L’Impératrice est arrivée.
En entendant la voix résonner de l’autre côté de la salle, Lü Yang haussa aussitôt les sourcils. L’instant d’après, les portes principales s’ouvrirent et une silhouette gracieuse, vêtue d’une robe éclatante et coiffée d’un diadème, entra.
La femme avait des sourcils fins et des yeux en amande ; son visage de jade luisait d’un éclat discret. Elle portait une longue jupe de soie et de gaze, recouverte d’une robe brodée de nuages et de phénix. Une épingle à cheveux de perles et de jade tremblotait dans sa chevelure à chacun de ses pas. Le regard de Lü Yang parcourut des collines et des sommets avant de s’arrêter sur un visage d’une beauté délicate et exquise.
« Salutations à l’Impératrice. »
Lü Yang détourna rapidement le regard et s’inclina. Mais, l’instant d’après, un bruit sourd retentit : la porte venait de se refermer.
Qu’est-ce que cela signifiait ?
À cet instant, les Quatre Trésors du Canon du Dao tout entiers sombrèrent dans le silence. Il ne resta plus que Lü Yang et cette Impératrice apparue de nulle part, dont on entendait distinctement la respiration.
Peu après, Lü Yang vit une lumière éclatante jaillir entre les sourcils de l’Impératrice. La salle du Canon du Dao, jusque-là plongée dans la pénombre, s’illumina soudain, tandis que l’espace semblait s’étendre à l’infini, dévoilant de vastes champs, une végétation luxuriante et des paysages regorgeant de céréales, tout autour du centre.
Au-dessus de ces visions apparut un rayon de vraie lumière de terre, parfait et sans défaut :
【慈圣灵思皇后】
【Impératrice Cisheng Lingsi】
Des fragments éclatants tombèrent comme des pétales, apparemment immatériels et impalpables ; pourtant, lorsqu’ils touchèrent le corps de Lü Yang, il eut l’impression que des montagnes pesaient sur son corps du Dharma.
« 【Terre du bord de la route】. »
« Comme prévu, tout ce qui se trouve dans le palais a été organisé autour de l’Empereur Jiayou. Cette Impératrice ne fait pas exception. En matière de statut, elle n’a rien à envier au Prince héritier Longxing. »
Tandis que Lü Yang réfléchissait, l’Impératrice — d’ordinaire extrêmement discrète dans la hiérarchie officielle de la Cour du Dao et presque entièrement dissimulée derrière l’Empereur Jiayou — l’observait elle aussi en silence. Dans ses beaux yeux se reflétait l’image de Lü Yang, semblable à un dragon légendaire, pur yang, sauvage et déchaîné, capable d’ébranler le monde.
Mais, en un clin d’œil, cette silhouette se transforma en un beau jeune homme.
« Mi-homme, mi-dragon ? »
« Ce n’est pas une simple hybridation de sang : c’est véritablement “toi en moi, et moi en toi”. Comment est-ce possible ? »
Le nom de famille séculier de l’Impératrice était Xiao ; on l’appelait donc aussi l’Impératrice Xiao. Issue du peuple, elle était néanmoins vive et intelligente, et connaissait si bien les Quatre Trésors du Canon du Dao qu’elle pouvait les réciter à l’envers.
Dans le monde entier, peu de choses concernant la Fondation lui échappaient.
Et pourtant, l’apparence « mi-homme, mi-dragon » de Lü Yang était si étrange et insondable que l’Impératrice Xiao ne parvenait pas à la comprendre. À cet instant, sa curiosité était à son comble.
Elle retrouva toutefois rapidement son calme :
« Rien ne presse. Nous en reparlerons une autre fois. J’ai d’abord des affaires officielles à régler. »
À cette pensée, l’Impératrice Xiao réfléchit un instant, puis entrouvrit doucement ses lèvres rouges et dit à voix basse : « Je dois remercier le ministre Du d’avoir aidé Longxing à accéder à la salle Tianwu. »
« Votre humble serviteur n’a fait que son devoir », répondit Lü Yang en joignant les mains.
« Ministre Du, vous êtes trop modeste. »
L’Impératrice Xiao secoua doucement la tête. « Je connais bien le tempérament de Longxing. Il aspire aux grandes réalisations, mais tient trop à la vie ; il se laisse tenter par de petits gains et oublie les conséquences. Il ferait difficilement un souverain avisé. »
« Sans le ministre Du, les fonctionnaires l’auraient déjà manipulé, j’en ai peur. J’envisageais même de me montrer en personne pour intimider les ministres et stabiliser la cour. Mais vous vous êtes soudain avancé, m’épargnant cette peine — et m’évitant, à moi, une femme, de devoir me montrer en public. »
« Cependant… »
L’Impératrice Xiao jeta de nouveau un regard à Lü Yang et murmura : « Je vois en vous, ministre Du, les traits d’un tigre ou d’un loup. Vous n’êtes sûrement pas homme à vous contenter de peu. »
Ses paroles firent froncer les sourcils à Lü Yang.
À cet instant, une question le préoccupait : s’il maîtrisait de force l’Impératrice Xiao ici même, quel genre de bouleversement cela provoquerait-il dans le harem ? Le découvrirait-on ?
« Malheureusement, la 【Marionnette tirée par des fils】 est inutile contre ceux qui ont atteint la Perfection de Fondation. »
Autrement, il n’aurait pas eu besoin de se donner tant de mal : il aurait pu prendre directement le contrôle du Prince héritier Longxing et des fonctionnaires, et s’emparer sans difficulté de la Cour du Dao.
« Même la raffiner pour en faire un Esprit de bannière… ça ne servirait à rien. »
Les cultivateurs de la Cour du Dao perdaient leur fonction officielle à leur mort. Même raffinée pour devenir un Esprit de bannière, elle deviendrait mortelle et ne serait d’aucune utilité.
À cet instant, l’Impératrice Xiao changea de sujet :
« Ministre Du, que diriez-vous d’une alliance ? »
« Vous et moi nous unirions pour réprimer la faction des Trois Ducs et aider mon fils à asseoir son autorité. En échange, mon fils ne régnerait que de nom, et tout le pouvoir réel vous serait délégué. »
« Votre Majesté flatte son humble serviteur. »
Lü Yang s’inclina respectueusement et déclara : « Votre humble serviteur n’est loyal qu’à la maison impériale, à Sa Majesté et au Prince héritier. Assurer la stabilité de la cour est son devoir. »
Après avoir parlé, il remarqua le sourire légèrement amusé de l’Impératrice Xiao.
« Ministre Du, savez-vous d’où vient ma famille Xiao ? »
Avant que Lü Yang ne puisse répondre, l’Impératrice Xiao poursuivit : « La famille Xiao est originaire de Jiangbei. Aujourd’hui encore, l’une de ses branches envoie régulièrement des disciples à la Secte démoniaque de Jiangbei. »
À ces mots, Lü Yang fut légèrement surpris. En calculant le karma, un nom lui vint soudain à l’esprit :
« Xiao Shiye !? »
Voyant l’expression étrange de Lü Yang, l’Impératrice Xiao sembla mal comprendre et rit doucement. « Quoi ? Le ministre Du me soupçonnerait-il de collusion secrète avec la Secte démoniaque ? »
« Vous comptez enquêter sur moi ? »
« Votre humble serviteur n’oserait pas », répondit rapidement Lü Yang en s’inclinant.
« Cela suffit, relevez-vous. »
L’Impératrice Xiao s’avança. Lü Yang fut soudain enveloppé d’un parfum délicat, puis elle le releva de ses mains, le plaçant face à ses yeux ensorcelants :
« J’ai toujours parlé franchement. Ministre Du, vous venez du Clan du Vrai dragon ; vous souhaitez sûrement assurer votre position à la cour. Moi aussi, je veux asseoir le pouvoir de ma famille. Mais les ministres me barrent la route, et les disciples des Trois Ducs ne cessent de me faire obstacle. Ministre Du, vous et moi sommes vraiment du même côté. Pourquoi donc tourner autour du pot ? »
Dans ces beaux yeux, Lü Yang vit de l’ambition.
« Cette femme n’appartient pas à la maison royale Tianwu. Non seulement elle n’a aucune cultivation, mais la Cour du Dao n’a aucun Rang fruitif à lui conférer — et pourtant, elle aussi ose rêver de la Quête du fruit d’or ? »
« Avec le Prince héritier Longxing… espèrent-ils tous deux que l’Empereur Jiayou “s’élève bientôt aux cieux” ? »
Dans la Cour du Dao, même les Trois Ducs ou le Fils du Ciel, aussi nobles fussent-ils, possédaient le statut de Seigneur véritable du Noyau d’or et restaient soumis à une durée de vie de mille ans. À son terme, ils devaient abdiquer.
Après leur abdication, les Trois Ducs devaient se réincarner.
L’Empereur, en revanche, cultivait à la fois la nature et la vertu. Après son abdication, il s’élevait sans se réincarner ; on appelait cela « le Dragon s’élève et devient l’hôte du Ciel » : il montait servir le Seigneur du Dao dans les cieux avec son royaume béni.
Mais quel que soit le dénouement, le trône serait vacant.
Et un trône vacant attirait toujours des prétendants.
Après tout, dans le monde entier de la Fondation, qui ne souhaitait pas entreprendre la Quête du fruit d’or ? Même la moindre lueur d’espoir suffisait à pousser d’innombrables Vénérables de la Fondation à tout risquer en échange.
À cette pensée, Lü Yang changea d’avis.
Après tout, l’Impératrice Xiao n’avait pas tort. Les fonctionnaires actuels de la Cour du Dao et les disciples des Trois Ducs étaient des ennemis communs. S’allier était la solution la plus judicieuse.
Même s’il devait ensuite se retourner contre elle, il pourrait attendre que les ministres et les disciples des Trois Ducs aient été éliminés.
De plus, si l’Impératrice Xiao elle-même le soutenait ouvertement, sa légitimité au sein de la Cour du Dao deviendrait inébranlable : personne ne pourrait l’accuser d’agir à tort.
Voilà une alliance véritablement avantageuse pour les deux parties.
Cela dit, Lü Yang ne ferait aucune promesse explicite en public, de peur de fournir un prétexte aux autres. Il se contenta de s’incliner et de répondre : « Votre humble serviteur attend les instructions de Votre Majesté. »
L’Impératrice Xiao sourit, satisfaite. « Excellent. »
Ils se mirent aussitôt d’accord.
Très vite, l’atmosphère entre eux se fit plus cordiale. L’Impératrice Xiao jeta même un coup d’œil aux deux livres du Dao que Lü Yang venait de choisir et lui demanda avec un sourire :
« Ministre Du cherche une méthode du Dao ? Avez-vous trouvé quelque chose à votre goût ? »
Lü Yang secoua la tête. « Je n’ai pas encore trouvé de méthode qui me convienne. »
L’Impératrice Xiao rit. « Alors, pourquoi ne pas me le dire ? Je connais les Quatre Trésors du Canon du Dao dans leurs moindres recoins. Je pourrais peut-être vous aider à en choisir une ou deux. »
« Vraiment ? »
À ces mots, les yeux de Lü Yang s’illuminèrent. Il regarda l’Impératrice Xiao comme s’il avait devant lui un véritable trésor. Quelle surprise inespérée !
« Avoir lu les Quatre Trésors du Canon du Dao en entier… Quel savoir du Dao ahurissant ! Pas étonnant que l’Impératrice Xiao nourrisse elle aussi l’ambition d’entreprendre la Quête du fruit d’or. Si je pouvais absorber tout son savoir grâce au 【Classique véritable de la Réparation céleste】, ce serait un gain colossal, qui suffirait à combler entièrement les lacunes de ma compréhension du Dao nécessaires à la Quête du fruit d’or ! »