La création du 【Département de la cité impériale】 fut pour la Cour du Dao comme un caillou jeté dans un lac paisible : elle fit aussitôt naître des remous dans toute la ville de Tianwu.
Car le Département de la cité impériale avait complètement contourné la hiérarchie officielle de la Cour du Dao. Dépourvu de rangs officiels, il n’était naturellement pas soumis aux directeurs et aux superviseurs des différents ministères. Qui plus est, grâce à la bénédiction de la 【Voie divine de l’encens】, ses membres les plus puissants pouvaient atteindre le sommet de l’Établissement des fondations — pas moins qu’un fonctionnaire de premier rang. Rien que cela suffisait à susciter l’appréhension de beaucoup.
Plus important encore, il y avait les responsabilités du Département de la cité impériale.
Pour résumer, il était chargé de la sécurité dans la ville de Tianwu, de faire respecter les interdictions d’accès au palais impérial, de garder toutes les résidences et de contrôler l’ouverture et la fermeture des portes du palais : tout cela relevait de sa juridiction.
Ce n’était pas une mince affaire.
Car ces tâches avaient toujours relevé du 【Département de Tous-les-Cieux】. À présent qu’elles étaient confiées au Département de la cité impériale, les responsabilités du premier s’amenuisaient, et ses pouvoirs correspondants disparaissaient avec elles.
Comment le Département de Tous-les-Cieux aurait-il pu accepter cela ?
Dans la ville de Tianwu, à la résidence du Grand Protecteur.
« Sa Majesté ne fait manifestement pas confiance au Département de Tous-les-Cieux ! »
Ning Haohe, l’actuel vice-commandant du Département de Tous-les-Cieux, abattit la main sur la table, furieux. « Qu’est-ce que c’est que ce Département de la cité impériale ? Une bande de sales étrangers venus quémander d’outre-mer ! »
« Ce Du Huan a rampé et flatté tout le monde, obtenu quelques menus mérites et gagné les faveurs de Sa Majesté. C’est comme ça qu’il a décroché ce poste ! Grand Protecteur, nous ne pouvons pas laisser passer ça. Comment pourrions-nous, dans le Dao du Jiangdong, permettre à un cultivateur démoniaque venu d’outre-mer d’occuper une telle fonction ? Ce pays cesserait d’en être un ! »
Sur le siège d’honneur, un vieil homme restait assis, les yeux clos, sans dire un mot.
À première vue, il ressemblait à un ancien tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. Mais dès qu’il ouvrit les yeux, son aura se transforma du tout au tout.
Comme un jiao qui se changeait en dragon.
Chacune de ses respirations résonnait avec la 【Loi de la Nation immortelle】, omniprésente dans le Jiangdong ; elle s’accordait à celle-ci et faisait s’abattre sur lui une puissance infinie.
Il s’agissait de Hu Zhichun, l’actuel Grand Protecteur.
Il détenait le 【Or de la feuille d’or】 et commandait la 【Grotte céleste merveilleuse de la Cour d’or】. Quant à Ning Haohe, qui était son disciple, c’était grâce à la recommandation de Hu Zhichun qu’il était devenu vice-commandant du Département de Tous-les-Cieux.
« Sa Majesté est simplement mécontente. »
Hu Zhichun poursuivit d’un ton calme : « Le Département de Tous-les-Cieux a toujours relevé directement du Fils du Ciel. À présent qu’il est sous votre commandement, il est tout naturel que Sa Majesté souhaite créer une institution distincte. »
En vérité, la nomination de Ning Haohe résultait d’un accord entre les Trois Ducs et l’Empereur Jiayou. L’empereur Jiayou, au milieu du stade du Noyau d’or, avait besoin d’aide pour percer au stade avancé, ce qui exigeait de fusionner trois éléments — une chose que seuls les Trois Ducs pouvaient l’aider à accomplir. Le Département de Tous-les-Cieux n’avait été qu’une monnaie d’échange.
Mais, de toute évidence, l’empereur Jiayou en était mécontent depuis longtemps.
Il avait donc fondé le Département de la cité impériale sur la Voie divine de l’encens, et avait expressément nommé à sa tête un membre du 【Clan du Vrai dragon】 qui n’avait aucun lien avec la Cour du Dao.
Plus important encore, l’Empereur Jiayou était le seul à détenir la source de la Voie divine de l’encens.
Dans ces conditions, le Département de la cité impériale obéirait sans aucun doute aux seuls ordres de Sa Majesté, sans subir l’influence de la bureaucratie. Cela bouleversait clairement les règles établies de la Cour du Dao.
« Taian, qu’en penses-tu ? »
Hu Zhichun tourna les yeux vers le jeune homme assis à ses côtés, dont les traits séduisants et le moindre geste respiraient l’élégance aristocratique.
C’était Li Taian, l’actuel Jeune Protecteur.
Le jour où Hu Zhichun arriverait au terme de sa vie et où sa Grotte céleste s’effondrerait, ce Jeune Protecteur en hériterait. Son importance allait de soi.
« Maître, votre disciple estime qu’il faut répondre à tout changement en ne changeant rien. »
Li Taian joignit les mains et répondit d’un ton grave : « La création du Département de la cité impériale est une décision de Sa Majesté. Je crains qu’il ne veuille observer la réaction des ministres. »
« Si nous obéissons en apparence tout en sabotant leurs efforts en secret, et que Sa Majesté l’apprend, ses représailles seront d’autant plus sévères. Mieux vaut reculer d’un pas et le laisser se défouler pour l’instant. Plus tard, nous pourrons leur imposer des limites. Après tout, Sa Majesté a encore besoin de vous pour certaines choses. Si nous lui tendons une porte de sortie, il n’ira pas trop loin. »
« Et si Sa Majesté reste mécontente ? » demanda Hu Zhichun d’une voix grave.
Le visage de Li Taian se durcit aussitôt. « Alors cela signifiera que Sa Majesté a été trompée par des scélérats. Nous soumettrons une requête signée de notre sang et exigerons l’exécution du clan démoniaque traître, afin de défendre la loi impériale ! »
Hu Zhichun hocha la tête, satisfait. « Bien. »
Puis il se tourna vers Ning Haohe. « Tu as entendu ? Le Département de la cité impériale a été créé par Sa Majesté. S’il te demande de coopérer, coopère comme il se doit. »
À cet instant, des pas résonnèrent à l’extérieur de la salle.
« Monseigneur, c’est terrible, monseigneur ! »
Un garde du Département de Tous-les-Cieux se précipita dans la salle, affolé. « Ce Du Huan du Département de la cité impériale a amené des hommes à notre bureau ! »
« Quoi ?! »
Ning Haohe se leva d’un bond. Après avoir obtenu l’autorisation de Hu Zhichun, il prit congé et quitta la résidence du Grand Protecteur dans un éclair de lumière.
Il arriva bientôt au bureau du Département de Tous-les-Cieux.
Mais ce qui s’offrit à ses yeux fut une vague immense de lumière divine de la Voie de l’encens, au centre de laquelle se tenait une silhouette fière, entourée de monde comme la lune par les étoiles.
« Wang Xue, officier porte-étendard du Département de Tous-les-Cieux, a détourné la solde de treize guerriers du camp des bannières placés sous ses ordres. Les preuves sont irréfutables : exécution sur-le-champ ! »
« Chen Dao, officier porte-étendard du Département de Tous-les-Cieux… »
À chaque annonce tonitruante, un fonctionnaire après l’autre était traîné dehors et forcé de s’agenouiller. Leurs visages autrefois vermeils étaient depuis longtemps devenus blêmes.
À cette vue, Ning Haohe s’empressa de transmettre sa voix :
« Épargnez-les… »
« Clang ! Clang ! »
Presque au moment où sa voix retentit, les lames des bourreaux s’abattirent déjà et tranchèrent la tête des fonctionnaires agenouillés.
« Bande de salauds ! »
Ning Haohe était fou de rage !
Mais les bourreaux du Département de la cité impériale s’en moquaient éperdument. Après tout, ce n’était pas lui qui les payait.
Pourquoi l’auraient-ils écouté ?
La plupart étaient des cultivateurs démoniaques à l’origine, et ils méprisaient Ning Haohe depuis longtemps.
Même les cultivateurs humains, après avoir reçu deux cents ans de solde de Lü Yang, n’obéissaient qu’à ses ordres et à ceux de l’empereur !
À cette vue, Ning Haohe entra dans une colère noire. Il arracha aussitôt son chapeau officiel, et le titre de 【Vice-commandant du Département de Tous-les-Cieux】 apparut au-dessus de lui, tandis qu’une puissance divine s’élevait comme le soleil levant :
【Terre yang ascendante】 !
C’était un art divin de la Terre xu — le xu étant le trésor du grand fourneau, la terre primordiale en feu, un lieu où les nobles n’osaient pas poser le pied. Il pouvait frapper avec férocité et amoindrir la fortune !
Mais, l’instant suivant, une main gigantesque entièrement formée de qi de la Voie de l’encens s’interposa entre lui et les bourreaux. Les vagues de puissance de l’encens déferlèrent sans fin, se succédant les unes aux autres. Comme si l’on étouffait une bougie, elles écrasèrent instantanément l’art divin de Ning Haohe !
« Comment est-ce possible… »
Cette scène fut pour Ning Haohe comme une douche froide : toute sa fureur s’évanouit en un instant, et il retrouva ses esprits sous le choc.
L’instant d’après, un cultivateur démoniaque vêtu de noir s’avança d’un pas fanfaron.
« Eh bien, si ce n’est pas le Seigneur Ning. »
Xiao Shan était au comble de la satisfaction. Il avait été l’un des premiers cultivateurs démoniaques à se rallier à Lü Yang, et comptait parmi les anciens fondateurs de la 【Société du Cœur unique】 ; il s’était donc naturellement attiré ses faveurs.
En plus de sa solde, il avait reçu un titre divin de la Voie de l’encens.
Lü Yang ne s’était pas montré avare. À peine le Département de la cité impériale fondé, il avait attribué à Xiao Shan un tiers entier de la puissance de l’encens, lui conférant un statut divin au sommet de l’Établissement des fondations !
Fort de ce pouvoir, Xiao Shan ne voyait plus grand-chose d’impressionnant chez Ning Haohe, autrefois si haut placé — même ses serviteurs osaient le mépriser. Le poste de 【Vice-commandant du Département de Tous-les-Cieux】 n’était que de troisième rang ; il n’égalait même pas un Vrai Homme au stade avancé !
*En effet, nous autres cultivateurs démoniaques n’avons un avenir qu’en suivant le Seigneur Du Huan.*
La résolution de Xiao Shan s’affermit.
De son côté, Ning Haohe se força à sourire. Après tout, il ne pouvait pas l’emporter ; inutile, donc, de faire le fier.
« Vous… qu’est-ce que vous cherchez exactement ? »
« Ce que nous cherchons ? »
Xiao Shan ricana froidement. « Sa Majesté a déjà publié un décret nommant le Seigneur Du Huan Général de la cavalerie valeureuse et commandant du Département de la cité impériale, chargé d’enquêter sur la corruption au sein du Département de Tous-les-Cieux ! »
« En bref, si le Département de Tous-les-Cieux peut s’en occuper, le Département de la cité impériale s’en occupera aussi. Et si le Département de Tous-les-Cieux n’en est pas capable, nous nous en chargerons d’autant plus ! Exécuter d’abord, rendre compte ensuite : privilège impérial ! »
« Seigneur Ning, vous comprenez maintenant ? »