L’autorité absolue qui avait régné sur la Cour du Dao pendant des siècles avait disparu.
Ce jour-là, toute la ville de Tianwu fut plongée dans un profond bouleversement. Le dernier édit promulgué par l’Empereur Jiayou avant de convoquer les fonctionnaires devint son décret final :
【Ordonner au Département de la cité impériale d’imposer la loi martiale dans toute la ville】
À l’origine, l’Empereur Jiayou avait voulu, par cet édit, disperser les forces du Département de la cité impériale afin de pouvoir les réprimer à tout moment. Mais désormais, il devint la médaille d’honneur de Lü Yang.
Après tout, l’Empereur Jiayou et les Trois Ducs s’étaient retirés sans laisser un mot. L’édit promulgué avant leur retraite servait donc naturellement de référence. Sans compter qu’avant de se retirer, l’empereur avait loué Lü Yang devant tous les fonctionnaires civils et militaires, le qualifiant de « loyal envers la nation et dévoué à la Cour ». Que pouvait-on ajouter ?
La justice était désormais du côté de Lü Yang.
Ce jour-là, les dieux de l’encens relevant du Département de la cité impériale sortirent en force et commencèrent à arrêter, parmi les fonctionnaires du Département de Tous-les-Cieux présents dans la ville, ceux qui étaient « soupçonnés d’avoir assassiné l’Empereur Jiayou ».
Au même moment, dans la résidence du prince héritier, à Tianwu…
Le fils aîné légitime de l’Empereur Jiayou, l’actuel prince héritier Wu Longxing, faisait les cent pas dans son cabinet, le visage empreint d’inquiétude et de confusion face à l’avenir.
« Comment est-ce possible… Comment est-ce possible… »
L’empereur avait été attaqué et les Trois Ducs s’étaient retirés.
La nouvelle aurait dû être réjouissante. Pourtant, après avoir appris les détails de l’attentat, le prince héritier Longxing avait failli s’évanouir sur-le-champ, les yeux révulsés.
La raison était simple :
« L’assassin a crié qu’il faisait ça pour moi ??? »
Après avoir reçu un message secret d’un eunuque du palais intérieur, le prince héritier était resté bouche bée, puis s’était aussitôt mis en rage. C’était manifestement une tentative de le piéger !
« Votre Altesse, Votre Altesse ! Les gens du Département de la cité impériale sont arrivés ! » Un eunuque de service se précipita dans le cabinet, la voix pressante.
À ces mots, le visage du prince héritier Longxing s’assombrit aussitôt. « Que signifie cette manœuvre de ce dragon démoniaque ? Il croit vraiment que j’ai secrètement fait alliance avec la Secte démoniaque de Jiangbei et envoyé quelqu’un assassiner mon père ? »
Malgré son ton assuré, il dissimulait difficilement sa panique. Après tout, c’étaient les propres paroles de l’assassin. Vraies ou fausses, elles allaient lui attirer de graves ennuis. À tout le moins, les autres fils de l’Empereur Jiayou — ses soi-disant « bons frères » — ne demandaient qu’à lui mettre cette casserole sur le dos !
À cette pensée, le prince héritier Longxing serra les dents et sortit à grands pas.
À l’extérieur de la résidence du prince héritier…
Plus de quatre-vingts pour cent des dieux de l’encens du Département de la cité impériale s’y étaient déjà rassemblés. Ils avaient entièrement évacué non seulement la résidence princière, mais aussi les rues alentour.
À leur tête se tenait Lü Yang, solennel et imposant.
« Qu’est-ce que vous cherchez ?! »
Deux traînées de lumière se posèrent devant la résidence : il s’agissait du Grand Gardien et du Grand Précepteur actuels. Ils observèrent Lü Yang avec méfiance et vigilance :
« Vous encerclez la résidence du prince héritier… Vous autres cultivateurs démoniaques, vous comptez vous rebeller ?! »
À ces mots, Lü Yang plissa légèrement les yeux, mais ne répondit pas.
L’instant d’après, Xiao Shan, le cultivateur démoniaque qui se tenait derrière Lü Yang, s’avança d’un air glacial. « Pourquoi les deux seigneurs ont-ils choisi ce moment pour se montrer ? »
« Selon le décret de loi martiale du Seigneur Duhuan, tous les fonctionnaires qui ont participé à l’assemblée de la Cour sont suspects dans la tentative d’assassinat de Sa Majesté. En attendant que l’enquête aboutisse, ils doivent rester chez eux et attendre les instructions. Pourtant, vous agissez sans autorisation et vous vous rendez même à la résidence du prince héritier. Quelles sont vos véritables intentions ? »
« Toi ! Insolent ! »
Le visage du Grand Gardien Li Taian s’assombrit de colère. Il avait compris le sous-entendu de Xiao Shan : l’accusait-il lui aussi d’être suspect et d’être venu ici avec des intentions cachées ?
En un instant, un rang officiel apparut :
【Grand Gardien du Palais de l’Est】
Le rang officiel activa l’application de la 【Loi de la Nation immortelle】. La pression de son rang, au niveau de l’achèvement de l’Établissement des fondations, s’abattit sur les lieux ; cinq pouvoirs divins flamboyèrent comme des soleils dans le ciel, prêts à éclater à tout moment.
Mais alors… « Boum ! »
Xiao Shan resta calme. Une lumière divine d’encens jaillit de lui. Bien qu’elle ne fût renforcée par aucun pouvoir divin, elle éleva de force son rang au stade de l’achèvement de l’Établissement des fondations. Derrière lui, plusieurs dirigeants du Département de la cité impériale dégagèrent à leur tour de puissantes auras : tous étaient des divinités de l’encens au niveau de l’Établissement des fondations !
La puissance des dieux de l’encens était certes bien inférieure à celle de véritables cultivateurs ayant achevé l’Établissement des fondations…
Dans un véritable combat, Xiao Shan et les siens n’auraient assurément pas pu vaincre Li Taian à eux seuls. Mais, pour ce qui était de tenir tête, ils en imposaient tout de même.
« Grand Gardien, je vous prie de ne pas entraver l’enquête du Département de la cité impériale. »
Xiao Shan fit un pas de plus, et les dieux de l’encens derrière lui avancèrent d’un même mouvement. À chacun de leurs pas, le visage de Li Taian s’assombrissait davantage.
« Des cultivateurs démoniaques… Ils n’ont vraiment que de mauvaises intentions ! »
Alors que les deux camps étaient sur le point d’en venir aux mains…
Les portes de la résidence du prince héritier s’ouvrirent lentement. Le prince héritier Longxing en sortit d’un pas mesuré :
« Retirez-vous… TOUS ! »
À ces mots, une brillante lumière divine jaillit. Le rang de 【Prince héritier Longxing, héritier du Mandat et successeur du Trône】 apparut et se répandit comme une brise légère.
En un instant, le rang de 【Grand Gardien】 au-dessus de la tête de Li Taian se dissipa, et ses pouvoirs divins s’éteignirent. Après tout, il s’agissait du prince héritier. À l’exception de l’Empereur Jiayou et des Trois Ducs, personne ne possédait un rang supérieur au sien. Si tout se passait bien, il prendrait la tête de la Cour du Dao après la retraite de l’empereur. C’était tout naturel.
Mais cette fois, les choses étaient différentes.
La pression du rang du prince héritier s’abattit sur les dieux de l’encens du Département de la cité impériale, mais n’eut pas le moindre effet. Leur rang divin resta intact.
À cette vue, le visage du prince héritier changea aussitôt.
À cet instant, Lü Yang prit enfin la parole. Il regarda le prince héritier Longxing droit dans les yeux et déclara calmement :
« Du Huan, du Département de la cité impériale, présente ses respects à Votre Altesse le prince héritier. »
Avant même qu’il eût fini de parler, les cultivateurs du Département de la cité impériale autour de lui semblèrent recevoir un signal. Ils rétractèrent aussitôt leurs auras, reculèrent et portèrent une main à leur tempe :
« LOYAUX ! DÉVOUÉS ! »
Cette démonstration rasséréna aussitôt le prince héritier. D’une voix grave, il demanda : « Du Huan… Pourquoi avez-vous encerclé ma résidence avec les forces du Département de la cité impériale ? »
« Votre Altesse, répondit Lü Yang d’un ton solennel, la situation du royaume a connu de profonds bouleversements. Sa Majesté a convoqué les fonctionnaires, mais a été attaquée par Chen Yuanli, commandant adjoint du Département de Tous-les-Cieux. Avant de frapper, il a même crié que c’était pour Votre Altesse, ce qui est extrêmement suspect. Je suis venu protéger Votre Altesse. »
À ces mots, le prince héritier Longxing se figea :
« Me protéger ? »
Tu n’étais pas venu m’arrêter ?
« Bien entendu ! »
Lü Yang éleva la voix. « Tout le monde sait que l’assassin Chen Yuanli a fait alliance avec la Secte démoniaque de Jiangbei. Comment croire ses paroles ? Il cherchait manifestement à calomnier Votre Altesse ! »
Il se tourna ensuite vers Li Taian, l’air sincère. « Quant au confinement des fonctionnaires dans leurs résidences, c’est parce que nous ne pouvons exclure la présence d’autres assassins parmi eux. S’ils s’en prenaient à Votre Altesse, je crains sincèrement qu’elle ne tombe dans un piège. »
« Bien sûr, le Grand Gardien est sûrement innocent. »
Lü Yang se tourna alors vers Xiao Shan et lui ordonna sévèrement : « Le Grand Gardien est un disciple des Trois Ducs. Même s’il a enfreint le protocole en venant à la résidence du prince héritier, comment aurait-il pu nourrir de mauvaises intentions ? »
« Présente tes excuses au Grand Gardien, immédiatement ! »
Sans hésiter, Xiao Shan se tourna vers Li Taian et s’inclina profondément. « J’ai perdu mon sang-froid et vous ai offensé, mon seigneur. Je vous prie humblement de me pardonner. »
Ses paroles étaient calculées — et quelqu’un les avait entendues.
Li Taian n’avait pas encore réagi, mais le regard du prince héritier Longxing changea subtilement. Il fallait comprendre que l’empereur et les Trois Ducs avaient toujours été en rivalité.
Un empereur puissant signifiait que le pouvoir impérial dominait.
Des ducs puissants signifiaient que les premiers ministres faisaient la loi.
Les paroles précédentes de Lü Yang, bien que calmes, contenaient une phrase essentielle : en tant que disciple des Trois Ducs, le Grand Gardien était, à proprement parler, un rival potentiel du prince héritier Longxing !
Et Lü Yang ?
À cette pensée, l’esprit du prince héritier Longxing s’anima : « Le Département de la cité impériale n’a pas de véritable base de pouvoir et ne peut pas rivaliser avec moi pour l’autorité. »
Après tout, tu n’as même pas de rang officiel. Avec quoi comptes-tu te battre ?
Au même moment, Lü Yang observa le prince héritier Longxing. Face à lui, le talent 【Ne s’incline devant personne】 se ralluma dans son esprit, et un sourire profond passa dans ses yeux.
Il reprit alors un air grave et s’adressa à Li Taian :
« La Cour est en plein chaos. Votre humble serviteur, animé par le seul désir de sauver la nation, a ordonné la loi martiale dans toute la ville. Je vous demande votre compréhension, Grand Gardien. »
Il se tourna ensuite vers le prince héritier Longxing :
« Maintenant que Sa Majesté s’est retirée, la nation ne peut rester un jour sans souverain. Au nom du bien de l’empire, j’implore Votre Altesse de se rendre au palais de Tianwu et d’en prendre la direction. Alors seulement, le peuple retrouvera la sérénité. »
Il… me soutenait ?
Pendant un instant, le prince héritier Longxing regarda Lü Yang d’un œil différent. Pas étonnant que son père ait tant apprécié ce Vrai dragon : il était vraiment loyal envers la Cour et dévoué à la nation !
Li Taian, à côté, fut lui aussi quelque peu surpris.
S’était-il… mépris ?
Ce dragon démoniaque était-il vraiment dépourvu d’intérêts personnels ?
Lü Yang, lui, ricana intérieurement à cette vue : *Le Département de la cité impériale contrôle désormais le Commandement des Neuf Portes. Une fois que tu seras entré au palais de Tianwu, coupé du monde extérieur… tu n’auras plus ton mot à dire.*
Voilà quel était le plan de Lü Yang.
Il savait parfaitement qu’avec sa position actuelle à la Cour, s’emparer de force de la Cour du Dao était quasiment impossible. Il lui fallait donc emprunter… emprunter le statut du prince héritier Longxing.
Commander aux fonctionnaires en tenant le prince héritier sous sa coupe !