Cour du Dao, dans la salle Tianwu.
Escorté par Lü Yang, le Prince héritier Longxing entra dans la salle et posa aussitôt les yeux sur le trône du dragon doré, placé au fond — un siège auquel il aspirait depuis toujours, jour et nuit.
Le Prince héritier Longxing le contempla un long moment avant de détourner son regard à contrecœur.
Mais, l’instant d’après, la voix de Lü Yang résonna doucement : « Votre Altesse peut prendre place. »
« Ce… ne serait pas convenable, n’est-ce pas ? »
Le Prince héritier Longxing déglutit et agita vivement les mains. « Père s’est absenté temporairement pour régler des affaires d’État. Comment pourrais-je commettre un acte aussi traître ? Mieux vaut éviter. »
Lü Yang baissa la voix et eut un petit rire. « Votre Altesse, pour être franc, ce siège vous reviendra tôt ou tard. Puisque Sa Majesté s’est momentanément absentée, c’est l’occasion idéale pour Votre Altesse de montrer de quoi elle est capable. Si vous vous y prenez bien, comment ce siège pourrait-il vous échapper à l’avenir ? Voyez cela comme une façon de vous y habituer. »
Le cœur du Prince héritier Longxing s’emballa.
C’est vrai. Je suis le Prince héritier de la Cour du Dao. Un jour, ce trône du dragon sera à moi. Puisque Père ne peut pas me voir de toute façon, quel mal y a-t-il à m’y asseoir ?
Sur cette pensée, il lança un regard de biais à Lü Yang :
« Toi… la prochaine fois, ne recommence pas ! »
Sur ces mots, il gravit prudemment les marches, se retourna et s’assit bien droit sur le trône du dragon. Un frisson lui remonta aussitôt jusqu’à la tête.
« Ah… »
Bien qu’aucune véritable force ne l’eût investi, le Prince héritier Longxing sentit une exaltation sans précédent envahir son âme.
Après tout, il s’agissait bel et bien d’un acte transgressif. Si quelqu’un venait à l’apprendre, même un prince héritier serait sûrement accusé. Il ne s’y était résolu que parce que Lü Yang le lui avait proposé et qu’il n’avait pas su résister à la tentation. Sans cela, il n’aurait jamais osé.
Mais alors…
« Monseigneur, Votre Altesse. » Xiao Shan entra précipitamment et s’inclina. « Le Grand Protecteur se trouve actuellement devant la salle Tianwu et demande audience auprès de Votre Altesse. »
« Quoi ? »
Cette seule phrase ramena le Prince héritier Longxing à la réalité. Il voulut instinctivement se lever, mais Lü Yang le força à se rasseoir.
« Sortez lui transmettre un message : dites que Son Altesse vient de prendre les rênes de la salle Tianwu et qu’elle est fatiguée. Elle ne recevra personne aujourd’hui. »
Le Prince héritier Longxing trouva que ces mots exprimaient parfaitement ce qu’il pensait.
Il était en train de s’amuser ; la venue de Li Taian ne ferait que gâcher le moment. Pas d’audience. Les occasions ne manqueraient pas. Le voir demain ne changerait rien.
Ce qui lui plut davantage encore, c’est que, bien que Lü Yang eût donné l’ordre directement, Xiao Shan ne s’exécuta pas sur-le-champ. Il se tourna plutôt vers lui avec respect. De toute évidence, les fonctionnaires du Département de la cité impériale lui restaient fidèles : ils savaient que c’était lui qui prenait les décisions et n’osaient pas agir de leur propre chef.
Le Prince héritier Longxing hocha légèrement la tête :
« Mm. Allez transmettre l’ordre. »
Xiao Shan frappa alors le sol du pied, puis sortit d’un pas rapide. Mais, peu après, la voix du Grand Protecteur retentit à l’extérieur : « Vous osez m’arrêter ? »
« Boum ! »
Une détonation assourdissante retentit, et le visage du Prince héritier Longxing changea aussitôt. Il bondit du trône, descendit les marches et rajusta sa robe.
L’instant d’après, Li Taian entra dans la salle à grandes enjambées.
Il avait compris que le Département de la cité impériale contrôlait entièrement la salle Tianwu. Le Prince héritier qui y pénétrait était comme un agneau entrant dans la tanière d’un tigre !
Dans ces conditions, la tentative de Xiao Shan de l’empêcher de voir le Prince héritier Longxing avait aussitôt éveillé ses soupçons. Il avait cru que Lü Yang avait transmis un faux ordre et fait fermer le palais. Comment le Grand Protecteur aurait-il pu se voir refuser une audience avec le Prince héritier ? Il avait donc forcé le passage.
« Votre Altesse… Dieu soit loué ! »
Voyant que le Prince héritier Longxing était indemne, Li Taian poussa enfin un soupir de soulagement et s’inclina. Puis il tourna vers Lü Yang un regard soupçonneux.
Ce dragon retors… ambitieux et traître !
Mais avant qu’il eût pu accuser Lü Yang, la voix du Prince héritier Longxing retentit :
« Insolent ! »
Le Prince héritier Longxing était furieux. Le contraste saisissant entre l’irruption brutale de Li Taian et les égards dont Lü Yang et le Département de la cité impériale avaient fait preuve ne trompait pas.
Aujourd’hui, vous osez faire irruption ici. Demain, vous vous rebellerez ?
La position de Li Taian, Grand Protecteur et disciple de l’un des Trois Ducs, ne fit qu’attiser la colère de Longxing :
« J’ai déjà dit que j’étais fatigué et ne souhaitais recevoir personne ! Pourtant, vous avez quand même fait irruption. Me prenez-vous seulement en considération ? Hors de ma vue ! »
Li Taian resta stupéfait.
Il se tourna instinctivement vers Lü Yang, mais celui-ci affichait une expression tout aussi innocente. Il comprit alors : ce n’était pas un faux ordre… Le Prince héritier ne voulait vraiment pas le voir ?
Impossible !
Il n’arrivait pas à comprendre. Il commença même à soupçonner que ce Prince héritier était un imposteur envoyé par Lü Yang.
Mais bientôt, sous le poids de l’autorité officielle de la Cour du Dao, Li Taian gémit et comprit enfin que l’homme devant lui était bien le Prince héritier Longxing. Son visage devint livide : si tout cela était réellement la volonté du Prince héritier, alors il venait de commettre un grave outrage !
« Votre sujet reconnaît sa faute ! »
Sur ces mots, Li Taian n’osa pas se justifier. Il tomba à genoux.
Mais le Prince héritier Longxing manifesta clairement son impatience. « Je vous ai dit de sortir ! »
Li Taian n’osa pas s’attarder. Il s’inclina et quitta la salle.
« Votre Altesse, je vous en prie, ne vous fâchez pas. »
Lü Yang baissa alors la voix. « Le Grand Protecteur a agi pour le bien de la Cour du Dao. Il a beau avoir offensé Votre Altesse, je crois qu’il partait d’une bonne intention. »
« Pour le bien de la Cour du Dao ? »
Le Prince héritier Longxing plissa les yeux et répondit froidement : « Je ne le crois pas aussi loyal et digne de confiance que vous, Dou Huan. Et je n’ai jamais entendu Père vanter son dévouement envers le pays. »
« Votre Altesse, ce n’est peut-être pas tout à fait exact. » Lü Yang secoua la tête. « Le Grand Protecteur et moi sommes différents. »
« Ah ? En quoi donc ? »
« Il est loyal envers la Cour du Dao, et c’est tout à son honneur. Mais Sa Majesté m’a accordé de grandes faveurs. Si je dois parler de loyauté, je ne suis pas loyal envers la Cour du Dao : je ne suis loyal qu’à Tian Wu. »
Cette phrase enchanta le Prince héritier Longxing. Il était tout à fait d’accord. Oui : être loyal envers la Cour du Dao pouvait tout de même conduire à nuire à la Maison royale de Tian Wu au nom de celle-ci. Ce qu’il lui fallait, ce n’était pas un fidèle de la Cour du Dao, mais quelqu’un de loyal envers la famille royale. Voilà ce qu’était la véritable loyauté !
Voyant cela, Lü Yang saisit l’occasion :
« Il y a encore une chose que Votre Altesse ne doit pas négliger. L’assassin s’est allié à la Secte démoniaque de Jiangbei et a même osé attenter à la vie de Sa Majesté. Votre Altesse pourrait elle aussi courir un grave danger ! »
À ces mots, le Prince héritier Longxing s’inquiéta aussitôt.
Il n’était pas un Seigneur véritable. S’il recevait une attaque d’une puissance équivalente, il périrait à coup sûr. Même la 【Loi de la Nation immortelle】 ne pourrait le sauver.
Sans attendre que Lü Yang en dise davantage, il prit donc les devants :
« Enquêtez ! Faites toute la lumière sur cette affaire ! »
« Dou Aiqing, je vous ordonne d’enquêter sur tous les fonctionnaires ! L’assassin du Département de Tous-les-Cieux était l’un des leurs, n’est-ce pas ? Dissolvez le Département de Tous-les-Cieux : fusionnez tout avec le Département de la cité impériale ! »
Puis il prit une profonde inspiration. « En outre, je vais rester dans la salle Tianwu pour le moment. Au moins, il y a une formation de protection ici ; je serai plus en sécurité. Je vais encore devoir vous solliciter : le Département de la cité impériale assurera la garde jour et nuit. Personne n’entrera sans ma permission ! »
« Entendu. »
Lü Yang frappa aussitôt le sol du pied et s’inclina. « Votre Altesse peut être tranquille. Tant que je commanderai le Département de la cité impériale, je ne laisserai jamais le danger vous atteindre. Loyal ! Fidèle ! »
En sortant de la salle Tianwu, Lü Yang finit par sourire.
Comme prévu, les souvenirs de Wu Tai’an, roi de la Suppression du Sud, ne m’avaient pas trompé : le Prince héritier Longxing manque vraiment d’ambition. Il est bien plus facile à manipuler que l’Empereur Jiayou…
Grâce à la plaque d’or du Prince héritier Longxing, il disposait désormais d’une légitimité pour agir au sein de la Cour du Dao. Nom et autorité étaient acquis : tout irait beaucoup plus facilement.
Levant les yeux vers le ciel, Lü Yang songea en silence : Que le Rang fruitif choisisse de rester caché ou non, cela ne change rien pour moi. Après tout, le 【Feu céleste au-dessus】 n’a jamais eu de partisan. Mais dans la retraite, atteindre la fruition est encore plus difficile. Pour l’instant, le 【Feu céleste au-dessus】 ne m’a toujours pas accordé sa faveur.
La cause profonde était qu’il n’avait pas répondu aux attentes du 【Feu céleste au-dessus】.
Certes, il contrôlait maintenant la situation au sein de la Cour du Dao…
Mais seulement dans la ville de Tianwu. Il n’avait pas encore pris le contrôle de tout Jiangdong. En outre, les Trois Jeunes Ducs — le Précepteur adjoint, le Protecteur adjoint et le Tuteur adjoint — dirigeaient une classe de fonctionnaires farouchement opposés à lui.
Il me reste encore du chemin à parcourir avant de véritablement contrôler la Cour du Dao et de gouverner Jiangdong…
Lü Yang secoua la tête et tendit la main. Dans sa paume, une lueur dorée montait et retombait : c’était la Nature d’or de la Grande Fortune !
Comme on pouvait s’y attendre d’【Ang Xiao】.
Il s’était douté qu’【Ang Xiao】 pourrait recourir à des ruses et avait pris ses précautions. Mais 【Ang Xiao】 avait lui aussi anticipé sa contre-manœuvre et s’était enfui sans tarder.
Après la tentative d’assassinat, il s’est échappé dans la confusion grâce à l’【Obstruction de la connaissance】.
Heureusement, Lü Yang était resté prudent. Pendant leurs négociations, alors qu’il semblait remettre la Nature d’or de la Fortune, il avait laissé à sa place une marionnette contrôlée par la 【Marionnette tirée par des fils】.
Après qu’【Ang Xiao】 eut frappé, la marionnette récupéra aussitôt la Nature d’or.
De plus, Lü Yang avait tendu un piège à l’endroit où se trouvait la Nature d’or. Si 【Ang Xiao】 avait tenté de s’en emparer, il serait tombé dans une embuscade.
Dommage qu’【Ang Xiao】 ne se fût jamais montré, du début à la fin.
Au bout du compte, aucun de nous deux n’avait l’intention de conclure l’affaire… Ces vieux Seigneurs véritables de la Sainte Secte sont vraiment trop difficiles à gérer.
Cela dit, 【Ang Xiao】 n’était plus qu’un fragment de sens divin dans une grotte-ciel brisée : sa capacité à influer sur le monde réel était fortement réduite.
Lü Yang se souciait donc davantage de ses propres gains que de lui :
« Quelqu’un, par ici ! »
Il fit signe à un jeune eunuque de s’approcher. « Montrez-moi le chemin. Je me rends au palais intérieur. »