aussi difficile à raffiner témoignait d’un fondement exceptionnellement solide. Il avait de grandes chances d’atteindre un jour le stade de l’Or, ce qui lui profiterait à elle aussi.
Ce qu’elle lui reprochait, en revanche, c’était tout simplement de l’épuiser.
Seule la cultivation élevée de l’Impératrice Xiao et sa profonde compréhension du Dao lui permettaient, malgré une telle dépense d’énergie et l’affaiblissement de son pouvoir divin, de récupérer après une seule journée de repos.
C’était la seule façon pour elle de maintenir avec Lü Yang un rythme d’une fois par jour. Sans cela, son 【Palais aux Cent Fleurs】 aurait depuis longtemps été ravagé par la pratique acharnée de Lü Yang, jour après jour.
Pendant ce temps, Lü Yang ne prêta aucune attention au regard plein de ressentiment de l’Impératrice Xiao.
Il était tout entier absorbé par sa cultivation. Son regard intérieur se tourna vers son âme ; il observa la lueur dorée qui s’enroulait autour d’elle comme un petit dragon, et un sourire satisfait se dessina sur son visage :
Un seul brin de Nature du Métal.
« Le Dao engendre l’Un, l’Un engendre le Deux, le Deux engendre le Trois et le Trois engendre toutes choses. La Nature du Métal obéit elle aussi à ce principe : trois fils forment un brin, et trois brins forment un Dao. »
Depuis un mois, il dormait chaque nuit dans le lit du Dragon et cultivait assidûment, sans relâche. Ce n’était que maintenant, grâce à l’aide de l’Impératrice Xiao, qu’il avait enfin réussi à raffiner un brin de Nature du Métal. Désormais, il pourrait y intégrer chaque nouveau fil de Nature du Métal, la renforçant sans cesse jusqu’à ce qu’elle atteigne le niveau nécessaire pour soutenir une Terre bénie.
Mais l’inconvénient d’une Nature du Métal qui se développe n’est pas négligeable.
Lü Yang contempla le brin de Nature du Métal qu’il avait raffiné et, dans un instant de torpeur, crut voir un vaste monde de montagnes et de mers, dont il serait lui-même la conscience.
Les fleurs, les oiseaux, les poissons, les insectes ; l’herbe, les arbres, les pierres.
Les bêtes volantes et les animaux sauvages ; le vent, la pluie, le tonnerre et les éclairs.
Toute chose évoluait en harmonie et en ordre, rapprochant toujours plus son âme de ce qu’on appelait le « Dao céleste ». Il considérait toutes choses comme des chiens de paille, et le monde des mortels ne le touchait plus.
« Mm… »
Un gémissement où se mêlaient douleur et joie inexplicable, pareil au son d’une grande cloche et d’un gong, ramena Lü Yang à lui. La chaleur du corps blotti dans ses bras lui fit reprendre ses esprits.
C’est l’influence de la Nature du Métal.
Lü Yang fronça légèrement les sourcils. À mesure que la Nature du Métal s’accumulait, l’humanité s’effaçait peu à peu, jusqu’à conduire à la folie. Plus on approchait du stade de l’Or, plus cet effet s’intensifiait.
Heureusement, ma volonté est forte.
Lü Yang expira profondément, resserra son étreinte autour de l’Impératrice Xiao et s’employa avec force à retrouver l’humanité qu’il venait de perdre l’espace d’un instant. Ce n’est qu’alors qu’il se détendit.
« Au fait, Impératrice… »
Regardant l’Impératrice Xiao, désormais complètement épuisée, Lü Yang reprit doucement : « On dirait que le Dépôt du Dao aux quatre trésors ne contient pas l’héritage de 【Flamme céleste】. »
« Tu m’appelles encore Impératrice ? »
L’Impératrice Xiao entrouvrit ses lèvres rouges. Ses beaux yeux semblaient se couvrir d’un voile de séduction tandis qu’elle fixait Lü Yang. « Je m’appelle Xiao Ru. Compagnon taoïste, à partir de maintenant, tu peux m’appeler par mon nom. »
Lü Yang gloussa en l’entendant : « Je préfère encore t’appeler Impératrice. »
« Tu me taquines… »
L’Impératrice Xiao feignit la gêne et l’indignation, puis posa doucement sa main de jade sur la poitrine de Lü Yang avant de la laisser glisser avec naturel, tout en répondant à sa question :
« Bien sûr que non. Après tout, lorsque la Cour du Dao fut réformée sous le règne de Wu céleste, il y a bien longtemps, la lignée de 【Flamme céleste】 avait déjà disparu sans laisser de trace. Il n’en reste aujourd’hui que deux vestiges dans le monde. L’un d’eux s’est enfui outre-mer au milieu du chaos, avant de tomber entre les mains du vieux Seigneur Dragon du Clan du Vrai dragon. »
« Malheureusement, cet héritage était incomplet. »
À ces mots, l’Impératrice Xiao secoua la tête. « Mais c’est justement pour cette raison qu’il a pu tomber entre les mains du vieux Seigneur Dragon. S’il avait été complet, il ne se serait jamais retrouvé outre-mer. »
« Et le second ? » demanda Lü Yang, intrigué.
« Le second doit se trouver à Jiangbei, entre les mains des descendants actuels de la lignée Zouyu. Après tout, le Clan royal Zouyu s’est autrefois intéressé à 【Flamme céleste】. »
L’Impératrice Xiao parlait avec aisance et assurance.
Elle avait lu intégralement le Dépôt du Dao aux quatre trésors, qui renfermait non seulement des techniques de cultivation et des sorts, mais aussi une vaste collection de textes taoïstes, d’histoires non officielles et de récits secrets. Elle parlait donc naturellement comme si elle récitait de mémoire.
En l’écoutant, Lü Yang se mit aussitôt à réfléchir.
Les descendants de Zouyu… Ce serait une branche de la Secte sacrée ? Dans ce cas, je pourrais peut-être manigancer quelque chose. Il ne me manque que la méthode véritable correspondante pour 【Flamme céleste】.
Une méthode véritable : une technique suprême forgée à partir de la Nature du Métal.
Depuis qu’il avait raffiné la Nature du Métal, Lü Yang comptait en trouver une. Après tout, s’il parvenait à obtenir une méthode véritable accordée à sa nature, le renforcement serait immense.
Malheureusement, l’héritage de 【Flamme céleste】 avait disparu depuis longtemps.
Et les 《Chapitres du dragon flamboyant de l’éclat céleste》 que lui avait transmis le vieux Seigneur Dragon ne contenaient pas cette partie. Lü Yang s’en était inquiété, mais grâce à l’Impératrice Xiao, il venait de trouver une piste.
« À ce propos, quels sont tes projets pour la suite ? »
Les yeux de l’Impératrice Xiao brûlaient d’intensité. « Tu n’es pas encore un Seigneur véritable et tu ne peux donc pas officiellement monter sur le trône. Tu ne peux que prendre temporairement la tête de la Cour impériale provisoire grâce au rang 【Comme si j’étais présent】. »
« C’est amplement suffisant. »
Lü Yang eut un petit rire. « Même une cour usurpatrice bénéficie de quelques bénédictions. À une époque où les Seigneurs véritables restent en retraite, ce n’est guère différent d’un règne impérial légitime. »
L’Impératrice Xiao fronça légèrement les sourcils. « Malgré tout, tu dois accomplir quelque haut fait pour obtenir la reconnaissance de la 【Loi de la Nation immortelle】. Les luttes intestines ne suffiront pas. L’ancêtre Wu céleste n’était pas un homme ordinaire : il offrit en sacrifice un Seigneur véritable de la Voie extérieure pour obtenir cette reconnaissance. »
« Même si une Cour provisoire n’exige pas un sacrifice aussi extrême, ce ne sera pas facile… »
« Peu importe. Je suis prêt. »
Lü Yang secoua la tête et tourna son regard vers Jiangbei, puis vers les terres d’outre-mer. « Des hauts faits… Le plus grand de tous, c’est l’expansion territoriale. Le moment semble venu. »
Outre-mer, Palais du Dragon de la Porte des Quatre Mers.