【Ciel sans limites】, au-dessus des couches de la mer de nuages.
Mu Changsheng resta interdit. Il se souvint que la Bannière des myriades d’esprits avait déjà été épuisée lorsqu’il avait créé 【Ciel sans limites】.
Comment pouvait-il encore y avoir un Esprit de bannière ?
« Non, ce n’est pas un véritable Esprit de bannière… Une personne vivante est entrée dans la bannière ? Et ce n’est pas tout : le maître de la bannière a même remodelé son corps physique avant de lui rendre sa liberté. D’où vient ce maître, pour faire preuve d’autant de bonté ? Mon héritage aurait dû tomber entre les mains de la Secte démoniaque de Jiangbei. Comment un homme de bien a-t-il pu apparaître dans la Secte démoniaque ? »
En un instant, les pensées de Mu Changsheng se bousculèrent.
Ancien maître de la Bannière des myriades d’esprits, il avait étudié les Esprits de bannière en profondeur ; c’était la seule raison pour laquelle il avait pu remarquer aussitôt l’état anormal de l’Ancêtre Tingyou.
Mais c’était tout.
Il avait beau avoir compris que l’Ancêtre Tingyou avait autrefois été un Esprit de bannière, il n’avait pas vu qu’il était encore sous le contrôle de Lü Yang.
Car cela relevait du domaine du 【Livre des cent vies】.
Les Esprits de bannière que détenait Lü Yang avaient déjà été transformés, entièrement remodelés par le 【Livre des cent vies】 : ils n’avaient plus rien à voir avec ceux que connaissait Mu Changsheng.
Cela n’empêcha pourtant pas Mu Changsheng d’être impressionné par l’Ancêtre Tingyou.
« Un Esprit de bannière… Pas mal ! »
« Puisqu’il en a été un, il a dû entrer en contact étroit avec le 【Ciel sans limites】. Cela devrait augmenter les chances de démontrer le 【Ciel sans limites】. »
La seconde suivante, il se tourna vers Chongguang, une pointe d’étonnement dans le regard :
« Celui-ci non plus n’est pas un Esprit immortel réincarné ordinaire. Sa fortune est immense, sans parler de son cœur du Dao et de son talent, tous deux exceptionnels. Si le 【Ciel sans limites】 lui était confié, il aurait de grandes chances de le démontrer. »
À cette pensée, Mu Changsheng se sentit partagé.
Qui devait-il choisir ?
À cet instant, l’Ancêtre Tingyou prit soudain la parole :
« Disons simplement que j’étudie en privé votre 【Ciel sans limites】 depuis déjà un bon moment, confrère taoïste. »
« Oh ? »
À ces mots, Mu Changsheng releva aussitôt la tête, puis sourit :
« Voilà qui est intéressant. Dans ce cas, que pensez-vous de mon 【Ciel sans limites】, confrère taoïste ? »
Mu Changsheng s’exprimait avec modestie.
Mais, en vérité, le simple fait de poser la question revenait déjà à se louer lui-même : après tout, tout le monde n’était pas capable de cultiver de toutes pièces un Rang fruitif de la voie extérieure.
Pourtant, la seconde suivante, l’Ancêtre Tingyou secoua la tête :
« À l’aune des critères ordinaires, votre 【Ciel sans limites】 est un chef-d’œuvre remarquable. Mais, à mes yeux, je ne peux que dire qu’il reste à perfectionner. »
Mu Changsheng : « … »
Ces mots prononcés, Mu Changsheng conserva son sourire, mais son regard se glaça :
« Selon vous, quels aspects faudrait-il améliorer, confrère taoïste ? »
Sa question était chargée de sarcasme.
Qui aurait cru qu’en entendant cela, l’Ancêtre Tingyou prendrait au contraire un ton grave :
« Laissons le reste de côté. Même ce royaume illusoire, à lui seul, pourrait être grandement amélioré. »
« Je vois que les épreuves proposées ici s’inspirent toutes de votre propre expérience, confrère taoïste. Elles sont certes palpitantes, mais deviennent un peu monotones à force d’être revues. Lorsque vous avez créé le 【Ciel sans limites】, vous ne cherchiez peut-être pas le Dao ; vous vouliez plutôt vous occuper des Seigneurs véritables du monde. En somme, vous le considériez comme une arme. »
À ces mots, l’Ancêtre Tingyou secoua la tête :
« À mon avis, confrère taoïste, vous avez gaspillé un Rang fruitif aussi splendide. Si vous le cultiviez avec patience, le potentiel de ce fruit du Dao ne serait pas inférieur à celui d’un fruit orthodoxe. »
Mu Changsheng garda le silence en entendant cela.
Ce que disait l’Ancêtre Tingyou était vrai : le 【Ciel sans limites】 n’était qu’une arme dont il se servait pour contenir les Seigneurs véritables du monde. Il n’avait jamais eu l’intention d’en faire le fondement de sa quête du Dao.
Cependant, quant au potentiel dont parlait l’Ancêtre Tingyou, Mu Changsheng ne put s’empêcher de ricaner intérieurement.
« Les Rangs fruitifs orthodoxes viennent du Seigneur céleste. Comment une voie extérieure pourrait-elle rivaliser ? Votre talent est extraordinaire, confrère taoïste, mais vous restez aveugle à la vérité et parlez à tort et à travers. »
« C’est possible. »
L’Ancêtre Tingyou ne confirma ni ne démentit. Il continua simplement à examiner les environs.
Dans ses yeux, un éclat splendide scintillait ; d’innombrables rais de lumière spirituelle y coulaient et vacillaient.
Pendant les six mois que Lü Yang avait consacrés à cultiver le 【Ciel sans limites】 en retraite, l’Ancêtre Tingyou n’était pas resté inactif non plus. En plus de maîtriser le pouvoir divin du 【Ciel sans limites】, il s’était rendu à la Montagne du Squelette pour récupérer le fragment de son âme divine « perdu » dans le Royaume secret des Fantômes Sorciers, ce qui avait fait faire un bond qualitatif à sa compréhension.
L’instant d’après, l’Ancêtre Tingyou eut un petit rire et déclara :
« Si vous me confiez le 【Ciel sans limites】, confrère taoïste, je suis certain de pouvoir prolonger la durée pendant laquelle il scelle les Seigneurs véritables et renforcer considérablement le sceau. »
À ces mots, Mu Changsheng resta stupéfait :
« Quelle plaisanterie ! »
Le 【Ciel sans limites】 était le fruit de son labeur acharné ; il croyait surtout avoir atteint la perfection dans sa capacité à sceller les Seigneurs véritables.
Soixante ans : voilà la limite.
Certes, si un Seigneur véritable acceptait d’en payer le prix et de brûler son Ciel-grotte, trente ans pourraient peut-être suffire à briser le sceau. Mais c’était déjà un exploit stupéfiant.
Après tout, le 【Ciel sans limites】 n’était qu’un Rang fruitif de la voie extérieure !
Réussir un tel exploit avec une voie extérieure était déjà incroyablement exagéré… et voilà que l’Ancêtre Tingyou prétendait qu’il restait encore une marge de progression ?
Mais Mu Changsheng reprit vite son calme.
Il ne se mit pas en colère. Au contraire, pour la première fois, il prit un air véritablement grave et s’inclina solennellement devant l’Ancêtre Tingyou :
« Je vous prie de bien vouloir m’éclairer, confrère taoïste. »
« Vous me flattez, confrère taoïste. »
L’Ancêtre Tingyou lui rendit son salut, puis lui transmit un filet de sens divin. Mu Changsheng l’examina attentivement et, au bout d’un moment, laissa échapper un long soupir.
À cette vue, Chongguang, qui était resté silencieux jusque-là, soupira à son tour.
« Inutile que je choisisse, désormais. »
La réaction de Mu Changsheng disait tout : il était désormais certain que l’Ancêtre Tingyou démontrerait le 【Ciel sans limites】. La décision était irrévocable, et Chongguang n’avait plus aucune possibilité d’intervenir.
« Confrère taoïste Chongguang. »
À cet instant, l’Ancêtre Tingyou se tourna soudain vers Chongguang et lui dit avec sincérité :
« Le seigneur que je sers est, en vérité, quelqu’un de bon. »
« Inutile de vous inquiéter outre mesure, confrère taoïste. »
« Avec le temps, si vous coopérez pleinement, le siège du 【Feu de la lampe renversée】 vous reviendra. Pour l’heure, mieux vaut ne pas en faire trop : à trop agir, on finit par commettre des erreurs. »
À ces mots, Chongguang fronça légèrement les sourcils, puis secoua la tête :
« Merci de m’avoir prévenu, confrère taoïste. Je vais y réfléchir soigneusement… Mais c’est ma voie : moi seul peux la parcourir. Je ne confierai pas ma vie et mon avenir à quelqu’un d’autre. »
Sur ces mots, Chongguang se tourna vers Mu Changsheng :
« Confrère taoïste Xiantian, j’aimerais discuter d’un marché avec vous. »
« …Très bien. »
Mu Changsheng acquiesça. La mer de nuages se souleva et les enveloppa tous deux. Un instant plus tard, Mu Changsheng reparut seul : Chongguang avait disparu.
« Il a obtenu ce qu’il voulait et il est déjà parti. »
Mu Changsheng parla d’un ton léger :
« Votre talent est stupéfiant, confrère taoïste. Sans que j’aie besoin de vous expliquer quoi que ce soit, vous avez déjà compris beaucoup de choses. Puisqu’il en est ainsi, je n’en dirai pas davantage. »
La seconde suivante, une lueur apparut dans sa paume.
Elle se rassembla pour prendre la forme d’une pilule précieuse. D’innombrables talismans y étaient gravés, éthérés et illusoires, et la mer de nuages alentour se souleva sous son influence.
【Rivaliser pour la liberté】 !
« Confrère taoïste, j’ai compris vos intentions. Puisque vous en avez la volonté, je vous confie ceci. Peut-être cela apportera-t-il un changement à ce monde. »
À ces mots, une lueur d’impatience s’alluma aussi dans le regard de Mu Changsheng.
Il avait vu comment l’Ancêtre Tingyou avait transformé le 【Ciel sans limites】 : la transformation était si vaste qu’il en avait été lui-même stupéfait. À vrai dire, on ne pouvait plus l’appeler 【Ciel sans limites】. Si elle aboutissait, les bénéfices seraient considérables pour lui.
Il lui restait néanmoins une question en suspens.
« Confrère taoïste, êtes-vous résolu à vous opposer aux Seigneurs véritables du monde, quoi qu’il en coûte ? Sous leur oppression, avez-vous encore une raison de persévérer ? »
demanda Mu Changsheng d’un ton grave.
C’était là l’essentiel : si celui qui démontrait le 【Ciel sans limites】 était un lâche qui n’osait pas s’opposer aux Seigneurs véritables, il ne serait pas à la hauteur de la tâche.
Au même moment, le visage de l’Ancêtre Tingyou prit une expression nostalgique :
« Si je ne comptais que sur moi, je n’oserais peut-être pas. »
Car nul ne savait mieux que lui à quel point les Seigneurs véritables étaient terrifiants.
À présent, ses anciennes ambitions démesurées s’étaient éteintes ; il n’avait plus l’ardeur de la jeunesse.
« …Mais Lü Yang est différent. Ce jeune homme a encore de l’élan. »
À cet instant, l’Ancêtre Tingyou ne démontrait pas le 【Ciel sans limites】 pour lui-même, mais pour Lü Yang, pour l’avenir de la Voie des Fantômes Sorciers.
L’Ancêtre Tingyou ne tenait ni à la vie ni à la mort.
Il s’efforçait de vivre pleinement le peu de temps qui lui restait, afin de léguer ses accomplissements aux générations futures. L’ancienne Voie des Fantômes Sorciers avait agi de la même manière : elle avait déployé tous ses moyens pour le soutenir dans sa quête du Fruitif doré.
Autrement, en seulement trois cents ans, même avec une cultivation suffisante, il lui aurait été impossible de réunir quatre voies du Gang céleste et des Démons terrestres.
Rechercher l’or en une seule vie : un exploit à couper le souffle. Mais sans que la secte n’y investisse toute sa fortune et toute sa destinée, l’Ancêtre Tingyou n’aurait jamais pu y parvenir seul.
« À présent, c’est à mon tour. »
« Avec un tel successeur, comment pourrais-je, en tant qu’ancêtre et ancien, rester les bras croisés ? »
Il devait agir.
Si une raison de s’opposer aux Seigneurs véritables du monde lui était nécessaire, la voici. Ce n’était peut-être pas grandiose, mais cela suffisait à l’Ancêtre Tingyou.
L’instant d’après, l’Ancêtre Tingyou effaça toute expression de son visage et, sans hésiter, saisit la sphère de lumière dans la paume de Mu Changsheng. Entre ses mains, le pouvoir divin autrefois appelé 【Rivaliser pour la liberté】 se mit à changer. Son nom d’origine s’effaça et un nouveau apparut :
【Transmission de la flamme】