Il avait beau nourrir de grandes ambitions, Lü Yang gardait les pieds sur terre.
Pour se mesurer à 【Ang Xiao】, il lui faudrait au moins atteindre le stade avancé du Noyau d’or grâce au 【Feu céleste au-dessus】 — et cela ne suffirait peut-être même pas. Tel était l’abîme qui les séparait.
« Pas de précipitation, on ne mange pas un repas en une seule bouchée. »
« Et puis, 【Ang Xiao】 a agi tôt. Ça avait l’air impressionnant, mais il en a payé le prix. À tout le moins, il ne peut probablement plus intervenir dans le monde actuel ! »
En cet instant, les Seigneurs véritables de tout le pays étaient peut-être encore ébahis par la manière dont 【Ang Xiao】 avait affronté seul une multitude d’adversaires et pris le dessus. Mais Lü Yang, qui connaissait bien ses atouts cachés, voyait les choses autrement.
Certes, la puissance de 【Ang Xiao】 était stupéfiante, mais plus elle l’était, plus il serait facile de s’occuper de lui.
« Au bout du compte, il est prisonnier du 【Monde souterrain】. »
Ou plutôt, 【Ang Xiao】 s’était enfermé de son plein gré dans le 【Monde souterrain】 pour suivre sa propre voie du Dao. Dans ces conditions, il était presque condamné à ne jamais en sortir.
Et voilà que son 【Corps extra-mondain libérateur du monde】 avait explosé.
Le péché inné du Dao avait établi le 【Ciel sans limites】, le danger caché en Suohuan avait été extrait, l’Oncle Chong Guang n’avait pas encore cherché le Fruitif doré et Hong Yun avait déjà connu une mort violente.
Que restait-il à 【Ang Xiao】, désormais ?
« Celui qui se trouve vraiment dans une situation désespérée… c’est lui ! »
« Une fois passée cette heure de gloire, la seule ouverture qui lui restera pour communiquer avec le monde actuel sera ce petit fragment de grotte-ciel que j’ai scellé. »
Lü Yang remit bientôt ses idées en ordre.
Certes, la décision de 【Ang Xiao】 lui avait évité de tout perdre à l’avenir, mais elle lui avait seulement ménagé une solution de repli.
« Il a emporté le 【Sable dans la Terre】 et l’【Or blanc de cire】 dans le Monde souterrain, formant ainsi un trio. Même si je renverse de nouveau la Terre Chen, il ne retombera donc pas du stade avancé du Noyau d’or. Je peux toujours le menacer en renversant la Terre Chen, mais il a désormais de quoi négocier. »
S’il retombait du stade avancé du Noyau d’or, 【Ang Xiao】 mourrait à coup sûr.
Il avait survécu dans le Monde souterrain en s’appuyant entièrement sur sa cultivation du stade avancé du Noyau d’or et sur le suprême Fruitif du Bois de la Grande Forêt. Sans cette cultivation, il n’aurait jamais pu rester caché.
À cette pensée, Lü Yang éprouva un certain regret.
Après tout, cela aurait pu être un moyen rapide et sans effusion de sang de se débarrasser de 【Ang Xiao】, mais sa décision avait tout compromis.
« En ce sens, le royaume de 【Ang Xiao】 est en réalité instable. »
Comment les autres Seigneurs véritables du Noyau d’or perçaient-ils jusqu’au stade avancé ?
En trouvant des amis taoïstes partageant leurs idées et en harmonisant plusieurs Rangs fruitifs : en somme, ils s’y prenaient à plusieurs.
Mais 【Ang Xiao】 régnait seul.
Il avait renversé la 【Terre Chen】, empêchant les autres d’atteindre le Rang fruitif correspondant et se l’accaparant ainsi. Il fallait reconnaître que sa stratégie était remarquablement ingénieuse.
Tous les autres cultivateurs du stade avancé du Noyau d’or avaient besoin d’alliés dignes de confiance.
Si ces alliés les trahissaient ou cessaient de les soutenir, leur cultivation s’effondrerait aussitôt. Mais que se passerait-il si l’on suivait la méthode de 【Ang Xiao】 ?
La réponse : insoluble !
Pour renverser la Terre Chen, il fallait atteindre le Rang fruitif correspondant. Mais pour atteindre ce Rang fruitif, il fallait une Terre Chen intacte — un paradoxe logique, une impossibilité.
Un stade avancé du Noyau d’or atteint de cette manière ne présentait absolument aucune faille !
— Pourtant, les plans ne résistaient jamais aux imprévus.
La méthode de 【Ang Xiao】 était parfaite, mais quelqu’un avait laissé une tache sur son projet — et y avait créé une faille.
Hong Yun.
« À vrai dire, parler de faille est peut-être inexact. Pour ce qui est de Hong Yun, 【Ang Xiao】 devait probablement le tenir fermement sous son contrôle. Il ne s’attendait simplement pas à ce qu’un imprévu comme moi s’en mêle. »
La faille laissée par Hong Yun était insignifiante.
Pourtant, l’existence de Lü Yang, combinée à la Méthode du fruitif doré illusoire du Maître Ting You, avait béant ouvert cette faille, la transformant en une blessure potentiellement mortelle.
À cette pensée, Lü Yang sortit le fragment de grotte-ciel de la bannière.
Mais après réflexion, il ne le descella pas tout de suite. Il choisit d’abord un bouc émissaire et en fit une marionnette au moyen de la 【Marionnette tirée par des fils】.
Puis Lü Yang récupéra la Bannière des myriades d’esprits.
« Vous tous, accompagnez-le. »
L’un après l’autre, neuf Esprits de bannière sortirent. Fortifiés par l’encens du 【Ciel des Sept Luminaires】, leurs rangs grimpèrent en flèche et ils se transformèrent sur-le-champ en neuf cultivateurs de l’Établissement des fondations à l’accomplissement parfait. Ils se posèrent derrière le bouc émissaire.
Lü Yang ordonna ensuite à celui-ci de dissimuler les neuf dieux de l’encens et de quitter Jiangdong.
« Après tout, c’est 【Ang Xiao】. Mieux vaut rester prudent. »
Ce ne fut qu’une fois le bouc émissaire arrivé dans la région du Jiangnan que Lü Yang le manipula pour desceller provisoirement le fragment de grotte-ciel, dans l’intention de discuter avec 【Ang Xiao】.
« Clang, clang ! »
La seconde suivante, Lü Yang sentit aussitôt un danger mortel planer sur lui — comme une épée suspendue au-dessus de sa tête, prête à s’abattre pour le décapiter.
Mais cette sensation de danger s’interrompit brusquement.
« Hum ? »
Il entendit un « Hein ? » perplexe, puis le silence retomba.
Alors, l’image de 【Ang Xiao】 apparut dans le fragment de grotte-ciel.
Son visage exprimait une profonde impuissance :
« Jeune ami, ne poussez-vous pas la prudence un peu loin ? Était-ce vraiment nécessaire ? »
À l’instant, si Lü Yang s’était tenu devant lui — même sous la forme d’un clone contrôlé à distance —, 【Ang Xiao】 aurait pu le tuer sur-le-champ !
La menace provenait précisément de l’attaque à l’épée jadis lancée par le 【Seigneur véritable de la prédication du Dao à la forme rigide】 du Pavillon de l’Épée. À l’époque, 【Ang Xiao】 avait caché cette attaque au lieu de la détruire.
S’il le souhaitait, 【Ang Xiao】 pouvait faire réapparaître cette épée dans le monde actuel et s’en servir !
Inutile de dire à quel point était puissante une attaque d’un Seigneur véritable du stade avancé du Noyau d’or.
Même un clone, si l’épée le frappait, pouvait entraîner la rupture du lien avec le corps principal. 【Ang Xiao】 avait gardé cette épée en réserve pour l’ennemi caché qui complotait contre lui.
Hélas, Lü Yang avait été trop prudent.
La marionnette contrôlée par la 【Marionnette tirée par des fils】 n’avait aucun lien karmique avec son corps véritable. Même si elle était abattue, Lü Yang n’en subirait aucune conséquence.
【Ang Xiao】 s’en aperçut.
Il n’avait pas détecté la technique de la 【Marionnette tirée par des fils】 ; il avait seulement constaté que la marionnette n’était pas reliée au véritable corps de Lü Yang — et c’est pourquoi il avait interrompu son attaque au dernier instant.
De son côté, Lü Yang ricana intérieurement :
« Ha ! Je le savais ! »
Ce vieux filou avait bel et bien essayé de me prendre par surprise. Heureusement que je suis malin !
La seconde suivante, Lü Yang se servit de la 【Marionnette tirée par des fils】 pour manipuler la marionnette et dit à voix basse : « La puissance divine de votre aîné est sans égale ; face à vous, on ne saurait être trop prudent. »
Leurs regards se croisèrent au même instant.
« Petit renard rusé ! »
« Vieille bête ignoble ! »
Leurs yeux bougèrent imperceptiblement. Aucun ne voulait parler le premier, car tous deux savaient que celui qui romprait le silence serait désavantagé.
Mais Lü Yang ne resta pas les bras croisés. En silence, il invoqua les neuf dieux de l’encens qu’il avait emmenés.
Puis il les combina. Quelques instants plus tard, les neuf dieux formèrent un temple gigantesque qui s’éleva du sol — le 【Palais de Yama】, rien de moins, dont émanait une aura écrasante.
« Ce serait… »
En un instant, l’expression de 【Ang Xiao】 changea. Sa cultivation et son expérience lui suffisaient : la seule vue du 【Palais de Yama】 lui permit de comprendre le reste.
« … C’est vous. »
La seconde suivante, 【Ang Xiao】 poussa un profond soupir : « C’est vous qui avez tué Hong Yun. Sa Nature d’or est entre vos mains. Pouvez-vous maintenant manier illusoirement la Flamme de la lampe renversée ? »
【Ang Xiao】 comprit enfin.
Il éprouva aussi un certain soulagement : heureusement qu’il avait agi vite. Autrement, si l’autre avait réussi à manier illusoirement la Flamme de la lampe renversée, il aurait été perdu !
« Alors c’est ça… C’est ce qui a déclenché mon pressentiment de danger. »
À cette pensée, 【Ang Xiao】 fut soudain saisi d’une étrange admiration. Lü Yang avait accompli tant de choses — il le voyait clairement :
« Aucun Seigneur véritable ne le soutient ! »
« Ce n’est qu’un cultivateur de l’Établissement des fondations qui, pour une raison inconnue, a réussi à découvrir mes secrets. Il a failli ruiner mon plan millénaire alors qu’il n’en était encore qu’à l’Établissement des fondations ! »
Mais comment était-ce possible ?
Comment un simple cultivateur de l’Établissement des fondations avait-il pu percer son 【Obstruction de la connaissance】 ? Comment avait-il même su que Suohuan était son pion caché ?
Après réflexion, il ne restait qu’une possibilité…
L’instant d’après, 【Ang Xiao】 se méfia soudain.
Il observa attentivement Lü Yang, dont l’expression était aussi calme qu’un étang immobile, puis baissa la voix, en modula le ton et demanda avec hésitation :
« Vénérable du monde ? »