Peut-être était-ce parce qu’il avait été un oiseau effarouché, ou peut-être s’inquiétait-il à tort. Quoi qu’il en soit, Lü Yang se méfiait désormais de toutes les factions liées à des cultivateurs de la Fondation.
En particulier de celles qui s’étaient intéressées à lui.
« Contrairement à mes vies précédentes, j’ai cette fois la protection de talismans divins. Le Pic du Raccommodage du Ciel ne peut rien déduire à mon sujet, et la Secte divine martiale, qui appartient à la voie orthodoxe, ne devrait pas s’en prendre aux siens. Cela dit, la Personne véritable de la Fondation qui se cache et tire les ficelles sur la Montagne du Squelette pourrait bien être à l’origine de l’Association des Trois Rivières ! »
Plus Lü Yang y réfléchissait, plus l’Association des Trois Rivières lui paraissait suspecte. Il n’en laissa pourtant rien paraître :
« Je vois. Le deuxième frère aîné souhaiterait-il me voir ? »
« En effet. » Fée Feixia hocha la tête. « Le deuxième frère aîné est arrivé à la Montagne du Squelette et a besoin d’aide compétente. Il espère donc que tu pourras lui prêter main-forte. »
De l’aide ? Plutôt de la chair à canon !
Lü Yang secoua résolument la tête. « J’ai quelques connaissances en matière de formations, mais sans elles, mes capacités diminuent considérablement. Comment pourrais-je mériter les faveurs du deuxième frère aîné ? »
« Je vous prie de demander au deuxième frère aîné de s’adresser à quelqu’un de plus compétent. »
Il avait beau avoir rejoint l’Association des Trois Rivières et signé un contrat en bonne et due forme, il n’était pas leur esclave. Il gardait une certaine liberté d’action ; qui pouvait le forcer ?
Fée Feixia semblait penser la même chose : elle s’était contentée de transmettre le message.
À présent qu’il était délivré, son expression se fit peu à peu équivoque. Ses joues pâles et délicates rosirent, et ses regards se firent pleins de charme.
« Frère cadet, j’ai récemment rencontré quelques difficultés avec les formations. J’espère que tu voudras bien me guider. »
« Avec plaisir. »
Lü Yang se redressa aussitôt, tout ragaillardi.
Au cours des trois mois qui suivirent, le rythme de vie de Lü Yang ralentit.
Chaque jour, il discutait du Dao avec Fée Feixia ou étudiait à l’extérieur la Formation véritable des cent os.
Parfois, quand l’envie lui en prenait, il faisait les deux en même temps.
Mais tandis que ses journées s’écoulaient paisiblement, la Montagne du Squelette, hors du marché, était en plein chaos.
La Secte divine martiale et la Secte du Saint primordial n’étaient pas seules impliquées : leurs sectes vassales l’étaient aussi, et même de puissants cultivateurs indépendants s’étaient laissé entraîner dans l’affaire.
Quand les trois camps se rencontraient, les combats éclataient naturellement.
Durant cette période, plusieurs vestiges de l’Ancienne Voie des Fantômes Sorciers furent mis au jour, confirmant davantage l’existence du royaume secret des Fantômes Sorciers.
C’est alors que Fée Feixia lui apprit que Zhao Xuhe, en se réclamant de lui, avait saisi de nombreuses occasions hors du marché.
« Qui aurait cru que mon nom me serait si utile ? »
Lü Yang fut quelque peu surpris en l’apprenant.
Zhao Xuhe s’était disputé plusieurs fois des occasions avec d’autres et s’était retrouvé en péril, mais il avait chaque fois échappé au danger en invoquant le nom de Lü Yang.
De toute évidence, la mort d’Ouyang Haoze en avait rendu plus d’un méfiant à son égard.
Bien sûr, Zhao Xuhe était aussi malin et savait quand avancer ou reculer. Jusqu’ici, il n’avait provoqué aucun personnage vraiment redoutable, ce qui lui avait permis de bluffer avec succès.
« Frère cadet, tu comptes vraiment ne rien faire ? »
Le visage pâle de Fée Feixia se durcit, et elle parla d’un ton glacial : « Cet homme se sert de ton nom et t’entraîne dans des liens karmiques. À mon avis, nous devrions le tuer avant qu’il ne soit trop tard ! »
« Laisse-le. »
Lü Yang secoua la tête.
Zhao Xuhe ne revenait plus au marché et se consacrait entièrement à fouiller la Montagne du Squelette à la recherche de l’Ancienne Voie des Fantômes Sorciers et du royaume secret des Fantômes Sorciers.
Pour le tuer, Lü Yang aurait dû quitter le marché.
Mais comment aurait-il pu faire ça ?
« Laisse-le. Il m’a déjà donné en gage quelques points de contribution, et j’ai accepté qu’il se serve de mon nom. Il n’y a rien de plus à dire. »
Après avoir raccompagné Fée Feixia, Lü Yang prit peu à peu un air grave.
« Ha ! »
« Intéressant. Depuis quelques mois, tout ce que j’entends et tout ce que je vois semble me pousser à quitter le marché ? »
Un mot lui vint spontanément à l’esprit : calamité !
Il n’était qu’un petit cultivateur du Raffinage du qi, et pourtant une Personne véritable de la Fondation s’en prenait à lui, déduisait son karma et tramait divers complots. Si ce n’était pas une calamité, qu’est-ce que c’était ?
« Maudit karma ! »
« Peu importe. La calamité plane sur moi, je ne dois pas agir à la légère. Seul le fait de fermer la porte de ma grotte et de réciter tranquillement les Écritures de la Cour jaune peut me donner une chance d’échapper au désastre. »
D’abord, l’Association des Trois Rivières exerçait une pression extérieure.
À présent, Zhao Xuhe créait des liens karmiques à l’intérieur.
« Vous pourrez bien essayer de m’attirer dehors, je ne mordrai pas à l’hameçon. Le dragon tapi ne sort pas de son abîme. Qu’allez-vous pouvoir me faire ? »
À cette pensée, Lü Yang sentit son esprit s’éclaircir. Ses pensées, jusque-là agitées, s’apaisèrent, et il se sentit léger, comme s’il s’était débarrassé d’une nouvelle couche de karma.
Le temps passa et un mois s’écoula encore.
Le marché de la Montagne du Squelette, à plus de mille li à l’est.
Une traînée de lumière de fuite filait à toute allure, apparemment en train de brûler son essence vitale. Sept ou huit autres traînées la poursuivaient.
« Zhao Xuhe ! Où crois-tu aller ? »
Les poursuivants portaient tous une armure et leur énergie sanguine s’élevait haut dans le ciel. C’étaient manifestement des disciples de la Secte divine martiale, pour la plupart au stade avancé du Raffinage du qi ; aucun n’avait atteint le sommet du stade.
Autrement, Zhao Xuhe n’aurait pas pu leur échapper.
Même ainsi, cette fuite l’avait presque épuisé. Seul l’espoir l’empêchait de s’effondrer.
« Je peux encore m’en sortir ! »
« J’ai déjà envoyé un message volant à Lü Yang. Tant que… tant que j’arrive à cet endroit, aux alentours du marché, Lü Yang viendra sûrement me sauver ! »
Zhao Xuhe fuyait à toutes jambes, tâchant de s’en convaincre.
« Il y a aussi la restriction que j’ai placée sur le Secret du Vol du Ciel. Tant qu’il voudra encore percer jusqu’à la Fondation, au lieu d’attendre d’avoir quatre-vingts ans et d’être décrépit, il devra venir me sauver ! »
« Il viendra me sauver ! »
« C’est certain ! »
À cet instant, Zhao Xuhe fut fou de joie en voyant une brillante traînée de lumière s’élever dans la direction du marché, comme si elle avait compris le péril où il se trouvait.
« Il arrive ! Je savais qu’il ne m’abandonnerait pas ! »
À cette vue, Zhao Xuhe reprit du poil de la bête, tandis que ses poursuivants ralentissaient, comme s’ils attendaient quelque chose.
Mais le temps passa, et ils finirent par trouver la situation étrange.
La brillante traînée de lumière continuait d’approcher, mais n’arrivait jamais.
À la fin, Zhao Xuhe ne put plus avancer. À contrecœur, les poursuivants de la Secte divine martiale l’encerclèrent, et un combat acharné éclata.
La bataille dura une demi-journée.
Finalement, les poursuivants n’osèrent pas frapper trop fort, de peur de tuer Zhao Xuhe d’un seul coup. De temps à autre, ils jetaient un regard vers la traînée de lumière.
En y regardant de plus près… ne s’éloignait-elle pas ?
Enfin, Zhao Xuhe s’effondra complètement.
« Non ! Pourquoi ?! »
Il cracha soudain une gorgée de sang du cœur, puis s’agenouilla, vidé de ses forces, tandis que sa vitalité déclinait rapidement.
Avant de mourir, une seule pensée lui resta.
Se pouvait-il que Lü Yang ne veuille pas de la technique du Secret du Vol du Ciel ?
« Pourquoi ne m’as-tu pas sauvé ?! »
Il ignorait que l’homme qui avait orchestré cette poursuite se posait la même question.
Dans l’ombre, l’ancien Ouyang Feng de la Secte divine martiale, tout aussi perplexe, regardait au loin le marché de la Montagne du Squelette, les yeux emplis d’impuissance et de dépit.
« Pourquoi ne l’a-t-il pas sauvé ? »
« Seul un idiot l’aurait sauvé ! »
Rengainant sa traînée de lumière, Lü Yang regarda un autre des messages volants désespérés de Zhao Xuhe, puis le jeta négligemment de côté. « Croyait-il vraiment pouvoir me menacer avec une technique secrète ? »
« Ce ne sont que quatre-vingts ans. Je peux attendre ! »
« Quand sa restriction se dissipera naturellement, la technique secrète sera toujours à moi ! Si ce n’est pas dans cette vie, ce sera dans la prochaine… »
À cette pensée, Lü Yang ne put s’empêcher de plaindre Zhao Xuhe. S’il avait réussi à atteindre le marché, Lü Yang ne se serait pas opposé à lui donner un coup de main.
Mais dehors ? Tant pis pour lui.
« Frère aîné Zhao, repose en paix. Tu t’es sacrifié pour la Secte du Saint primordial. Un jour, je demanderai au Maître du Pic du Raccommodage du Ciel de t’accorder de grandioses funérailles. »
« Quant à ta dette, oublions-la pour cette vie. Je la recouvrerai dans la prochaine ! »